Introduction

1La loi navale qui fut promulguée à Athènes avant la deuxième guerre médique pose un certain nombre de problèmes. Les résoudre correctement, ce serait ajouter beaucoup à notre connaissance de la vie politique, financière, industrielle et militaire de la cité. Ce serait préciser le rôle que Thémistocle sut assumer à un moment délicat ; ce serait entrouvrir les registres publics des recettes et des dépenses ; définir le régime auquel étaient assujetties les mines d’argent ; évaluer le rendement qu’elles atteignaient ; mesurer l’effort dont un peuple entreprenant et courageux paya son désir de posséder une puissante flotte de trières.

2Il n’existe pas d’études, parmi celles qui ont trait au premier quart du v^e siècle avant J.-C, où la grave décision athénienne n’ait été signalée et commentée. Mais les explications des modernes ne se plient pas suffisamment aux données de la tradition. Leur grande diversité tient à la négligence de plusieurs détails importants. Faute d’un examen attentif, on a tantôt rejeté, tantôt altéré, en tout ou en partie, les chiffres qui, chez les auteurs anciens, accompagnent la mention de la loi. Le sentiment envers ces chiffres a été de piètre estime, à tel point qu’ils ne figurent nulle part, comme sources de combinaisons numériques, dans les travaux de Beloch, Meyer, Gomme, et autres spécialistes des calculs de population. Ils sont cependant du même ordre que ceux auxquels on a fait un sort pour 445/4 (constitution d’un stock de froment) ou pour l’époque de l’orateur Lycurgue (confiscation des biens de Diphilos) : ils sont fonction de l’esprit égalitaire qui poussait la république athénienne à répartir parfois entre ses membres un capital déterminé, en espèces ou en nature. Ils permettent, connaissant le total disponible et le quantum prévu, de trouver par division le nombre des citoyens bénéficiaires. A tous les services qu’elle peut rendre à l’historien la loi navale joint donc celui-ci, auquel on a jusqu’à présent accordé le moins d’attention : elle est capable de fournir une précieuse indication démographique. C’est vers cette indication que je ferai converger les résultats progressivement obtenus.

3Quand des faits historiques et institutionnels ont été étroitement liés dans la réalité antique, il n’est pas légitime de les dissocier — de retenir ceux pour lesquels on entrevoit des solutions faciles ou élégantes, et de négliger les autres sans vouloir contrôler si les témoignages qui les concernent s’accommoderont desdites solutions. Loi navale, régime minier, activité des chantiers maritimes, structure et mouvement de la population, matériel et effectifs militaires mis en ligne contre Xerxès, tout cela forme un système, dont aucun élément, à mon sens, ne peut être expliqué isolément. Je me suis donné comme tâche de le reconstituer, en utilisant une documentation aussi complète que possible. Relatif à une période mal connue, un tel essai de coordination ne va pas sans une part d’hypothèse, et peut-être me reprochera-t-on de travailler assez ouvent dans l’incertain. Mais les questions que j’aborde sont, d’ordinaire, outrageusement simplifiées : quand je ne réussirais qu’à en faire mieux évaluer et la complexité et les interférences, j’estimerais n’avoir pas perdu mon temps.

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4L’initiative prise par Thémistocle peut se résumer comme il suit. En 483/2 (une date dont on reparlera), les Athéniens étaient au lendemain d’une découverte sensationnelle. Les prospections leur avaient révélé une veine particulièrement riche en minerai argentifère. Les revenus de l’État en avaient été accrus à tel point qu’on envisageait de procéder à un partage. Mais Thémistocle s’interposa. Il engagea ses concitoyens à renoncer aux profits entrevus et à utiliser l’argent pour la construction de nombreux navires de guerre. Ainsi fut fait et, lorsqu’elle eut à lutter contre Xerxès, Athènes ne put que se féliciter de cette politique de prévoyance.

5Nous possédons là-dessus divers témoignages. Les plus explicites sont ceux d’Hérodote, d’Aristote, de Plutarque et de Polyen. Mais ils ne doivent pas faire oublier les allusions directes, toutes instructives à quelque égard, de Thucydide, de Cornelius Nepos, d’Aelius Aristide, de Justin, de Libanios, du pseudo-Nicolas de Myra.

