PROBLÈMES PSYCHIATRIQUES

1LA PLUPART DES HOMMES ET DES FEMMES qui s’enlèvent la vie sont très malheureux et acculés au désespoir sans être en mesure d’entrevoir une solution immédiate à leurs problèmes ou leur mal de vivre. Ils manifestent donc cette vision en tunnel qui ne leur fait voir que leur malheur et la mort comme unique solution. Il n’est pas surprenant que, dans ces circonstances, la plupart présentent des signes évidents de troubles psychologiques, comme l’ont maintes fois démontré des recherches utilisant la méthode de l’« autopsie psychologique ». Bien que cette approche, qui consiste essentiellement à interviewer les proches du suicidé, ait été employée à l’origine par Norman Farberow et Ed Shneidman pour mieux comprendre les motifs menant au suicide, elle a souvent été réduite en milieu médical à l’identification des troubles psychiatriques présents au moment du décès. En Amérique du Nord, on a aussi tendance à qualifier de maladie mentale, et parfois même de problème relié au cerveau, tout problème d’intérêt psychiatrique contrairement à l’usage européen qui réserve l’appellation de maladie mentale aux seuls désordres chroniques et persistants. Comme la majorité de ces suicidés n’ont pas été examinés peu avant leur décès, on procède à une enquête approfondie avec l’aide d’un proche sur tous les symptômes de nature psychiatrique présentés par le décédé et une équipe d’experts pose un diagnostic sur la base de ces données.

2L’ensemble des chercheurs s’accorde à dire que la très grande majorité des suicides, soit plus de 80 %, correspond à un ou à plusieurs diagnostics psychiatriques ayant pour base les critères du Diagnostical Statistic Manual, version IV, le manuel de référence de l’American Institute of Psychiatry (Association américaine de psychiatrie). Ces études portent à l’occasion sur un très large bassin de population, et une étude menée en Finlande comptait pas moins de 1 500 cas de suicide. Elles ont été menées dans plusieurs pays occidentaux et dans deux pays asiatiques, soit l’Inde et Taiwan. Il est à noter toutefois qu’un expert de la Chine comme Michael Phillips ou les psychiatres du Sri Lanka ne sont pas prêts à admettre que plus de la moitié des décès dans ces pays sont associés à une maladie mentale.

Les troubles affectifs

3La dépression majeure et les troubles dépressifs sont de loin les états les plus fréquemment identifiés lors des autopsies psychologiques et on les retrouve chez plus de 40 % des suicidés. Cette observation ne doit toutefois pas alarmer inutilement les personnes qui souffrent de dépression majeure ou dont un membre de leur entourage en souffre, car ce sont les formes les plus graves de la maladie qui présentent un risque élevé de suicide et pour lesquelles une hospitalisation est souvent à conseiller. Certains experts soutiennent même que la simple dépression en l’absence d’autres formes de troubles psychiques peut protéger contre le suicide. Elle peut en effet s’apparenter à une sorte d’hibernation des fonctions vitales (sommeil, libido, alimentation) pour refaire les énergies, un peu comme le corps humain dépense moins d’énergie dans les époques de famine. Le tableau le plus caractéristique est de retrouver chez les suicidés un épisode dépressif qui se complique d’un problème relié à l’alcool ou aux drogues. Il s’y rajoute aussi souvent un autre état appelé troubles de la personnalité. Cet état est propre aux personnes qui ont beaucoup de difficulté à contrôler leur caractère et leur comportement, qui n’arrivent pas à construire des amitiés stables avec des gens de leur entourage et qui peuvent à l’occasion devenir violentes et avoir des problèmes avec la justice.

4C’est l’amalgame de dispositions dépressives accompagnées de débordements d’énergie propres aux personnes qui sont impulsives ou ayant une tendance à un comportement fébrile qui représente un danger en puissance pour le suicide. Les cliniciens observent que c’est souvent au sortir d’une dépression qu’un patient attentera à sa vie, c’est-à-dire au moment où il commencera à prendre possession de ses énergies mises en veille. Les troubles bipolaires, caractérisés par des phases successives de repli sur soi et d’agitation, mieux connus depuis un siècle sous l’appellation de maniacodépression, sont aussi particulièrement dangereux en ce qui concerne le suicide, puisque plus de 10 % des personnes affectées mettent fin à leurs jours. Mais encore une fois, la plus grande prudence est de rigueur lorsqu’on en vient à vouloir tirer cette conclusion. En effet, cette maladie à composante élevée d’hérédité se retrouve dans certaines souches de familles bipolaires, comme chez les Amish de la Pennsylvanie, mais non pas dans d’autres lignées familiales porteuses de la même hérédité. Ce sont les formes à caractère plus dépressif qui sont les plus à risque, et davantage si l’alcoolisme est présent. Les formes de manie pure ne présentent pas quant à elles de danger plus élevé que les autres états.

