I. Le pape et les Mendiants : les protections

1Autre fonction fondamentale, politique celle-ci, que l'exécution par les Mendiants des décisions de la hiérarchie. Et au sommet de cette hiérarchie, le dernier ressort : le pape. Les Mendiants en dépendaient directement, sans être soumis à la juridiction de l'évêque. Leur pouvoir n'en était que plus important. Les Mendiants devinrent les instruments de la papauté, tout en ménageant le pouvoir épiscopal1. Pour se rendre compte de l'importance de ce lien direct à la papauté, il suffit de considérer le nombre de bulles et de copies garantissant des privilèges accordés aux frères, qui étaient conservées dans les archives des Mendiants. L'exemple le plus impressionnant est dominicain, une fois de plus : le bullaire du couvent des Prêcheurs de Liège n'est pas conservé, mais le héraut d'armes Van den Berch2 semble en avoir fait une copie abrégée — partielle ? — au xvii^e s.3. Le nombre de bulles qui s'y trouvent analysées montre bien le poids de Rome et l'importance de son soutien, de sa protection. Les Prêcheurs avaient conservé des bulles de protection, d'exemption, de permission... pour toutes leurs fonctions, toutes leurs missions. Qu'il s'agisse de permission de conférer la sépulture (sans préjudice des droits des églises paroissiales, toutefois)4, d'autorisation de prêcher et d'entendre la confession de ceux qui viennent aux prédications (et de les absoudre)5, de possibilité de célébrer l'office à voix basse et portes closes, sans tintement de cloche, voire même de recevoir les sacrements dans le cas d'un interdit général6, de permission de séjourner dans les pays excommuniés7, de permission de célébrer la messe sur un autel portatif8, d'exemption des Dominicains de toute charge, au temporel comme au spirituel9, notamment de payer les dîmes pour leurs jardins ou vergers10, duprivilegium cannarum prévoyant qu'aucune autre maison religieuse ne puisse être construite dans les abords du couvent11, de permission au duc de Brabant de recourir aux Prêcheurs contre les hérétiques12...

2Protection de l'Ordre, mais aussi protection des fidèles contre d'éventuels abus : les Mendiants disposaient de pouvoirs tellement étendus et étaient si indépendants de l'ordinaire que certains religieux ou laïcs auraient pu en abuser. Les Prêcheurs conservaient des bulles qui interdisaient le port de l'habit de l'Ordre sans en faire partie13, qui leur permettaient de saisir les frères apostats où qu'ils se trouvassent14, qui interdisaient à quiconque avait fait profession dans l'Ordre de le quitter sans autorisation du prieur15, qui empêchaient les frères expulsés de l'Ordre de prêcher ou d'entendre les confessions16, qui permettaient aux prélats d'appréhender ceux qui auraient recueilli de l'argent en ayant revêtu indûment l'habit de Prêcheur17, qui autorisaient le maître général et le provincial de l'Ordre à remplacer les frères préposés au prêche de la Croisade ou contre l'hérésie18...

3Même les relations avec l'ordinaire, qui pourtant n'avait rien à dire — ou presque — à l'encontre des Mendiants, étaient réglées par ces bulles, comme celle qui permettait aux évêques d'absoudre les Dominicains de leurs fautes et de leur accorder des dispenses19 ; celle qui ordonnait aux Dominicains de se soumettre aux décisions de l'ordinaire dans la mesure où ce dernier avait un pouvoir décisionnel à leur égard (par exemple, en ce qui concernait la nomination et la destitution des prieurs)20, celle qui disait que les sentences émises par la papauté à l'attention de la Chrétienté devraient, si elles étaient destinées à être appliquées aussi aux frères, le mentionner explicitement21, celle qui prescrivait au prélat de prévenir toute violence à l'égard des Prêcheurs22, celle qui réservait au pape le pouvoir d'excommunier les Prêcheurs23, ou encore celle qui interdisait de contraindre les frères à célébrer des offices, à visiter des églises, à s'occuper de cura monialium (ce document semble spécialement adressé aux évêques ^!)24...

4Les Franciscains avaient eux aussi conservé précieusement un grand nombre de bulles qui leur avaient été envoyées, en original ou en copie. Malheureusement, ce corpus de bulles n'a pas survécu. Seules quelques copies avaient, semble-t-il, passé l'écueil des siècles, jusqu'il y a vingt ans ; elles ont maintenant disparu25. Les Carmes, les frères du Sac durent également recevoir nombre de bulles papales26. Les autres couvents nés dans les villes ou non loin, au xiii^e s., reçurent aussi leur lot de bulles : les Croisiers27, les Guillemins28. Encore une similitude avec les Mendiants stricto sensu ! Dans la plupart des fonds d'archives de Mendiants, c'est le même constat. Un nombre important de bulles s'y trouvent ou trouvaient conservées : des privilèges, des autorisations, des exemptions, des confirmations de possessions, des indulgences29... Et, dans le corpus des bulles du couvent dominicain de Fribourg en Brisgau, un des seuls pour lesquels une petite analyse plus détaillée ait été réalisée, sont présentes un grand nombre de bulles qui, pour la plupart, émanent d'Innocent IV — comme à Liège ; les autres documents sont tous du xiii^e s., ici comme là-bas30.

