Chapitre IV :Une rencontre problématique

1D’un côté, une Grèce jeune, venue au monde dans la violence, n’ayant pas encore trouvé tout à fait son identité et sa forme accomplie — à supposer que cette forme se trouve jamais —, en proie à toutes les ingérences de pouvoirs étrangers, à tous les abus d’autorité, à toutes les bienfaisances, à toutes les avidités, considérée comme mineure, inculte, sauvage, tiraillée entre Orient et Occident, entre son glorieux passé et un présent médiocre, entre ses traditions agrestes et un progrès imposé par une Europe bourgeoise en pleine industrialisation, rongée par un brigandage endémique.

2De l’autre, venant à sa rencontre et à son secours, persuadé de pouvoir la purger de ses maux, de mettre un terme à sa criminalité en réformant ses prisons et en moralisant ses citoyens, un homme déjà âgé, vétéran de la philanthropie et pétri de contradictions. Écartelé entre son milieu d’origine, fort modeste, et les hautes sphères sociales où il est parvenu à se hisser, entre le monde des aristocrates et des grands bourgeois et celui des détenus, entre son goût pour l’éclat du pouvoir et de la richesse et sa fascination pour les bas-fonds ; porteur d’un double héritage, celui des Lumières et celui du christianisme ; pourvu d’une sensibilité débordante allant de pair avec une bonne conscience à toute épreuve ; un individu convenable, face au monde si peu convenable des prisons ; venu à la Grèce, certes, mais sur le tard, et davantage en « ami de l’humanité » qu’en ami des Grecs.

3Cet homme était-il celui qu’il fallait pour faire un examen sérieux de la situation pénitentiaire grecque, pour y opérer les réformes nécessaires et créer la prison dont le royaume d’Othon avait besoin ? Était-il apte à comprendre le pays dont il s’apprêtait à visiter les cachots, à déchiffrer les faits qu’il aurait l’occasion d’observer, à formuler les diagnostics et à trouver les remèdes ? La rencontre serait-elle féconde, ou bien ne serait-elle que l’effet d’un vaste malentendu ?

Fig. 2 — Le royaume de Grèce en 1843. Carte d’Alexandre Vuillemin.