Les Derniers Scandales de Paris par Dubut de Laforest : des maisons closes au phalanstere
p. 61-74
Texte intégral
« Vous savez combien aujourd’hui le lecteur un peu lettré est las des feuilletons où l’on assemble tous les gens vertueux, des feuilletons cucularipètes... » (Fascicule XV, p. 48)
1Dans Romans à lire et romans à proscrire, l’abbé Bethléem1 présente ainsi Dubut de Laforest : « Né en 1853. Ancien conseiller de préfecture, romancier anticlérical et obscène ; se donna la mort en se jetant du quatrième étage où il habitait (1902).
2Il s’attacha surtout à exciter la curiosité publique en peignant les mauvaises mœurs, les dessous répugnants de Paris et les cas tératologiques. Il présenta de tels scandales qu’il fut traduit pour un de ses livres devant le jury de la Seine et condamné à deux mois de prison et mille francs d’amende (15 mars 1886). »2
3Bien injustement oublié aujourd’hui, Dubut de Laforest intéresse l’histoire de la littérature populaire à cause de l’évolution de son œuvre. Romancier « à thèse » proche du naturalisme parce que fasciné par les « documents humains », auteur un peu précieux de contes et de nouvelles publiés dans des collections ou des périodiques qui ne s’adressaient pas au grand public, il finit par insérer3 ses publications dans une très longue série romanesque : Les Derniers Scandales de Paris que diffusa Fayard dans les toutes dernières années du siècle en 37 fascicules d’environ 150 pages4 illustrés par José Roy et Starace. Sur la quatrième page de couverture des fascicules, on pouvait lire cette présentation, témoignage de l’association du « littéraire » et du « populaire » et du passage de la célébrité au « retentissement universel » :
« C’est toute la vie parisienne, avec ses drames, ses comédies, sa lutte pour vivre, ses énergies, ses amours, ses vices monstrueux et ses grandeurs, que Dubut de Laforest vient d’observer dans Les Derniers Scandales de Paris : la Vierge du Trottoir, œuvre magistrale, à la fois littéraire et populaire.
Depuis Balzac et Eugène Sue, et, toute proportion gardée, depuis La Comédie humaine et Les Mystères de Paris, aucune aussi vaste conception n’a été tentée et réalisée : et, pour mener à bien ce labeur, il fallait toute l’originalité et la puissance de Dubut de Laforest le maître écrivain déjà célèbre par ses nombreux romans, et dont l’œuvre géante va obtenir un retentissement universel. »5
4L’œuvre étant pratiquement inconnue aujourd’hui il faut en retracer les grandes lignes.
5 Les Derniers Scandales de Paris6 content l’histoire de la chute et de la rédemption d’une orpheline blonde, Cloé de Haut-Brion. Par un malheureux concours de circonstances, elle séjourne en maison close mais conserve sa vertu. Elle finit cependant par céder aux charmes d’un souteneur. Et celle qu’on surnommait « la Vierge du Trottoir » devient « la Grande Horizontale ». Sa carrière de courtisane est assez courte. Elle épouse un riche Anglais. Mais le mariage n’est pas heureux. Lord Reginald Fenwick est un ivrogne et un « sodomiste » frénétique. Compromis dans toutes sortes d’affaires louches, il passe le plus clair de son temps travesti en princesse de Trezibonde, dans une maison close pour homosexuels : « Le Bal des Tatas » animé par une certaine « Maman ».
6Cloé divorce. Le destin de « l’ex-vierge du Trottoir » passe au second plan. On apprend incidemment qu’elle mène une vie digne et retirée, à la recherche de sa famille. De retour dans les derniers épisodes, elle devient sœur de charité. On la vénère en Bretagne sous le nom de Messidor. Enfin, elle se remarie et dirige un phalanstère. La destinée de « la Vierge du Trottoir » (des maisons closes au phalanstère) sert donc de fil directeur aux 37 épisodes des Derniers Scandales de Paris, apparentés ainsi aux grands romans populaires qui retracent l’histoire émouvante d’une fille perdue retrouvant famille, fiancé et considération sociale. Comme il se doit, l’histoire de l’héroïne malheureuse se double d’une intrigue policière. Avant sa chute, celle qui est devenue « la Grande Horizontale » était amoureuse d’un jeune homme impeccable : Lionel d’Esbly. Au soir des fiançailles, le jeune homme tombe dans un traquenard, on a mis à son insu dans son lit une fillette de treize ans : la Môme-Réséda. Un commissaire de police vient constater le délit. L’impeccable fiancé est condamné à dix ans de prison. Il s’évade, termine ses études en Suède, puis devient à Paris le docteur Nikador, charitable médecin des pauvres. Le traquenard crapuleux a été organisé par l’oncle de Cloé : le baron Tiburce-Gérard, maire, député, sénateur, obsédé sexuel. Il a fait emprisonner Lionel pour violer sa nièce à sa guise. D’où la fuite de la jeune fille, sa traversée des maisons closes et la longue enquête qu’elle mène pour réhabiliter son fiancé. Elle est aidée dans cette entreprise par un « ex-policier », Dardanne, fin limier cherchant à confondre les faux témoins sous un costume de prêtre. Le détective poursuit également un autre personnage dont Cloé fut la victime : le « Souteneur en Habit Noir », Arthur de la Plaçade, dit Miroir. Un vrai personnage négatif de roman populaire celui-là : très beau, il vit de l’argent des femmes. A cause de lui, « la Vierge du Trottoir », est devenue « la Grande Horizontale », puis la maîtresse exclusive d’un vieux banquier, enfin l’épouse du « sodomiste » anglais. Comme une de ses vieilles maîtresses ne lui ouvrait pas assez vite le coffre-fort de son mari, Miroir l’a étranglée. Assassin de prostituées, il cultive ses relations avec la magistrature en faisant photographier des personnages importants dans des postures compromettantes. Ruiné, il se dérobe aux assiduités d’une vieille maquerelle qui rêve mariage, pour épouser la Môme-Réséda devenue riche héritière. Elle est à son tour rapidement ruinée.
