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    Plan détaillé Texte intégral I – ENJEUX ET FONCTIONS : CONSTITUTION HISTORIQUE DE LA MESURE ET DE SES USAGES II- FLOUS STATISTIQUES : CONSTRUCTION DE LA MESURE ET DE SON OBJET III – ERREURS DE MESURE : IMPRECISION ET INCERTITUDE DES RESULTATS LE SENS DE LA MESURE Notes de bas de page Auteur

    Des mesures

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Une mesure sans mesure : l’indice des prix à la consommation

    Paul Rousset

    p. 97-224

    Résumé

    Il n’y a pas, il ne peut pas y avoir de hausse de prix "réelle" extérieure à sa mesure. L’Indice des Prix à la Consommation n’est qu’une tentative particulière de représentation impossible d’une réalité qui n’existe pas : l’évolution du niveau général des prix. Produit d’une histoire spécifique faite d’enjeux sociaux, mesure d’un objet démesuré, il est livré et employé sans mesure : pas ou peu d’évaluation de ses erreus et incertitudes, utilisation sociale dépassant largement son domaine de validité.

    Texte intégral I – ENJEUX ET FONCTIONS : CONSTITUTION HISTORIQUE DE LA MESURE ET DE SES USAGES 1.1 Des progrès constants... pour qui et pour quoi ? 1.2 Des indices simplistes pour une société non informée à régulation encore concurrentielle 1.3 Heurs et malheurs des premiers "vrais" indices : indexation et politique de l’indice 1-4 Des indices perfectionnés par et pour une régulation monopoliste II- FLOUS STATISTIQUES : CONSTRUCTION DE LA MESURE ET DE SON OBJET 2.1 Des préoccupations contradictoires conciliées sous dominance des conventions de la Comptabilité Nationale base 1962 2.2 Des choix de synthèse forcément arbitraires résumant et occultant des évolutions très disparates 2.3 Des flous d’indication évalués de façon incomplète III – ERREURS DE MESURE : IMPRECISION ET INCERTITUDE DES RESULTATS 3.1 Des pondérations prévisionnelles et incertaines 3.2 Des erreurs d’échantillonnage le plus souvent non aléat oires 3.3 Des observations élémentaires forcément erronées et conventionnelles LE SENS DE LA MESURE Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Avec le nombre des chômeurs1 et les chiffres du commerce extérieur, l’indice des prix à la consommation (IPC) est l’une des mesures statistiques dont le résultat est le plus commenté. Il fait partie de l’actualité et sa sortie mensuelle passe rarement Inaperçue. Dans l’esprit du public et des principaux organes de presse, il EST la hausse des prix de détail, quand ce n’est pas celle des prix en général. Deux titres du "Monde", extraits de sa rubrique "Conjoncture" suffiront pour en attester :

    • le 28 février 1984 : "la hausse des prix de détail a été de 0,7 % en Janvier" ;

    • le 13 janvier 1984 : "la hausse des prix en France : sur une meilleure pente".

    2Parfois, il est même l’inflation2 et les commentaires gouvernementaux ne manquent pas pour apprécier au dixième de point près le "différentiel d’inflation", entre la France et ses principaux concurrents, déduit de la comparaison d’indicateurs le plus souvent non comparables.

    3Paradoxalement, ces perceptions évidemment fausses comportent un fond de vrai.

    4Certes, un indicateur statistique, quel qu’il soit, quelles que soient ses qualités, ne peut et ne doit être assimilé au phénomène qu’il représente. La hausse des prix, votre l’inflation, ne sont pas l’indice des prix et celui-ci n’est que "l’indice mensuel des prix à la consommation des ménages urbains dont le chef est employé ou ouvrier". Il n’est ni un indice des prix de détail, ni L’indice des prix. Il n’est qu’une tentative particulière de représentation impossible d’une réalité qui n’existe pas : l’évolution du niveau général des prix.

    5Il est en effet impossible de résumer de façon unique et indiscutable les variations divergentes des multiples prix des milliers de biens et services, toujours changeants, entrant dans notre consommation. Tout au plus, peut-on construire – avec des hypothèses, normes et méthodes plus ou moins arbitraires – un nombre abstrait (une "abstraction héroïque" écrit Morgenstern3) qui donnera forme concrète à l’existence théorique d’un certain mouvement d’ensemble des prix.

    6Produit de toute une chaîne d’opérations méthodologiques, issu de maintes interventions pratiques, résultat de nombreux calculs, l’IPC n’est pas une donnée, mais un construit, il est même construction du phénomène qu’il prétend représenter.

    7L’évolution moyenne des prix n’existe que par les conventions et procédures mises en oeuvre pour relever certains de ces prix, évaluer leurs variations et synthétiser ces observations en une moyenne. Autant de méthodes, autant d’indices et donc autant de hausses des prix !... Il n’y a pas, il ne peut y avoir de hausse des prix "réelle", extérieure à sa mesure. En ce sens l’IPC n’est pas "le fruit d’un effort sérieux pour la connaissance objective de la réalité !"4, car celle-ci ne lui préexiste pas.