5Toutes ces considérations peuvent contribuer à comprendre pourquoi certains groupes, celui des femmes, par exemple, ou certains pays africains peuvent connaître des taux élevés de dépression en l’absence de taux élevés de suicide et cela, malgré le fait que les pensées suicidaires soient un symptôme fréquent de la dépression aux États-Unis. De même, comme l’affirme Kate Redfield Jamison, il pourrait être contre-indiqué, comme le proposent certains experts en santé publique, de prescrire trop rapidement des antidépresseurs à une catégorie de patients dépressifs, car cela pourrait avoir pour effet de libérer les énergies nécessaires à réaliser un projet de suicide. Des études Scandinaves montrent d’autre part que l’augmentation de l’usage de ce type de médicaments correspond à une baisse des taux de suicide, ce qui n’a pas été nécessairement le cas dans d’autres pays qui ont également connu une hausse de l’utilisation de ces médicaments sans baisse significative du taux de suicide.

Les troubles de la personnalité

6Les troubles de la personnalité, et en particulier de la personnalité limite, sont présents dans environ un tiers des cas de suicide. Les troubles de la personnalité limite sont caractérisés par le changement brusque des humeurs, des explosions de colère, des rapports d’amour-haine, l’aisance relative à se faire des copains et la grande difficulté à développer des amitiés durables, la phobie de la solitude et le sentiment de vide existentiel. On estime que 10 % des gens affectés par les troubles de la personnalité limite meurent par suicide, sans compter de nombreux autres qui tentent de se suicider de façon répétée. Le geste suicidaire ou d’automutilation est presque universel dans le cas du trouble de la personnalité limite et il s’effectue aussi bien sur fond de manipulation que par manque de raisons de vivre. Jusqu’à récemment, on croyait que ces gens présentaient peu de danger de réaliser leur suicide à cause de l’aspect manipulateur de l’acte et de sa superficialité. On doit désormais se rendre à l’évidence qu’un geste irréparable peut suivre plusieurs tentatives sans conséquence grave. Les troubles de la personnalité antisociale sont également à haut risque. Ce sont plus souvent des gens qui abusent de leur entourage et qui se retrouveront en prison à la suite de méfaits. Eux aussi ne donneront pas toujours l’impression de pouvoir mettre fin à leurs jours. Encore une fois, l’abus de substances et la dépression accroissent considérablement le risque de suicide dans cette catégorie de troubles de la personnalité.

Alcool et drogues

7Les troubles reliés à l’alcoolisme et aux drogues, et de plus en plus fréquemment aux deux substances à la fois, sont présents dans près de 40 % des suicides et peuvent approcher les deux tiers dans les échantillons masculins entre 20 et 50 ans. La cocaïne est de nos jours le psychotrope le plus souvent identifié. Encore ici, ce ne sont pas tous les alcooliques qui sont nécessairement suicidaires et certaines études estiment que seulement 5 % d’entre eux mourront éventuellement par suicide. Si l’alcool tue à petit feu, selon le dicton populaire, on peut également ajouter qu’il ne conduit pas au suicide du jour au lendemain. Murphy rapporte en effet que les alcooliques se suicident après une longue période d’alcoolisation, soit une vingtaine d’années en moyenne, et nous retrouvons ce type de suicide davantage dans la période de la quarantaine que chez les adolescents, les jeunes adultes et les personnes âgées. N’est pas à risque toute personne qui développe une dépendance, mais surtout les consommateurs qui boivent encore plus que la moyenne des gens qui vont en traitement. Ces alcooliques qui se suicident tendent également à n’avoir aucune insertion professionnelle, à présenter une intégration sociale faible et à faire preuve de violence. Sans la présence simultanée de quelques-uns de ces facteurs de risque et de l’expérience d’une perte récente, le risque de suicide est beaucoup plus faible.

La schizophrénie

8La schizophrénie est une maladie mentale grave, quoique moins fréquente parce qu’elle affecte moins de 1 % de la population. Ce diagnostic représente aussi un risque élevé de suicide, à l’égal de la dépression ou des troubles bipolaires, soit environ 1 sur 10. Les circonstances entourant le premier épisode psychotique représentent une épreuve très difficile pour les jeunes aujourd’hui, et la moyenne d’âge au moment du suicide dans cette catégorie de patients est peu élevée. La forme paranoïde de la maladie présente plus de risque que les autres formes. Le risque augmente aussi s’il y a présence de dépression. Ce sont les états associés à une plus grande conscience de la maladie qui présentent un danger parce que la personne est plus à même de se rendre compte de la diminution de sa qualité de vie. Le cas est particulièrement dramatique chez les jeunes qui ne sont plus en mesure de socialiser avec les copains de leur âge et qui sont contraints à se replier sur des groupes marginaux.