6Il convient de présenter ici les textes originaux et d’en donner une traduction qui tienne déjà compte, aux endroits difficiles, des solutions défendues dans l’ouvrage.

7Hérodote, VII, 144 (après un éloge de l’ingéniosité dont Thémistocle fit preuve en interprétant l’oracle de Delphes et son « mur de bois ») :

8Ἑτέρη τε Θεμιστοκλέϊ γνώμη ἔμπροσθε ταύτης ἐς καιρòν ἠρίστευσε, οτε Ἀθηναίοισι γενομένων χρημάτων μεγάλων ἐν τῷ κοινῷ τὰ ἐκ τῶν μετάλλων σφι προσῆλθε τῶν ἀπò Λαυρείου, ἔμελλον λάξεσθαι ὀρχιδòν ἔκαστος δέκα δραχμάς τότε Θεμιστοκλέης ἀνέγνωσε Ἀθηναίους τῆς διαιρέσιος ταύτης παυσαμένους νέας τούτων τῶν χρημάτων ποιήσασθαι διηκοσίας ἐς τòν πόλεμον, τòν πρòς Αἰγινήτας λέγων. Οὗτος γὰρ ὁ πόλεμος συστὰς ἔσωσε τότε τὴν Ἑλλάδα, ἀναγκάσας θαλασσίους γενέσθαι. Ἀθηναίους aἱ δὲ ἐς τò μὲν ἐποιήθησαν οὐκ ἐχρήσθησαν, ἐς δέον δὲ οὕτω τῇ Ἑλλάδι ἐγένοντο. Αὗταί τε δὴ αἱ νέες τοῖσι Ἀθηναίοισι προποιηθεῖσαι ὑπῆρχον, ἑτέρας τε ἔδεε προσναυπηγέεσθαι. Ἔδοξέ τέ σφι μετὰ τò χρηστήριον βουλευομένοισι ἐπιόντα ἐπι τὴν Ἑλλάδα τòν βάρβαρον δέκεσθαι τῇσι νηνσὶ πανδημεί, τῷ θεῷ πειθομένους, ἅμα Ἑλλήνων τοῖσι βουλο-μένοισι.

9« Un autre avis de Thémistocle, antérieurement à celui-là, avait prévalu à propos. Les Athéniens, ayant dans le Trésor des sommes considérables qui leur étaient venues des mines du Laurion, allaient en toucher le montant à raison de dix drachmes par individu pubère du sexe masculin ; c’est alors que Thémistocle leur persuada de ne point procéder à cette distribution et de se construire des navires avec l’argent en cause, deux cents bâtiments destinés à la guerre — il voulait dire : contre les Éginètes. Le fait est que cette guerre en cours fut alors le salut de l’Hellade, en ce qu’elle contraignit les Athéniens à devenir des marins ; et si les vaisseaux ne servirent pas à ce pour quoi on les avait construits, il reste que la Grèce, ainsi, les eut à point nommé. Outre ces navires, faits précédemment, dont les Athéniens disposaient déjà, il leur fallait en mettre une autre série en chantier. Ils décidèrent, dans les délibérations consécutives à la réponse de l’oracle, d’affronter l’attaque du Barbare contre l’Hellade en mobilisant tout le monde sur les bateaux, par obéissance au dieu, et de concert avec ceux des Grecs qui le voudraient. »

10Aristote, Constitution d’Athènes, 22, 7 (sur les ostracismes — en dernier lieu, sur celui de Xanthippe) :

11Ἔτει δὲ τρίτῳ μετὰ ταῦτα Νικόδήμου ἄρχοντος, ὡς ἐφάνη τὰ μέταλλα τὰ ἐν Μαρωνείᾳ, καὶ περιεγένετο τῇ πóλει τάλαντα ἑκατóν ἐκ τῶν ἔργων, συμβουλευόντων τινῶν τῷ δήμῳ διανείμασθαι τò ἀργύριον, Θεμιστοκρῆς ἐκώρυσεν, οὐ λέγων ὅ τι χρήσεται τοῖς χρήμασιν ἀλλὰ δονεῖσαι κερεύων τοῖς πλουσιωτάτοις Ἀθηναίων ἑκατόν ἑκάστῳ τάλαντον, εἷτ’, εὰv μὲν ἀρέσκῃ τò ἀνάλωμα, τῆς πόλεως εἷναι τὴν δαπάνην, εἰ δὲ μή, κομίσασθαι τὰ χρήματα παρὰ τῶν δανεισαμένων. Λαβὼν δ’ ἐπὶ τούτοις ἐναυπηγήσατο τριήρεις ἑκατόν, ἑκάστου ναυπηγουμένου τῶν ἑκατòν μίαν, αἷς ἐναυμάχησαν ἐν Σαλαμῖνι πρòς τοὺς βαρβάρους. Ὠστρακίσθη δ’ ἐν τούτοις τοῖς καιροῖς Ἀριστείδης ὁ Λυσιμάχου.