    8Bien entendu, ceci n’empêche ni les prix (du moins la plupart) de grimper, ni l’IPC d’avoir des effets importants sur la réalité sociale et, en particulier, sur la hausse des prix elle-même ; à tel point que son caractère stratégique fait perdre toute mesure dans son appréciation et son utilisation. Il est mis en avant comme juge de l’échec ou de la réussite de telle ou telle politique économique5. Il sert de référence pour indexer (ou désindexer !) le SMIC, mais aussi bien d’autres revenus, prestations ou barêmes. Il est commenté comme s’il avait valeur absolue alors que, malgré son apparente exactitude, il n’est qu’une mesure parmi toutes celles, différentes, qui auraient pu être faites. Bref, on le fétichise en taisant ses limites.

    9C’est ique, dans notre société scientiste où la classe politique aime à se parer d’allures technocratiques et où le mythe du chiffre tend à remplacer la magie du verbe, le sérieux scientifique s’évanouit dès que le nombre paraît. On oublie que tout indice, si perfectionné soit-il, n’a et ne peut avoir qu’une valeur... indicative. On surestime la fiabilité des informations statistiques. On méconnaît qu’elles sont, comme toute mesure, sujettes à l’erreur et à l’imprécision.

    10Nous voudrions contribuer à redresser cette distorsion, sans critique nihiliste de l’IPC, mais par simple essai d’appréciation de sa véritable portée. Pour ce faire, nous l’examinerons non comme une photo de famille mais comme un ouvrage d’art. Il ne s’agit pas de savoir si le portrait est ressemblant, mais bien plutôt de se poser les questions suivantes : pourquoi et comment l’a-t-on construit ? Selon quelles normes ? Avec quelle fiabilité ? Atteint-il son but ?

    11Tous les géographes apprennent qu’il n’est pas possible de mettre la surface de la terre à plat sans la déformer. Pourtant, tous utilisent des planisphères, l’essentiel étant de choisir le mieux adapté à telle ou telle étude tout en étant conscient des altérations qu’il contient. Ainsi sait-on que la projection de Mercator (celle des atlas les plus courants) conserve les angles mais modifie les surfaces, rendant par exemple l’Europe presque aussi grande que l’Amérique latine en dépit d’une surface réelle moitié moindre. A l’inverse, la carte d’Arno Peters, parue en France il y a quelques années, s’attache à préserver les surfaces, ce qui conduit à une révision des formes continentales auxquelles nous sommes habitués, l’Afrique et l’Amérique du Sud s’allongeant considérablement.

    12Ces choix méthodologiques ne sont dus ni au hasard, ni au progrès linéaire d’une science de la projection des sphères sur un plan. Ils corréspondent à des préoccupations pratiques et politiques différentes. Conçues pour la navigation, les cartes de Mercator permirent les grandes "découvertes" de la Renaissance. Créée "pour un monde solidaire", la carte de Peters lutte contre l’européocentrisme et restitue à chaque pays ou continent sa véritable importance.

    13Cet exemple extra-économique peut aider à comprendre les objectifs et le plan de cet article.

    14Il n’y a aucune méthode parfaite de représentation d’un mouvement d’ensemble des prix dont nous venons de rappeler qu’il n’existe pas. Il n’y a pas de réponse unique à des questions aussi simples que : qu’est-ce qu’un indice de prix ? Que doit-il mesurer ?... Chaque pays, chaque époque6, chaque groupe social apporte ses propres réponses et celles-ci ne peuvent se comprendre sans analyse du contexte historique et politique dans lequel elles sont énoncées. Comme celui-ci est traversé par des conflits de classe, il n’est pas concevable que ces réponses puissent être neutres, indépendantes des enjeux sociaux cristallisés par la construction et, surtout, l’usage de l’indice. Aussi ne pourra-t-on juger de la qualité de l’IPC qu’au regard des buts qu’on lui assigne et des besoins qu’il vise à satisfaire. Ceux-ci se sont progressivement mis en place tout au long d’une histoire spécifique (I). Ils ont débouché sur des conventions plus ou moins explicites, forcément normatives, et sur des méthodes de calcul particulières qu’il n’est pas toujours facile de traduire par des formulations simples et rigoureuses interdisant toute utilisation abusive. Il en résulte un flou statistique7 tenant au fait que chaque choix méthodologique spécifie l’indicateur et ses évolutions alors que d’autres options, tout aussi respectables, auraient pu conduire à un autre indice ayant des variations différentes et ceci sans que l’objet de la mesure soit fondamentalement autre (II). De plus, quelque soit l’indicateur finalement retenu, sa mesure, comme toute mesure, ne peut pas être parfaite. Le flou statistique se double donc d’un halo d’incertitude dû aux erreurs de la mesure et à son imprécision. Bien que son existence soit patente et tout à fait admise dans le domaine des sciences naturelles, l’usage social de l’IPC montre que les commentateurs et même les praticiens sont loin de se comporter comme si cette inexactitude était une évidence. Elle est l’absent de tous les discours et rien n’est sérieusement fait pour évaluer son ordre de grandeur et apprécier ce qu’elle Interdit de dire (III).