5Un grand nombre de ces bulles avaient, nous l'avons vu, une portée générale. Si les Mendiants les avaient conservées, c'est bien évidemment pour assurer leur sécurité, donner des preuves en cas de conflit et garantir leurs privilèges immunitaires. Le pouvoir papal avait donc participé activement à ce processus de « sécurisation » des couvents de Mendiants en leur envoyant ces innombrables exemplaires de bulles, appropriées à chaque communauté. Une telle procédure n'était pas limitée à ces maisons : les Cisterciennes reçurent aussi de grandes quantités de bulles accordant protection de leurs privilèges, comme l'a souligné à juste titre Georges Despy à propos des Cisterciens, insistant sur le danger d'en tirer des conclusions quant à l'histoire économique, politique ou religieuse stricto sensu du couvent, puisque l'octroi et l'envoi de ces bulles étaient plus que généralisés. « Le Saint-Siège "xéroxait" littéralement des privilèges de cette nature à toute abbaye cistercienne qui tenait à les avoir dans son chartrier, même si elle ne comptait défricher aucun arpent de terre ni élever un seul mouton31. »

6Ces privilèges étaient d'ailleurs craints par les autres religieux, comme l'abbaye de Saint-Jacques, qui n'accepta la présence des Carmes ou des Croisiers sur son territoire que si ces frères s'engageaient à ne pas user de l'un ou l'autre privilège papal ou émanant d'une autre autorité, privilège qu'ils auraient obtenu ou pourraient obtenir, afin d'agrandir la superficie de leur couvent et d'attenter aux droits paroissiaux de l'église Sainte-Marie-Madeleine32. De son côté, le chapitre Saint-Lambert exigeait des frères du Sac la reconnaissance que les bâtiments de leur couvent appartenaient au chapitre et qu'ils se soumettent à la censura ecclésiastique du doyen et du chapitre, renonçant à tout privilège33.

7Le pape lui-même fut parfois sévère à l'égard des Mendiants qui n'hésitaient pas, à ce qu'il semble, à outrepasser et leurs privilèges et les droits des paroisses. À ce moment, c'était le coup de crosse papale34 ! Un épisode de l'histoire de la papauté marqua les Mendiants de Liège, comme un peu partout en Europe : le Grand Schisme. En 1390, le couvent des Dominicains liégeois s'annonçait clairement urbaniste, rattaché à la province urbaniste de France. Fidèle aux partisans de l'obédience romaine, le couvent fit l'objet des attentions du Général dominicain Raymond de Capoue, qui voulut faire du prieur Thierry de Malmedy un conseiller du provincial urbaniste de Flandre35.

8Beaucoup d'interventions papales favorisèrent l'un ou l'autre frère, en réponse à une supplique quelconque. Ainsi, le cas de Jean de Saint-Martin, ancien Mineur passé Carme, qui voulait enseigner la théologie à Paris36. De même, en 1331, le frère Arnold de Lamine, qui depuis une dizaine d'années enseignait comme lector dans de grands couvents comme ceux de Liège ou de Tournai et reçut une dispense papale afin de pouvoir enseigner au studium de Paris37. Un autre type de réponse à une supplique : dans une lettre de Benoît XII, qui demanda à l'évêque de Liège, au prévôt de Saint-Jean et au doyen de Sainte-Croix de délivrer de ses vœux, à sa demande, Nicolas Milet, acolitus de l'Ordre des frères mineurs38.

II. Le triangle pape-évêque-Mendiants ou : les frères entre le marteau et l'enclume

9Les relations du pape et des Mendiants de Liège impliquaient un troisième personnage, objet des préoccupations des uns et des autres, l'évêque de Liège. Généralement, le pape demandait à ce dernier d'intervenir en faveur des Ordres mendiants, dans des actes dont la portée reste souvent générale. Ainsi, lorsque Grégoire IX demanda, en 1231, aux archevêques de Cologne, de Magdebourg et de Wurtzbourg de contraindre les prélats de l'Empire à ne plus commettre de vexations envers les Mineurs39. Ce que répéta, en 1245, Innocent IV entre autres à l'adresse de l'évêque de Liège40. En 1304, Benoît XI demanda aux archevêques de Cologne, aux évêques d'Utrecht et de Liège de diffuser la bulle Inter cunctas — déterminant les rapports entre Mendiants et clergé séculier — dans la province de Cologne41. Jean XXII décida, en 1319, de faire des évêques de Liège, de Munster et de Minden les conservateurs des droits et privilèges accordés aux Mineurs et des évêques de Liège, de Cambrai et de Metz les conservateurs des droits et privilèges accordés aux frères du Mont-Carmel42. De même, Jean d'Arckel se retrouva conservateur des droits des Carmes, en 1365 : Johannes dei gratia episcopus Leodiensis, conservator a sede apostolica datus religiosis viris priori generali ceterisque prioribus et fratribus Ordinis beate Marie de Monte Carmeli adversus iniuratores et molestatores ipsorum extra Franciae regnum constitutos una cum reverendis patribus dominis archiepiscopo Bremensi, episcopo Osnabrugensi43. Probablement faut-il voir dans ces interventions papales la volonté de favoriser de gré ou de force les bonnes relations entre l'épiscopat et les Mendiants. C'est de toute façon le signe de l'omnipotence de l'évêque dans son diocèse. L'ordinaire était un intermédiaire obligé. Dans certains cas plus particuliers, le pape faisait appel à l'évêque : afin de faire arrêter l'ancien ministre général des Mineurs, Michel de Césène, en 132944 ; pour régler (via l'official de Liège) un conflit à propos de droits paroissiaux impliquant les Mineurs de Cologne, en 134345 ; dans le but de favoriser l'accueil du prieur provincial de la province de Saxe au couvent dominicain de Cologne, en 136346. Ici aussi, c'est à sa juridiction en tant qu'ordinaire qu'il était fait appel47.