12« La troisième année après ces événements, sous l’archontat de Nicodémos, alors qu’avaient été mises au jour les mines de Maronée et que la Cité avait retiré cent talents de l’exploitation, d’aucuns conseillèrent au peuple de se partager l’argent. Mais Thémistocle s’y opposa, sans dire à quoi il emploierait les fonds. Il poussa seulement à ce que l’on fît un prêt aux cent Athéniens les plus riches, à raison d’un talent par tête ; ensuite de quoi, si la dépense était agréée, le débours serait porté au compte de la Cité, sinon l’on recouvrerait les sommes sur ceux qui les auraient reçues en prêt. Ayant obtenu l’argent à ces conditions, il fit mettre en chantier cent trières ; chacun des cent construisait une de ces unités, avec lesquelles on combattit à Salamine contre les Barbares. C’est à la faveur des circonstances ci-dessus que fut ostracisé Aristide fils de Lysimaque. »

13Plutarque, Vie de Thémistocle, 4, 1-3 (sur la perspicacité du personnage relativement à ce qui attendait sa patrie) :

14Kaὶ πρῶτον μὲν τὴν Λαυρεωτικὴν πρόσοδον ἀπò τῶν ἀργυρείων μετάλλων ἔθος ἐχόντων Ἀθηναίων διανέμεσθαι, μόνος εἰπεῖν ἐτόλμησε παρερθὼν εἰς τòν δῆμον, ὡς χρὴ τὴν διανομὴν ἐάσαντας ἐκ τῶν χρημάτων τούτων κατασκευάσασθαι τριήρεις ἐπὶ τòν πρòς Αἰγινήτας πόλεμον. Ἤκμαζε γὰρ οὗτος ἐν τῇ Ἑλλάδι μάλιστα, καὶ κατεῖχον οἱ νησιῶται πλήθει νεῶν τὴν θάλατταν. Ἧι καὶ ῥᾷov ὁ Θεμιστοκλῆς συνέπεισεν, οὐ Δαρεῖον οὐδὲ Πέρσας — μακράν γὰρ ἧσαν οὗτοι καὶ δέος οὐ πάνυ βέβαιον ὡς ἀφιζόμενοι παρεῖχον — ἐπισείων, ἀλλὰ τῇ πρòς Αἰγινήτας ὀργῇ καὶ φιλονικίᾳ τŵν πολιτῶν ἀποχρησάμενος εὐκαίρως ἐπὶ τὴν παρασκευήν. Ἑκατòν γὰρ ἀπò τῶν χρημάτων ἐκείνων ἐποιήθησαν τριήρεις, αἶς καὶ πρòς Ξέρξην ἐναυμάχησαν.

15« Et comme premier problème, il y eut le revenu lauréotique des mines d’argent : alors que les Athéniens avaient l’habitude de le partager entre eux, seul il osa se présenter devant le peuple pour dire qu’on devait abandonner la distribution et, avec ces fonds, équiper des trières pour la guerre contre les Éginètes. Car cette guerre, en Grèce, battait alors son plein, et les insulaires, avec une foule de vaisseaux, étaient maîtres de la mer. Thémistocle n’en eut que plus de facilité à imposer son point de vue. Il n’agita pas l’épouvantail de Darios ni des Perses, — car ceux-ci étaient loin et ne donnaient guère l’impression que leur venue fût à craindre : c’est de la colère contre les Éginètes et du désir de vaincre qui animait les citoyens que, d’une manière opportune, il tira parti pour les préparatifs militaires. Car cent trières furent construites avec ces fonds, et on les employa précisément dans les combats navals contre Xerxès. »