    15Nous supposerons que le lecteur connaît l’IPC et éviterons les longs rappels techniques facilement retrouvables ailleurs8, en particulier dans la brochure "Pour comprendre l’indice des prix" déjà citée (4) et malheureusement fortement marquée par ses préoccupations polémiques de l’époque. Accusé par les syndicat CGT et CFDT de "truquer" l’indice par des choix méthodologiques le biaisant à la baisse, l’INSEE a publié cette brochure de vulgarisation9, au demeurant très bien faite, avec pour souci principal de montrer que cette accusation était sans fondement. Il en résulte une certaine fuite dans la technicité et une volonté permanente d’affirmer une scientificité bien proche du scientisme.

    I – ENJEUX ET FONCTIONS : CONSTITUTION HISTORIQUE DE LA MESURE ET DE SES USAGES

    16L’IPC actuel est souvent présenté comme "l’aboutissement d’une longue série de progrès"10. C’est là une vision tout à la fois juste et erronée.

    1.1 Des progrès constants... pour qui et pour quoi ?

    17Elle est juste car l’histoire des indices de prix peut effectivement se décrire comme une accumulation d’améliorations successives :

    • des 13 et 34 articles des Indices de l’entre-deux-guerres et de l’immédiat après-guerre, on est passé à 213 (début des années 50), 250 (1956-1963), 259 (années 60) articles, puis, enfin, en 1970, à 295 postes de dépenses représentés par mille variétés et des produits-échantillons en nombre bien plus grand11 ;

    • La consommation prise en compte, à l’origine presqu’exclusivement alimentaire, s’est graduellement élargie jusqu’à couvrir aujourd’hui 94 % de la consommation des ménages au sens de la comptabilité nationale, y compris les fruits et légumes longtemps exclus en raison du mouvement saisonnier de leurs prix ;

    • les pondérations, autrefois normatives et parfois déduites des délibérations de commissions du coût de la vie, sont, depuis la fin des années 50, tirées des résultats d’enquêtes sur la consommation des ménages et leurs conditions de vie ; dans l’IPC actuel, elles sont révisées annuellement ;

    • les moyens en hommes et en matériel se sont considérablement accrus : à lui seul, l’IPC emploie l’équivalent de 400 personnes à plein temps (dont 250 enquêteurs) alors que la Statistique Générale de la France (l’ancêtre de l’INSEE) ne disposait, pour toutes ses Investigations, que de 137 agents (permanents) en 1939 ; dans le même temps, les procédés quasi-artisanaux et très empiriques d’enquête, codification et calcul ont été bouleversés par l’utilisation systématique des possibilités offertes par les méthodes modernes (sondages) et l’industrialisation (ordinateurs) de la statistique ;

    • le champ géographique de l’indice mensuel, jadis limité à la région parisienne, est devenu national avec l’indice des
      259 articles ; et l’IPC donne lieu aujourd’hui à 160 000 relevés de prix opérés mensuellement dans 30 000 points de vente répartis entre 108 agglomérations de plus de 2 000 habitants dont toutes celles groupant plus de 200 000 personnes ;

    • cette multiplicité des observations et le secret en principe gardé sur les variétés, agglomérations et points de vente sélectionnés ont augmenté la représentativité de l’IPC tout en le rendant moins manipulable ; les politiques de l’indice, tristement célèbres dans les années cinquante, sont désormais beaucoup plus difficiles à mettre en oeuvre, du moins tant qu’il s’agit de prix non administrés.

    18Toutes ces évolutions et l’approfondissement conceptuel et méthodologique qui les a accompagnées font apparaître l’indice des 295 postes comme le résultat d’une lente maturation, il est toutefois quelque peu simpliste de considérer ce développement comme un progrès en soi, ceci non seulement parce que le plus récent n’est pas forcément le meilleur, mais aussi et surtout parce que la pertinence de l’IPC peut être appréciée de différents points de vue. Certaines de ses transformations peuvent s’avérer opportunes pour telle ou telle de ses utilisations, mais inadaptées pour d’autres. Si l’on veut les comprendre et évaluer leur portée, il faut donc les saisir dans leur contexte économique et social et éviter de tomber dans le travers technocratique qui tend à considérer l’essor des techniques comme ayant sa logique spécifique, indépendante des enjeux conflictuels de la reproduction sociale :

    "Les spécialistes d’un domaine technique ou scientifique ont le plus souvent l’impression d’une grande autonomie et volent d’abord l’histoire de leur discipline comme un développement qui a ses lois propres et obéit à une logique interne, instrumentale ou scientifique. Les statisticiens n’échappent pas eux aussi à de telles erreurs de perspective et à de tels "biais d’estimation""12.