10Parfois, c'est aux Mendiants que le pape demandait d'agir au sein du diocèse, comme un contre-pouvoir de l'évêque (ou au moins un contrepoids). Innocent IV n'accepta que Robert de Thourotte contracte un emprunt pour les besoins de son diocèse qu'avec le consentement du prieur des Prêcheurs et du gardien des Mineurs de Liège48. En 1286, l'interdit avait été jeté par l'évêque sur la Cité de Liège : aucun office, aucun sacrement. Honorius IV réagit, à la demande des maîtres et échevins de la Cité, et exigea que baptêmes et extrêmes-onctions fussent conférés. Il confia au prieur des Prêcheurs la délicate mission de suppléer à l'évêque s'il n'obtempérait pas et de lever lui-même l'interdit. Ici, le pouvoir de l'évêque était donc bien remis en question et le frère Mendiant, un représentant autorisé, mandaté par le pape49.

11Comme autre représentant du pape, le légat intervint souvent dans le pays de Liège. Le prêcheur Hugues de Saint-Cher a été le légat dont l'action fut la plus remarquable à l'égard des Mendiants, surtout des Dominicains50. Son rôle dans la mise en place de la Fête-Dieu, sa politique de défense des intérêts de l'Ordre de saint Dominique, notamment vis-à-vis de l'autorité épiscopale, ont déjà été esquissés51. Il contribua également à la mise en place du tissu de monastères de Cisterciennes dans le pays de Liège, en multipliant les actes de protection52. Dans comme hors du diocèse de Liège, il joua aussi un grand rôle dans le contrôle et la réforme spirituelle pour d'autres maisons religieuses : ainsi, à la demande du prieur du couvent des Dominicains de Louvain, en 1253, il supprima purement et simplement une prévôté de chanoines réguliers à Bruxelles53. Son rôle d'arbitre n'était pas à négliger non plus, pas plus que les actes de dispense de mariage en réponse à des demandes de fidèles liégeois, actes dont Innocent IV lui confia la réalisation54. Comme l'a bien souligné Alain Marchandisse, le légat était un autre de ces instruments papaux qui apposaient une limite claire à l'autorité épiscopale55.

12Un représentant du pape aussi, sur un mode plus mineur mais d'importance : le pénitencier. Les Mendiants apparaissaient ici aussi comme les instruments du pape par le biais de cette charge. Imposée par la nécessité de répondre à toutes les demandes d'absolution et de dispense qui affluaient alors au Saint Siège depuis le xii^e s., cette institution fut créée pour aider le pape dans cette tâche. D'abord, c'était un simple auxiliaire qui accordait dispense et absolution au nom du pape. Au début du xiii^e s., tout un office naquit autour de ce pénitencier : la pénitencerie. Son chef était le cardinal-pénitencier ou grand pénitencier, comme le fut, en 1256, Hugues de Saint-Cher. Dépendaient de lui, depuis Honorius III (1216-1227), des pénitenciers mineurs qui avaient comme mission principale de donner des absolutions56. Je n'ai trouvé qu'un seul pénitencier mineur dominicain qui fût peut-être liégeois : le frère Lambert, venerabilis patris fratris Hugonis Sancte Sabine presbiteri cardinalis apostolice sedis legati penitentiari[us]57, qui, en 1253, avec l'abbé des Prémontrés de Liège et le prieur du Val des Écoliers, consigna par écrit le changement de la date de dédicace de l'église Saint-Étienne de Robermont par Hugues de Saint-Cher58. Son nom, Lambert, était typiquement liégeois. Par ailleurs, il scella cet acte du sceau des Prêcheurs de Liège. Peut-être était-il originaire de ce couvent liégeois ? Un autre pénitencier mineur, d'origine bien liégeoise, fut le franciscain Robert de Corswarem, qui usait encore de ce titre en 1239, alors qu'il ne l'était plus, semble-t-il : Frater Robertus de Corwaremme quondam domini pape penitentiarius mais en utilisait encore le sceau59. Voilà encore des délégués du pape en pleine activité dans le diocèse, au nez et à la barbe de l'évêque.

