1. Histoire et description générale de la Nouvelle-France
1744
p. 25-29
Note de l’éditeur
Source : Pierre-François-Xavier de Charlevoix, Histoire et description generale de la Nouvelle France avec Le journal historique d’un Voyage fait par ordre du Roy dans l’Amérique Septentrionnale, Tome premier, Paris, Chez la Veuve Ganeau, 1744, p. i-viij ; 1-2.
Texte intégral
Avertissement
1Voici le troisième Ouvrage, que je présente au Public, pour m’acquitter de la promesse que je lui ai faite, de lui donner un Corps d’Histoires du nouveau Monde, suivant le projet, que j’en ai annoncé. On retrouvera ici ce projet, qu’il faut encore moins perdre de vûë par rapport à la nouvelle France, que dans les autres Histoires, qui suivront, pour se regler dans le jugement qu’on en portera. On doit surtout se souvenir que mon dessein est de rapporter sur chaque partie du nouveau Monde, tout ce que je pourrai découvrir de curieux, d’utile & d’interessant ; par conséquent de ne rien ommettre de ce qu’on a pû voir avec plaisir dans les Histoires, dans les Relations & dans les Journaux qui en ont traité, après en avoir démêlé le vrai d’avec le faux.
2On m’objectera que Histoire générale ne permet point de petits détails, & qu’on y regarde comme des minuçies bien des choses, qu’on souffre volontiers dans une Relation. A cela je réponds qu’il faut distinguer deux sortes d’Histoires générales. Celle d’un grand Empire, ou d’une République célebre, veut être écrite d’un style, qui se sente de la majesté du sujet ; rien n’y doit entrer, qui détourne de l’attention, qu’on doit toute entiere aux grands événemens qu’elle présente : mais il en est, qui n’offrent rien d’éclatant, & qui ne laissent pas de contenir une suite d’objets capables d’interesser le Lecteur & de l’instruire. On voit avec plaisir les Batailles d’Alexandre de M. le Brun ; en a-t’on moins à considerer les Paysages du Poussin ? Un pinceau fort & hardi, conduit par une grande imagination, frappe dans les uns ; une belle nature, des graces naïves, beaucoup de varieté & de de simplicité, une sage distribution, de l’harmonie entre les parties, l’assortiment & les proportions font le merite des autres. D’ailleurs ce ne sont pas toujours les grandes révolutions, & les événemens les plus surprenans, qui fournissent à l’Historien les réflexions les plus judicieuses & les caracteres les plus singuliers. La Comedie, qui prend toujours ses sujets, ôc ordinairement ses acteurs, dans la vie privée, n’est-elle point parvenuë à une aussi grande perfection, n’a-t’elle pas été autant goûtée sous la plume de Moliere, que la Tragedie, qui n’admet que des actions ôc des Personnages héroïques, sous celles du grand Corneille & de Racine ?
3Il y a pour les Ouvrages de litterature un goût de convenance, que tout le monde n’apperçoit peut-être pas d’abord ; mais auquel on revient tôt ou tard. La République des lettres n’a peut-être jamais eu en même tems un plus grand nombre de Censeurs, qu’elle en a aujourd’hui ; mais comme plusieurs consultent moins les lumieres de leur esprit, que la prévention, ou quelque autres motif étranger, les Auteurs mêmes les plus dociles, ôc les moins prévenus en leur faveur, seraient souvent bien embarrassés, s’ils voulaient avoir égard à toutes les Critiques, qu’on fait de leurs Ouvrages. On me permettra de me citer ici pour exemple.
4Lorsque l’Histoire de Saint-Domingue parut, un Censeur trouva tout le premier Tome inutile ; d’autres auraient voulu que j’en eusse retranché tout ce que regardait les Flibustiers & les Boucaniers : mais que serait-ce qu’une Histoire de L’Isle Espagnole, où l’on n’apprendrait ni ce que c’est que cette Isle ; ni comment elle a été découverte ; ni les Etablissements, que les Espagnols y ont eus ; ni les révolutions, qu’ils y sont essuyées ; ni de quelle maniéré cette premiere de leurs Colonies dans le nouveau Monde est devenue la Mere de toutes les autres ; ni ce qui l’a réduite au pitoyable état, où nous la voyons aujourd’hui ; ni enfin par qui, & comment les François y ont fait le plus bel Etablissement, qu’ils ayent jamais eu dans l’Amérique ? Si j’avais voulu écouter ces differentes Critiques, ne me trouverais-je pas dans le cas de cet homme de la Fable, à qui ses deux femmes arracherent tous les cheveux de la tête ?