7L’assassin des vieilles dames et des prostituées, l’organisateur de parties fines, le maître chanteur, ne dédaigne pas l’amour des hommes. Il s’offre à Lord Fenwick qu’il accompagne en voyage de noces. Et l’époux se rend plus souvent dans la chambre de son nouveau mignon que dans celle de son épouse soumise. Arthur de la Plaçade vit donc à la fois du chantage, du crime et de ses charmes vendus indifféremment aux hommes et aux femmes. Seule une juive portugaise, séductrice de grande envergure, réussit « à le faire casquer ».
8On retrouve le souteneur dans les derniers épisodes. Au cours d’un naufrage, il assassine un homme riche pour en épouser la veuve. Mais il est poignardé, la nuit, sur une falaise, par une jeune fille au visage vitriolé. Vengeance d’une femme dont il avait fait guillotiner la famille en organisant une erreur judiciaire ! Quant au policier Dardanne, tout au long des 37 fascicules, il essaie de faire arrêter le Baron Tiburce-Gérard et Arthur de la Plaçade tout en s’efforçant d’obtenir le témoignage de la Môme-Réséda, qui innocenterait Lionel.
9Histoire d’une chute et d’une rédemption, histoire policière, Les Derniers Scandales de Paris sont aussi une étude sociale. L’une des figures dominantes est celle de Tiburce-Gérard (l’oncle de Cloé). Ce personnage avait déjà été le héros d’un roman paru en 1885 : Le Gaga7. C’est un vieil obsédé sexuel dont une certaine madame Perrotin (au demeurant lesbienne notoire qui croisa le fer avec Madame Don Juan) épuise savamment les ressources physiques et intellectuelles en lui prodiguant des faveurs qu’elle interrompt parfois brutalement. Elle cherche à le rendre « gaga » de façon à ce qu’il rédige un bon testament et pousse aussitôt son dernier soupir. Dans le roman, le Gaga, prenant la parole en public, se ridiculise en n’exprimant que des grognements. Dans Les Derniers Scandale de Paris, lorsqu’il échappe à l’emprise de Mme Perrotin (qu’il finit d’ailleurs par épouser) c’est pour hurler à l’amour sous les fenêtres de sa nièce et violer une petite fille vendue par sa grand-mère alcoolique. Cela n’empêche pas l’homme politique d’être extrêmement réactionnaire. Il fait voter des lois pour la protection de la famille et de la moralité. D’où son surnom : « Le Tartufe-Paillard ». Les riches puisent dans le peuple les victimes de leurs fantaisies sexuelles. Le Tartufe-Paillard viole Zizi, la petite cousette, Fenwick le « sodomiste » tente de violer un petit télégraphiste. Généralement les maquerelles n’ont aucune peine à acheter les enfants des familles pauvres.
10Moralement corrompus, les riches sont éclaboussés dans de grands scandales financiers. Quelques épisodes du centre de la série sont consacrés à des escroqueries gigantesques, associations provisoires et conflictuelles de « faiseurs », de juifs et de jésuites qui se partagent les économies des « gogos ».
11Mais tout ne se réduit pas à l’exploitation systématique des bons pauvres par les mauvais riches. Les pauvres sans foi ni loi foisonnent dans le roman avec leurs noms pittoresques : le Grand Maca et ses « aminches », Ernest Lassagne dit le Frisé, Charles Romane ! dit Bath-au-Pieu, Bijou, Sébastien dit le Pape, le Japonais, Alcide Ferlux, fabricant de bombes artisanales. Ceux-là sont prêts à tous les faux témoignages, à toutes les turpitudes. Sont également décrits quelques nouveaux riches, rabelaisiens et sympathiques : « Les Petites Rastas » et leur père, Farabinas, qui gagna des milliards dans la charcuterie à Chicago (d’où son surnom : le « tueur de porcs »).
