1« Je craindrais de paraître ingrat, disait Halloix en 1648, si, en abordant le chapitre des mécènes, je ne mentionnais le plus éminent de ce siècle, Antoine de Winghe, de pieuse mémoire, abbé du monastère bénédictin de Liessies dans le Hainaut, à qui je suis extrêmement redevable1. » Qui fut cet homme et quelle influence a-t-il exercée sur Halloix ?

2Antoine de Winghe (1562-1637), troisième successeur de Louis de Blois a la tête de l’abbaye de Liessies, fut, en effet, un mécène extraordinaire. Les capucins, les carmes, les moines du Val des Écoliers à Mons bénéficièrent tour à tour de sa générosité2. Aucun ordre religieux, pourtant, ne fut plus favorisé que celui des jésuites.

3La communauté de Liessies était liée à la Compagnie de Jésus depuis le temps où Louis de Blois en avait facilité l’installation dans les Pays-Bas3. Blosius, « qui n’était pas resté insensible au prestige de la spiritualité ignatienne4 », imposait aux novices la pratique des Exercices spirituels de saint Ignace et aux profès l’écoute de sermons prêches par des jésuites5. Saint Ignace, de son côté, tenait Louis de Blois en haute estime6 et, dès la fin du XVI^e siècle, les écrits de l’abbé de Liessies figuraient parmi les lectures classiques de la Compagnie de Jésus7.

4Or cette amitié « sincère et solide » s’était perpétuée jusqu’au XVII^e siècle. Plusieurs jésuites s’autorisaient alors de Louis de Blois, en recommandaient la lecture et lui décernaient les compliments les plus élogieux8. Pierre Halloix fut à ce propos pleinement en accord avec ses confrères. Il tenait Blosius pour « la lumière brillante et brûlante de son siècle9 » et estimait « que ce très digne abbé devait être vénéré tant pour sa doctrine exceptionnelle que pour son admirable piété10 ». Plus concrètement, les jésuites profitaient largement de l’accueil de l’abbaye de Liessies. Nombreux, en effet, étaient à cette époque les professeurs des collèges voisins qui, au terme de l’année scolaire, venaient se plonger dans la paix et la spiritualité bénédictines11. Les érudits y trouvaient en outre une bibliothèque richement dotée, dont on venait de dresser l’inventaire. Halloix fut sans doute un de ces nombreux lettrés qui avaient recours à la compétence du bibliothécaire Dom Chrestien Le Roy12.

5Rosweyde affirme que, de son côté, Antoine de Winghe « portait à notre petite société un amour exceptionnel13 ». Sans doute l’abbé avait-il pour cela des raisons de famille14, mais n’a-t-il pas aussi cherché à perpétuer la tradition que nous venons de montrer ? Quels que soient ses motifs, il finança largement les nouvelles fondations jésuites dans le Hainaut et suivit pas à pas les progrès de l’apostolat de la Compagnie de Jésus15.

6Antoine de Winghe veillait en outre avec sollicitude à l’œuvre intellectuelle des jésuites. Il était à même d’en apprécier la qualité et de les seconder car, issu d’une famille d’érudits16, il avait suivi les cours de l’Université de Louvain17. De cette formation, il avait gardé le goût des choses intellectuelles et entretenait avec différents lettrés une correspondance importante18. Érudit, Antoine de Winghe était surtout épris d’hagiographie et faisait rechercher partout des reliques, dont il tentait d’établir l’histoire. Ainsi composa-t-il des notices sur les ossements de saint Druon et de saint Lambert19. Dans le même esprit, il suivait attentivement tout ce qui, de son temps, s’écrivait à propos des saints. Il avait déjà prêté son concours à l’édition de nombreuses Vies20, lorsqu’il apprit que Rosweyde voulait entreprendre la publication des Acta Sanctorum. « Il le prit dès lors tout particulièrement en affection21 » et lui facilita la tâche au maximum. Toutes les bibliothèques bénédictines s’ouvraient devant Rosweyde grâce aux lettres de recommandation que lui remettait l’abbé de Liessies. On lui prêtait livres et manuscrits et, s’il avait besoin de subventions en argent, Antoine de Winghe les lui fournissait

7 H. Delehaye, L’œuvre des Bollandistes, 1615-1915, Bruxelles, 1920, p. 14. C’est pourquoi la dédicace des premiers volumes des Acta Sanctorum est adressée par Jean Bolland, en 1643, à Dom Luytens, successeur d’Antoine de Winghe à la tête de l’abbaye de Liessies.

8Or, le cas d’Halloix peut en tous points être comparé à celui de Rosweyde22. Le jésuite affirmait, en effet, expressément qu’« Antoine de Winghe fut l’unique mécène de presque tous les écrivains sacrés de notre Compagnie en Belgique et nommément d’Héribert Rosweyde, de Jacques Bonfrère et de moi-même ». Il ajoutait que « tant qu’il fut en vie, l’abbé de Liessies pourvut largement et de bonne grâce aux frais occasionnés par leurs livres, leurs secrétaires et leurs voyages d’étude afin de les soutenir23 ». Une reconnaissance de dette d’un éditeur douaisien nous apprend qu’effectivement Antoine de Winghe avançait de fortes sommes pour l’édition des ouvrages d’Halloix24.

9Son action pourtant ne se limitait pas à une aide financière. Homme de lettres et hagiographe, l’abbé de Liessies suivait attentivement le travail d’Halloix « l’aidant à perfectionner une œuvre encore brute et imparfaite25 ». L’entretien qu’ils eurent à propos des reliques de saint Ignace d’Antioche est sans doute un exemple de cette collaboration26.

