Chapitre premier. Le diagnostic des contemporains

1Le paupérisme, « cet ennemi menaçant de la civilisation »1, règne de façon endémique dans la région liégeoise à la fin du XVIII^e siècle et dans les premières décennies du XIX^e siècle. Son intensité est variable selon les époques et les lieux. Il est loin de régresser sous le régime français et, s’il faut en croire les responsables des Bureaux de bienfaisance, la situation est semblable sinon pire sous le régime hollandais. Le nombre des pauvres progresse à un rythme plus rapide que celui de la population. En 1817, les indigents représentent 12 % de la population ; en 1828, ils sont 14,2 %2. En 1838, Briavoine estime que le quart de la population belge est dans le besoin3.

2Une fois le mal constaté, encore faut-il poser un diagnostic. Quelles sont les causes de la misère qui, bon an mal an, accable un cinquième de la population liégeoise ? Un philanthrope qui vivait à la fin du XVIII^e siècle détermine six facteurs susceptibles d’engendrer la pauvreté : 1° la cherté des objets de première nécessité, 2° la fainéantise, 3° le défaut d’économie domestique d’une partie de la population, « l’incommodité de leurs habitations et la routine pour ainsi dire superstitieuse qui les enchaîne à un régime, à un costume particulier », 4° la multitude des cabarets, 5° la dépravation morale et l’extrême répugnance pour l’instruction, 6° l’imprévoyance générale4. Cette confusion entre causes et effets est constante durant le XVIII^e siècle, la plupart des penseurs et philanthropes ont perçu simultanément les causes de la misère, la morale et l’économie. Il faut cependant signaler deux exceptions. Un ecclésiastique namurois, Briatte, répète les mêmes lieux communs lorsqu’il s’agit d’énoncer les causes mais il touche du doigt les raisons profondes de la misère lorsqu’il s’agit d’étudier les remèdes possibles5.

3Jacques de Heusy également, dans son Essai sur le projet de l'établissement d’un Hôpital Général dans la ville de Liège va plus loin dans l’analyse et attribue à une natalité trop élevée, au chômage et à la stagnation des fabriques, la misère de ses contemporains. « Rien n’est plus absurde que de dire à des personnes qui demandent l’aumône : allez travailler, vous êtes fort et puissant [...]. L’homme de la meilleure volonté peut être misérable, faute de trouver de l’occupation »6. Au XIX^e siècle pourtant, l’inconduite et l’imprévoyance seront encore dénoncées comme « la cause la plus générale et la plus habituelle de la misère »7. Quant aux auteurs de l’Encyclopédie, ils attribuent la misère à la mauvaise administration du gouvernement8. Ils trouvent un écho à Liège chez l’auteur de l’Avis aux âmes charitables qui parle des « obligations de l’État qui doit à tous les citoyens une subsistance assurée, la nourriture, un vêtement convenable et un genre de vie qui ne soit point contraire à la santé »9.

4Les enquêteurs chargés, en 1823, de s’informer du véritable état des pauvres dans le royaume, se sont également intéressés au paupérisme. Les réponses qu’ils ont reçues, par commune, des différents comités de bienfaisance présentent un double intérêt : elles dressent le constat objectif d’une situation de fait et expriment une réaction subjective qui témoigne de l’époque et de sa mentalité économique et sociale. Les principaux facteurs du paupérisme diffèrent selon les cantons ; toutefois, dans les trois arrondissements de Liège, Verviers et Huy, les causes économiques prédominent10. Diminution des ressources, défaut de travail, stagnation de l’agriculture, de l’industrie et du commerce, bas salaires, cherté des vivres pour les consommateurs, vil prix des denrées produites, introduction des mécaniques, impôts trop lourds, l’éventail des doléances est large. Des penseurs du XIX^e siècle ont cependant tendance à considérer ces éléments comme « des lois nécessaires qu’il est donné aux classes laborieuses de connaître »11. Les facteurs d’ordre économique apparaissent de plus en plus souvent, sous la plume des publicistes du XIX^e siècle, pour expliquer la misère ambiante. Ainsi Ducpétiaux relève parmi les causes « générales et immédiates » du paupérisme, le prix élevé des denrées et des articles de première nécessité, l’insuffisance des salaires, le ralentissement ou le manque de travail dans certaines industries et l’augmentation trop rapide de la population12.

5Au XX^e siècle, les historiens attribuent la misère des populations aux XVIII^e et XIX^e siècles à des raisons démographiques et économiques : croissance rapide de la population, non suivie d’un développement correspondant de la richesse nationale, chômage, salaires insuffisants, accroissement important du coût de la vie, séquelles des guerres anciennes ou récentes13.

6On ne peut trouver au paupérisme, tel qu’il existe dans la région liégeoise à la fin du XVIII^e siècle et dans les premières décennies du XIX^e siècle, une cause unique et permanente. Plusieurs facteurs interviennent à des degrés divers selon les régions et les époques. Là, le passage répété des troupes a appauvri une communauté ; ailleurs, le mode de possession des terres engendre un prolétariat agricole à qui le travail manque une partie de l’année ; ailleurs encore, la décadence d’une industrie locale entraîne un chômage important ; autour de Verviers, c’est l’introduction des mécaniques qui prive une partie de la population du principal de ses ressources. Parfois, le renchérissement brusque du prix des denrées de première nécessité met leur consommation hors de portée des moins biens nantis. Partout, des salaires insuffisants, associés à un chômage partiel ou saisonnier important, mettent l’ouvrier dans l’incapacité d’épargner pour les mauvais jours.

TABLEAU n^o 1. Les causes du paupérisme selon l'enquête de 1818

TABLEAU n^o 2. Causes du paupérisme selon l’enquête de 1823.

TABLEAU n^o 3. Cause principale du paupérisme selon l’enquête de 1823 (cas observés)

GRAPHIQUE n^o 1. Causes du paupérisme selon l’enquête de 1823

7Durant les crises, les différentes causes se combinent souvent et exacerbent encore l’extrême pénurie dans laquelle sont plongés les indigents. Ainsi, en 1795, on se demande à Housse, « comment ont pu subsister les trois quarts et plus des habitants qui sont des ouvriers ne possédant rien du tout et cela depuis huit mois que tout commerce est cessé, toutes les manufactures fermées, toutes les branches de l’industrie taries ; ajouté à cela la cherté des comestibles, les rigueurs de l’hiver, etc. »14.

8Le rôle de l’historien est de déterminer dans quelle mesure, chaque élément a pu intervenir comme facteur de paupérisation, de rechercher si son effet a été épisodique ou permanent et s’il a eu une action locale, ou, au contraire, générale.

TABLEAU n^o 4. Les causes de l'indigence dans la province de Liège en 1823 selon l'âge des individus