« Les Farabinas – le papa, d’un côté, et les dames, de l’autre – rivalisaient de mœurs excentriques : ce fut Santiago qui, le premier à Paris, avala une douzaine de bouteilles de champagne et aima douze horizontales, en sa nuitée ; ce fut Santiago qui le premier, loua toutes les places d’un théâtre pour lui seul, et ne daigna même pas entendre le spectacle ; ce fut Santiago qui, le premier, lors d’une Exposition, osa crever, de sa canne, la toile d’un grand maître ; ce fut Santiago qui, le premier, et toujours à prix d’or, coucha dans l’Observatoire de la Tour Eiffel, avec une ballerine, puis, dans les Catacombes, puis, sur la colonne de Vendôme, puis dans les égouts. Ce furent les Petites Rastas qui, les premières à Paris, montèrent à bicyclette, la femme de l’ex-colonel s’étant contenté jusqu’à cette heure d’un tricycle ; ce furent les Petites Rastas qui, les premières, s’enorgueillirent d’interpeller actrices et acteurs et de leur jeter des bouquets et des bijoux ; ce furent les Petites Rastas, qui, les premières se déguisèrent en gentlemen pour visiter les coulisses de l’Opéra et en voyous pour assister à une exécution capitale, sur la place de la Roquette, et explorer les bouges.
Mais il avait le chèque ; mais elles avaient le chic et le chèque ! »
(F. XXI, p. 80)
12Dans une seule soirée, Farabinas dépense cinquante mille francs. Il attrape les filles au lasso, supplante un prince d’Egypte, s’approprie sa chambre au Grand Hôtel, sa maîtresse à la mode, son harem. Victime d’escroqueries diverses, il épouse une ancienne prostituée devenue institutrice dont il voulait absolument un enfant. Comme dans les vaudevilles, l’heureux père trouve le teint de son fils un peu trop sombre. D’origine modeste, l’institutrice Zoé Baulardon a ainsi réussi à entrer dans le grand monde. Elle est représentative d’une couche sociale prête à tout pour faire fortune.
13Dubut de Laforest excelle à décrire, entre les riches et les pauvres, des ambitieux d’origine modeste qui se soumettent aux caprices des grands de ce monde pour prendre leur place. A la mégalomanie sexuelle qu’ils exploitent, ils accordent une complaisance mesurée. Telle est « La Bonne à tout faire », héroïne du roman antérieur que Dubut intègre dans Les Derniers Scandales de Paris sans y rien changer.
14Félicie Barba est une gentille petite servante qui accepte facilement de devenir la maîtresse de son patron, l’honnête père de famille Vaussanges. Elle fait sa pelote avec les cadeaux de son employeur qui finit par se ruiner. Avec cet argent bien gagné, elle achète un salon de coiffure pour son futur mari. L’argument est celui d’un vaudeville, mais l’épisode ne joue pas du seul registre de la gauloiserie. Dubut aime ce qui grince. La femme du patron, Mme Vaussanges, vient d’être abandonnée par son amant. Elle peut d’autant moins supporter la ruine de son mari que son fils est aussi l’amant de la maîtresse de son père et que sa fille, enceinte, vient d’être, selon la formule, séduite et abandonnée. Elle se jette par la fenêtre, ce qui donne lieu à une description horrible, qui fige les rires8. On en vient à s’apitoyer sur le sort d’une famille ruinée par une aventurière. « La Bonne à tout faire » vit sans remords, prospère dans son salon de coiffure. Elle a effectivement « fait sa pelote ». Sa tante, pauvresse farouche qui a dû vendre ses cheveux pour soigner son mari l’en félicite. Au cours d’un des repas clandestins et bien arrosés qui avaient contribué à la ruine des Vaussanges, elle avait entonné « La Ballade des Communards ». On pouvait s’attendre à une diatribe contre les vieilles pétroleuses. Mais le chant est pathétique et Dubut précise, dans une note, qu’il en est l’auteur (F. XXIII, p. 70). Les passions des uns ne peuvent que se heurter aux passions des autres. C’est à l’antagonisme, à l’affrontement de ceux dont les intérêts divergent plus qu’à la description des malheurs de telle ou telle couche sociale que le texte est consacré. Issues du peuple, des forces nouvelles viennent gangréner Paris, exploitant les vices des riches qui pourrissent la capitale. En moraliste, Dubut de Laforest dresse un constat. Il ne proposera des solutions que dans le dernier fascicule.
15Dans ses « notes », « préfaces », et « avant-propos », Dubut de Laforest insiste sur sa vocation de moraliste. Il doit fournir au public un inventaire des vices parisiens. Pour ce qu’il appelle ses « études » ou ses « analyses », le roman populaire semble être le meilleur support : « J’ai donné des vocables gros et clairs, et même vulgaires, pour bien me faire comprendre et frapper hautement et vigoureusement jusque dans les masses contaminées. » Avec la solennité clinquante du bateleur, il précise ses intentions. Toujours les mêmes images reviennent lorsque sont traversés les « enfers parisiens » : scalpel du chirurgien, fer rouge et fouet du bourreau :
« Moi, chirurgien des mœurs, j’entends découvrir (les plaies sociales) grâce au scalpel – la plume – les brûler au fer rouge du châtiment : la maladie, la douleur, la mort... et le ridicule.
