I – Introduction

1La somnolence, instant privilégié entre veille et sommeil ou entre sommeil et éveil – dans ce dernier cas elle est parfois dénommée inertie post hypnique – est un état physiologique instable donc transitoire et fugace dans le continum temporel des états de vigilance. Cette instabilité rend difficile la définition exacte de la somnolence bien que des tentatives de quantification aient été entreprises par divers moyens. Traduit-elle au niveau cérébral l’affaiblissement des processus d’éveil et (ou) l’émergence des processus du sommeil ?

2En dehors du domaine de la pathologie, ou la somnolence constitue le maître symptôme de l’hypersomnie idiopathique et de la narcolepsie, elle revêt une importance considérable, bien que largement ignorée, dans la société. Présente dans le monde du travail, dans le monde de l’éducation et de façon beaucoup plus spectaculaire dans le monde du transport, les effets pervers qu’elle induit ont été chiffrés à 50 milliards de dollars aux USA (18). Dans des catastrophes aussi retentissantes que Three Mile Island, Challenger, Tchernobyl, Exxon Valdez, la somnolence de l’opérateur humain fut incriminée comme étant à l’origine des erreurs ayant conduit au désastre (32). Parmi les 50 000 accidents mortels de la route enregistrés par an aux USA, 15 % environ seraient dus à la somnolence ou à l’endormissement au volant (2).

3Dans des conditions normales chez le sujet sain la somnolence est physiologique ; dans des conditions juxtaphysiologiques (éveil prolongé, changement d’horaires) elle augmente rapidement, devient pathologique dans différentes affections mais peut aussi être induite par certains traitements médicamenteux devenant alors iatrogène.

4Les contre-mesures pharmacologiques se limitent à 3 grands groupes de molécules ; la caféine, les amphétamines et les eugrégoriques.

II – La mesure de la somnolence

5La multiplicité des moyens de mesure de la somnolence témoigne de la difficulté rencontrée (12). L’observation du sujet, l’autoestimation de son état de vigilance, le recueil de ses performances au cours d’une tâche imposée, la mesure du diamètre pupillaire, des potentiels évoqués, les tests itératifs d’endormissement et de maintenance d’éveil sont autant de moyens pour apprécier la somnolence.

1. L’observation du sujet

6Se tenir la tête, se frotter les yeux, s’enfoncer dans son siège et reposer la tête sur le dossier en mettant les pieds sur la table ou le bureau, laisser tomber la tête sur la poitrine, bailler et fermer les yeux sont autant de signes de l’apparition d’une somnolence de plus en plus profonde. Mais il est vrai aussi que certaines de ces postures sont prises lors d’une réflexion intense.

2. L’auto-estimation de la somnolence

7Il existe diverses échelles permettant d’estimer la somnolence, la plus connue d’entre elles étant la Stanford Sleepiness Scale développée en 1970 (23). Les inconvénients majeurs de ces échelles résident dans leur subjectivité et le fait qu’elles sont inapplicables à l’enfant et à certains patients.

3. L’évaluation de la performance au cours d’une tâche

8Imposer au laboratoire une tâche à un sujet pendant un temps assez long (60 minutes au moins) et mesurer les dégradations de ses performances apparaît comme un relativement bon indice de son état d’éveil, les erreurs commises étant souvent reliées à des épisodes de microsommeil. Cependant en plus de la somnolence beaucoup d’autres facteurs peuvent influencer les résultats : monotonie, lassitude, apprentissage, motivation.

4. La pupillométrie

9Le diamètre pupillaire – et spécialement son instabilité – a été pris comme un indice accompagnant une diminution de la vigilance. Cette méthode reste cependant difficile à mettre en œuvre et la variabilité interindividuelle est importante (42).

5. Les potentiels évoqués

10Les potentiels évoqués ont été corrélés avec le niveau de vigilance aussi bien dans des expérimentations chez le sujet sain que dans l’exploration de certaines pathologies. L’intérêt de cette méthode reste limité (11).