5D’autre part, j’appris que quelques personnes me sçavaient mauvais gré d’avoir coupé trop court sur certains faits, où je m’étais borné à ce qui m’avait paru appartenir à mon sujet : qu’ils auraient voulu, par exemple, que je n’eusse point laissé perdre de vûë Fernand Cortez, qu’après la conquête du Mexique ; comme si sa qualité de Sujet de l’Isle Espagnole m’avait donné droit, & mis même dans l’obligation de faire connoître toute la vie de ce Conquerant. Sur ce principe il aurait aussi fallu suivre Almagre ôc Pizarre, Baldivia & tous les autres, qui avaient aussi été habitans de San-Domingo, dans toutes leurs expeditions, ôc l’Histoire de Saint-Domingue aurait été celle de presque tout l’Empire Espagnol dans le nouveau Monde.
6J’ai eu à essuyer le même conflit de Critique au sujet de l’Histoire du Japon. D’abord l’Auteur de la Bibliotheque raisonnée, estimable par son érudition, s’imagina que j’avais voulu faire l’Histoire de Koempfer. J’ai tout lieu de croire qu’un aussi habile homme que lui n’avait lû alors ni l’Ouvrage du Docteur Allemand, ni le mien, dont il aurait peut-être parlé autrement, s’il n’avait pas été en mauvaise humeur. J’estime l’Ouvrage de Koempfer, & on ne sçaurait me reprocher de ne lui avoir pas rendu justice ; mais ses deux volumes ne contiennent que trois ou quatre faits historiques, qui ne sont même racontés que sur des traditions ; & je crois avoir démontré qu’ils sont presque tous défigurés dans les principales circonstances. Il ne faut que voir ce qui se passa en Formose au sujet de Pierre Nuits : Kœmpfer en a fait un Roman, où la vraisemblance n’est pas même gardée. Dans les Voyages au Nord, qu j’ai suivis, c’est un événement curieux, bien circonstancié, qui se lie parfaitement bien avec l’Histoire, & où il n’y a rien que de croyable. A ces anecdotes près, qui ne sont touchée qu’en passant, tout le Livre du docte Médecin ne contient que la description du Royaume de Siam, les fastes abregés de l’Empire du Japon, une notice fort ample de cet Empire, qui renferme le Gouvernement, la Police, la Religion, la Géographie & le Commerce des Hollandois, & les Journaux de deux Voyages, qu’il a faits de Nangazaqui à Jedo, à la suite du Président Hollandois ; Journaux, qui font voir un Voyageur attentif à remarquer tout ce qui en vaut la peine & qui pouvait entrer dans les Mémoires d’un homme, qui ne voyageait que pour s’instruire. J’ai profité de tout cela pour donner au Public une Description exacte du Japon, & j’en ai fait honneur à Kœmpfer ; aussi-bien que tout ce qu’il a écrit, soit dans cet Ouvrage, soit dans ses Amœnitates exoticæ, sur l’Histoire naturelle de ces Isles. Mais pour l’historique, je n’en ai profité en rien, & assurément j’aurais bien eu de la peine à en tirer une feüille d’impression, quand tout aurait été exact.
7Quant à ceux qui ont trouvé mon Livre préliminaire inutile & trop long, c’est qu’ils n’ont fait attention qu’à la moitié de mon titre, qui promet une Description & une Histoire générale. Or d’avoir réduit à moins d’un volume in- I 2. en y comprenant même ce que j’ai ajoûté à la fin de l’Ouvrage, ce qui remplit les trois quarts des deux volumes in-folio de Kœmpfer, ce n’est assurément pas être trop diffus.