Dans ces longues et pénibles traversées, nous avons eu le spectacle inouï de toutes les débauches, de toutes les misères, de toutes les énergies, de toutes les abnégations, de tous les héroïsmes, et, en les dramatisant, je garde la haute conscience d’imposer une œuvre de salubrité sociale.
Mesdames, Messieurs, je vais entrer dans l’enfer – non avec du miel et des roses – mais avec un fouet que les moralistes entendront claquer et verront meurtrir si, en notre compagnie, ils acceptent de descendre parmi les damnés vivants. » « Fidèle historien des mœurs, surmontant nos dégoûts pour la cause de la lumière et de la vérité, nous entrerons, un soir, au Bal des Tatas, avec la résolution de flageller le vice et l’espérance de contribuer à le détruire ; nous y entrerons, comme le dompteur pénètre dans une cage d’animaux puants et malfaisants ; et, au lieu de les dresser, nous les abattrons en l’honneur de la société humaine indignée, à la gloire de la nature reconnaissante ! »
F. IV, p. 4F. IX, p. 4
16 Dubut de Laforest exprime ainsi une triple intention : inventorier, dramatiser, moraliser. Mais si l’on excepte les déclarations d’intention des préfaces, Dubut moralisateur n’apparaît vraiment que dans le 37e fascicule. En tout, une centaine de pages sur 5400.
17L’œuvre est surtout catalogue de scandales, hallucinant cortège dans lequel paradent cabotins du crime, tartufes, souteneurs, prostituées (pierreuses, grandes horizontales ou marmites d’or), « lesbiennes et tatas », victimes de la débauche, esthètes et cambrioleurs, maîtresses et amants, lanceur de femmes et petites rastas, bonnes à tout faire et demoiselles de magasin, coiffeurs pour dames, commis voyageurs et hommes de joie. Comme Montaigne, Rabelais et Fourier auxquels il réfère explicitement, Dubut de Laforest est fasciné par l’énumération. C’est un collectionneur. Vices, excentricités sexuelles, pratiques inavouables et maladies dont on parle sont attribués à des personnages de roman, étiquetés comme des insectes dans un cabinet d’entomologiste. On rencontre dans Les Derniers Scandales de Paris une fausse dame patronnesse qui recrute dans les églises du personnel pour maison closes, une lesbienne qui coupe la langue de sa compagne (elle l’a trompée avec un clown), des couples cosmopolites qui pratiquent la traite des blanches, un médecin ovariotomiste (« Les ovaires, ma chère, ça ne se porte plus ») qui fabrique de fausses virginités, le tenancier d’une « maison à femmes patriotique » (ces dames sont déguisées en Alsaciennes ou en Lorraines), des banquiers malhonnêtes, un vieux beau qui organise la carrière littéraire de ses maîtresses, une statuaire anglaise frigide qui cultive sa névrose, une chiromancienne maquerelle, un prince oriental, une nymphomane, des maniaques, comme ce musulman collectionneur de cheveux de femmes ou cet Anglais qui, dans les bordels, se déguise en valet de chambre, un couple de morphinomanes, des anarchistes qui jettent des bombes...
18Anecdotes cocasses, pathétiques ou grinçantes s’organisent assez bien selon les schémas classiques du roman populaire. Ce que Dubut appelle la « dramatisation » permet de mettre en scène les conséquences sociales des travers moraux du temps. A l’arrière plan devrait se deviner la culture scientifique du romancier qui passe les détails mais n’en serait pas moins capable d’en parler à des spécialistes. Dubut est l’auteur d’une Pathobgie sociale, ouvrage savant auquel il renvoie fréquemment :
« Notre intention n’est pas de faire œuvre de docteur comme dans Pathologie sociale, mais bien de romancier, comme dans nos autres livres. Nous chercherons donc – pour les sujets scabreux – à abréger nos études cliniques, et nous ne dirons que les choses essentielles au drame. »
F. XIII, p. 33
19 Malgré cette protestation de principe, Dubut ne se prive pas d’interrompre son récit pour commenter par exemple La Femme de Michelet (F. XIII), les réflexions de Montaigne sur les monstres. Dans plusieurs épisodes, on peut lire des développements sur l’homosexualité, la morphine, la névrose, maladie à la mode qui a remplacé les vapeurs (F. XX, p. 10), l’hystérie et la nymphomanie (F. XXX, p. 97). Sont mis en lumière, de la même façon que les savants isolent les substances, des petits faits vrais. C’est par l’accumulation de renseignements précis, d’observations méthodiques, qu’un médecin exemplaire, Ambroise Leroux, « a découvert les bacilles dans le virus syphilitique ». Dubut ne procède pas autrement :
« La métamorphose viendra des réalistes et des savants et non des politiques incapables, ni de ces philosophes naïfs et stériles, parfois peu originaux et souvent ennuyeux, les Leopardi, les Cakys-Mouni, les Schopenhauer et les Hartman dont la chimère consiste à mépriser et insulter la création éternelle. »
20L’entreprise se justifie donc scientifiquement. L’observation scrupuleuse et détaillée des moeurs contemporaines, même si elle doit choquer, est nécessaire pour qu’on sache précisément où est le mal. L’œuvre aurait pu être une simple entreprise de délation. Dubut connaît bien des familles responsables dont les revenus proviennent des loyers que leur versent les tenanciers de maisons closes. « Il y a dans Paris des manteaux bleus qui élèvent leurs garçons et dotent leurs demoiselles avec des rentes embellies par les lupanars. Imprimer les numéros des maisons et les noms des propriétaires inscrits à la Préfecture de police [...] eût été la fleur du document. » Mais la délation est inutile. Après l’auscultation, l’ordonnance : c’est en suivant la doctrine de Fourier qu’on régénérera le monde.