6. Le test itératif d’endormissement (Fig. 1)

11Ce test mesure la capacité que possède un sujet allongé, au calme, dans une pièce noire à s’endormir en 20 minutes à l’invitation de l’expérimentateur (13). Ce test est pratiqué 5 à 6 fois dans la journée à intervalles de 2 heures entre 10 et 20h00. En général, plus de 80 % des sujets sains s’endorment en moins de 13 minutes à 14h00, alors qu’ils ne sont plus que 30 % à s’endormir en 18 minutes à 10 et 20h00 (15). Par comparaison, des patients souffrant de narcolepsies ou d’apnées du sommeil s’endorment à chaque test en 3 minutes (17). Chez le sujet sain, après une nuit blanche, la latence d’endormissement ne dépassera pas 1 minute quelle que soit l’heure du test (17).

7. Le test itératif de maintenance d’éveil (Fig. 1)

12Ce test se réalise dans les mêmes conditions que le précédent, mais l’expérimentateur demande au sujet de rester éveillé le plus longtemps possible dans les 20 minutes. La courbe obtenue chez le sujet sain est sensiblement parallèle à celle du test d’endormissement mais décalée de 2 à 3 minutes vers le haut. Des patients narcoleptiques sont incapables de se maintenir éveillés au-delà de 10 minutes en moyenne (33).

13En conclusion, il apparaît que l’administration chez un même sujet du test itératif d’endormissement et (ou) du test itératif de maintenance d’éveil est actuellement le meilleur moyen pour évaluer le (les) système de sommeil et le (les) système d’éveil. La somnolence pourrait alors correspondre à la durée de 2 à 3 minutes nécessaire pour passer d’une courbe à l’autre.

Figure 1. Latence moyenne de l’apparition du sommeil (stade 1 de l’EEG) chez le sujet normal au cours d’un test itératif d’endormissement (MSLT) et au cours d’un test itératif de maintenance d’éveil (MWT). La somnolence pourrait correspondre à la zone située entre les 2 courbes

III – Les variations de la somnolence

1. Conditions physiologiques

14Chez un sujet normal, ayant des horaires réguliers de sommeil, la somnolence subjective décroît depuis le lever jusqu’aux environs de 12h00 ou elle atteint son minimum, elle augmente brusquement dans la période 13-15h00, revient aux valeurs de la matinée jusqu’à 20h00 puis augmente progressivement jusqu’au coucher. Cette évolution est corroborée par l’étude des tests itératifs d’endormissement qui montre une diminution significative de la latence d’apparition du sommeil à 14h00 (15) (Fig. 1).

15Cette période critique (13-15h00) du post prandium ne dépend pas du repas lui-même – l’augmentation de la somnolence et la diminution de la latence d’endormissement sont observées même en cas de jeûne – mais est évidemment largement influencée par la composition de celui-ci (repas copieux, riche en tryptophane et hydrates de carbone et (ou) abondamment arrosé en alcool) (6).

16Ce pic de somnolence dans le post prandium est synchrone du pic du nombre des accidents de la route rapportés à la « fatigue » ou à l’assoupissement au volant, du pic du nombre de signaux « grillés » par les conducteurs de train, du pic du nombre d’erreurs dans la lecture d’informations sur cadrans (32, 34).

2. Conditions juxtaphysiologiques

17Sous cette rubrique sont regroupés à la fois la privation de sommeil résultant d’un éveil prolongé, le travail de nuit, le travail alterné ou travail posté et les décalages horaires induits par les vols transméridiens (syndrome du jet lag).

18Toutes ces situations qui ont en commun soit une privation de sommeil, soit un changement dans les horaires habituels du sommeil conduisent à augmenter la somnolence.

19Subjectivement la somnolence augmente de 25 % à 6h00 par rapport à 22h00 après une nuit blanche et de 50 % après 2 nuits blanches (3, 30). En fin de travail de nuit 80 % des sujets allèguent une sensation de somnolence accrue pouvant conduire à l’endormissement : 11 % des conducteurs de train reconnaissent s’endormir souvent quand ils conduisent de nuit (1).

20Un décalage horaire de 6 à 9 heures surtout dans le sens Ouest-Est (retour des USA en Europe par exemple) induit de façon évidente une augmentation de la somnolence.