Liens possibles entre maladie mentale et suicide

9En résumé, on peut dire que ce sont presque tous les troubles psychologiques graves qui entraînent un danger de suicide. Les opinions sont plus partagées sur le danger que présentent les états d’anxiété, sauf les états de panique, les troubles d’obsession-compulsion et les troubles de l’alimentation comme l’anorexie et la boulimie. Si les troubles psychiatriques, pris dans un sens très large à l’américaine, sont un élément presque toujours présent dans le geste suicidaire grave, il faut reconnaître que la plupart des patients représentent un risque peu élevé et que la grande majorité vont mourir de mort naturelle comme le reste de la population. Malgré ce fait, il n’en demeure pas moins qu’un grand nombre de patients et de patientes qui vont en consultation psychiatrique, surtout parmi les jeunes adultes, présentent à des degrés divers, des tendances suicidaires. De même que nous sommes maintenant en mesure d’identifier avec beaucoup plus de précision le tableau du chauffard à haut risque de se tuer sur la route, nous parvenons progressivement à tirer un portrait de plus en plus détaillé des personnes à haut risque de suicide : comorbidité, symptomatologie psychiatrique plus prononcée que les personnes avec le même diagnostic, histoire de tentative de suicide, état dépressif accompagné d’impulsivité et d’irritabilité. On reconnaîtra par contre que ces personnes ne sont pas des cas qui réagissent bien aux formes classiques de thérapie, qu’elles ne sont pas toujours les plus attrayantes pour les thérapeutes et qu’il faudra développer des stratégies originales pour leur venir en aide.

10Si certains psychiatres, tel Shaffer, avancent que la maladie mentale est la principale cause, pour ne pas dire l’unique cause du suicide, il n’existe pas de preuve scientifique qui puisse appuyer cette proposition. Une association n’est pas une explication. Les personnes qui commettent des homicides ou des délits graves souffrent également de troubles mentaux et on ne prétend pas en faire l'unique cause explicative. Nous sommes d’avis que les attitudes et les diverses formes de rejet à l’égard des personnes atteintes de troubles psychiatriques jouent un rôle important. Cette mise à l’écart peut provenir autant de la société que de la famille et des équipes de soins, épuisées par des formes de pathologie complexes, difficiles à traiter et qui posent des défis de taille. La désinstitutionnalisation des asiles il y a 40 ans a créé des cohortes de personnes sans domicile fixe, en marge de la vie sociale et exposées aux conditions pénibles de survie en zone métropolitaine. La disparition d’emplois à horaire souple et exigeant de faibles ressources mentales n’a pas contribué à améliorer la situation de ces personnes handicapées. Le phénomène de l’éclatement des familles nucléaires et de l’absence du père, et le fait que la parenté ne remplit plus autant un rôle de filet de sécurité, font qu’il y a actuellement moins de barrières dans notre société pour encadrer et ramener à l’ordre des individus à caractère impulsif et dangereux. Enfin, la culture de la compétition individuelle rend l’échec personnel encore plus humiliant et ne fait aucune place à ceux dont le fonctionnement mental et affectif est déficient. Enfin, le thème réitéré de l’impulsivité dans la littérature sur le suicide nous met face aux contradictions de la modernité. Cette société qui tend à encourager les initiatives de l’individu et à ne pas contrarier son développement et sa créativité, elle doit se rendre compte qu’elle crée un danger en n’intervenant pas lorsque des personnes sont aux prises avec des problèmes de contrôle de leurs émotions.

11En conclusion, nous citerons les constats d’une équipe allemande qui s’était donné pour but de décrire un syndrome propre au suicide, c’est-à-dire des signes propres aux patients qui se suicident. L’étude découvre que, tous diagnostics confondus, c’est le désespoir qui est la caractéristique principale des patients qui s’enlèvent la vie. Il s’agit là d’un problème existentiel autant que médical et qui exige des solutions qui doivent s’attaquer aux deux racines du mal.

PERSONNALITÉ ET FACTEURS PSYCHOLOGIQUES

Impulsivité et agressivité

12Jusqu’à récemment, la représentation du suicidaire était souvent celle d’une personne découragée, taciturne, repliée sur elle-même. Si ce portrait correspond en effet au portrait de certaines personnes qui s’enlèvent la vie, plus particulièrement chez les aînés, il omet de prendre en ligne de compte le caractère impulsif et agressif qui anime une grande partie des personnes qui s’enlèvent la vie. De plus en plus d’équipes de recherche, autant dans le domaine psychosocial que génétique, comme l’équipe de Turecki de l’hôpital Douglas à Montréal, s’affairent à mieux définir les caractéristiques de la personnalité impulsive des personnes décédées par suicide.

13Plusieurs observations importantes et reprises maintes fois viennent étayer l’importance de l’impulsivité dans les décès par suicide des personnes de moins de 40 ans. Tout d’abord, les entretiens auprès de personnes soignées dans des hôpitaux à la suite d’une tentative de suicide qui a risqué de leur coûter la vie révèlent que plus de la moitié d’entre elles n’avaient pas réfléchi très longtemps avant de passer à l’acte. Il est vrai, d’autre part, que les individus qui ratent leur coup sont généralement plus impulsifs que ceux qui vont jusqu’au bout, cela étant en partie attribuable au manque de préparation et à la précipitation du geste. Beaucoup de suicides sont commis durant les 48 heures qui suivent un événement dramatique, la plupart du temps la dissolution ou la menace de dissolution d’une relation de couple. Et ce n’est pas seulement dans la façon de se donner la mort que ces personnes apparaissent impulsives ; en effet, grâce à des tests de personnalité, on a observé que ce trait était spécifique à l’ensemble des comportements de ces individus et ce, au cours de toute leur vie. Par exemple, les alcooliques suicidaires sont plus impulsifs que les alcooliques qui ne le sont pas.