21L’affirmation est bien entendu « dramatisée », mise en valeur par des procédés romanesques qui ne sont pas sans rappeler le Balzac du Médecin de Campagne et du Curé de Village. On voit vivre et parler des personnages exemplaires, bienfaiteurs des populations qui les vénèrent. Tel est Suzor, directeur d’une fonderie de canons. L’organisation du travail, l’application des doctrines fraternelles, les motivations des ouvriers (reprendre à l’Allemagne l’Alsace et la Lorraine) font que la production est exceptionnelle. Le patron peut légitimement dire : « Chez moi, jamais de grèves ! Jamais de rébellions ! Ce n’est pas dix-huit cents ouvriers que je dirige, mais dix-huit cents camarades intéressés à mon œuvre, celle de la Patrie ! »
22Telle est également Cloé de Haut-Brion qui, avec son fiancé retrouvé, dirige un phalanstère : « En des landes fertilisées, dix-sept cents individus, femmes et hommes, récoltaient les moissons, puis graduellement, recevaient au logis l’instruction des arts manuels et intellectuels, selon leurs besoins et leurs aptitudes ». (F. XXXVII, p. 137)
23A l’origine de ces entreprises, un livre Le Devoir Social, premier volume de l’œuvre d’Etienne Angélus, L’Aurore (« L’Evangile de tous les ouvriers de l’usine et des fabriques environnantes – L’Evangile du Peuple ! ») Etienne Angélus a combattu au Tonkin et à Madagascar. Ouvrier mécanicien, il fut contremaître à New York. Excellent technicien, il a beaucoup lu Fourier qui l’a persuadé de la « supériorité des arts mécaniques sur la philosophie ».
24Précision à la fois symbolique et tout à fait romanesque, l’auteur de ces textes salutaires pour l’humanité est l’enfant naturel d’une tenancière de maison close (la Martignac) et du Tartufe-Paillard. La mère supporte mal sa souillure et le père meurt dans un délire érotique obscène et pitoyable. Mais le livre du bâtard va régénérer l’humanité (F. XXXVI, p. 121).
25Autre précision symbolique et romanesque, des anarchistes lancent une bombe dans le salon de l’Hôtel du baron Tiburce-Gérard, le Tartufe-Paillard. Angélus jette la machine infernale dans le jardin, sauve son père, moins par humanité que pour prouver aux anarchistes que la violence est inutile : « C’est avec les livres vivants et non des bombes idiotes qu’on révolutionnera le genre humain. »
26 Les Derniers Scandales de Paris se présentent comme une de ces entreprises qui, au même titre que les travaux scientifiques et les théories des utopistes changeront le monde malgré les politiciens et les philosophes :
« Après des milliers d’élections et de discours, l’humanité bataille dans le crépuscule, sans entrevoir l’aurore : et, devant l’insouciance des Pontifes, c’est encore aux romanciers, aux historiens des mœurs qu’il appartient de lutter, avec l’arme formidable du rire, et de balayer les Ecuries d’Augias ! »
F. XXXVII, p. 140
27Dubut se sert du rire, de l’énumération des tares sociales et de la description réaliste comme Angélus et Nikador, auxquels il s’identifie explicitement, se servent de l’utopie et de la médecine. Dans les dernières pages, narrateur et personnages se confondent pour rendre hommage a Fourier et aux travaux de ses disciples Jules Lechevalier et Hippolyte Renaud. L’école phalanstérienne « se présente SEULE avec une parole de paix, puisque SEULE elle reconnaît la légitimité de tous les vœux et offre un projet capable de les réaliser tous à la fois. »
28Le projet de réforme sociale est fondé sur deux principes effectivement chers à Fourier :
- « Il faut faire en sorte que les intérêts inconciliables des couches sociales antagonistes convergent » ; « le mal vient du mauvais emploi de la force humaine ». Ce n’est pas en dépouillant les riches pour nourrir les pauvres qu’on résoudra le problème de l’inégalité, mais en exploitant systématiquement les ressources de la planète. C’est en associant les efforts de chacun qu’on extraira du globe « inépuisable réservoir, une plus grande somme de biens et d’éléments de bonheur, permettant de donner à tous, de donner à ceux qui n’ont pas, de donner encore à ceux qui ont. »