21La latence d’endormissement mesurée dans la journée diminue avec la réduction de la durée du sommeil dans la « nuit » précédente ; pratiquement nulle après 2 nuits blanches elle est encore fortement diminuée après 2 nuits où seulement 4 heures de sommeil par nuit sont permises.

22D’autre part, il existe un effet cumulatif de la dette de sommeil qui influence de façon évidente la latence d’endormissement : une réduction de seulement 2 heures de sommeil par nuit induit après 7 jours une diminution de 70 % de cette latence d’endormissement. (19)

23Ces effets de l’éveil prolongé ou de la privation de sommeil sont tenus pour responsables du pic majeur des accidents de la route culminant entre 01 et 04h00 dont la cause peut être rapportée à un assoupissement au volant (32).

24La même période critique est retrouvée chez les conducteurs de train « oubliant » les signaux, dans les erreurs des opérateurs surveillant des écrans, dans la dégradation du temps de réaction (34).

3. Conditions pathologiques

25La somnolence diurne est le principal symptôme de certaines pathologies du sommeil : narcolepsie, hypersomnie idiopathique, apnée du sommeil. Cette somnolence excessive est confirmée par les résultats aux tests itératifs d’endormissement : la latence du sommeil est de l’ordre de 2 à 3 minutes chez les narcoleptiques et les apnéiques contre 15 à 16 chez les sujets normaux (19, 33). Le pourcentage de la population affecté par cette hypersomnolence diurne avoisine les 4 % (22) et son impact sur les accidents de la route est évident : 40 % des conducteurs narcoleptiques, 23 % des hypersomniaques et 18 % des apnéiques contre 8 % des sujets normaux rapportent la cause d’un de leurs accidents à l’endormissement au volant (2). Ces chiffres soulèvent le problème de l’aptitude à la conduite de ces patients en l’absence de traitement efficace. Peut-on définir un degré de sévérité de la maladie interdisant la conduite ? La question n’est résolue ni sur le plan médical ni sur le plan réglementaire.

4. Conditions iatrogènes

26Nombre de conducteurs prennent un ou plusieurs médicaments pour différentes affections. Parmi ceux-ci, certains peuvent induire une somnolence préjudiciable à la conduite.

27Les tranquillisants, les hypnotiques, les benzodiazépines, les antidépresseurs, les antihistaminiques et les antinaupathiques sont susceptibles d’abaisser le niveau de vigilance. Parmi les 377 spécialités pharmaceutiques recensées en France comportant un risque pour la conduite, 344 (91 %) peuvent entraîner une somnolence et 319 (84.5 %) ont leurs effets potentialisés par l’alcool.

28Sur 570 conducteurs victimes d’accidents de la route, 22 % avaient consommé des médicaments représentés en premier lieu par des psychotropes (8 %). Une alcoolémie au delà du seuil légal de 0,8 g /I était associée dans 73 % des cas aux psychotropes. Devant cette association fréquente, on peut se demander si les psychoptropes favorisent la consommation d’alcool, si l’alcool potentialise l’effet des psychotropes ou si ces derniers modifient le métabolisme de l’alcool conduisant à augmenter son taux dans le sang (35).

IV – Les contre-mesures pharmacologiques

1. La caféine

29La découverte des effets du café remonte aux environs de l’an 850 quand, au Yémen, le berger arabe Kaldi observa que ses chèvres présentaient une insomnie et une agitation nocturne après avoir brouté des baies de caféier. Il expérimenta sur lui-même, l’effet d’un breuvage fait à partir des baies de cet arbuste, s’en trouva fort stimulé et en répandit la nouvelle. Utilisé d’abord par les musulmans pour rester éveillés lors des longues cérémonies religieuses, en particulier au cours du Ramadan, l’usage du café s’étendit très vite à l’Europe entière au cours de la Renaissance. Le Yémen resta jusqu’au XVII^e siècle le seul pays producteur et exportateur de café (41).