16Polyen, I, 30, 6 (exemple de stratagème) :

17Θεμιστοκρῆς ἐν τῷ πρòς Αἰγινήτας πολεμῳ μελλόντων Ἀθηναίων τὴν ἐκ τῶν ἀργνρείων πλόσοδον, ἐκατòν τάλαντα, διανέμεσθαι κωλύσας ἔπεισεν ἐκατòν ἀνδράσι τοῖς πλουσιωτάτοις ἐκάστῳ δοῦναι τάλαντον κἂν μὲν ἀρέσῃ, τò πραχθησόμενον, τῇ πóλει τò ἀνάλωμα λογισθῆναι, ἐὰν δὲ μὴ ἀρέση, τοὺς λαβόντας ἀποδοῦναι. Ταῦτα μὲν ἔδοξεν. Οἱ δὲ ἑκατòν ἄνδρες ἕκαστος μίαν τριήρη κατέστησαν σπουδῇ χρησάμενοι κάλλους καὶ τάχους. Ἀθηναῖοι καινòν στόλον ποιήσαντες ἣσθησαν, καὶ οὐ μόνον κατὰ Αἰγινητῶν ταῖς τριήρεσι ταύταυ, ἄλλὰ καὶ κατὰ Περσῶν ἐχρήσαντο.

18« Thémistocle intervint au cours de la guerre contre Égine : alors que les Athéniens allaient se partager le revenu des mines d’argent, soit cent talents, il s’y opposa et leur persuada de donner un talent à chacun des cent personnages les plus riches. Que fût agréée l’opération à effectuer, et la dépense serait portée au compte de la ville ; qu’elle ne fût pas agréée, et ceux qui avaient reçu de l’argent le restitueraient. C’est ce qui fut décidé. Les cent personnages mirent chacun une trière au point, non sans être attentifs à la beauté et à la vitesse. Les Athéniens se réjouirent fort d’avoir construit une nouvelle flotte, et ce n’est pas seulement contre les Éginètes qu’ils employèrent les trières en question, mais aussi contre les Perses. »

19Thucydide, I, 14, 1-2 (sur les peuples qui constituèrent d’importantes marines de guerre à l’époque archaïque : Corinthiens, Ioniens, Samiens, Phocéens, Siciliens, Corcyréens) :

20Ταῦτα γὰρ τελευταῖα πρò τῆς Ξέρξου στρατείας ναυτικὰ ἀξιόλογα ἐν τῇ Ἑλλάδι κατέστη. Αἰγινῆται γὰρ καὶ Ἀθηναῖοι, καὶ εἴ τινες ἄλλοι, βραχέα ἐκέκτηντο, καὶ τούτων τὰ πολλὰ πεντηκοντέρους ὀψέ τε ἀhttp://fr.wikipedia.org/wiki/%CE%A6’ οὗ Ἀθηναίους Θεμιστοκλῆς ἔπεισεν Αἰγινήταις πολεμοῦντας, καὶ ἅμα τοῦ βαρβάρου προσδoκίμου ὄντος, τὰς ναῦς ποιήσασθαι αἷσπερ καὶ ἐναυμάχησαν, καὶ αὗται οὗπω εἷχον διὰ πάσης καταστρώματα.

21« Voilà, en effet, les dernières marines considérables qui, avant l’expédition de Xerxès, se constituèrent en Grèce. Car les Éginètes, les Athéniens et autres peuples n’en possédaient que de médiocres, d’ailleurs composées d’une majorité de pentécontores ; et pas mal de temps après que Thémistocle eut persuadé aux Athéniens, durant la guerre contre les Éginètes, et cependant que le Barbare laissait prévoir sa venue, de se construire les navires avec lesquels précisément ils combattirent sur mer, ces navires mêmes n’avaient pas encore de pont sur toute la longueur. »

22Cornélius Nepos, Vie de Thémistocle, 2, 1-3 (sur la jeunesse du personnage et sur les débuts de sa carrière) :

23Primus autem gradus fuit capessendae rei publicae bello Corcyraeo ; ad quod gerendum praetor a populo factus non solum praesenti bello, sed etiam reliquo tempore ferociorem reddidit ciuitatem. Nam cum pecunia publica quae ex metallis redibat largitione magistratuum quotannis interiret, ille persuasit populo ut ea pecunia classis centum nauium aedificaretur. Qua celeriter effecta primum Corcyraeos fregit, deinde maritimos praedones consectando mare tutum reddidit. In quo cum diuitiis ornauit, tum etiam peritissimos belli naualis fecit Athenienses.