- Il s’ensuit qu’il ne faut cultiver ni claustration ni ascétisme. Au phalanstère, on parle des dernières modes de Paris, on arbore toilettes et bijoux. Ministres, sénateurs, préfets, écrivains se côtoient. On apprend tous les arts de manière à accroître ici-bas le bonheur matériel, fondement de tous les bonheurs. Le phalanstère n’est pas un couvent : « Dans la Maison du Devoir, pas de cagoule ! On vit au soleil et sur les immenses domaines de Bretagne, Messidor et Nikador – sur les plans d’Angélus – ont créé la plus grande société agricole, industrielle et scolaire de notre temps, avec les modes divers d’activité et de production. » La Phalange aurait dû être présente à l’Exposition Universelle de 1900 pour servir d’exemple à la nation et au monde. « Honneur, Justice, Travail, Paix, Liberté » sont les « assises de son œuvre ». La revanche de la France endeuillée de l’Alsace-Lorraine viendra de l’application des doctrines de Fourier. La Phalange de Bretagne aura des imitateurs sur le sol national ou dans les colonies lointaines (F. XXXVII, p. 140 et suiv.).
29Que deviendront dans le meilleur des mondes qui va se mettre en place les excentriques et les monstres complaisamment décrits pendant plus de 5000 pages ? Dubut de Laforest n’en dit rien, ce qui est un peu décevant. La connaissance des œuvres complètes de Fourier (en particulier celle du Nouveau Monde Amoureux) qu’à son époque Dubut de Laforest ne pouvait avoir lues puisque l’œuvre lui est parvenue par l’intermédiaire des disciples, aurait pu permettre l’organisation d’une grandiose carrière des amours. Chacun, comme dans l’Harmonie rêvée par Fourier aurait pu satisfaire ses appétits sans nuire à personne. Le collectionneur de cheveux de femmes, le maniaque qui fréquentait les maisons closes en costume de valet de chambre aurait pu rencontrer flagellants, pince-cheveux et gratte-talons...
30On ne doit pas exagérer l’inspiration fouriériste de l’œuvre qui n’est explicite que dans les derniers épisodes. Il convient d’ailleurs de s’interroger sur le rôle que jouent, dans le texte, les références littéraires, philosophiques, scientifiques. Peut-on légitimement privilégier, sur 5400 pages de fiction, une centaine de pages plus abstraites au cours desquelles le narrateur interrompt son récit pour donner un sens à ses tableaux insérés dans une trame romanesque plus ou moins lâche ? Dubut de Laforest a cependant toujours beaucoup tenu au sens général de ses romans publiés en volumes ou en feuilletons. Les références ne sont pas un simple ornement improvisé tardivement pour éblouir les lecteurs des fascicules à 60 centimes. Plaisamment surnommé « l’homme-roman », Dubut de Laforest publia 14 textes entre 1880 et 1885 (repris dans Les Derniers Scandales de Paris). Presque toujours y était abordé explicitement un problème social ou médical. Dans Les Dames de Lamète (Charpentier), un médecin ne peut épouser celle qu’il aime parce qu’elle est issue d’un « milieu clérical » alors qu’il est franc-maçon. Dans Tête à l’envers, Dubut de Laforest, préoccupé « d’idées psychologiques et d’observations de pathologie » pose un problème de « médecine sociale » : « Une femme adultère, saine de raison, est-elle responsable de ses actes sensuels ? » Et son héroïne se jette dans le vice avec affolement et pleure ensuite ses crimes : « L’instinct commandait, je n’avais plus ma tête. »
31 Un Américain à Paris (dans L’Indépendance belge) conte l’histoire d’un névropathe : « La cruauté lui révèle des jouissances ». Et le roman conclut à l’irresponsabilité du personnage, après avoir analysé les causes des troubles cérébraux, l’oblitération graduée, l’anéantissement du sens moral. Dans La Crucifiée, Samuel Heymann a des « apparences de satyrisiaque ». « Possédé des sens », il est victime de fautes d’ancêtres seulement unis entre consanguins. Mademoiselle Tantale conte l’histoire d’une jeune fille frappée « d’incapacité sexuelle ». C’est un livre « patronné par le professeur Charcot, par le docteur Dechambre, par le docteur Despine, par le professeur Lombroso, de l’Université de Turin, etc., etc. » Le Faiseur d’hommes, étude de la fécondation artificielle de l’espèce humaine, est précédé d’une préface de Georges Barral, disciple de Claude Bernard. La nouvelle intitulée Une Livre de sang est une étude dramatisée de la transfusion de sang humain. Un vieillard a été frappé d’aliénation mentale. Son fils lui rend sa raison en lui donnant son sang. Le fou est guéri. Le savant meurt. Enfin, Le Gaga « riche d’observations purement médicales et relatives aux névropathes, aux gâteux, aux satyrisiaques » est consacré aux conséquences désastreuses de l’abus des activités sexuelles à partir d’un certain âge.