14Henry et Short ont publié une thèse en 1954 qui propose que les gens plus défavorisés sur le plan économique expriment leur frustration par la violence envers les autres, tandis que les personnes plus scolarisées retournent leur violence contre elles-mêmes. Cette thèse, qui a longtemps alimenté les idées reçues est aujourd’hui contredite par plusieurs études qui montrent qu’il y a une corrélation entre tendance suicidaire et violence à l’égard d’autrui, comme l’avait proposé Karl Menninger. On estime en effet que de 10 % à 20 % des personnes qui commettent des gestes suicidaires graves ont déjà posé un acte violent grave à l’égard d’autrui. Et près d’un tiers des personnes violentes ont déjà tenté de s’enlever la vie. Notre propre étude auprès d’hommes adultes décédés par suicide illustre très bien que plusieurs d’entre eux étaient agressifs envers leur conjointe ou fréquentaient des milieux criminels.

15Il y a lieu de débattre si c’est l’impulsivité qui augmente directement la vulnérabilité au suicide ou plutôt une longue évolution qui fait en sorte que les gens impulsifs et agressifs finissent par payer pour les torts infligés aux autres et pour l’absence de recours à d’autres solutions pour s’en sortir. C’est l’argument développé par Van Heeringen, Hawton et Williams. Pour eux, la tendance à se mettre en colère et à se rebeller finit par avoir des limites parce que les sautes d’humeur représentent une fuite par rapport aux problèmes et l’absence de solutions. Après un certain temps, l’individu est coincé et ne peut plus s’en sortir aussi facilement. C’est alors que naissent le découragement, la dépression et le désespoir et que la violence finit par se retourner contre soi.

La rigidité de la pensée

16De nombreux travaux de psychologie, en particulier ceux menés indépendamment par Neuringer et par Levenson, identifient un autre trait de personnalité fréquent chez les personnes suicidaires : elles sont portées à être rigides dans leur façon de penser et à voir le monde en noir et blanc. Ces personnes ont aussi tendance à s’en remettre aux autres pour régler leurs problèmes, à se laisser porter par la vie. Dans la vie de tous les jours, l’une des façons de se sortir d’une situation difficile est de se remémorer des souvenirs d’incidents similaires dans son passé afin de voir ce qu’on a été en mesure de faire pour traverser l’épreuve. C’est justement sur ce plan que les personnes suicidaires affichent un handicap, c’est-à-dire qu’elles se montrent difficilement capables d’évoquer de tels moments.

Désespoir et découragement

17Il y a rarement des suicidés heureux, comme nous l’avons vu plus haut, du moins au moment de mettre leur décision finale en action. Si cette conclusion semble aller de soi, il serait tout de même important de savoir comment se construit ce désespoir afin de réussir à le mettre en échec.

18Dans une certaine mesure, le thème du désespoir fait pendant à celui de l’impulsivité. Nous ne sommes pas d’opinion que l’impulsivité en soi mène les gens directement au suicide. Ce trait de personnalité doit en effet se retrouver dans des proportions semblables aussi bien chez les peuples à taux faibles que chez ceux à taux élevés de suicide. L’individu impulsif a cependant tendance à se mettre à dos son entourage en se montrant colérique, en abandonnant ses emplois, en battant sa conjointe ou en s’impliquant dans des accidents. C’est souvent le résultat de tous les échecs reliés à des actes irréfléchis et à des agressions contre l’entourage qui amènera progressivement l’individu impulsif à douter de lui-même et de sa capacité de pouvoir faire partie d’un groupe social ou d’une famille. Si ce n’est pas l’individu impulsif qui se décourage en premier, ce sera sa conjointe, ses enfants ou même son médecin soignant ou son thérapeute. Son désespoir reflète alors la reconnaissance de l’échec de son entourage à pouvoir vivre avec lui et cela se traduit par des expériences de rejet, tels le message que la vie de couple ne peut plus durer, une éjection par les colocataires ou les parents.

19D’autres suicidaires font davantage voir des attitudes perfectionnistes que des conduites irréfléchies. Ces gens croient en particulier que leur entourage entretient des attentes très élevées et irréalistes par rapport à ce qu’ils arrivent à produire. En même temps, ils doutent du soutien que peut leur apporter cet entourage. Combien d’adolescents, par exemple, se suicident avant d’avoir atteint leur plein potentiel et écrivent dans leur note post-mortem qu’ils considèrent leur vie comme un échec irrémédiable ! Pourtant, objectivement, rien ne permettait de croire qu’ils ne réussiraient pas aussi bien dans la vie que la moyenne des gens.

