Des fêtes pour les enfants

1Les petites choés, d’une taille adaptée à l’ergonomie des plus jeunes27, ont probablement constitué l’un des cadeaux offerts aux enfants lors de fêtes. Aucun texte n’en parle, mais d’autres objets manufacturés par des adultes étaient achetés pour réjouir les enfants, comme le bâton à roulettes ou chariot, hamaxís, que Strepsiade donne à son fils Philippidès, âgé de six ans, à l’occasion de la fête des Diasies28, en l’honneur de Zeus Meilichios, qui se déroulait le 23 du mois Anthesterión (notre mois de février) :

Moi aussi, jadis, il m’en souvient, quand tu avais six ans et que tu balbutiais, je t’ai obéi. La première obole que j’ai reçue comme héliaste, je l’employai à t’acheter, aux Diasies, un petit chariot (hamaxís)29.

2L’iconographie de la majorité des petits vases semble se rapporter plus spécifiquement à une autre fête du mois Anthesterión, les Anthestéries ou « fête des fleurs » (ánthos), qui avait lieu pendant trois jours, les 11, 12 et 13, en l’honneur de Dionysos pour marquer la sortie de l’hiver et le renouveau printanier. Thucydide en parle comme du plus ancien culte de Dionysos30.

3Les festivités, reconstruites à partir d’éléments fragmentaires et souvent tardifs31, semblent s’être déroulées en partie dans le sanctuaire de Dionysos Limnaios, « du marais », ouvert uniquement à cette occasion, tandis que les autres sanctuaires d’Athènes étaient fermés32. Une ambiance carnavalesque fédérait pendant trois jours l’ensemble de la population, individus libres et esclaves, hommes et femmes, enfants et adultes. Lors du premier jour, appelé Pithoigia, les viticulteurs apportaient les pithoi de vin de l’automne précédent pour les ouvrir et offrir le vin nouveau en libation à Dionysos33. Le lendemain, la journée des Choés se passait à boire, festoyer et défiler en cortège, à pied ou monté sur des chars en lançant des plaisanteries aux passants34. Le messager des Acharniens d’Aristophane interpelle Dicéopolis en décrivant le festin qui l’attend :

Au banquet ! Mets-toi vite en route muni de ton panier et de ton chous […]. Tout est prêt, tables, coussins, tapis, couronnes, parfums, friandises — les courtisanes y sont — galettes, gâteaux, pains de sésame, tartes, danseuses […]35.

4Un concours de buveurs se déroulait au Limnaion ou au Thesmothésion près de l’Agora. Au signal d’une trompette, celui qui avait le premier bu le contenu de sa cruche recevait comme prix une couronne et un gâteau ou une outre de vin36. Selon Phanodème37, après le concours les couronnes des participants étaient posées sur les cruches dédiées au Limnaion. Son récit étiologique attribue l’origine de ce concours de buveurs solitaires, contrevenant aux règles de convivialité du banquet ordinaire, au roi légendaire Démophon ou Pandion qui aurait institué cette tradition particulière à cause de l’arrivée d’Oreste à Athènes au moment de cette fête ; l’impureté d’Oreste suite au meurtre de sa mère ne lui permettait pas de consommer le vin avec les citoyens de la cité. Le char de Dionysos entrait probablement dans la cité ce jour-là. L’accomplissement du rite d’hiérogamie, du mariage sacré de l’épouse de l’archonte-roi avec le dieu au Boukoleion près du Prytanée scellait l’union sacrée de Dionysos avec la cité38.

5Comme dans d’autres fêtes traditionnelles de fin de l’hiver, ces journées de liesse avaient aussi une dimension inquiétante liée à la présence invisible des morts dans cette période de passage. Différentes mesures devaient écarter toute impureté de la maison, comme l’enduit de poix sur les portes, ainsi que la fermeture des autres sanctuaires39. Le troisième jour, Chútroi ou « marmites », voyait la consécration de bouillies de céréales à Hermès Chthonios pour apaiser et chasser les morts40. Le rituel de l’Aiôra, la balançoire des jeunes filles, avait probablement lieu ce jour-là, liant la mémoire de la mort par pendaison d’Érigone, la fille d’Ikarios qui avait introduit le vin en Attique, et la séduction des filles à marier, promesse de renouveau41.