30Actuellement il se consomme plus de 1,5 milliards de tasses de café par jour pour une récolte annuelle d’environ 6 millions de tonnes (16) ; mais la caféine est aussi présente dans le thé (caféine + théophylline), le cacao, base du chocolat (caféine + théobromine) et les boissons à base d’extraits de noix de cola qui peuvent contenir jusqu’à 2 % de caféine (41).

A) Mécanisme d’action

31Le mécanisme d’action de la caféine à l’échelon central n’est pas complètement élucidé et repose actuellement sur les quatre hypothèses suivantes avec, par ordre chronologique d’apparition (36) :

32– Mobilisation du calcium intracellulaire

33La caféine agirait sur les canaux calciques lors du passage et de la libération de ce dernier à travers le réticulum endoplasmique et la membrane plasmique. Or la concentration en calcium dans les terminales des neurones gouverne le flux des neurotransmetteurs et donc la transmission synaptique ; dans ces conditions la caféine pourrait moduler le seuil d’excitation des neurones.

34– Inhibition des phosphodiestérases

35La caféine bloquerait l’activité des phosphodiestérases, enzymes dégradant l’AMP cyclique ; les effets de ce dernier seraient donc augmentés par accumulation et l’action de substances comme les catécholamines centrales serait majorée.

36– Antagonisme des récepteurs à adénosine

37Il a été démontré que la caféine et la théophylline possédaient une affinité pour les récepteurs à adénosine Al et A2. En bloquant ces récepteurs la caféine s’opposerait aux effets de l’adénosine qui sont à l’opposé de ceux de la caféine : diminution de l’activité neuronale, inhibition de la transmission synaptique et de la libération des neurotransmetteurs, augmentation du sommeil, diminution de l’activité locomotrice.

38– Interaction avec les récepteurs aux benzodiazépines

39La caféine possède une affinité modérée pour les récepteurs aux benzodiazépines et elle pourrait agir comme un antagoniste et s’opposer ainsi aux effets bien connus de ces dernières employées comme composé sédatif, hypnotique, anticonvulsivant, anxiolytique et myorelaxant.

40De ces quatre hypothèses, la troisième : antagonisme des récepteurs à l’adénosine, semble la plus plausible. Les doses de caféine pouvant rendre compte de son mécanisme d’action dans les autres hypothèses ne sont en principe jamais atteintes chez l’homme lors des consommations habituelles.

B) Caféine, somnolence, sommeil et performance

41La caféine aux doses de 100 à 200 mg (1 à 2 tasses de café) prises avant le coucher augmente la latence d’endormissement d’environ 30 minutes (21) et allège le sommeil en diminuant le sommeil lent profond (10).

42En ce qui concerne la somnolence diurne mesurée par le test itératif d’endormissement (MSLT), il est évident qu’une dose de 250 mg de caféine prise à 9h00 et 13h00 la diminue par rapport au placebo mais cet effet s’épuise à la fois dans les 3 heures suivant l’administration et au cours des jours suivants. Cependant le temps de réaction à un stimulus auditif demeure nettement amélioré sous caféine tout au long de l’expérimentation (43).

43La caféine est aussi capable de s’opposer à la détérioration de la vigilance (MSLT augmentée) et du temps de réaction mesurés pendant la journée qui suit une nuit de sommeil réduite à 5 heures et ceci même pour des doses aussi faibles que 75 ou 100 mg prises à 9h00 et 13h00 dans la journée (39).

44Au niveau de l’humeur, l’absorption d’une dose aussi faible que 64 mg donne l’impression d’être plus éveillé, plus tonique, plus efficient, moins fatigué, plus en forme (27) ; à doses plus fortes, 200 à 400 mg, apparaissent anxiété, nervosité, agitation, tension (14, 29, 38).

45En ce qui concerne la performance psychomotrice, il a été largement démontré qu’elle était significativement améliorée sous caféine : temps de réaction visuel et auditif (27, 29, 38). En revanche les processus mnésiques semblent insensibles à la caféine.

