Introduction

1Au Moyen Âge, la croyance en l’existence d’une femme élue sur le trône de Pierre a donné lieu à deux légendes. La première correspond à une brève biographie de la femme élue pape. La deuxième raconte qu’un pape nouvellement élu devait se soumettre à la vérification de sa masculinité. La légende de la papesse proprement dite surgit, entre 1250 et 1277, dans trois notices indépendantes qui présentent des éléments communs : une jeune femme, travestie en homme, ayant atteint un très haut degré d’instruction, fut élue pape ; au cours de son pontificat, lors d’une procession, elle accoucha publiquement et mourut aussitôt ainsi que son enfant. Leurs auteurs – les dominicains Jean de Mailly et Martin le Polonais, et un franciscain anonyme d’Erfurt – appartiennent aux deux principaux ordres mendiants. Des 109 témoignages littéraires jusqu’en 1500 que j’ai pu réunir, 101 dépendent de la notice la plus tardive, celle de Martin le Polonais. La deuxième légende, celle de la vérification, a