TRAJECTOIRE DE VIE

20Le suicide ne survient pas spontanément, sans avertissement, même s’il peut parfois donner cette impression aux proches qui n’ont vu aucun signe annonciateur ou aux compagnons et compagnes du milieu scolaire ou professionnel. Lorsque Hubert Aquin disait que le suicide était une carrière, il révélait bien une partie de la vérité sur cette fin mystérieuse. L’analyse de centaines d’histoires de cas nous convainc que le suicide se construit sur une période de plusieurs années, qu’il est l’aboutissement d’un long processus ayant ses sources dans l’enfance et qu’il est parfois relié à des événements qui entourent la naissance. Nous nous inscrivons en cela dans la ligne de pensée du modèle de George Brown et Tirril Harris qui ont consacré leur carrière, en Angleterre, à démontrer que la vulnérabilité à la dépression commençait à s’établir très tôt dans l’enfance et dépendait de la qualité des soins donnés par les parents ou leurs substituts. L’abus et la négligence vécus à cette époque provoquent un attachement insécure aux figures parentales parce que les besoins normaux d’un enfant ne sont pas comblés. Deux types de relations problématiques peuvent alors en découler. Dans un premier cas, l’enfant demeurera distant, détaché, et il se repliera sur lui-même parce qu’il n’arrivera pas à faire confiance à ses parents. Dans le second scénario, il développera un lien anxieux et il vivra une relation fusionnelle avec des demandes irréalistes et le besoin de déverser son angoisse sur les autres. Cette déficience dans le pattern d’attachement se transposera dans la relation amoureuse à l’adolescence et au stade adulte. Le succès marital est hypothéqué dès le départ parce que la personne peut difficilement développer une relation de confiance ; elle sera facilement méfiante ou aura des attentes irréalistes envers le partenaire.

Passé familial

21Les recherches fournissent peu de détails sur l’histoire familiale des personnes décédées par suicide. Les chercheurs qui ont approché les familles pour procéder à des investigations approfondies se sont davantage intéressés aux motivations qui avaient mené au suicide ou au statut psychiatrique. Il est aussi délicat d’approcher les parents d’un suicidé pour enquêter sur les abus et négligences au cours de l’enfance. Pour cette raison, la plupart des informations disponibles sont tirées d’études sur des tentatives de suicide.

22Même si la séparation parentale est associée aux tentatives de suicide chez les jeunes, ce n’est pas tant le fait que la famille soit intacte ou non qui est déterminant que la qualité des relations avec les parents avant tout comme après la séparation. Nos enquêtes auprès d’adolescents et de jeunes adultes ayant commis une tentative de suicide montrent qu’une mauvaise relation avec le père joue une part plus importante qu’une mauvaise relation avec la mère, pour la simple raison que le père est souvent moins présent auprès des enfants. Il ressort que les comportements violents, souvent associés à l’alcoolisme, sont un des éléments qui affectent le plus la relation père-enfant. Les nombreuses études ont mis en cause les abus physiques, l’immaturité de la mère et la mise en foyer d’accueil. Les jeunes ayant vécu un abus sexuel sont à haut risque de faire une tentative mais il n’est pas prouvé qu’à l’inverse, l’abus sexuel soit une expérience fréquente chez les jeunes qui font une tentative de suicide.

23En ce qui concerne le suicide chez les jeunes, une étude rapporte que l’abus physique est plus fréquent dans un groupe décédé par suicide que parmi les amis de ces jeunes. Deux études démontrent qu’il y a plus de probabilités qu’un jeune qui s’est suicidé ne vivait pas avec ses deux parents à la fois au moment du décès. De même, les risques sont plus élevés dans ce groupe que dans la population générale qu’un des deux parents ait fait un geste suicidaire, présente un trouble affectif, le plus souvent de nature dépressive, ou ait abusé de l’alcool ou de drogues.

24Une étude menée au Québec révèle également des récits d’histoire familiale très chargée chez des personnes ayant commis un homicide suivi d’un suicide. Dans la majorité des cas, il y avait une histoire familiale chaotique ponctuée de nombreux exemples d’abus et de négligence. Une autre étude menée auprès d’hommes adultes décédés par suicide montre qu’environ les deux tiers de ces hommes ont une vie hypothéquée par une lourde histoire familiale présentant la plupart des problèmes suivants : indifférence parentale, supervision relâchée ou exagérée, abus physique, abus psychologique, antipathie, manque de chaleur, favoritisme d’un autre enfant, renversement des rôles. Environ 40 % de ces hommes ont vécu un abandon ou un rejet grave de la part de l’un ou des deux parents. Il ressort que la conduite du père est souvent reliée à l’alcoolisme ou à un problème de personnalité et que celle de la mère découle d’un trouble psychologique. Il est à noter cependant qu’il y a peu de conduites parentales problématiques dans le tiers des cas. On observe cependant souvent un mauvais couplage entre des parents dont la discipline est relâchée et un enfant au tempérament difficile qui teste sans cesse leurs limites. Il ne fait aucun doute qu’une intervention précoce pour prévenir les problèmes graves au sein de la famille aiderait grandement à réduire le nombre des suicides.