8Il a paru à quelque-uns que j’avais donné trop d’étenduë aux affaires de la Religion ; d’autres au contraire, qui estimaient cette partie de mon Ouvrage le plus précieux morceau de l’Histoire Ecclésiastique de ces derniers Siècles, n’ont pas approuvé les retranchemens, que j’y ai faits. J’avais cru devoir prendre un parti mitoyen entre ces deux extremitez, & je le prendrais encore, si j’avais à recommancer. Pour ceux, qui ont avancé que je n’avais traité l’Histoire Civile & Politique, que comme en passant & pour mettre une sorte de liaison entre les faits ; il est évident qu’ils auraient parlé autrement, s’ils avaient lû mon Livre de suite, ou s’ils avaient seulement parcouru les trois extraits qu’on en a donnés dans nos Mémoires de Trévoux1. En un mot, pour répondre à ces differentes Critiques, je n’ai qu’à renvoyer leurs Auteurs au Plan, que je me suis proposé, lorsque j’ai entrepris un Corps d’Histoire du nouveau Monde : ce Plan n’a point été desaprouvé, que je sçache ; si je l’ai exactement suivi, je suis en regle ; si je m’en suis écarté, ou si je m’en écarte dans la suite, on me fera plaisir de m’apprendre en quoi, & je me corrigerai.
9Il reste encore après cela un vaste champ à la Critique dans la maniere d’écrire, dans les réfléxions, dans les caracteres, dans l’ordre & la distribution des faits ; & sur tout cela je ne serai point surpris qu’on me censure. Obligé depuis un grand nombre d’années d’employer une partie de mon tems à rendre compte au Public des Ecrits des autres, & usant, j’ose le dire, avec moderation, avec impartialité, mais avec liberté, du droit que me donne, ou plutôt de l’obligation que m’impose l’emploi de Journaliste, je ne desire rien tant que d’être traité de mes confreres en Critique, comme je traite ceux, dont je dis mon sentiment : Et refellere sine pertinaciâ, & refelli sine iracundiâ parati sumus. (Cicero 2. Tusc. n. 5.)
10Il m’aurait été sans doute plus aisé & plus agréable de prendre, si j’ose ainsi m’exprimer, que la crême de l’Histoire du nouveau Monde. J’aurais été bien – tôt à la fin de ma carriere, & j’aurais eu apparemment plus de Lecteurs ; mais ceux, qui en veulent être instruits à fond, seraient obligés d’avoir recours à une infinité d’autres Livres, qu’on n’a pas aisément à la main, dont quelques-uns sont très-rares, où les choses interessantes sont noyées dans les détails & des récits fort ennuyeux, & où il n’est pas facile de démêler le vrai d’avec le faux ; outre qu’il en est plusieurs, dont la lecture n’est pas sans danger du côté des moeurs & de la Religion.
11Pour venir au sujet de l’Ouvrage, que je présente aujourd’hui au Public, j’en connais tous les desavantages. Il s’agit d’un pays immense, & qui après plus de deux Siècles, qui se sont écoulés depuis que nous l’avons découvert, est qui se sont écoulés depuis que nous l’avons découvert, est encore moins peuplé qu’il ne l’était alors, quoiqu’il y ait passé assez de François pour remplacer au triple les Sauvages qu’on y trouva, & qu’on ne puisse pas leur reprocher de les avoir détruits. Cela n’annonce point une Histoire remplie de faits interessans ; mais on la demandait cette Histoire, & on avait raison de la demander. C’est celle de toutes les Colonies Françoises du nouveau Monde, qui ont été honnorées du titre de la nouvelle France, ou qui en ont fait partie ; & elle nous manquait. D’ailleurs elle ne présente, au moins dans l’origine du Principal Etablissement, que des objets capables de faire estimer notre Nation, la seule, qui ait eu le secret de gagner l’affection des Amériquains.