    19Concernant l’IPC, cela se manifeste par un processus de reconnaissance/méconnaissance : on admet facilement qu’il est, dans sa forme actuelle, le produit de découvertes technologiques qui lui sont extérieures (l’informatique par exemple) et d’une augmentation importante des moyens qui sont affectés à son élaboration ; mais cela est Interprété comme s’il s’agissait d’apports neutres mis au service de l’amélioration, dans une direction tracée d’avance, d’un Instrument dont la scientificité ne saurait être contestée. Or, l’accroissement ainsi permis de la fiabilité de l’indicateur statistique ne préjuge en rien de sa pertinence. Celle-ci ne peut être appréciée qu’au regard des fonctions sociales remplies par celui-là, lesquelles éclairent les raisons de son développement privilégié :

    "L’utilisation de la statistique est en elle-même un art, aussi difficile que celui de sa production ; et le statisticien peut et doit s’occuper ausi de cet art-là et de ceux qui le pratiquent : c’est un autre aspect de son métier"13.

    20De ce point de vue, l’histoire de l’IPC peut aussi s’écrire et se comprendre comme chronique de ses utilisations. Elle apparait alors comme étroitement mêlée aux revendications des salariés et aux nécessités de la régulation capitaliste.

    1.2 Des indices simplistes pour une société non informée à régulation encore concurrentielle

    21A la fin du dix-neuvième siècle, l’idée d’une intervention économique de l’Etat autre que protectionniste était proprement impensable ; par contre, le mouvement ouvrier redevenait suffisamment actif pour que les gouvernements s’en inquiètent et se montrent soucieux de ne pas laisser aux socialistes l’exclusivité de la question ouvrière. Cela se manifesta par un certain progrès de la législation sociale (1892 : limitation de la durée de travail des femmes et des enfants ; 1906 : institution du repos hebdomadaire) et, plus généralement, par l’émergence d’"un domaine où les problèmes étaient tels (et tellement nouveaux) qu’ils nécessitaient une intervention de l’Etat : la gestion de la main d’oeuvre"14. Au plan statistique, il en résulta une certaine croissance des effectifs de la SGF (d’une vingtaine de personnes à une centaine en 1920) et son changement de tutelle : elle quitta le Ministère du Commerce et de l’Industrie pour passer sous l’autorité de l’Office du Travail récemment créé (1891) puis du Ministère du Travail 11906), nouveau lui aussi. Tous ses travaux innovateurs portèrent sur les problèmes de main d’oeuvre, en particulier l’enquête périodique sur les prix de détail des denrées de première nécessité menée dès 1911, laquelle servit de fondement à l’indice des 13 articles.

    22Même à ses débuts l’IPC n’a donc jamais été un instrument de simple connaissance pour spécialistes avertis. Il a toujours été lié aux revendications ouvrières et sa rusticité originelle traduisait bien cette préoccupation.

    23Lancé en 1912, régulièrement publié de 1916 à 1939, l’indice des 13 articles de ménage vit le jour avec la première grande poussée inflationniste qu’ait connue le capitalisme français. Il fut complété ensuite (en 1931) par l’indice des 34 articles calculé jusqu’en 1950. La "lamentable insuffisance"15 de ces indices, criante au sortir de la deuxième guerre mondiale, a souvent été dénoncée. On peut cependant remarquer qu’elle n’était pas sans rapport avec le niveau de vie de la classe ouvrière de l’époque et le peu de moyens et de considération dont bénéficiaient alors les statisticiens.

    24Tant que le seul prix du pain détermine fondamentalement le coût de la consommation populaire, il n’est nul besoin d’indice ; suivre le pain suffit16. De ce point de vue, les Indices de l’entre-deux-guerres étaient bien le produit d’une certaine diversification du budget ouvrier. Celle-ci restait pourtant très relative, puisqu’une forte prépondérance alimentaire demeurait chez les salariés, alors que la bourgeoisie avait déjà une toute autre structure de ses dépenses de consommation, beaucoup plus moderne. Les indices des 13 et 34 articles exagéraient toutefois cette Importance en ne retenant que deux puis cinq articles non alimentaires. Du fait de la difficulté d’observation régulière du prix de biens et services toujours identiques dans des domaines tels que l’habillement ou l’habitat, les spécialistes de la SGF avalent renoncé à suivre l’ensemble des prix à la consommation. De même, craignant les pressions d’intérêt et les mauvaises interprétations, ils se refusèrent au calcul des Indices de dépenses des familles ouvrières de composition moyenne Issus des délibérations des Commmissions (centrale, régionales, locales) du Coût de la Vie créées en 1920 pour pallier aux insuffisances de l’indice des prix et comprenant des représentants des patrons, des ouvriers et des fonctionnaires :

    "Dans ces conditions, c’est à des profanes intéressés aux résultats qu’a été confié le travail. L’AVOCAT ETAIT CHARGE DE L’EXPERTISE...
    Au lieu de l’à-peu-près, c’était l’erreur volontaire ou non, et l’incompétence"17.

    25De la part des statisticiens, il y avait là un réflexe de probité scientifique bien compréhensible compte tenu des moyens ridicules dont la SGF disposait. Mais d’autres facteurs intervenaient probablement, en particulier le dédain propre à la France de cette époque à l’égard des statistiques et de l’information économique en général.