46Malgré ces aspects positifs, l’absorption de caféine présente néanmoins quelques inconvénients. Tout d’abord chez certains sujets elle peut être considérée comme une drogue douce ou mineure, certes, mais entraînant cependant tolérance (augmentation ou répétitions des doses absorbées), dépendance physique (apparition de différents symptômes au sevrage : céphalées, fatigue, somnolence) et psychique (appétence marquée pour la substance). Ensuite, l’absorption répétée de doses importantes de caféine (300 mg) peut entraîner divers effets adverses regroupés sous le terme d’intoxication caféinique ou caféinisme associant des troubles neuropsychiques : anxiété, nervosité, irritabilité, insomnie, tremblement, fasciculations ; des troubles cardio-vasculaires : tachycardie, palpitations, bouffées de chaleur, hypertension ; des troubles gastro-intestinaux : gastralgies, nausées ; des troubles urinaires : polyurie ; et des troubles respiratoires : hyperventilation et tachypnée. Enfin, la responsabilité de la caféine dans l’athérogénèse avec ses conséquences ischémiques cardiaques, dans la cancérogénèse (pancréas, vessie, prostate), dans la mutagénèse et dans la tératogénèse est toujours un sujet de controverse (41).

47En conclusion, si la caféine présente bien un impact positif sur la vigilance et la performance et ceci même en situation de privation de sommeil, cet effet s’épuise rapidement obligeant à réitérer les ingestions donc à absorber des volumes liquidiens importants ; de plus les effets adverses engendrés par la caféine peuvent handicaper l’opérateur.

2. Les amphétamines

48L’amphétamine a été synthétisée vers 1935 par ALLES. Cette molécule apportait une solution au traitement des crises d’asthme pour lesquelles il n’existait alors que l’éphédrine, principe actif tiré d’une plante de la pharmacopée chinoise : le ma huang (Ephedra vulgaris) dont la rareté posait de nombreux problèmes. Les effets stimulants de la molécule, commercialisée sous le nom de benzédrine, furent très vite détectés et elle fut utilisée par les étudiants dans la préparation de leurs examens pour ses vertus éveillantes et antiasthéniques. L’amphétamine connut son heure de gloire lors de la II^e Guerre mondiale ou les combattants de tous bords l’utilisèrent largement : pilotes anglais lors de la bataille d’Angleterre, parachutistes allemands lors de l’invasion de la Crête, soldats américains se fournissant auprès des médecins militaires britanniques (l’usage de l’amphétamine n’était pas autorisé dans l’armée américaine), pilotes japonais lors de l’opération « Vent Divin » (Kamikaze). Même les civils japonais travaillant pour l’industrie de guerre recevaient systématiquement de l’amphétamine pour accroître leur productivité. A la fin des hostilités, les firmes pharmaceutiques nippones prônaient l’usage de l’amphétamine pour « remonter le moral de la population et effacer la somnolence » ce qui leur permit d’écouler les stocks énormes d’amphétamine accumulés pendant la guerre. Cette consommation de psychostimulant est-elle à l’origine du miracle économique japonais ?

49A la fin des années 60, l’image de l’amphétamine se détériora rapidement en raison de son utilisation comme dopant chez les sportifs et comme drogue chez les toxicomanes.

50Chez les sportifs, elle masque la sensation de fatigue et peut conduire à l’épuisement physique avec atteinte cardio-vasculaire sévère.

51Chez les drogués, elle est utilisée en « run », le sujet s’injectant toutes les 2 heures une certaine quantité d’amphétamine pendant un « voyage » qui peut durer 3 à 6 jours en insomnie totale et excitation constante. Le « rush » de la drogue dans le sang est comparable à un orgasme de tout le corps. Le « voyage » s’achève souvent en état de confusion mentale et d’épuisement total, suivi par un rebond de sommeil qui peut durer 3 à 4 jours avec activité onirique accrue.

52À coté de son pouvoir hautement toxicomanogène induisant tolérance (augmentation des doses) et dépendance physique (syndrome de sevrage) et psychique (comportement de recherche du toxique) (25), l’amphétamine possède de redoutables effets secondaires. Ces effets touchent la sphère cardio-vasculaire avec hypertension et tachycardie, la sphère gastro-intestinale avec nausées et vomissements et surtout la sphère neuropsychique. Dans ce dernier cas, il peut se développer une psychose aiguë similaire à la schizophrénie paranoïde au cours de laquelle le sujet devient méfiant, obsessionnel, égocentrique sombrant peu à peu dans un délire de persécution conduisant souvent à des actes délictueux ou criminels (40).