12En effet, les Fondateurs de ces Colonies ont eu beaucoup plus à coeur, pour la plupart, d’établir la Foi parmi les Barbares, que de s’y enrichir : nos Rois n’ont tant rien recommandé à ceux, à qui ils y ont fait part de leur autorité, que de protéger la Religion, & ont presque toujours sacrifié leurs propres interêts à cette vûë si digne des Fils aînés de l’Eglise. Le seul motif de procurer le Salut éternel de ces Peuples leur a même plus d’une fois fait rejeter la proposition de renoncer à un Pays, qui leur était à charge. Qui a donc arrêté le progrès de l’Evangile parmi ces Barbares, & d’où vient que la plus ancienne de nos Colonies, celle qui naturellement devoit se peupler davantage, est encore la moins puissante de toutes ? C’est ce que la suite de cette Histoire dévoilera aux yeux de ceux, qui vondront bien se donner la peine de la lire avec attention.
13[...]
Livre premier
14On parle si diversement parmi nous des Etablissemens, que nous avons faits en divers tems dans l’Amerique Septentrionale, que j’ai cru faire plaisir au Public, & rendre même quelques services à ma Patrie, si aux observations, que j’ai faites en parcourant ces vastes Pays, où la France possede plus de terrein, qu’il n’y en a dans le Continent de l’Europe, je joignais une Histoire exacte & suivie de tout ce qui s’y est passé de mémorable depuis plus de deux siècles.
15Mais ce motif n’est pas le seul, qui m’a engagé dans ce travail. Persuadé, que si je me dois à la République comme citoyen, ma profession m’oblige aussi à servir l’Eglise, & à lui consacrer du moins une partie de mes veilles ; je me suis encore déterminé à entreprendre cet Ouvrage, par le desir de faire connoître les miséricordes du Seigneur, & le triomphe de la Religion sur ce petit nombre d’Elus, prédestinés avant tous les siècles, parmi tant de Nations sauvages, qui jusqu’à l’entrée des François dans leur pays, étaient demeurées ensevelies dans les plus épaisses ténebres de l’insidelité. Enfin j’ai aussi eu en vûë de tirer de l’oubli plusieurs personnes illustres, dont les noms meritaient bien de passer à la postérité, & de faire comprendre que l’obscurité, où ils sont restés jussqu’à prefent, ne vient point de la médiocrité de leur merite.
Notes de fin
1 Juin, Août & Octobre 1737.
Auteur
Pierre-François-Xavier de Charlevoix
Jésuite français qui se consacre à l’histoire du Nouveau Monde et du Japon. En 1720, chargé de faire la lumière sur l’existence de la « mer de l’Ouest », il fait un voyage de deux ans et demi en Amérique du Nord, Au cours de ce voyage, il consigne dans un Journal les observations qui serviront plus tard à la rédaction d’une de ses plus grandes œuvres : Histoire et description générale de la Nouvelle France (1744).
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Monuments intellectuels de la Nouvelle-France et du Québec ancien
Aux origines d’une tradition culturelle
Claude Corbo (dir.)
2014
Dictionnaire des intellectuel.les au Québec
Michel Lacroix, Yvan Lamonde, Marie-Andrée Bergeron et al. (dir.)
2017
Le rouge et le bleu
Une anthologie de la pensée politique au Québec de la Conquête à la Révolution tranquille
Yvan Lamonde et Claude Corbo (éd.)
2009
Parole d'historiens
Anthologie des réflexions sur l'histoire au Québec
Éric Bédard et Julien Goyette (éd.)
2006
Sociologie et valeurs
Quatorze penseurs québécois du XXe siècle
Gilles Gagné et Jean-Philippe Warren (éd.)
2003
Repenser l’école
Une anthologie des débats sur l’éducation au Québec de 1945 au rapport Parent
Claude Corbo et Jean-Pierre Couture (éd.)
2000
L'idée d'université
Anthologie des débats sur l'enseignement supérieur au Québec de 1770 à 1970
Claude Corbo et Marie Ouellon (éd.)
2002
La culture comme refus de l’économisme
Écrits de Marcel Rioux
Marcel Rioux Jacques Hamel, Julien Forgues Lecavalier et Marcel Fournier (éd.)
2000