    26La défiance dominante et les railleries fréquentes envers les statistiques conduisaient les statisticiens au repli dans la technicité. Ils se considéraient comme des "techniciens" livrant des produits scientifiques que seuls quelques spécialistes pouvaient valablement interpréter. Selon Huber, directeur de la SGF, et De Bemonvilie, sous-directeur spécialement chargé de l’observation des prix :

    "Les indices sont si mal compris par le public qu’ils ne devraient pas être mis dans leurs mains ; c’est l’affaire de techniciens"18.

    27Cette attitude était de fait entretenue par l’indifférence aux chiffres et le faible souci d’information manifestés par la classe politique et les principaux économistes. Il y avait bien quelques esprits éclairés (Huber ci-dessus cité, l’économiste Simiand, le groupe "X-crise"), conscients de l’impossibilité d’un retour au libéralisme mythique d’avant-guerre, oui proposaient la construction d’un appareil d’observation et d’analyse qui permette et facilite l’information et l’action économiques des pouvoirs publics. Mais, globalement, l’environnement économique, social et politique n’était pas mûr pour le développement de telles initiatives. Alfred Sauvy stigmatise cette situation dans l’ouvrage cité ci-dessus. Il y dénonce le "silence des clercs" (les économistes, t. 2, p. 103), le mutisme de l’observatoire (la SGF, t. 4, p. 115) et l’ignorance factuelle des centrales syndicales (t. 4, p. 122), des chefs d’entreprise (id.) et des hommes politiques (t. 4, pp 120-123), laquelle se prolongea jusqu’au Front Populaire :

    "Enfant de la déflation-suicide, le gouvernement populaire a un plan économique ; son orientation est progressive et plausible ; mais si étonnant que cela paraisse, il ignore tout de la situation économique ou, plus exactement, il n’en a qu’une vue idéalisée, mythique. Personne, dans les milieux officiels, ne sait de combien les prix de détail, les salaires ont baissé depuis la crise, où en est le pouvoir d’achat des diverses classes de la société ; la baisse de la production, la capacité de production disponible, le nombre des chômeurs sont jugés par simple Impression et grossièrement surestimés"19.

    28En conséquence de cet aveuglement, la France fut l’un des seuls pays d’Europe à ne pas créer de centre national d’observation économique suite à la crise du début des années vingt. Il fallut attendre novembre 1938 pour qu’un décret donnât naissance à un Institut de Conjoncture qui n’exista réellement qu’après la guerre.

    29Le principal mode de circulation de l’information économique et sociale resta donc la rumeur publique, laquelle conduisit l’opinion à mettre en doute et même à nier les baisses des prix du début des années vingt et trente. Sauvy raconte à ce propos quelques anecdotes savoureuses, telle celle de ce Ministre qui, informé en 1934 d’une chute de 15 % de l’indice des prix de détail, estima "qu’il ne pourrait annoncer au public une baisse aussi forte, parce que personne ne le croirait, NI SURTOUT SA FEMME"20.

    30Les déclarations de teneur identique ne manquaient pas côté ouvrier. Les syndicats, les organisations d’anciens combattants se dressaient contre toute atteinte à la valeur nominale des salaires et pensions. En revanche lorsque l’inflation se remettait à grignoter discrètement le pouvoir d’achat des masses populaires, la mobilisation n’était pas toujours aussi intense, d’autant que l’espoir d’un retour à des prix d’avant guerre fit longtemps hésiter entre deux types de revendications : blocage des prix ou Indexation des salaires.

    31Progressivement cependant, l’histoire trancha. A travers luttes ouvrières, négociations salariales de plus en plus collectives et développement de la fiabilité et de l’influence des Commissions d’étude du coût de la vie, l’évolution des rémunérations suivit peu à peu celle des prix. Quoique le salaire minimum créé en 1915 ne fût pas indexé, de nombreux appointements tendaient à l’être en raison de contrats de travail dont certaines clauses prévoyaient leur révision partielle ou totale (mais rarement automatique) d’après les variations de l’indice des prix retenu comme applicable. Sous pression syndicale, ce mouvement trouva sa consécration institutionnelle le 31 décembre 1936 avec l’arbitrage obligatoire. Dans une période de montée des luttes ouvrières, la loi sur les procédures de conciliation et d’arbitrage reconnaissait aux arbitres le pouvoir de déterminer les salaires sous la seule réserve d’une "appréciable" hausse des prix (Sellier, op. cit., p. 102). Sur les deux cents premières décisions rendues, aucune n’adopta cependant l’échelle mobile, 40 % n’accordèrent que des ajustements partiels, 30 % admirent divers degrés de rétroactivité (id.).