13Il serait simplificateur de ne voir en l'évêque de Liège qu'un farouche opposant aux Mendiants, au contraire. Nombre de couvents de mendiants furent fondés à l'instigation d'évêques60. Son intervention était évidente dans pratiquement chaque fondation de couvent de Mendiants, même avortée comme celle des Clarisses de Bouxthai61. Hugues de Pierrepont, Jean d'Eppes accueillirent les Prêcheurs ; Robert de Thourotte puis Henri de Gueldre donnèrent la maison épiscopale dont ils disposaient à Cologne aux Mineurs de cette ville en 1245 et 124862 ; Henri de Gueldre céda en outre une maison aux Guillemins à Bernardfagne en 124863, Englebert de la Marck participa à l'invitation de Carmes à Aix-la-Chapelle après 135464. L'évêque intervint aussi en faveur des Mendiants à d'autres occasions, comme la dédicace de l'église65, la dotation d'un couvent qui n'aurait pas été pourvu de revenus suffisants66, un échange de maisons (dont l'une était prévue pour y loger des béguines)67... Toujours dans le cadre de sa mission d'ordinaire, l'évêque donna copie vidimée d'un grand nombre de bulles papales aux Mendiants comme aux couvents du Tiers-Ordre68. Opposant systématique aux Mendiants, non, certainement pas69. Mais l'évêque voulait évidemment imposer à coups législatifs, notamment par les statuts synodaux, un ordre religieux et social dans son diocèse70. Et cet ordre, l'évêque essaya de le faire respecter, tentant de contrôler les Mendiants au-delà de leurs privilèges, de leurs exemptions71.

14Certes, les évêques de Liège furent des « instruments dociles et efficaces au service de l'action politique » papale, désignés par le Souverain Pontife le plus souvent72. A. Marchandisse a expliqué comment la papauté tenta de consolider les bases du pouvoir épiscopal liégeois aux xiii^e et xiv^e s., prenant souvent fait et cause pour lui. Mais le successeur de saint Pierre n'hésita jamais non plus à « rendre attentif [l'évêque] à l'incomparable supériorité de la tiare sur la mitre73 ». C'est probablement dans cette optique que le pape encouragea les actions indépendantes des Mendiants et les chargea parfois de missions au sein du diocèse, en collaboration ou non avec un légat. Il s'agissait parfois de s'opposer à l'évêque, parfois simplement de l'aider dans sa tâche. Toujours de garantir un pouvoir pontifical de plus en plus présent.

III. Deux missions spécifiques confiées par Rome

15Deux missions particulières furent conférées aux Mendiants, et principalement aux Prêcheurs : la lutte contre l'hérésie et la prédication de la croisade74. Dans les deux cas, c'étaient là des fonctions qui n'eurent pas, semble-t-il, grande importance au diocèse de Liège.

1. La lutte contre l'hérésie

16L'hérésie cathare sévit en cette fin de xii^e s. Même à Liège, quelques traces y étaient perceptibles75. La lutte contre l'hérésie aurait-elle été une des raisons qui avaient décidé, trente ans après ces traces de catharisme, Jean d'Eppes à réaliser le vœu d'Hugues de Pierrepont et à inviter les Dominicains à Liège ? C'est ce qui transparaît dans l'invitation officielle qu'il adressa au maître de l'Ordre, en tout cas76. Jean d'Eppes aurait-il insisté sur cette fonction inquisitoriale lorsqu'il vidima une bulle de Grégoire IX, ordonnant au clergé de bien accueillir les Dominicains dont la mission était de combattre l'hérésie77 ? C'est vraisemblable, tandis que le duc de Brabant recevait une bulle du même Grégoire IX, lui confiant les Dominicains de Liège, seuls en lice alors dans cette partie de la Lotharingie, afin de lutter contre les hérétiques in Alemanniam78. Quelques années plus tard, en 1238, le chapitre cathédral, sede vacante, faisait savoir aux fidèles du diocèse que les Dominicains venaient d'être chargés de la chasse aux hérétiques qui pourraient sévir dans le diocèse79.