53En raison de son pouvoir toxicomanogène et de l’induction d’effets adverses majeurs, l’amphétamine a disparu de la pharmacopée française. Seuls persistent quelques dérivés utilisés comme anorexigènes dans les cures d’amaigrissement. Aux États-Unis, l’amphétamine est encore utilisée dans la narcolepsie, l’hypersomnie idiopathique et chez l’enfant dans les troubles déficitaires de l’attention.

A) Mécanisme d’action

54Au niveau central, l’action de l’amphétamine passe au moins par 4 mécanismes : libération des monoamincs (catécholamines, sérotonine, histamine) dans la fente synaptique, inhibition de leur recapture, augmentation de leur synthèse et inhibition de leurs enzymes de dégradation : les monoamines oxydases (effet IMAO) (7).

55Tout concourt donc à inonder la fente synaptique de neurotransmetteurs qui ont tous des propriétés éveillantes et à prolonger leur action sur les récepteurs postsynaptiques. Cependant l’effet éveillant de l’amphétamine semble mettre en jeu de façon exclusive des récepteurs dopaminergiques (28).

B) Amphétamine, sommeil et performance

56L’amphétamine reste l’un des meilleurs agents pharmacologiques pour s’opposer aux effets d’une privation de sommeil.

57Prise à une dose de 20 mg, le matin, après 2 nuits consécutives de privation de sommeil (48 heures d’éveil continu), l’amphétamine est capable pendant 7 heures de ramener aux valeurs de contrôle (11 min.) la latence d’endormissement qui ne dépasse pas 2 minutes sous placebo. Dans les mêmes conditions, les performances psychomotrices sont ramenées au niveau de contrôle pour ce qui concerne des épreuves de calcul mental et ceci pour une durée de 11 heures avec une dose de 20 mg (résultat et vitesse d’exécution sont améliorés en parallèle) ; sous placebo ces résultats sont diminués de 25 % par rapport au contrôle. De la même façon, les résultats à une tâche de raisonnement logique s’améliorent eux aussi progressivement sous amphétamine pendant une durée de 5 heures (37).

58L’auto-estimation de la vigilance ainsi que l’évaluation des items « fatigue » et « en forme » montrent une importante amélioration sous amphétamine par rapport au placebo.

59Cependant cette amélioration générale des performances due à l’amphétamine s’accompagne d’une élévation de la pression artérielle systolique (+ 30 %), du rythme cardiaque, et de la température (+ 0,8° C). La sécrétion de cortisol est doublée et celle de l’hormone de croissance multipliée par 8 une heure après l’administration d’amphétamine.

60Dans ce contexte expérimental particulier : privation de sommeil en laboratoire, l’amphétamine apparaît comme un très bon antagoniste des dégradations de la vigilance et de la performance. Cependant le développement évident d’effets adverses dans la régulation de la température et de la tension artérielle réduit beaucoup l’intérêt que pourrait avoir une telle molécule comme contre-mesure pharmacologique aux effets de la somnolence même si l’on ne prend pas en compte son pouvoir toxicomanogène qui évidemment ne se manifeste pas après une prise unique.

3. Les eugrégoriques

61Ces molécules représentées par l’adrafmil (OLMIFON^R) et le modafinil ont vu le jour il y a une dizaine d’années et ont été dénommées eugrégoriques c’est à dire induisant un bon (eu) éveil (gregor) (24). Le modafinil, le plus puissant des 2 composés, est capable d’induire un éveil de longue durée sans effets adverses majeurs, propriété qui lui vaut d’être utilisé dans le traitement de l’hypersomnie idiopathique et de la narcolepsie (4, 8, 9, 26). Il n’a jamais été noté de développement de phénomènes de tolérance ou de dépendance vis à vis de la molécule chez ces malades (4).