    32Ce nouveau droit favorable aux travailleurs fut très vite modéré par le second gouvernement Chautemps qui, en mars 1938, fit adopter la loi sur la conciliation et l’arbitrage, seul fruit tangible du long débat parlementaire engagé à propos du "statut moderne du travail". Souvent présenté comme conquête positive des travailleurs, ce texte – qui généralisait, simplifiait et renforçait le régime institué en 1936 – limita en fait la toute-puissance des arbitres en matière de fixation des salaires. En allongeant les procédures par l’introduction d’instances de recours (surarbitre et cour supérieure d’arbitrage) et en restreignant le domaine d’intervention des arbitres aux ajustements du seul minimum vital après une hausse du coût de la vie d’au moins 5 % sur un mois ou de 10 % sur une période plus courte, il transforma l’arbitrage en instrument de freinage des salaires d’autant plus efficace que la rétroactivité des sentences était désormais interdite. En même temps et pour cette fonction, il officialisait la saisie indiciaire des prix et donnait forme institutionnelle à sa mission caractéristique de l’entre-deux-guerres : jouer les avertisseurs, déclencher par les hausses de l’indice retenu des luttes ou négociations, mais ne pas servir directement à l’évaluation des majorations salariales. Dans un contexte de régulation concurrentielle où il arrivait aux salaires nominaux de baisser en même temps que les prix21, une liaison plus rigide n’était vraiment souhaitée par personne et, du coup, les insuffisances des indices disponibles n’étaient pas ressenties.

    33De septembre 1939 à février 1950, l’application de ces dispositions fut suspendue et les rémunérations fixées en principe autoritairement, sans véritable prise en compte de l’évolution des prix. Le retour à la liberté contractuelle s’effectua dans un contexte tout à fait nouveau.

    1.3 Heurs et malheurs des premiers "vrais" indices : indexation et politique de l’indice

    34Au sortir de la deuxième guerre mondiale, la situation statistique avait bien changé. L’appareil d’observation s’était considérablement développé.

    35Imposée par la pénurie et les exigences de l’occupant, débarrassée des contraintes parlementaires, une politique dirigiste et technocratique s’était rapidement mise en place. Elle créa le climat favorable à l’entreprise de Carmille, contrôleur général de l’armée, qui se mit en devoir de systématiser la collecte de renseignements individuels par l’introduction massive de techniques mécanographiques. A l’égard du gouvernement de Vichy, le but poursuivi par le "Service de la démographie" créé fin 1940 était l’établissement de fichiers personnalisés devant permettre une éventuelle mobilisation, rapide et secrète. Les statisticiens de la SGF critiquaient cette prétention et l’abandon de l’anonymat qui en résultait, ils voyaient d’un mauvais oeil l’esprit d’"efficacité" des colonels recrutés par Carmille et les fins peu scientifiques que ceux-ci s’assignaient. Ils furent cependant contraints, fin 1941, d’accepter la cohabitation avec ces militaires et leurs étranges méthodes au sein du Service National des Statistiques. Celui-ci fut aussitôt doté d’un service des sondages et d’une école d’application qui permit la formation d’un personnel de haute compétence et devint plus tard l’ENSAE.

    36A la Libération, le SNS employait près de 7 000 personnes (contre 200 à la SGF avant la guerre), réparties dans une vingtaine de directions régionales, disposant d’un matériel moderne et sachant organiser de vastes enquêtes statistiques à préoccupations plus policières qu’économiques. Dès lors, l’importance des moyens accumulés par l’institution statistique fut quelque peu perçue comme rançon des missions bureaucratiques accomplies durant l’Occupation. L’INSEE, qui reprit en 1946 les attributions du SNS, subit donc de plein fouet les effets du discrédit général pesant alors sur la statistique. En quelques années, ses effectifs fondirent (3 000 personnes en 1950) alors que les exemples abondent, pour cette époque, d’échecs sociaux dûs au moins partiellement à l’insuffisance statistique, laquelle entraînait divergences des constats et surenchères revendicatives : "commissions d’assainissement" et sous-commission du "minimum vital" instaurées début 1947 par le gouvernement Blum, discussions salariales de l’été 1948, etc...

    37Malgré ce "dégraissage" important et grâce au dynamisme des jeunes statisticiens issus de l’école d’application, l’INSEE réussit toutefois l’introduction des premiers sondages probabilistes et la mise en oeuvre d’opérations nouvelles qui, presque toutes, portaient sur les ménages : enquête-emploi de 1950, enquêtes sur les dépenses de consommation de la fin des années quarante, enquêtes sur les conditions de vie ou certaines consommations spécifiques. Les aspirations sociales issues de la Résistance, la montée des luttes ouvrières, les traditions héritées de la SGF, tout poussait à ce que le champ d’investigation s’élargisse dans cette direction. De même, la possibilité désormais ouverte d’élaborer de "vraies" pondérations, l’existence de moyens sans commune mesure avec ceux des années trente, l’inflation galopante propre à la France de l’immédiat après-guerre, la lamentable insuffisance déjà évoquée de l’indice des 34 articles conduisirent en 1950 à la naissance de ce que les statisticiens considèrent comme "le premier indice de prix à la consommation digne de ce nom que la France ait jamais possédé" (Levy, op. cit., p. 105), celui des 213 articles (dont 47 services et 118 produits manufacturés).