17Mis à part deux bulles papales reçues au couvent des Prêcheurs, réglant certaines généralités à propos de l'hérésie et des Mendiants80, mise à part la mention d'un inquisiteur appelé Lambert de Liège et cité au chapitre général de l'Ordre à Milan en 127081..., rien de plus concernant l'hérésie avant le milieu du xiv^e s. ! Et, au xiii^e s., rien ne bouge. Pas un souffle. Même pas un zéphyr d'hérésie dans le diocèse82. Mais alors, pourquoi Jean d'Eppes et le duc de Brabant parlaient-ils d'hérésie ? De deux choses l'une : ou bien ils craignaient le retour en force des erreurs des Cathares en ayant entendu parler de ce qui se passait dans le Sud de la Francie, ou bien ils craignaient le germe de l'hérésie dans ces communautés de béguines qui commençaient à fleurir un peu partout. Je penche pour cette seconde hypothèse, en la reliant à la première : ces mulieres religiosae, aux comportements suspects parce qu'inhabituels, ne furent-elles pas assimilées aux Cathares ? Entre 1230 et 1234, Raymond de Peñafort, célèbre canoniste dominicain, ne définit-il pas l'hérétique comme l'homme dont la foi était douteuse, comme le schismatique qui refusait l'autorité de l'Église83 — ainsi les béguines ? Rappelons que la Vie de Marie d'Oignies, prototype des Vies de saintes béguines, est en fait un manifeste anti-hérétique, dans le but de faire de Marie une sainte aux objectifs opposés au Catharisme84. Un peu partout en Europe, les béguines allaient risquer le bûcher au xiii^e s., pour être finalement considérées, au début du xiv^e s., comme des hérétiques85. C'est le contrôle strict de leurs activités (notamment par les Mendiants), couplé avec la « mise en béguinage » et l'intervention de Jacques de Vitry (et de Robert de Thourotte ?) qui les sauvèrent dans le diocèse de Liège86. Une fois les Mendiants actifs et toute une structure de contrôle mise en place, les craintes s'estompèrent ; les béguines rentrèrent en effet, d'une façon ou d'une autre, dans le giron de l'Église de Liège. Il ne faut donc pas s'étonner du peu d'intérêt porté à l'hérésie dans les statuts synodaux de Jean de Flandre, en 12 8 887.

18Quant à la réaction du chapitre cathédral en 1238, sede vacante..., ne faudrait-il pas y voir une mesure de prudence visant à éradiquer tout mouvement, tout frémissement social ou politique susceptible de naître à l'occasion de cette vacance du pouvoir ?

19Le xiv^e s. ne vit pas davantage d'hérésie fleurir au diocèse de Liège. Il y eut bien des inquisiteurs envoyés en mission dans tout l'Empire... mais aucune trace de leurs activités au pays de Liège88. En 1349, toutefois, arriva à Liège une troupe de flagellants, ces « groupes ambulants de fidèles qui se donnaient la discipline collectivement et en public, tout en chantant des cantiques en langue vernaculaire », relativement autonomes par rapport à l'autorité ecclésiastique89. « La pratique de la discipline corporelle ne fut jamais conçue comme une fin en soi, même si elle constitua leur spécificité » : les règles imposées à ces pénitents leur demandaient avant tout une conversion personnelle, avec une « dimension à la fois publique et privée, ce qui induisit de nombreuses autres obligations d'ordre dévotionnel, moral et caritatif90 ». Au xiv^e s., ces groupes, apparus en Allemagne, enfantés par la Grande Peste, attirèrent dans leurs rangs des Liégeois. Puis, avec à leur tête un frère prêcheur de Liège, ils parcoururent tout le pays liégeois, le Brabant, le Hainaut. Le 29 août, les voilà à Tournai, avec 180 liégeois ; et notre Dominicain y entretint le peuple des buts des étranges pénitents. Puis, le cortège continua son petit bonhomme de chemin, jusqu'à Valenciennes... Le mouvement flagellant avait très rapidement été perçu comme hérétique et réprimé comme tel. Mais aucune trace de cette répression ne se fit jour dans le diocèse de Liège91. Un peu plus tard, en 1374, des flagellants venus d'Allemagne réapparurent à Liège. Le clergé s'efforça de réprimer les actes de ces groupes. Mais, une fois de plus, les Mendiants ne semblent pas avoir été mis à contribution comme spécialistes de la lutte anti-hérétique92.

2. La prédication de la croisade

20Liée à cette fonction inquisitoriale, la prédication de la croisade ne connut pas plus de succès dans le diocèse de Liège. Les Mendiants avaient reçu de la papauté la mission de prêcher la Croisade et de récolter des fonds pour l'entreprendre, et ce dès 1236, dès que se profila à l'horizon la croisade vers Constantinople93. Dans ce lien prédication-récolte de fonds apparaissait l'ancêtre du lien prédication-quête pour des motifs divers, comme la reconstruction d'une église.

21Cependant, dans le pays de Liège, très peu de traces de la prédication de la croisade. Certes, Urbain IV permit à Louis IX d'utiliser les Mineurs et Dominicains pour récolter des fonds pour la Terre sainte — mais désignait-il particulièrement les Mendiants de Liège ? Évidemment non, contrairement à l'opinion d'Yves Willemaers94. Si le frère prêcheur Guillaume d'Eyck et le frère mineur Jean de Diest furent chargés par Innocent IV de réunir les fonds de la croisade, rien ne les liait par ailleurs au diocèse de Liège, ou en tout cas aux couvents liégeois. Ils étaient probablement, comme leur nom l'indique, originaires des régions thioises. L'inconnue reste de savoir s'ils auraient pu résider dans les couvents de Liège. Je ne le pense pas parce que je n'en ai pas trouvé de trace par ailleurs, mais surtout parce que les origines des noms de ces frères les mèneraient vers d'autres couvents (Louvain, Bruxelles, Diest...)95. Ces deux frères se retrouvèrent comme chapelains de Guillaume de Hollande96, semble-t-il97.