A) Mécanisme d’action

62À l’inverse de l’amphétamine, le modafinil agirait au niveau postsynaptique en interférant avec des récepteurs alpha 1 et bêta noradrénergiques et H 1 histaminergiques (28).

B) Modafinil, somnolence et performance

63Chez le volontaire sain, le modafinil pris le matin à une dose de 200 mg est capable, par rapport au placebo, de diminuer tout au long de la journée la somnolence mesurée par le test itératif d’endormissement (20).

64La même dose prise le soir à 22h00 avant de passer une nuit blanche est capable de réduire significativement la somnolence dans la journée suivante et de maintenir la performance à un niveau acceptable (5).

65Le modafinil a dévoilé des propriétés remarquables pour s’opposer aux perturbations induites par un éveil prolongé de 36 heures chez le volontaire sain. Pris à la dose de 300, 600 et 900 mg fractionnée en 3 prises égales à 22, 06 et 14h00, il est capable d’antagoniser les effets subjectifs et objectifs d’une nuit blanche (30, 31). Les dégradations de performances liées à la privation de sommeil comme la fréquence critique de fusion lumineuse (Fig 2), le temps de réaction de choix (Fig. 3) et le traitement d’une information simple (codage chiffre-symbole : Fig. 4) sont antagonisées par le modafinil.

66La mémoire à long terme, atteinte de façon importante par la privation de sommeil, ne présente plus de dégradation sous modafinil.

67La molécule ne modifie pas les valeurs des items de l’humeur suivants : « anxieux », « triste », « heureux », « déprimé », « détendu » qui sont par ailleurs insensibles à la privation de sommeil. En revanche, les valeurs des items mesurant la somnolence sont nettement diminuées sous modafinil : « vaseux », « somnolent », « fatigué » alors que la valeur de l’item « énergique » croit.

68Dans tous les cas, l’action du modafinil apparaît maximale à l’acmé des perturbations induites par la privation de sommeil, d’autre part il n’amplifie pas de façon générale la performance mais comble les « trous » de cette dernière classiquement observés au petit matin après une nuit blanche. Cet effet est obtenu pour la plupart des variables dès la dose de 300 mg, couramment utilisée en thérapeutique. Les effets secondaires se limitent à une augmentation modérée de la tension artérielle et de la fréquence cardiaque. Enfin si l’on fait exception de la latence d’endormissement qui augmente proportionnellement à la dose, le sommeil de la nuit de récupération ne présente pas d’anomalies sous modafinil tant dans sa durée que dans son architecture ; en particulier aucun phénomène de rebond n’est observé.

Figure 2. Evolution sous modafinil de la fréquence critique de fusion (Hz) au cours d’un éveil prolongé de 36 h (moyenne de 12 volontaires sains). Le modafinil est administré 3 fois aux doses de 100, 200 ou 300 mg à 22, 06 et 14 h00. Les doses de 200 et 300 mg antagonisent la dégradation de la performance particulièrement à 06 et 14h00. * = P < 0,5 %, ** = p < 0,1 %, *** = p < 0,01 %

Figure 3. Evolution sous modafinil du temps de réaction de choix (ms) au cours d’un éveil prolongé de 36 heures (moyenne de 12 volontaires sains). Les 3 doses de modafinil antagonisent l’effet de la privation de sommeil

Figure 4. Evolution sous modafinil du traitement d’une information simple (codage chiffre-symbole) au cours d’un éveil prolongé de 36 h (moyenne de 12 volontaires sains). Les 3 doses de modafinil antagonisent la détérioration due à la privation de sommeil

V – Conclusion

69Au terme de cette revue, il apparaît que parmi les substances pharmacologiques à notre disposition susceptibles de s’opposer aux effets délétères d’une somnolence physiologique ou accrue après un éveil prolongé, les molécules de la classe des eugrégoriques présentent un intérêt certain par rapport à la caféine et aux amphétamines. Aussi puissantes que ces dernières pour maintenir l’éveil mais sans pouvoir toxicomanogène et pratiquement sans effets secondaires, leur emploi dans les problèmes de somnolence peut-il s’envisager d’une façon aussi banale que celui de la caféine ?