6Sur les choés, une série d’éléments iconographiques récurrents indiquent le lien avec la fête : la présence autoréférentielle sur le chous d’un cruchon, l’unique type de récipient figuré, les couronnes végétales coiffant les enfants ou peintes sur le col du vase en allusion à la couronne véritable, les gâteaux de différentes formes et tailles, les chiens et les caprins dionysiaques. Des marqueurs spatiaux, comme la représentation d’un autel, suggèrent aussi une activité dans l’espace d’un sanctuaire.

7Des textes, la plupart tardifs, indiquent que cette fête constituait une étape importante dans la vie des petits âgés de trois ans. Chez Aristophane, le nombre de participation à la fête entre dans le comptage des années de vie. Ton enfant a-t-il l’âge de trois ou quatre choés ? demande Mnésiloque à une femme dans les Thesmophories, en jouant sur le double-sens de l’âge et du vin contenu dans l’outre que la femme veut faire passer pour son enfant42. Une inscription funéraire d’époque romaine commémore un enfant décédé « à l’âge de la fête des Choés »43. Une deuxième inscription d’époque romaine44 intègre cette fête à d’autres étapes du cycle de la vie des Iobacchants d’Athènes, les membres d’une association dionysiaque, entre la naissance et l’éphébie. Philostrate45 mentionne qu’une couronne de fleurs était offerte aux enfants à cette occasion. Il n’est pas impossible que les amulettes portées par les enfants sur le torse, aux poignets et aux chevilles aient fait partie des cadeaux46 ; elles ont en tous les cas un rôle important dans une fête liminale où les esprits rôdent. Elles marquent aussi ce moment de l’année avec le retour du soleil printanier dont il faut les protéger47. La consommation possible de vin coupé d’eau dans le cruchon ne doit pas surprendre. Le traité hippocratique Du régime salutaire (fin v^e s.) le préconise afin que les petits « soient moins sujets aux convulsions et qu’ils aient plus d’embonpoint et de couleur48. »

8Certains cruchons ont cependant un décor qui pourrait se rapporter à d’autres festivités. Quelques scènes semblent évoquer des concours lors d’une fête en l’honneur d’Apollon, comme les Daphnéphories où un jeune garçon devenait prêtre du dieu pendant un an49. Sur un chous du Louvre50, un enfant couronné, vêtu d’une longue robe ornée de motifs, un long bâton (un sceptre ?) à la main, se tient debout devant un trépied posé sur une colonne dont s’approche Niké avec une bandelette, l’insigne d’une victoire peut-être chorégique. Des chœurs d’enfants sont attestés dans d’autres occasions, notamment lors de la fête des Grandes Dionysies51. La présence récurrente de grappes de raisin évoque aussi la fête des vendanges des Oschophories (de óschos/móschos, la branche de vigne chargée de raisin), le 7 du mois Pyanopsion (notre mois d’octobre) quand se déroulait en même temps la fête Pyanopsia en l’honneur d’Apollon52 ; la fête automnale des Apatouries, où les enfants étaient présentés aux phratries, avait également lieu le même mois53. La recherche d’une fête spécifique est parfois vaine. Plusieurs cruchons montrent un enfant en train de courir avec une torche qui fait allusion, peut-être sur le mode parodique, aux courses au flambeau qui avaient lieu à différentes occasions, comme les Anthestéries, les Panathénées ou les Hermaîa (fig. 4.16)54.

Un jeu propitiatoire

9Le décor des petites choés attiques s’intègre bien dans la fête de fin d’hiver des Anthestéries. La vitalité enfantine augure la prospérité de l’année nouvelle. Cette production s’inscrit de plus dans un contexte politique particulier, celui de la guerre du Péloponnèse (431-404), associée à une épidémie meurtrière pendant le siège de la ville (430-426) ; on estime que près d’un tiers de la population de l’Attique réfugiée dans la cité d’Athènes fut alors décimée55. Le déploiement des activités enfantines, ludiques et religieuses à la fois, prend dans ce contexte une dimension supplémentaire que l’on peut qualifier de propitiatoire. Leur énergie apparaît comme une promesse de survie de la cité et de la continuité de ses valeurs civiques et religieuses mises à mal pendant la pandémie56, d’autant plus que les enfants furent probablement moins durement touchés par ce type d’épidémie typhoïde que les adultes57. Comme dans d’autres périodes de crise, comme la famine des Lydiens ou l’attente des soldats grecs privés d’approvisionnement à Troie58, le jeu, enfantin cette fois, semble avoir constitué une réponse symbolique assurant la cohésion d’une communauté doublement menacée par les circonstances politiques et sanitaires.