24« La première étape de sa marche au pouvoir se situa durant la guerre avec Corcyre ; ayant, pour la conduire, été nommé stratège par le peuple, ce n’est pas seulement dans la lutte en cours, mais aussi dans les circonstances ultérieures, qu’il rendit la Cité plus intrépide. Car, alors que les fonds publics qui provenaient des mines se perdaient chaque année dans une libéralité des magistrats, il persuada au peuple, quant à lui, d’en employer le montant à construire une flotte de cent navires. Grâce à cette flotte, qui fut promptement réalisée, il vint d’abord à bout des Corcyréens, puis, donnant la chasse aux pirates, il assura la sécurité maritime. Dans cette opération, tout en les pourvoyant de richesses, il fit des Athéniens de parfaits experts en guerre navale. »

25Aelius Aristide, 46, 187 (II, p. 250-251 Dindorf ; passage du discours Πρòς Πλάτωνα ὑπερ τῶν τεττάρων, où Thémistocle est présenté comme la providence d’Athènes) :

26Περιγενομένων γὰρ τῇ πόλει χρημάτων συχνŵν ἀπò τῶν ἔργων τῶν ἀργυρείων, καὶ ταῦτα μελλόντων εἰκῇ νέμεσθαι, μόνος τῶν πάντων ἐτόλμησεν ἀντειπεῖν, οὐ διακόνου πρᾶγμα πράττων, οὐδ’ ὑπηρετοῦντος ταῖς ἐπιθυμίαις, οὐδ’ ἀποπιμπλάντος τὰς ἡδονάς, ἀλλὰ μᾶλλον, ὢς γέ μοι http://fr.wikipedia.org/wiki/%CE%A6αίνεται, συμβούρου καὶ διδασκάρου... Ἐκέλευε τοίνυν Ἀθηναίους τῆς μὲν διαδόσεως ὑπεριδεῖν, ναῦς δὲ ποιήσασθαι ἐκ τῶν χρημάτων, πρόhttp://fr.wikipedia.org/wiki/%CE%A6ασιν μὲν ὡς ἐπὶ τòν πόλεμον τòν πρòς Αἰγινήτας, οὗτος γὰρ ἐνειστήκει τότε, τῇ δ’ ἀληθείᾳ, τὰ μέλλοντα ἔσεσθαι προορῶν καὶ νομίζων τὴν Μαραθῶνι μάχην ὡσπερεὶ προοίμιον γεγενῆσθαι τοῖς Ἀθηναίοις, εἶναι δ’ οὐ πέρας τοῦ πολέμου τοῦ παντòς οὐδὲ τελευτήν, ἀλλ’ ἀρχὴν μᾶλλον καὶ παρασκευὴν ἑτέρων ἀγώνων μειζόνων.

27« En effet, comme la Cité avait de larges disponibilités provenant de l’exploitation des mines d’argent et que l’on allait en faire l’objet d’un futile partage, seul entre tous il osa s’y opposer, jouant le rôle, non point d’un valet, ni d’un homme qui sert les convoitises, ni d’un homme qui dispense à satiété les plaisirs, mais plutôt, à ce qu’il me semble, d’un conseiller et d’un précepteu... Or donc, il invitait les Athéniens à faire fi de la distribution et à se construire des navires avec les fonds, soi-disant pour les affecter à la guerre contre Égine — car elle était alors en cours — mais, en réalité, parce qu’il prévoyait les événements à venir et parce qu’il croyait que la bataille de Marathon avait été comme un prélude pour les Athéniens et ne constituait ni le plus haut période de toute la guerre ni un terme, mais plutôt un commencement et une préparation à une série d’autres luttes majeures. »

28Justin, II, 12, 12 (récit des entreprises de Xerxès contre la Grèce) :

29Namque Athenienses post pugnam Marathoniam, praemonente Themistocle uictoriam illam de Persis non finem sed causam maioris belli fore, CC naues fabricauerant.