Événement déclencheur

25En considérant l’histoire de vie récente des jeunes et des moins jeunes qui s’enlèvent la vie, on peut vite en arriver à la conclusion que l’amour peut être une maladie mortelle. La majorité des suicides sont en effet précédés de ce qu’il est convenu d’appeler une peine d’amour ou un conflit majeur avec quelqu’un qu’on aime. Les séparations maritales ou les bris d’une longue ou d’une moins longue relation sont nombreux. Parmi les gens qui se suicident, les personnes ayant un problème de drogue ou d’alcool semblent être encore plus sensibles à ce type d’expérience.

26Qu’est-ce qui fait que la fin d’une relation ou la simple menace qu’elle se termine puissent avoir des conséquences si désastreuses pour certains, surtout à une époque où les séparations font partie des mœurs de la vie moderne, à la ville comme à la campagne, et qu’il existe en conséquence tellement d’occasions de refaire sa vie avec une autre personne ? Il faut bien sûr replacer ces séparations dans leur contexte spécifique afin de jeter un peu de lumière sur la trajectoire qui mène au suicide. Tout d’abord, ces relations amoureuses n’ont pas nécessairement été faciles dans les semaines et les mois précédant le décès. Il est difficile pour une personne qui a vécu des abus au cours de l’enfance de se sentir à l’aise et en sécurité dans une relation amoureuse. Elle a tendance à se replier sur elle-même, à ne pas exprimer ses émotions, ou encore à se mettre en colère pour des riens parce qu’elle manque de confiance en elle. Par ailleurs, elle va être très dépendante affectivement tout en ayant peur de l’intimité. Dans beaucoup de cas, il y a en plus un problème grave de drogue ou d’alcool. Avec les drogues en particulier, surviennent des problèmes d’endettement, souvent auprès de fournisseurs. En cas de difficulté à payer ses dettes, la personne doit faire des petits vols, revendre de la drogue, sans quoi elle devient l’objet de menaces.

27La conjointe, car il s’agit le plus souvent des hommes qui sont en cause dans le suicide, se retrouve donc dans beaucoup de cas en présence d’un partenaire ayant des problèmes graves, qui peut être violent à l’occasion, qui néglige les enfants et qui est un mauvais pourvoyeur. Comme on peut le comprendre, cette situation se détériore sur une longue période. Il peut y avoir des séparations temporaires, des tentatives de réconciliation, des essais de désintoxication avortés mais, finalement, la conjointe en arrive au bout de ses forces et décide que cela a assez duré ou commence à exprimer son désir de séparation définitive. La séparation ou la menace de séparation est ressentie durement, car elle peut faire revivre à l’homme de fortes émotions fiées à l’abandon ou au rejet ressenties lors d’incidents familiaux dans l’enfance. Son orgueil est fortement blessé et le geste de désespoir peut être fait quelques jours plus tard ou même quelques heures dans certains cas. Ce qui est particulier dans ces cas, c’est le motif de la séparation. La conjointe est épuisée parce qu’elle s’attend à ce que l’homme change son comportement, ce que celui-ci n’est pas en mesure de faire lui-même puisqu’il n’arrive pas à contrôler ses émotions et sa dépendance aux substances. Enfin, parfois, le suicide ne se produit pas à l’occasion de la séparation. Dans ces situations, même après plusieurs mois, la personne garde un secret espoir de reprendre la vie commune. C’est alors un incident en apparence banal, comme le refus de l'ex-conjointe à accepter une invitation, qui marque le point de non-retour et la perte du mince espoir. Pour résumer, on imagine que, contrairement à d’autres situations de dissolution de relation, l’homme suicidaire n’arrive pas à se projeter dans l’avenir et à rêver qu’il pourrait potentiellement recommencer ailleurs avec un peu plus de chances.

28L’autre facette du malheur de la séparation maritale est l’éloignement des enfants ou les conflits avec les enfants eux-mêmes. Certains pères se sentent aliénés des enfants qui sont entrés en relation fusionnelle avec la mère, d’autres vivent des situations avec leurs enfants qu’ils perçoivent comme des rejets, tandis que d’autres prennent conscience qu’ils sont en train de faire revivre à leurs enfants les souffrances que leur ont fait subir leurs propres parents. Les enfants sont parfois arrivés au stade adulte et ils refusent de rencontrer leur père ou leur manifestent de l’amertume ou du ressentiment.

29Même si ces hommes sont des adultes, ils ont encore à côtoyer des parents avec qui ils n’ont pas eu une vie familiale heureuse et à qui ils demeurent néanmoins attachés. Au cours de la dernière année de leur vie, beaucoup d’hommes vivent un événement difficile avec leur mère ou avec leur père : mère qui exige une explication à son fils au sujet de la cocaïne trouvée dans son pantalon, ou qui l’aperçoit dans la rue avec une prostituée dont il est le proxénète ; père dont la supervision était relâchée et qui refuse de discuter d’un abus sexuel subi par le fils autour de 10 ans commis par un de ses professeurs ; père qui refuse de prendre sous son toit un fils atteint de schizophrénie et qui a été mis à la porte par ses colocataires après un séjour à l’hôpital ; etc. Il ne faut donc pas négliger dans la genèse du suicide l’importance des liens intergénérationnels.