10L’intervention de l’abbé de Liessies pouvait être plus fondamentale encore et se situer à l’origine même des travaux d’Halloix. En 1632, était imprimée à Anvers une traduction latine de la Vie de Camille de Lellis, initialement écrite en italien par Cicatelli27. L’auteur de cette traduction, Pierre Halloix, s’adressait en ces termes à Antoine de Winghe, auquel il dédiait son travail : « Comme on t’avait envoyé cette Vie de Camille de Lellis écrite en italien, tu l’as lue avidement, car elle te plaisait infiniment. Tu l’aimais tant que tu as voulu qu’elle soit traduite en d’autres langues et spécialement en latin... Tu n’aurais pas hésité à le faire toi-même, mais comme tu étais absorbé par de plus graves soucis, tu m’as chargé de cette version latine, puisque tu me savais quelque peu exercé dans ce genre de travail28 » Dans une lettre datée du 5 décembre 1630 et adressée au général de l’Ordre des Infirmes, Antoine de Winghe déclarait effectivement « s’être aperçu avec étonnement et regret que la biographie du fondateur de son ordre n’avait jamais été traduite ». « C’est pourquoi, ajoutait-il, je me suis préoccupé d’une traduction latine dont je dispose dès à présent, prête pour l’impression29 ». Ce fut là sans doute l’intervention la plus marquante d’Antoine de Winghe dans le travail d’Halloix. Mais en d’autres occasions également il joua un rôle décisif : Halloix ne déclare-t-il pas que l’abbé de Liessies fut « le premier à stimuler » la rédaction des Vies des Écrivains Illustres de l'Église d’Orient30 ?

11Que conclure de tout ceci sinon qu’il y eut entre Antoine de Winghe et Pierre Halloix de fréquents échanges de vues, que l’abbé de Liessies, non content d’encourager le jésuite, allait jusqu’à lui suggérer le thème de ses propos ? Cette influence, nous le verrons, explique en partie une des caractéristiques fondamentales de l’œuvre d’Halloix : sa nette empreinte hagiographique. Sous des formes diverses, le jésuite a traité avant tout de Vies de saints. Envisage-t-il les Pères de l’Église, il les présente essentiellement comme des saints martyrs et l’étude de la translation de leurs reliques tient bien souvent plus de place dans son œuvre que l’examen de leur doctrine31.

12Deux motifs incitaient Antoine de Winghe à s’intéresser à l’hagiographie : l’amour des choses saintes et le souci de l’édification. Ces deux traits se retrouvent dans l’œuvre d’Halloix.

13« L’amour des saints et des choses saintes », la formule, empruntée pourtant au jésuite32, peut paraître excessive et vague. Elle caractérise néanmoins l’attitude foncièrement dévote d’Antoine de Winghe. Halloix, qui relevait ce trait avant nous, pensait ne pouvoir en fournir de meilleure preuve que le culte dont les reliques faisaient l’objet à Liessies33. L’abbé de Liessies, en effet, avait fait ciseler une châsse en argent pour recevoir les reliques de la patronne du monastère et il avait entrepris, semble-t-il, les démarches nécessaires à la canonisation de Louis de Blois34. On comprend donc qu’Antoine de Winghe et ses religieux se soient intéressés aux Vies des saints. Ce qu’Halloix, par contre, n’a pas souligné et qui nous paraît essentiel, c’est le ton nécessairement révérentieux et laudatif qu’adopte, dans un tel climat, l’auteur d’écrits hagiographiques. « Honorer les saints », cette devise, dont Halloix a hérité tant de son passage à Liessies que de sa formation jésuite, l’a poussé, non sans doute aux affabulations des médiévaux, mais à une interprétation systématiquement favorable des sources.

14En s’intéressant aux Vies des saints, Antoine de Winghe poursuivait un but d’édification. C’est en vue du profit spirituel des lecteurs d’autres nations et pour la plus grande gloire de Dieu qu’il fit traduire la Vie de Camille de Lellis par Pierre Halloix35. Comme en réponse au désir de l’abbé de Liessies, Halloix remarquait que les moines de son monastère « reproduisaient fidèlement les récits des Vies de saints qu’ils lisaient avec ferveur36 ». Tous les contemporains d’Halloix ont d’ailleurs été frappés comme lui du climat de sainteté qui régnait alors à Liessies. Bolland avouait ne savoir ce qu’il devait le plus admirer entre les trois ordres de saints qu’il y avait vus, « les uns dans les tableaux, les autres dans les châsses et d’autres encore dans les stalles du chœur37 ». Quelques années auparavant, Étienne Binet avait établi un parallèle assez semblable, affirmant avoir contemplé à Liessies « trois sortes de saints, à savoir des morts, des vivants et d’autres en peintures38 ». Et si Halloix recommande son étude sur les écrivains ecclésiastiques à Antoine de Winghe, c’est, dit-il, « qu’elle contient à profusion des exemples fort salutaires de vertus de toutes sortes »39.

15Antoine de Winghe a joué un rôle considérable dans l’élaboration de l’œuvre d’Halloix. Il en a supporté les charges financières. Il a collaboré à sa réalisation en mettant à la disposition de l’auteur le fruit de ses recherches et les richesses de sa bibliothèque. Il en a suggéré les thèmes hagiographiques et il a confirmé Halloix dans son dessein d’honorer les saints et d’édifier les lecteurs. Halloix, conscient de sa dette envers Antoine de Winghe, avait entrepris d’en écrire la biographie : la mort l’empêcha de mener à bien son entreprise. « Le manuscrit prêt pour l’impression n’a pas été retrouvé40. »

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