Une élite ludique

6Les reliefs ornant les bases en marbre de trois monuments funéraires de l’époque archaïque témoignent de la porosité de la limite entre les compétitions athlétiques et ludiques. Ils furent mis au jour en 1922 au sud-ouest du cimetière du Dipylon, en remploi dans la muraille construite par Thémistocle après la deuxième guerre médique (figs 2.1-2.3 ; 500-490)13. Sur chaque socle, originellement posé sur un piédestal à degrés, devait s’élever une statue représentant un jeune homme debout, nu, conventionnellement appelé koûros, qui fut détruite quand les Perses dévastèrent Athènes en 480. Seule subsiste la mortaise de la face supérieure du bloc où la plinthe de la statue était encastrée. Comme d’autres koûroi, les statues célébraient très probablement l’éclat du corps athlétique d’un jeune homme mort prématurément au combat. La beauté générique du disparu devait concentrer un idéal physique et moral qui contribuait à l’honneur de son clan familial.

7L’excellence de ces jeunes gens est redoublée sur les reliefs sculptés des bases. Sur les deux monuments les mieux conservés, les trois côtés font alterner des performances athlétiques, militaires et ludiques qui forgent l’identité sociale d’une jeunesse dorée. Nous examinerons les différentes activités plus loin en détail, ici c’est leur association qui retiendra l’attention.

Fig. 2.1a, b, c. Marbre, base de kouros funéraire (32 x 81 x 81 cm), 500-490. Athènes, Musée National 3476.

Fig. 2.2a, b, c. Marbre pentélique, base de kouros funéraire (27,5 x 82 x 59), 500- 490. Athènes, Musée National 3477.

8Sur le panneau frontal du premier socle (fig. 2.1a)14, le sculpteur a rendu avec virtuosité les postures de quatre jeunes gens s’exerçant aux disciplines du pentathlon. Au centre, deux lutteurs se sont saisis par les mains et s’affrontent, tête contre tête, en plein effort en cherchant à faire tomber l’adversaire. Ils sont entourés à gauche par un jeune homme en position de départ d’une course15, à droite par un autre se préparant au lancer du javelot. Sur le côté droit (fig. 2.1b), deux équipes de trois joueurs s’adonnent à un jeu de balles avec une variété remarquable de poses. Sur le troisième socle, très fragmentaire (fig. 2.3), ne subsiste plus que l’extrémité de la partie droite du jeu de balles, avec deux joueurs dans la même pose que sur la base mieux conservée16.

Fig. 2.3a, b, c. Marbre pentélique, base de kouros funéraire (29,3 x 79,2 cm), 500-490. Athènes, Musée du Céramique 1002.

9L’éducation et l’identité civique sont aussi construites par les moments de détente et de plaisirs partagés qui se déroulent sur le côté gauche du socle, peut-être dans un espace de la palestre (fig. 2.1c). Deux jeunes gens drapés dans leur vêtement, assis sur des tabourets, se penchent en tenant en laisse deux animaux, un chien, de type lévrier, et un félidé, chat ou guépard17. La dimension agonistique de l’entraînement représenté sur la face principale se retrouve ici, mais déplacée sur les deux animaux qui se font face en se menaçant. L’excellence du lévrier, associé à la chasse aristocratique, et la rareté du chat ou guépard connotent aussi le statut social élevé de leurs propriétaires.

10Les représentations de combats d’animaux font d’ordinaire s’affronter des coqs accompagnés de leur maître (fig. 1.23). Ce genre de divertissement, qui se prêtait aux paris d’argent, semble avoir été très populaire en Grèce dès la fin de l’époque archaïque18. Sur le socle d’Athènes, rien n’indique que de l’argent est parié, ni que des animaux si précieux vont se battre et se blesser. Seules leurs techniques d’intimidation semblent être observées. Les deux animaux sont en posture offensive, l’arrière-train surélevé pour le chien, le dos rond pour le félin, la tête étirée vers l’avant. Debout derrière le propriétaire du félidé, un jeune homme en himation pose la main sur l’épaule du garçon au torse musclé, presque de face. Le contact physique entre les deux garçons souligne la complicité qui unit le groupe masculin au gymnase. Tous tiennent un long bâton qui les désigne comme des citoyens, ce qui renforce l’image de cohésion sociale.

11Sur le second socle (fig. 2.2a)19, la face principale montre six jeunes gens nus sur le point de démarrer un jeu avec une petite balle et des bâtons à l’extrémité recourbée. Sur chaque côté se déroule une scène qui fait allusion au contexte militaire de l’entraînement physique (fig. 2.2 b-c)20. Elle semble montrer l’intégration du défunt dans le corps des citoyens-soldats composé d’hommes de différents âges : un hoplite barbu, casqué, cuirassé, armé d’une lance et d’un bouclier, monte sur un char conduit par un aurige, suivi de deux compagnons à pied, l’un barbu, l’autre imberbe. L’interprétation de ces reliefs est débattue. Le mouvement d’ascension de l’hoplite sur le véhicule pourrait évoquer le début d’une course armée en char, apobátēs, réservée aux citoyens d’Athènes, qui faisait partie des épreuves hippiques des Grandes Panathénées dès 520-510. Durant l’épreuve, l’apobátēs sautait du char lancé au galop et courait pour le rattraper et y remonter21. La solennité du cortège semble indiquer qu’il s’agit plutôt du défilé d’une troupe, peut-être à l’occasion de l’entrée des éphèbes dans le corps des hoplites22.

12En commun, ces trois monuments funéraires, visibles dans l’espace de la nécropole, donnaient à voir les normes et les valeurs de la cité mises en action par de jeunes citoyens formant une communauté structurée et animée23. L’ensemble témoigne aussi de l’importance culturelle des paidiaí, des jeux collectifs, même s’ils ne faisaient pas l’objet de concours ni de prix.