30Les recherches mettent aussi en lumière les problèmes avec la justice de même que les conflits avec l’entourage. Comme beaucoup des suicidaires ont des troubles de la personnalité, qu’ils ont de la difficulté à réfréner leur impulsivité, ils ont tendance à se mettre dans une situation embarrassante. Les problèmes avec la justice sont loin d’être le fait de la majorité, mais ils touchent davantage ce groupe que l’ensemble de la population. Es ont des origines différentes : criminelles, comme un vol, une menace de mort à l’endroit des amis de sa fille, ou la conduite en état d’ébriété ; infractions mineures, comme des contraventions impayées ou une hospitalisation involontaire à la suite de méfaits publics. Il ne faut pas non plus ignorer l’importance du monde interlope et que plusieurs se retrouvent prisonniers dans les mailles d’un réseau criminel au moment de leur décès. Un nombre appréciable de consommateurs de drogues sont réduits à devoir vendre de la drogue afin de payer leurs dettes et, lorsque cela ne suffit pas à les sortir de l’impasse, ils reçoivent des menaces de la part des prêteurs et ils commencent aussi à craindre que les membres de leur famille soient en danger.

31Une autre question d’actualité est celle du chômage et de l’influence de ce facteur sur le taux de suicide. Une partie importante des personnes en âge de travailler qui se suicident — le taux peut atteindre 40 %, comme c’est le cas au Québec — est en effet sans emploi au moment de se donner la mort. Ce nombre inclut une portion importante de patients psychiatriques ou de personnes handicapées qui vivent de l’assistance gouvernementale et ne sont pas techniquement à la recherche d’emploi. D’autre part, plusieurs enquêtes comparant des régions ou analysant les tendances historiques indiquent une relation significative entre le taux de chômage et le taux de suicide, bien que d’autres n’arrivent pas à confirmer ce résultat. Dans les faits, il n’y a pas de preuve bien documentée que le suicide soit déclenché par une perte d’emploi. S’il y a perte d’emploi au cours de la dernière année, elle est plus souvent attribuable à un problème interpersonnel avec l’employeur ou le patron qu’aux aléas de l’économie qui forcent des entreprises à mettre à pied certains employés. Cependant, un grand nombre de ces sans-emploi sont dans cette condition pour des raisons non directement reliées au marché du travail. Ils peuvent avoir une maladie mentale comme la schizophrénie, des troubles bipolaires ou une longue dépendance à l’alcool qui mine leurs facultés, ou un problème de santé physique, ou encore être en congé de maladie ou en retraite anticipée.

32Comme nous l’avons vu plus tôt, dans les cultures non occidentales on retrouve des événements déclencheurs ou des situations spécifiques à ces cultures. C’est ainsi que chez les jeunes, au Japon, un échec scolaire ou un échec à l’examen d’entrée d’une grande université peut pousser au suicide parce que la réputation de la famille s’en trouve entachée. Sur le continent africain, la stérilité chez l’homme peut être source de honte et conduire au suicide. En Inde, les conflits entre les épouses et leur belle-famille peuvent entraîner ces femmes à se donner la mort si elles n’ont pas l’appui de leur mari pour se défendre.

Difficultés de vie et manque de soutien

33L’événement déclencheur, qui a généralement heu dans les 12 semaines précédant le suicide, et très souvent la dernière d’entre elles, se produit chez des personnes dont la vie est déjà fragilisée par une maladie mentale ou un trouble psychologique et qui se débattent contre des difficultés de vie chroniques. Comme nous l’avons vu, leur vie amoureuse est souvent chaotique ou troublée, et la situation financière précaire à cause des bas revenus et de l’endettement. Ceux qui possèdent un emploi comptent majoritairement parmi les cols bleus. Les professionnels se suicident beaucoup moins et les étudiants universitaires ne semblent pas particulièrement à haut risque. Dans la région de Montréal, par exemple, les analyses de la Régie régionale montrent que le suicide est la cause de mortalité la plus étroitement reliée avec des bas revenus. Le manque de revenus peut agir directement sur le découragement en ne permettant pas d’issue facile aux problèmes concrets. Par ailleurs, les personnes plus riches peuvent se payer certains luxes, comme un voyage à l’étranger ou un condominium confortable, ce qui permet de traverser la période d’ennuis plus facilement. Mais le chômage agit en privant l’individu de structure dans le rythme de la vie quotidienne, de la camaraderie des collègues au travail, et en perturbant son sommeil et l’horaire de ses repas.

34Depuis les analyses de Durkheim, on sait que le divorce et la séparation maritale sont étroitement associés au suicide. Ces résultats sont observés à nouveau dans nombre d’études contemporaines. Mais la séparation et le divorce sont devenus des phénomènes beaucoup plus fréquents aujourd’hui qu’auparavant et la plupart des personnes qui vivent cette expérience ne se suicident pas. Il n’y a pas non plus de preuve que les gens qui se suicident vivent davantage seuls que la population générale.