22C'est dans le cadre de la lutte contre Frédéric II98 que ces derniers frères apparurent du côté de Guillaume de Hollande. De même qu'une des missions d'Hugues de Saint-Cher à Liège fut de favoriser l'entreprise de Guillaume de Hollande contre Frédéric99 ; ce qui pouvait paraître étrange, puisque Henri de Gueldre, élu de Liège, était d'avance un partisan acharné de Guillaume100. Mais il semble acquis que le pape avait lancé Hugues de Saint-Cher et son armée de Mendiants contre Frédéric II : en 1248, Innocent IV demanda que les sommes versées par les fidèles voulant se libérer de leur vœu de Croisade (contre l'infidèle comme contre Frédéric) fussent récoltées par les Dominicains dans les diocèses de Liège et de Cambrai101. En 1249, le même Innocent diffusa l'avis suivant : le ministre provincial des Mineurs de Germanie prêchait la croisade contre Frédéric et ses « fautores, de concilio Wilhelmi regis Romanorum », dans tout le « regnum Alamaniae » et demandait aux frères d'annoncer que les absolutions qui étaient concédées d'habitude à qui prenait la croix en Terre sainte seraient données à qui partait en croisade contre Frédéric. Ce document est envoyé in eumdem modum priori fratrum predicatorum et custodi fratrum minorum Leodiensibus102. En fait, les seules traces d'action de croisade des frères de Liège n'étaient pas orientales mais dirigées contre Frédéric II, à l'appui de Guillaume de Hollande. Les Mendiants furent bien ici les instruments du pape. Probablement y eut-il une prédication de croisade à Liège, mais elle ne dût pas être bien différente de ce qu'elle était ailleurs. Puisqu'elle ne laissa pas de trace concrète dans les sources, sinon quelques legs dans les testaments, destinés à la croisade — qu'il est possible de lier, pour certains d'entre eux, à la prédication des Mendiants103. De toute façon, rien d'inhabituel.

IV. Les mendiants et la fonction épiscopale

23Instruments du pape, il arrivait que celui-ci fasse de l'un ou l'autre frère mendiant un évêque. Il n'y a pas de frère qui devint évêque de Liège, au Moyen Âge104. Mais il semble que l'un ou l'autre frère liégeois fût choisi pour exercer les fonctions épiscopales sous d'autres cieux, comme le frère mineur Gilles de Liège, consacré par Nicolas III évêque de Valve-Sulmona et qui abandonna la charge épiscopale en 1289-1290105.

24La fonction d'évêque auxiliaire était une autre forme de rapport au pouvoir papal et épiscopal. À Liège, elle fut fréquemment occupée par des Mendiants. Je n'insisterai pas à son propos, puisque A. Marchandisse en a brossé le portrait en quelques pages dans sa thèse de doctorat106. Les tâches de l'évêque auxiliaire, appelé aussi suffragant, étaient principalement d'ordre spirituel. Ils suppléaient l'ordinaire pour une série d'actes nécessaires, d'ordre liturgique107. Le rôle de l'évêque auxiliaire était important à ce titre : il était partout, consacrant ici une église, là une chapelle ou un autel, conférant des bénédictions ou distribuant des indulgences108. Ces prélats auxiliaires étaient évêques in partibus infidelium, c'est-à-dire attachés à un siège épiscopal qu'ils ne pouvaient occuper, puisque situé en Terre sainte reconquise par les Infidèles, ou dans les territoires de l'Est, aux marges non encore christianisées109. Étaient-ce des « évêques en disponibilité, chassés de leur siège et se réfugiant à Liège, où, là-bas comme dans d'autres diocèses, ils exercent certaines de leurs fonctions, ou évêques ayant vocation d'auxiliaires et nommés, de ce fait, à des sièges qu'ils n'auront jamais l'occasion d'occuper » ? La question a été clairement posée par A. Marchandisse. Il y a répondu en préférant la première solution, dans la mesure où c'est le pape qui avait la haute main sur ce genre de nomination et non l'évêque, mais aussi parce que ces évêques chassés seraient venus se réfugier dans les évêchés avec lesquels ils avaient pu tisser quelque lien110. Je pense que la question reste ouverte, car assez complexe. Dans les premières décennies du xiii^e s., il est plus que probable que la situation des évêques in partibus répondait à la « première possibilité » d'A. Marchandisse. Mais, par la suite, les sièges in partibus restant inoccupables, bon nombre de religieux y trouvèrent le moyen d'accéder à une charge d'évêque auxiliaire, particulièrement avantageuse. Et ici, ils se rapprochaient de la « seconde possibilité » préconisée par ce dernier auteur. L'apparition de suffragants nullatenus, sans résidence fixe, ni clergé, ni fidèles, ni même réelle fonction d'auxiliaire, possédant seulement un titre, soumis à la seule autorisation papale, compliqua les choses : c'étaient là des évêques « gyrovagues », un peu comme les prêtres gyrovagues qui hantaient les villes aux xiii^e et xiv^e s. Leur statut est similaire à la fois à la « première possibilité » et à la « seconde », puisqu'il s'agissait de religieux qui possédaient un titre épiscopal sans la cathèdre, qui avaient trouvé par ce titre un moyen d'attirer des revenus convenables tout en se préservant une totale liberté de parole et d'action, venus se réfugier dans un diocèse où ils étaient sûrs de trouver des appuis111. La prudence est donc de mise : il y a là matière à une nouvelle thèse !

