I – Danger potentiel

1Le danger potentiel représenté par les médicaments (et bien sûr les drogues) pour la vigilance au volant préoccupe les pouvoirs publics qui ont notamment inscrit ce sujet dans le contrôle de connaissances des candidats au permis de conduire.

2La Sécurité routière a ainsi agréé un ouvrage (1) intitulé Vigilance, médicaments et conduite automobile. Cet ouvrage, accompagné de documents d’enseignement, est destiné aux techniciens formant les moniteurs d’auto-écoles et à ces derniers. Des fiches aide-mémoire correspondantes sont également disponibles pour les candidats au permis de conduire.

3La France se trouve en effet dans le peloton de tête des nations dont les habitants – conducteurs et non conducteurs – déclarent consommer le plus de médicaments « sédatifs » (tranquillisants et hypnotiques) dont on conçoit qu’ils peuvent gêner la conduite : environ 15 % des sujets de plus de 15 ans, avec 30 % d’utilisateurs chroniques.

4De plus, il est notoire que certaines personnes se font des idées fausses sur le problème de la conduite automobile et des médicaments et ne font en particulier pas assez attention à ce que leur dit le médecin ou le pharmacien ou à ce qui est écrit sur la notice de nombreux médicaments, à propos de la conduite automobile.

II – Études disponibles

5Les principales études sur le danger que représentent potentiellement – indépendamment même d’une association éventuelle à de l’alcool – certains médicaments pour la conduite automobile, sont constituées par des études épidémiologiques (études d’observation) au cours desquelles on a pu comparer le pourcentage de conducteurs impliqués dans un accident et ayant des médicaments « sédatifs » dans le sang, au pourcentage retrouvé chez des conducteurs n’ayant pas eu d’accident (et ayant accepté une prise de sang). Ces derniers sont appelés des conducteurs témoins. L’enquête la plus connue de ce type a été réalisée en Finlande (2).

6D’autres études ont comparé sur les mêmes bases des conducteurs impliqués dans un accident et paraissant « responsables » de celui-ci à d’autres conducteurs également impliqués dans un accident mais paraissant « non responsables ».

7Toutes ces études ont confirmé le pourcentage notable de conducteurs ayant des médicaments sédatifs dans le sang (de l’ordre de 5 à 10 % et parfois plus), mais sans toujours pouvoir établir leur rôle dans les accidents de la circulation. Dans certaines de ces études toutefois, le risque a paru doublé.

8D’autres critères que l’accident ont quelquefois été choisis. Ainsi, des arguments extrêmement forts pour établir le danger que représentent potentiellement – toujours indépendamment même d’une éventuelle association à de l’alcool – certains médicaments ou certaines drogues pour la conduite automobile, sont tirés également d’études épidémiologiques au cours desquelles on a pu montrer qu’un très fort pourcentage de conducteurs interpellés par la police ou la gendarmerie pour état d’ivresse au volant ou conduite dangereuse, et ayant une alcoolémie nulle ou très basse, avait des drogues illicites ou des médicaments « sédatifs » dans le sang. Ceci établit bien la notion d’ivresse due à des médicaments ou à des drogues illicites, à coté de l’ivresse alcoolique.

9Les études réalisées en laboratoire de conduite (et quelquefois même sur des véhicules spécialement équipés (roulant généralement sur des circuits protégés) sont intéressantes pour étudier les effets des médicaments (notamment les nouveaux médicaments), seuls ou en association avec de l’alcool. Les résultats de ces études sont pris en compte par les responsables de la Santé publique et de la Sécurité routière, mais il convient de remarquer que les sujets participant à ces expériences sont généralement des sujets sains et reposés, et non des sujets fatigués ou, a fortiori, malades.

III – Principaux effets dangereux pour la conduite

10En pratique, les principaux effets, quelquefois provoqués par les médicaments, qui peuvent gêner la conduite automobile et provoquer des accidents sont : la somnolence, les pertes de connaissance, les vertiges, les étourdissements, les troubles visuels, les sensations ébrieuses, les modifications du comportement et les tendances suicidaires.

IV – Principaux produits en cause

11Les principaux médicaments capables de provoquer ces troubles qui peuvent gêner la conduite automobile et provoquer ou favorisés des accidents de la circulation sont les médicaments psychotropes utilisés pour traiter des troubles neuropsychiques notamment les tranquillisants et les somnifères, mais aussi certains médicaments très banals utilisés dans le traitement de la douleur, de la toux ou encore du rhume des foins.