35Une étude publiée en 1981 à Chicago établit que la moitié des suicidés n’avaient à peu près aucun ami et, dans de nombreux cas, il n’y avait aucun proche pour signer le certificat de décès ou pour procéder à l’identification du corps. Si nombre de ces personnes sont isolées, il y en d’autres qui sont très sociables mais qui ne comptent pas sur l’appui de véritables amis parce qu’ils ont de la difficulté à confier leurs problèmes et à développer un lien d’intimité. L’abus de drogues et d’alcool est souvent associé à la difficulté à contrôler ses humeurs, à la fuite et au refus de reconnaître et de régler ses problèmes avec l’entourage. Les gens qui ont des problèmes se rassemblent aussi souvent avec des gens qui partagent des problèmes personnels similaires et ils n’y trouvent pas facilement un support pour stabiliser leur vie.

FACTEURS DE PROTECTION ET DE RÉSILIENCE

36La revue que nous avons faite indique la présence de multiples facteurs de risque dans la genèse qui mène au suicide. Il faut évidemment cumuler plusieurs facteurs de risque simultanément pour atteindre ce point de non-retour. Et l’absence d’un seul facteur, comme celui d’un trouble psychiatrique, amoindrit de façon significative le risque de commettre un suicide. Mais même chez les personnes vulnérables présentant plusieurs facteurs de risque, nombre d’entre elles finiront leurs jours à la suite d’une mort naturelle.

37L’une des observations qui pousse à réfléchir sur l’inéluctabilité du suicide est la survie des personnes ayant déjà porté atteinte à leur vie. Certes, les intentions peuvent être plus ou moins définitives, les moyens utilisés insuffisants pour assurer la mort, mais un nombre appréciable de personnes hospitalisées ont fait un geste très dangereux, comme sauter d’un pont, se tirer une balle dans la tête, ou se jeter devant une rame de métro, sans compter tous ceux et celles qui n’auraient pas survécu sans une intervention médicale rapide pour contrer une intoxication médicamenteuse mortelle. Alors comment ces gens poursuivent-ils leur vie ?

38Pour comprendre le suicide, on peut utiliser la métaphore des planètes : le suicide se produirait au moment où une partie de celles-ci se situeraient sur un même axe. Après un certain temps, ces conditions exceptionnelles ne sont plus réunies et ne le seront pas de nouveau avant longtemps ; le suicide devient alors un acte moins probable. Cette image s’appliquerait à un certain nombre de situations, mais certainement pas à toutes. On peut imaginer qu’après avoir frôlé la mort de près, une personne peut se croire bénie des dieux ou par la chance et voir la vie plus positivement. Il arrive aussi qu’un bénévole, un prêtre, un professionnel de la santé, un ami ou un parent accorde une attention particulière à la personne qui se remet d’une tentative de suicide et cela peut donner espoir. Comme dans le cas de la dépression, il peut y avoir un événement qui devient l’occasion d’une espèce de nouveau départ dans la vie, par exemple, la réconciliation avec une conjointe.

39En ce qui concerne les individus qui présentent une trajectoire de vie similaire à celles des suicidés, il serait hasardeux d’expliquer clairement pourquoi ils n’envisagent pas la même solution. Même si ces gens sont hautement vulnérables, ils ne vivent peut-être jamais des événements tragiques qui poussent au suicide. Leur vie de couple n’est probablement pas très heureuse, mais ils ne vivent pas de rejet de la part de leur entourage ou leur mariage est peut-être moins chargé sur le plan émotionnel. L’adhésion à une religion semble être un élément protecteur, surtout dans la culture américaine. On ignore cependant si c’est la foi et la pratique qui jouent un rôle ou l’intégration sociale à l'intérieur d’un groupe qui offre du support social. Chez d’autres, le sens de la vie peut provenir de la profession ou du sentiment d’être pourvoyeur des besoins de base de la famille.

40Si l’on dresse une liste des principaux facteurs de protection recensés, on peut citer : une bonne santé mentale, le support d’un partenaire amoureux, une capacité d’accéder à l’intimité, un projet qui donne un sens à la vie, l’absence d’endettement, la non-dépendance à des substances psychoactives et un niveau d’impulsivité normal. La possession de quelques-uns de ces éléments abaisse de façon significative la probabilité du suicide. Mais, plus que toute autre chose, c’est à un niveau moral plus que psychologique ou psychiatrique que se trouve l’enjeu principal. Sans la présence d’un certain espoir, d’un sens à la vie, du sentiment d’être utile à autrui, la tentation du suicide demeurera élevée même chez des personnes jouissant des facteurs de protection. Il y a des cas, par exemple, de personnes atteintes du SIDA qui se sont enlevées la vie sans présenter de problème psychiatrique sérieux et qui pouvaient compter sur des amis et une bonne intégration professionnelle.