30« Et en effet, les Athéniens, après la bataille de Marathon, avertis par Thémistocle que cette belle victoire sur les Perses ne serait pas une fin, mais la cause d’une guerre plus importante, avaient construit 200 navires. »

31Libanios, Déclamations, 9, 38 (dans le discours fictif par lequel Néoclès, après Salamine, tente de se réconcilier avec son fils Thémistocle) :

32Παρὰ γὰρ τῆς λυπηρᾶς ἐκείνης ἀποκηρύξεως, ὦ Θεμιστóκλεις, πάντα ἡμῖν τὰ πανταχοῦ γῆς καὶ θαλάττης θαυμαζόμενα, oἱ περὶ τῶν ἐκ Λαυρίου χρημάτων λόγοι δι’ ὧν ἔπεισας Ἀθηναίους ἀντὶ τοῦ νέμεσθαι ναῦς ποιεῖν, ὁ τοῦ Μαραθῶνι τροπαίου ζῆλος, ῥημάτων ἐξήγησις, ναυμαχίαι δύο περὶ Εὔβοιαν καὶ νῖκαι, ψήhttp://fr.wikipedia.org/wiki/%CE%A6ισμα μετοικίζον εἰς τὴν θάλατταν τὴν πóριν, ὁ τῶν ἔργων κολοhttp://fr.wikipedia.org/wiki/%CE%A6ών, ἡ Σαλαμίς, περὶ ἣν τὴν Ἀσίαν ἐβάπτισας.

33« Car cette fâcheuse parole qui te déshéritait, Thémistocle, tout cela en dérive qui, partout sur terre et sur mer, éveille l’admiration à notre endroit : les discours, relatifs aux fonds du Laurion, par lesquels tu persuadas aux Athéniens de construire des navires au lieu de procéder à un partage ; l’émulation créée par le trophée de Marathon ; une façon d’interpréter certaines paroles ; deux batailles navales dans les parages de l’Eubée, et qui furent des victoires ; un décret transférant la Cité sur mer ; le couronnement de tes travaux, cette Salamine où tu submergeas l’Asie. »

34Ibid., 10, 27 (dans la réponse, non moins fictive, de Thémistocle à Néoclès) :

35Πολλοὺς καιρούς, ὦ Νεόκλεις, διαλλαγῶν, πολλοὺς παραλέλοιπας. Ἠγρύπνουν, ἐπεθύμουν ἐμαυτòν ἐξισῶσαι τῷ Μιλτιάδῃ, σὺ δὲ ἐτήρεις τὴν ἀποκήρυξιν. Τριήρεις ἑκατòν Ἀθηναίοις ἐποίουν, σὺ δὲ οὐκ ἔλυες τὴν ἀπέχθειαν.

36« Elles furent nombreuses, Néoclès, les occasions de nous réconcilier, nombreuses celles que tu as laissées échapper. Je passais des nuits blanches, je désirais faire de moi l’égal de Miltiade, mais toi, tu demeurais résolu à me déshériter. Je construisais cent trières pour les Athéniens, mais toi, tu ne donnais pas congé à ton animo-sité. »

37[Nicolas de Myra], Progymnasmata, 8, 7 (dans Rhet. gr., I, p. 339 Walz ; « éloge de Thémistocle ») :

38Εἶτα Ἀθηναίων οὔπω γινωσκόντων τὰ ναυτικά, πρῶτον εἰσηγεῖτο τὴν τέχνην, καὶ μελετᾶν πρòς θάλασσαν ἔπεισε, καὶ νεμομενων Ἀθηναίων εἰκῇ τὰ τῆς πόρεως πράγματα ἢ χρήματα, δαπάνην ἄλογον εἰς τὴν τῶν νεῶν μετέθηκε χρείαν... ἐξ ὧν Ἀθηναῖοι κρατοῦσι τῶν νήσων καὶ τῶν Αἰγινητῶν...

39« Puis, comme les Athéniens ne connaissaient pas encore la navigation, il commença par les initier à cet art, par les persuader de donner leurs soins à la mer, et, alors qu’ils se partageaient futilement les biens ou richesses de la Cité, il convertit un débours déraisonnable en un utile effectif de vaisseaux... Ensuite de quoi les Athéniens dominèrent les îles et les Éginètes... »