25Se développant à partir d'Hugues de Pierrepont, cette charge fut recherchée de plus en plus par les Mendiants dans la seconde moitié du xiii^e s. et tout au long du xiv^e s.112 Pour beaucoup de frères, c'était là l'occasion de s'affranchir de la vie régulière, de quitter une vie d'errance, de prédication en prédication. Mais aussi, c'était le moment pour certains d'abandonner une vie qui devait être consacrée à une relative pauvreté pour une existence plus aisée, voire dorée. Le cas de Jean de Saint-Martin, d'abord mineur, puis carme113 et enfin évêque de Jaffa, auxiliaire de Liège, possédant, jouissant et gérant des biens, est représentatif de cet état d'esprit : voilà un intellectuel qui cherchait sa voie dans la liberté et l'indépendance religieuse et économique114.

26La plupart de ces évêques auxiliaires ne semblent pas originaires de couvents mendiants liégeois, sauf Daniel (1313-1338) et Jean de Saint-Martin (1357-1374), du couvent carme de Liège115. Le chapitre cathédral, l'évêque, voyaient d'un bon œil les Mendiants investir cette fonction, reconnaissant en eux des rhéteurs hors pair, des intellectuels de haut niveau116. Je ne puis cependant totalement adhérer à l'opinion d'A. Marchandisse, selon lequel les évêques pouvaient trouver avantageux la présence d'auxiliaires mendiants dans la mesure où ceux-ci se devaient de respecter le sacro-saint vœu de pauvreté117. C'est vrai en partie, surtout pour les Franciscains, et à condition qu'ils n'abusent pas de leur état d'évêque118. Mais dans les faits, si certains étaient réellement désintéressés119, c'était loin d'être le cas de tous : Jean de Saint-Martin était le contre-exemple parfait. Tandis qu'au xv^e s., le pape lui-même exigea qu'ils jouissent de revenus déterminés120 : Jean de Merchteren, mineur et évêque de Libarie, auxiliaire de Liège nommé en 1457 ; Libert de Broekem, mineur, évêque de Béryte nommé en 1470 ; Hubert Léonard, carme, évêque de Darie, auxiliaire de Liège nommé en 1474 ; Jean de Beersele, mineur, évêque de Cyrène et auxiliaire de Liège, nommé en 1485... tous furent nommés avec réserve d'une pension de 200 ou 300 florins à prendre sur la mense épiscopale de Liège ou sur les revenus du sceau aux causes. L'évêque de Liège lui-même se trouvait contraint de payer les services de son auxiliaire, au xv^e s.121 ! Évidemment, on ne peut transférer au xiv^e s. cette situation du xv^e s. Néanmoins, l'idéal de pauvreté des Mendiants n'est pas, selon moi, un argument qui puisse expliquer de manière totalement convaincante et univoque le choix de frères de ces Ordres comme auxiliaires, par l'évêque de Liège. Une fois de plus, l'idéal de pauvreté est ici un « miroir aux alouettes ». C'étaient les connaissances juridiques, liturgiques, théologiques et rhétoriques qui étaient appréciées par l'évêque de Liège. C'était leur appartenance à un Ordre prolongeant la crosse papale qui poussait le souverain pontife à les nommer évêques auxiliaires à Liège comme en Flandre. D'excellents instruments, une fois de plus122.

V. La hiérarchie des Ordres

27Ces interventions de la hiérarchie ecclésiastique au plus haut niveau, papal, trouvèrent des échos à un niveau un peu inférieur, celui des supérieurs de l'Ordre. Ici, cependant, pas question de réelle instrumentalisation des couvents, par laquelle les supérieurs auraient attribué à chaque couvent des fonctions déterminées. Il s'agirait plutôt d'une direction, d'un contrôle de saine gestion, de respect des constitutions ou des règles. Mais aussi d'un rapport direct à chaque frère au sein de chaque couvent, du point de vue de son éducation, de sa formation, de ses tâches, de ses voyages, de ses récompenses et de ses punitions. De ce contrôle, peu de traces ont subsisté en définitive.