    38Cet avènement intervint alors que la loi du 11 février 1950 rétablissait la liberté de négociation des salaires, instituait le SMIG, réservait au gouvernement sa fixation et chargeait la Commission Supérieure des Conventions Collectives de mettre au point le budget-type destiné à déterminer son niveau et ses évolutions. Sous pression patronale, ce texte fut suivi en août d’un décret distinguant nettement entre ce minimum de rémunération et les taux de référence fondant les hiérarchies salariales. Le dispositif ainsi instauré entérinait un état de fait (l’abandon progressif du pouvoir ministériel d’arrêter l’ensemble des salaires), satisfaisait partiellement les revendications syndicales (liberté des salaires et minimum légal avec échelle mobile constituant la base du calcul des salaires effectifs) et tentait de dégager le gouvernement des inextricables difficultés où l’enfermait son Implication permanente dans les conflits salariaux. Sur ce dernier point, ce fut un échec pour des raisons apparemment tactiques, mais en fait structurelles.

    39Les mêmes causes engendrant les mêmes effets, on déboucha sur les mêmes Impasses qu’en 1947-1948. Malgré la libération des salaires, le gouvernement se réservait le droit (qu’il mit immédiatement en oeuvre) de prescrire seul le SMIG sans que les accords éventuels conclus au sein de la Commission liassent ses décisions. Dans ces conditions, patronat et syndicats n’avaient pas intérêt à s’entendre. Leur tactique consistait plutôt à provoquer les affrontements les plus divers afin de placer l’autre en position de faiblesse face à l’opinion, le parlement (très sensible à cette époque) et donc le gouvernement. Les divergences, nombreuses, portèrent notamment sur la composition de la Commission (le CNPF s’estimait minoritaire), la nature du budget-type (minimum vital de civilisation ou de subsistance ?), la périodicité des réunions (annuelles ou plus fréquentes). Elles étalent entretenues par le flou des formulations législatives (aucune définition du budget-type par exemple), par le "black-out statistique" (Sellier, op. cit., p. 133) régnant au moment où s’engageaient ces négociations et par la portée pratique du SMIG, l’enjeu étant d’obtenir qu’il soit ou non suffisamment "décroché" des salaires réellement payés pour exercer ou pas une influence plus ou moins Importante sur leurs variations.

    40Malgré l’hostilité patronale, les positions syndicales furent souvent majoritaires, en particulier concernant le choix du travailleur de référence et la détermination de son niveau de vie. Le "manoeuvre léger de l’industrie des métaux de la région parisienne" finalement retenu ne correspondait pas au premier échelon de l’échelle salariale française, mais plutôt aux gros bataillons de l’industrie pilote. De plus, on lui attribua une consommation de français moyen avec une sous-pondérationn manifeste de la consommation alimentaire. Cela traduisait bien les préoccupations syndicales visant à rendre maximum le montant monétaire global de façon à resserrer par le bas la hiérarchie des salaires et accroître par là-même les effets de détermination du SMIG sur l’ensemble des rémunérations22. Pour ce faire, on fit flèche de tout bois et les critères s’entrecroisèrent selon qu’ils permettaient de réduire ou d’augmenter la somme calculée. Ainsi retint-on les habitudes de consommation concernant le vin (18 litres par mois), mais les normes diététiques pour le lait (8 litres). Tant et si bien qu’au bout du compte, les principaux résultats des travaux de la Commission furent surtout des constats de désaccord et l’impossibilité d’aboutir. Seules les quantités alimentaires furent adoptées par la Commission plénière. Aucune majorité ne put être dégagée concernant les consommations non alimentaires, l’évaluation pécuniaire du budget et les modalités d’ajustement du SMIG aux évolutions du coût de la vie. Le patronat préconisait le recours aux calculs de l’INSEE, ce qui présentait pour lui l’avantage de ne reconnaître que les hausses de prix ; les syndicats s’en tenaient au budget-type modifiable et réclamaient la mise en place d’une sous-commission permanente chargée de suivre au mois le mois les variations du coût de la vie, ce qui était effectivement la seule solution offensive susceptible d’imposer la reconnaissance d’une certaine évolution sociale des besoins tout en contrecarrant le ralentissement prévisible de l’accroissement monétaire du budget initial engendré par la forte représentation des produits manufacturés au sein de celui-ci.

    41Après deux ans de polémiques, le gouvernement Pinay trancha en juillet 1952 en obtenant du Parlement le vote d’une loi indexant le SMIG sur l’indice des 213 articles et créant une sous-commission préposée au suivi du coût de la vie et au contrôle des calculs menés par l’INSEE. Apparemment, il donnait ainsi satisfaction aux uns et aux autres et imposait une solution de compromis, puisque le CNPF obtenait la référence qu’il proposait, les syndicats la sous-commission qu’ils désiraient, et le gouvernement un mécanisme le dégageant quelque peu des pressions les plus directes. En fait, il s’agissait plutôt d’une tentative de blocage du SMIG s’appuyant sur une conjoncture particulièrement favorable de baisse des prix, utilisant un instrument "neutre" venant de prouver qu’il savait baisser et mettant à l’oeuvre des procédures temporisatrices semblables à celles préconisées par le gouvernement Chautemps en 1938 : Il faudra attendre que l’indice des 213 articles ait augmenté de 5 % pour que le SMIG soit relevé de la hausse correspondante.