V – Mécanismes en cause

12Les mécanismes par lesquels les médicaments peuvent avoir des effets propres susceptibles de gêner la conduite et de la rendre dangereuse sont divers (et pas toujours parfaitement connus) :

• surdosage,
• effets non spécifiques (dits effets « nocebo ») que l’on peut observer même avec des médicaments a priori tout à faits inoffensifs, surtout au début du traitement,
• effets très rares mais absolument imprévisibles,
• effets de sevrage survenant après l’arrêt du médicament si le sujet est devenu « dépendant » de celui-ci (comme on peut devenir dépendant de l’alcool),
• mauvaise utilisation des médicaments. Ce dernier risque, très grand et omniprésent, est rarement indiqué dans l’information médicale et la notice du produit car il va de soi que les médicaments doivent être utilisés correctement !

VI – Interactions avec d’autres médicaments

13Outre leurs risques propres éventuels, les médicaments peuvent avoir des effets susceptibles de gêner la conduite automobile et de la rendre dangereuse en raison d’interactions médicamenteuses dangereuses. Le risque peut être majeur.

14Il peut s’agir d’une augmentation réciproque de l’activité de deux médicaments (« synergie d’action »), ou de l’augmentation de l’activité ou de la toxicité d’un médicament par un autre, ayant une tout autre activité que le premier (« potentialisation » d’action).

VII – Interactions avec l’alcool

15Les interférences de certains médicaments avec l’alcool sont nombreuses et, à alcoolémie égale, peuvent rendre la conduite encore plus dangereuse. L’effet le plus aisé à entendre est l’augmentation réciproque du risque de sédation (il convient de noter que l’association de ces médicaments entre eux est également déconseillée car ils peuvent agir en « synergie »).

16Mais certains médicaments utilisés pour dissuader l’alcoolique, avec son accord formel, d’absorber des boissons alcoolisées, peuvent entraîner des malaises très graves au volant, si le sujet absorbe la plus petite quantité d’alcool. Or, certains médicaments peuvent contenir de petites quantité d’alcool (comme « excipient »), et d’autres, utilisés pour le traitement de tout autres maladies que l’alcoolisme, peuvent entraîner à titre d’effets indésirables des troubles identiques si le malade, non averti, prend des boissons alcoolisées. Ces troubles sont appelés effet « antabuse », ancien nom de la spécialité pharmaceutique en France (de anti-abus).

VIII – Autres facteurs de risque

17Si l’on considère les autres facteurs de risque, il semble que les conducteurs de véhicules à deux roues soient particulièrement vulnérables aux effets dangereux éventuels des médicaments pour la conduite, qu’ils soient utilisés seuls, associés entre eux ou avec de l’alcool. Par analogie avec l’alcool, on pourrait penser que les conducteurs de deux-roues rapides sont probablement plus conscients de ce danger que les conducteurs de deux-roues plus lents.

18Il faut bien avoir à l’esprit enfin, que les associations de facteurs de risque multiplient celui-ci. C’est le cas, par exemple, de l’association de médicaments, de fatigue (quelquefois même favorisée par la maladie traitée) et de quantités, même minimes, d’alcool.

IX – Nécessité d’un bon usage des médicaments

19Les conditions d’utilisation des médicaments, tout au moins des spécialités pharmaceutiques qui représentent actuellement l’immense majorité des prescriptions et des achats sans ordonnance, sont précisées sur le Résumé des caractéristiques du produit (RCP) qui paraît notamment dans le Dictionnaire Vidal, à destination du corps médical, et sur la notice du médicament, destinée au malade. Cette information peut être disponible dans une ou plusieurs rubriques du RCP et de la notice et mettre en évidence plusieurs niveaux de risque.

20Ainsi, le conducteur devra savoir s’abstenir de conduire s’il lit sur la notice : « Il convient d’attirer l’attention, notamment des conducteurs de véhicules et des utilisateurs de machines, sur les risques de somnolence (ou d’étourdissement ou de troubles visuels...) attachés à l’utilisation de ce médicament. »

21De même, le conducteur devra être particulièrement attentif à la recommandation suivante apparaissant au chapitre des précautions d’emploi : « L’absorption simultanée de boissons alcoolisées est déconseillée (ou fortement déconseillée) avec ce médicament. »

22Enfin, le conducteur devra également prêter attention au chapitre des interactions médicamenteuses, dans lequel il peut trouver des indications d’un danger potentiel, avec par ordre croissant de dangerosité :

• « L’association de ce médicament avec tel autre peut entraîner des troubles... Elle nécessite que... ».
• « Cette association médicamenteuse est déconseillée. »
• « Cette association médicamenteuse est contre-indiquée. »

X – Contrôle officiel des conducteurs en France

23Les dispositions du contrôle officiel des conducteur sont très larges. En ce qui concerne l’usage des médicaments, elles permettent en particulier d’évaluer les effets de leur usage sur les conducteurs de poids lourds et personnes assimilées, et en cas d’accident ou d’incident de la circulation, sur n’importe quel conducteur.