28Pour les Dominicains, il reste la certitude que les plus hautes autorités de l'Ordre durent les visiter plusieurs fois dès les débuts du couvent à Liège, comme en témoignait la présence dans le diocèse du maître général Jean de Wildeshausen, évêque de Boznen ou Diacovar : frater Johannes, magister Ordinis Predicatorum, penitentiarius domini pape vidima à Tongres, en novembre 1244, un acte impérial de 1071 pour le chapitre cathédral de Liège123. C'est dire l'importance de son pouvoir et la représentativité de sa juridiction, aux yeux des Liégeois. En octobre 1245, il était cité aux côtés de Robert de Thourotte et de Marcoald, archidiacre de Liège et prévôt de Tongres, dans l'acte qui autorisa les béguines de Tongres à fréquenter l'église de l'hôpital Saint-Jacques124. Je pense que ces personnages, cités ici comme conseillers, n'étaient pas présents lors de la confection de l'acte au sens documentaire (voire de sa passation juridique). En effet, les sceaux de tous ces grands manquent — ils furent remplacés par le sceau du curé de la paroisse de Tongres (l'auteur de l'acte) et de maître Renier, conservateur et protecteur des béguines et du chapitre collégial de Tongres. Il est probable que la décision de permettre à ces béguines l'accès à l'église de l'hôpital fut bien antérieure, peut-être même de novembre 1244, date du passage du maître général Jean à Tongres, comme on l'a vu ci-dessus. Il faudra attendre 1330 pour trouver une nouvelle trace du passage du maître général des Prêcheurs à Liège, avec le frère Barnabé, qui conférait au duc de Brabant et à sa famille la participation aux prières de l'Ordre, dans un acte qu'il fit réaliser et qu'il scella à Liège125.

29Quant aux frères mineurs de Liège, peu de traces d'un quelconque contrôle, quel qu'en fût le niveau : général ou provincial. Il faut seulement remarquer qu'au moins un frère fut probablement provincial de France, comme l'indiquait son épitaphe : Lambertus de Leodio quondam provincialis Franciae obiit Hui 15 aug. 1309126. Il semblerait que Nicolas de Huy, déjà rencontré127, fut aussi provincial de France, avant de venir mourir au couvent de Liège128.

30Les Carmes firent de même l'objet d'un contrôle serré ; le prieur général scella son approbation à l'accord conclu avec l'abbaye de Saint-Jacques, qui accueillait le couvent des Carmes de Liège sur son territoire, en 1271129. En 1320, un prieur général serait passé à Liège, au couvent130. Dix ans plus tard, il adressait un acte, daté du chapitre général de 1330, à l'abbaye de Saint-Jacques, l'intégrant dans la communauté spirituelle de l'Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel131. À partir de 1384, à l'occasion du Grand Schisme, le couvent passa dans la province carme de Germanie inférieure132. Les registres des visites des couvents de cette province Carme, miraculeusement conservés pour les quelques années qui suivirent, montrent que ces visites du prieur provincial étaient annuelles133 et qu'elles s'intéressaient surtout à l'équilibre économique du couvent, vérifiant les revenus des rentes et des cens, la balance des recettes et des dépenses, la part des procureurs. Une fois revenu dans la province de France, au xv^e s., le couvent fit l'objet des mêmes soins de la part des prieurs provinciaux et généraux. Annuellement, au moins depuis 1437, le prieur provincial venait vérifier la comptabilité, qu'il approuvait par sa signature dans les registres eux-mêmes134. De temps à autre, le prieur général visitait en personne le couvent135.

31Les Guillemins, les Croisiers, les Écoliers avaient une structure hiérarchique semblable. Chez eux comme chez les Mendiants stricto sensu, un contrôle relatif devait être mené par la hiérarchie : des études complémentaires sont à entreprendre136.

32Ainsi le pape considérait les couvents de Mendiants comme son bâton et son porte-voix, leur donnant les pleins pouvoirs dans leurs fonctions initiales : la lutte contre l'hérésie, la prédication de la croisade (contre Frédéric). Mais il en fit aussi un instrument à la fois de contrôle et d'aide de l'épiscopat — tout comme il se fondait sur l'évêque, autre instrument essentiel de sa politique, mais aussi chargé de protéger ces Mendiants ! Comme on le voit, il s'agissait d'un jeu de pouvoirs et de contre-pouvoirs. Par leurs compétences juridiques, politiques, sociales et religieuses aussi, les Mendiants avaient pris une place de choix dans le monde politique et religieux liégeois : voilà une preuve supplémentaire de leur adaptation au système socio-politique du xiii^e s.137.

33Quant au contrôle de la hiérarchie des différents Ordres, il était bien réel. Il ne peut être défini avec précision que pour les Carmes, à la fin du xiv^e s. et au début du xv^e s. : un contrôle principalement économique, selon les apparences. Peut-être d'autres pièces liées à ces visites concernant la liturgie, la spiritualité, l'enseignement... existèrent-elles. Mais si ce fut le cas, elles ont toutes disparu. Il reste la certitude du souci de tous les responsables conventuels quant à l'équilibre économique et la survie du couvent. Dire que le temps de la pauvreté était bien loin serait mesquin. Pour ces couvents, c'était — comme cela fut toujours — le temps de la survie. Et survivre, c'était s'adapter. S'adapter aux réalités économiques du monde urbain de cette fin de Moyen Âge.