32Dubut de Laforest a donc toujours voulu donner à ses œuvres une importante dimension didactique, et la didactique, effectivement, donne son sens à l’œuvre – et plus encore dans la série populaire qui regroupe tous les romans que dans les volumes ou feuilletons publiés les uns à la suite des autres. Mais ce qui donne du sens n’est pas ce qui rend lisible : les plus belles pages de Dubut ne sont pas constituées de propos théoriques. Les références à Fourier, au phalanstère, à l’usine modèle, sont surtout intéressantes parce qu’elles succèdent à des centaines de pages cocasses ou scabreuses et que rien ne les laissait prévoir. Publiée dans une courte brochure, la description de la cité idéale serait aussi terne que la plupart des textes courts diffusés par les disciples de Fourier pour faire connaître la pensée du Maître. La visite des personnages pittoresques du roman donne couleur et vie aux épures utopiques. Et, en retour, la théorie ainsi mise en scène, permet d’achever adroitement la fiction.
33Bien mieux que tous les prétendus moralistes de la Belle Epoque, Dubut de Laforest a su jouer de la lisibilité et du sens. Comme beaucoup d’écrivains, il se voulait puissant penseur alors qu’il était surtout romancier. Les références savantes donnent au texte, sinon une cohérence parfaite, du moins un certain poids. Elles déculpabilisent. L’écriture et la lecture ne sont plus des plaisirs gratuits. L’amateur d’anecdotes scabreuses, l’historien des moeurs – et l’historien de la littérature – vont se rejoindre dans la grande confrérie des lecteurs lettrés.
Notes de bas de page
1 Publié pour la première fois en 1905, l’ouvrage de l’abbé Bethléem, vicaire à la cathédrale de Cambrai, est un guide littéraire qui permet aux lecteurs catholiques de faire leur choix parmi les productions contemporaines brièvement résumées et commentées. Le sous-titre est significatif : Essai de classification au point de vue moral des principaux romans et romanciers de notre époque avec notes et indications pratiques.
2 Il s’agit du Gaga publié en 1885 chez Dentu.
3 Pour expliquer avec précision comment Dubut de Laforest a rédigé Les Derniers Scandales de Paris en se servant de ses écrits antérieurs, il faudrait beaucoup de place et beaucoup de documents. Dubut de Laforest ne s’est pas contenté de republier intégralement ses romans les uns à la suite des autres. Il s’est livré à un travail de recomposition, brisant l’unité des volumes, imbriquant les textes les uns dans les autres en jouant sur l’alternance des chapitres, modifiant parfois, mais pas toujours, les péripéties et la destinée des personnages. Il faudrait avoir à sa disposition tous les textes de Dubut de Laforest antérieurs à la rédaction des Derniers Scandales de Paris pour analyser la transposition. Or, une bibliographie exhaustive des œuvres est très difficile à établir. On peut retrouver les romans édités par Charpentier, Dentu, Marpon et Flammarion, Fayard. Mais Dubut publia dans La République Française, La Vie Moderne, L’Indépendance belge, Le Figaro, L’Echo de Paris. Le Voltaire La Nouvelle Presse, Gil Blas, etc., tantôt des contes inédits, tantôt des textes qui avaient déjà été regroupés dans des volumes. Faute de pouvoir disposer d’un dépouillement des périodiques de l’époque, on doit se contenter des très riches informations bibliographiques que donne Dubut de Laforest lui-même dans une lettre adressée au juge d’instruction de la Seine, en 1885. Cette lettre est reproduite dans L’Affaire du Gaga, Dentu, 1886, p. 6 à 18.
Plus que par le ton qui n’a guère changé, le passage au populaire se manifeste par la construction d’une énorme machine, publiée en fascicules à bon marché, progressant d’épisode ouvert en épisode ouvert alors que, nécessairement, contes et romans antérieurs étaient clos sur eux-mêmes et peu accessibles au grand public (voir note 5).
4 Plus précisément La Vierge du Trottoir fut publiée d’abord en 7 fascicules à 10 c. (prix exceptionnel du premier 5 c.). Puis les 7 épisodes ont été rassemblés en un seul volume portant le même titre et la même couverture, vendu 60 c. Ce fut le cas pour les 36 épisodes suivants, publiés entre 1898 et 1900. Ont également été publiées ainsi des œuvres de Jules Claretie, Alphonse Daudet, Hector Malot, Jules Mary, Pierre Sales et Oscar Méténier. Les couvertures de ces fascicules, signées par José Roy ou Starace, sont souvent aussi belles que les célèbres couvertures du Livre Populaire à 65 c.
