Introduction

1Le présent ouvrage se veut un livre d’histoire des religions. C’est là un point qui exige une clarification. Si mon objet d’étude ostensible est bien la « religion » dans une aire et une époque circonscrites, je n’entends pas pour autant par ce mot — « religion » — un phénomène historique aisément identifiable et naturellement donné par les sources anciennes. Mon but, par conséquent, ne saurait être de reconstruire, « telle qu’elle a réellement été » (wie es eigentlich gewesen, selon la formule de Ranke), la vie religieuse — les croyances, les rites, les institutions, les communautés, etc. — des femmes et des hommes qui habitèrent les rives de l’Atlantique nord au Moyen Âge. Depuis la publication d’Imagining Religion de Jonathan Z. Smith, en 1982, les historiennes et historiens des religions ont pris conscience du caractère construit, essentiellement heuristique, de leur objet, la « religion » (j’insiste sur le singulier). Smith affirmait en effet qu’« il n’y a pas de données