Chapitre premier. Les esprits de la Terre

1Les discussions savantes sur les « esprits de la terre » (landvættir, sing. landvættr) en Islande médiévale tendent à mettre en évidence leur nature et leur origine préchrétiennes. Ainsi ces « esprits de la terre » figurent-ils régulièrement dans les dictionnaires de mythologie norroise (où l’équation entre mythe et paganisme est implicite)2 et dans les études portant sur la religion préchrétienne, comme la vaste Altgermanische Religionsgeschichte de Jan de Vries, un texte qui fait autorité aujourd’hui encore3. Ils demeurent cependant absents des études portant sur le christianisme scandinave médiéval.

2Cette ligne de partage, définie par la conversion des Islandais au christianisme en l’an mil, pose cependant deux problèmes. D’une part, toutes les mentions écrites relatives aux landvættir appartiennent à un contexte postérieur à la conversion. L’Église est en effet responsable de l’introduction de l’écriture en Islande4, et les textes qui nous sont parvenus ont invariablement