5 On comprend mieux le projet d’alliance du « populaire » et du « littéraire » en consultant l’Avertissement du premier numéro de la Vie littéraire présentée par Fayard en avril 1898 : « Assez longtemps, les privilégiés – ceux de l’argent et ceux de l’instruction – ont eu le monopole des lectures propres à élargir les idées et à les assainir...
Qu’on s’occupe donc un peu de ceux dont l’intelligence aspire à un genre de lecture supérieur à celui qu’on leur a servi jusqu’à présent, sous prétexte qu’ils seraient incapables d’en comprendre et d’en goûter d’autres. »
Est reproduit, entre autres témoignages d’approbation, celui de Dubut de Laforest, présenté ainsi : « Dubut de Laforest, le très distingué romancier réaliste, l’auteur de La Bonne à tout faire, d’Angéla Bouchard, des Petites Rastas, nous écrit :
Chers Messieurs,
Votre question est intéressante et brûlante ; et je m’empresse d’y répondre.
Oui, le niveau intellectuel du peuple s’élève, chaque jour, avec le souci de l’art et un besoin de vérité ; et, en créant La Vie littéraire pour les bourses les plus humbles, en facilitant l’accès de la masse aux écrivains, vous servez à la fois le peuple et la littérature, et continuez cette grande révolution en librairie qui vous vaudra certainement des imitateurs (vous en avez déjà peut-être !) mais dont vous resterez les ouvriers hardis et originaux.
A vous.
Dubut de Laforest, on le voit, envisage la question au point de vue humanitaire et social. »
Signalons que, malgré les promesses faites par les annonces des premiers numéros du Livre Populaire, aucune œuvre de Dubut de Laforest n’a été republiée dans cette célèbre collection.
6 Les citations sont suivies du numéro du fascicule (en chiffres romains) et du numéro de la page (en chiffres arabes) :
I La Vierge du Trottoir
II Les Souteneurs en habit noir
III La Grande horizontale
IV Le Dernier Gigolo
V Madame Don Juan
VI Le Caissier du tripot
VII Le Docteur Mort-aux-gosses
VIII Le Tartufe-Paillard
IX Les Victimes de la Débauche
X Ces Dames au salon et à la mer
XI Les Ecuries d’Augias
XII Agathe-la-Goule
XIII Esthètes et cambrioleurs
XIV Un Bandit amoureux
XV La Brocante
XVI Pèr’Mich’
XVII Maîtresses et amants
XVIII Faiseurs et gogos
XIX Haute galanterie
XX Le Lanceur de femmes
XXI Les Petites Rastas
XXII Farabinas
XXIII La Bonne à tout faire
XXIV La Demoiselle de magasin
XXV Robes et manteaux
XXVI Peau-de-balle et Balai-de-crin
XXVII Le Coiffeur pour dames
XXVIII Travail et volupté
XXIX Le Nouveau commis-voyageur
XXX L’Homme de joie
XXXI La Marmite d’ or
XXXII Mlle de Marbeuf
XXXIII Morphine
XXXIV Cloé de Haut-Brion
XXXV La Môme-Réséda
XXXVI La Bombe
XXXVII La Rédemption
7 La version du Gaga de 1885 (Dentu) est assez différente de celle qui figure dans la série publiée par Fayard. Dans la première version du Gaga, le marquis de Sombreuse, vieux débauché, est amoureux de sa cousine, mariée au comte de Mauval, sénateur. Afin de séduire l’épouse vertueuse, le libertin réussit à ridiculiser le mari, à l’abêtir, à le rendre gâteux, à force d’excès sexuels. Au lieu de se détourner de son mari, l’épouse fait preuve d’une complaisance admirable. Elle tente de le retenir dans l’alcôve conjugale en lui offrant à domicile les plaisirs érotiques qu’il cherche auprès des filles de joie. Son dévouement est sans bornes. Elle n’hésite pas à demander des conseils pratiques à une horizontale. Mais le sacrifice de sa pudeur est vain. Le mari meurt fou, tout comme d’ailleurs l’odieux tentateur.
L’attitude de l’épouse a beaucoup choqué les lecteurs et la critique. Dans Les Derniers Scandales de Paris, l’épouse et le tentateur ont été supprimés. Le Gaga est poussé au vice par sa maîtresse qui veut l’abêtir et le tuer pour hériter son immense fortune.
Sur le procès intenté à Dubut de Laforest, on consultera : L’Affaire du « Gaga » par Edmond Hippeau, Dentu, 1886.
8 Ou qui pourrait être considérée comme un chef d’œuvre d’humour noir puisque Dubut de Laforest a fait une adaptation théâtrale de La Bonne à tout faire avec Oscar Méténier dont la destinée est liée à celle du Grand Guignol (voir François Rivière et Gabrielle Wittkop, Grand Guignol, Henri Veyrier, 1979).
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Biographie & Politique
Vie publique, vie privée, de l'Ancien Régime à la Restauration
Olivier Ferret et Anne-Marie Mercier-Faivre (dir.)
2014