24Un arrêté du Ministre des transports (du 4 octobre 1988, paru au Journal officiel du 5 novembre 1988) fixe la liste des incapacités physiques incompatibles avec l’obtention du permis de conduire, ainsi que les affections susceptibles de donner lieu à la délivrance d’un permis à durée de validité limitée. Au chapitre 4.6 de cet arrêté, concernant les affections neurologiques et psychiatriques, il est dit qu’en cas de prise de drogues ou de médicaments, l’état de vigilance sera apprécié par les médecins de la Commission départementale (primaire et éventuellement d’appel) du permis de conduire et qu’en cas de doute l’avis du médecin spécialiste choisi par la Commission sera requis, avant ou après la cure de désintoxication éventuelle.

25Ces dispositions envisagent donc essentiellement le cas d’une prise chronique et abusive de médicaments (ou de drogues) et l’état de vigilance du candidat. Il n’est rien dit des autres facultés du sujet, mais il est prévu dans la fiche des constatations médicales un examen du cœur, de l’œil, de la vision, de l’audition, de la motricité, de l’état neurologique et mental. Dans ces conditions, toute altération éventuelle de ces organes ou fonctions sera appréciée si elle existe (ou persiste) au moment du passage devant la Commission.

26De la même façon, l’effet bénéfique éventuel d’un traitement médicamenteux sur une maladie autrement incompatible avec le permis de conduire pourra être évalué par la même Commission. Dans tous les cas, le candidat aura à déclarer les médicaments qu’il prend habituellement (la « déclaration » du candidat est enregistrée sur le certificat médical).

XI – Dispositions internationales

27Tout conducteur envisageant de se déplacer à l’étranger doit éventuellement se renseigner sur les particularités des différents pays en ce qui concerne la conduite automobile et les médicaments. Ainsi, cinq pays nordiques : Finlande, Islande, Norvège, Suède et Danemark (qui fait partie de la Communauté Européenne) ont-ils élaboré une liste de médicaments dangereux pour la conduite automobile et défini un comportement « illégal » du conducteur utilisant ceux-ci. Les autorités de police peuvent pratiquer une prise de sang pour doser ces médicaments en cas d’accident ou de conduite jugée dangereuse. Les médicaments estimés dangereux sont ainsi pratiquement assimilés à l’alcool dans ces pays.

28Les États-Unis d’Amérique ont également des dispositions sévères concernant l’usage des drogues ou des médicaments au volant.

29L’Organisation Mondiale de la Santé (O.M.S.) (4) demande aux différentes nations d’informer les conducteurs et sur un éventuel danger des drogues et des médicaments pour la conduite automobile. Cet organisme international propose aussi de :

• démontrer la consommation massive du produit et son auto-administration par le sujet,
• démontrer l’existence d’un taux sanguin ou urinaire mesurable au moment de l’accident,
• doser simultanément l’alcool et les principaux produits considérés comme dangereux dans l’organisme du conducteur.

30Ces recommandations paraissent sages dans la mesure où elles comportent un volet préventif – l’information – et un volet répressif possible qui se situe essentiellement dans la perspective d’une utilisation illégale ou franchement déraisonnable du produit ou du médicament.

XII – Existe-t-il une particularité française ?

31Les études réalisées en France (3) situent pour l’instant le danger représenté par les drogues et les médicaments pour la conduite automobile à un niveau raisonnable.

32De ce fait, la prise en compte des médicaments, voire des drogues, par les autorités de contrôle de la Sécurité routière est pour l’instant moins systématique en France que celle préconisée par l’OMS et, a fortiori, que celle pratiquée au Danemark (et celle envisagée par certains au niveau européen), dans la mesure où la mise en évidence du produit dans l’organisme au moment de l’accident ou en cas de conduite dangereuse n’est pas réalisée systématiquement.

33Cependant, la réglementation française est d’ores et déjà assez élaborée pour permettre de demander des comptes au conducteur imprudent qui ne la respecterait pas.