    42Comme le contrôle de l’IPC dévolu à la sous-commission n’était pas clairement défini, n’ouvrait aucune possibilité véritable de révision du budget-type et portait sur un indice très contesté par les syndicats (exclusion des fruits et légumes, relevés parisiens portant sur des articles peu nombreux), ceux-ci refusèrent d’y participer et certains se mirent à calculer leurs propres budgets-types23. Pour des raisons diamétralement opposées, le patronat ne tarda pas à boycotter les réunions de la CSCC. Non seulement en droit mais aussi dans les faits, le gouvernement se retrouva donc seul pour décider du niveau et des évolutions du SMIG.

    43Etait ainsi conforté le système de relations industrielles qui allait dominer la croissance française d’après-guerre et se traduire par un essor relativement lent et retardé des conventions collectives et la rareté prolongée d’accords contractuels sur les salaires :

    • d’une part, un patronat hétérogène, émietté par la prépondérance des entreprises familiales individualistes et souvent traditionnalistes, marqué par un malthusianimse Issu de l’entre-deux-guerres : il refuse tout droit de regard syndical sur la gestion des entreprises, multiplie les obstacles à l’action revendicative locale et les tentatives d’affaiblissement des organisations ouvrières, développe une stratégie constante d’attentisme et de parcellisation des négociations et prône la liberté contractuelle sans pour autant se départir de sa préférence marquée pour l’unilatéralité de ses décisions ; fortement représenté dans l’appareil politique et administratif, il est doté d’organisations certes représentatives mais longtemps condamnées à n’être que des porte-parole sans capacité véritable d’influer sur leurs mandants et donc de s’engager en leur nom ;

    • d’autre part, des forces syndicales divisées, politisées, inégalement réparties, numériquement faibles, atomisées par la très grande autonomie des syndicats d’industrie et des sections d’entreprise : disposant de moyens relativement réduits, elles sont difficilement à même d’exercer une pression contractuelle permanente, ce qui renforce leur politisation (d’autant que la doctrine patronale de la "neutralisation syndicale" des entreprises mine leur base corporative et les rejette vers l’action plus politique que professionnelle) et les conduit à rechercher (ou du moins susciter) dès que possible la codification des avantages conquis en raison de conjonctures politiques particulières et/ou suite à une de ces mobilisations sporadiques et plus ou moins spontanées dont le peuple français a le secret ;

    • enfin, des gouvernements détenteurs d’un pouvoir d’Etat sorti renforcé de la guerre et de plus en plus ouvert aux idées et pratiques keynésiennes d’immixtion active dans l’économie : très instables jusqu’à la Cinquième République, souvent plus soucieux de lutte contre l’inflation que de justice sociale, ils sont fort sensibles, aux mouvements saccadés de l’opinion française et se réservent toujours la possibilité d’intervenir dans une situation où les partenaires sociaux ne semblent pas avoir la force nécessaire pour maîtriser toutes les conséquences de leurs accords (ou désaccords) ; ils entretiennent par là-même la politisation fréquente des conflits et se trouvent souvent obligés d’intervenir en catastrophe pour imposer aux organisations professionnelles des compromis servant les objectifs propres de l’Etat mais susceptibles de permettre aux uns et aux autres de ne pas perdre la face ; ils prennent ainsi en charge des aspects de la régulation d’ensemble ailleurs (Allemagne, Suisse, Pays-Bas) assumés par des partenaires sociaux suffisamment puissants pour mettre en oeuvre des procédures contractuelles d’examen périodique de l’évolution des salaires et des conditions de travail24.

    44De ce point de vue, le rôle joué par l’indexation du SMIG fut bien caractéristique de la société française. Alors qu’elle était vivement contestée par les syndicats et à l’évidence Inadéquate- puisque l’indice des 213 articles suivait la consommation, fixée une fois pour toutes, d’un ménage parisien de condition modeste ayant deux enfants, et non celle du manoeuvre léger de l’industrie des métaux de la région parisienne-, elle fut très vite admise et assortie d’effets sociaux outrepassant largement les intentions premières du législateur.

    45Dans l’esprit de celui-ci, la détermination contractuelle des salaires devait être la règle, le SMIG n’étant qu’un garde-fou destiné à interdire les taux de rémunération abusivement bas. En fait, l’impuissance des représentants ouvriers et patronaux à s’entendre sur les ajustements salariaux fit que les augmentations du SMIG devinrent en quelques années la condition nécessaire et suffisante pour que les syndicats réclament et le patronat accepte la révision de l’ensemble des salaires. Dans une ambiance générale peu propice aux négociations fructueuses mais très favorable aux indexations25, la répercussion systématique sur les salaires des hausses du SMIG fournissait un moyen commode d’éviter de tongs palabres et les bases d’un compromis sans perdant ni gagnant confiant aux pouvoirs publics le soin de déterminer, au moins approximativement, les hausses salariales. De par l’indexation du SMIG, l’Indice des 213 articles fut ainsi Investi dans les faits d’une mission de régulation automatique qu’il n’avait pas jusqu’alors et pour laquelle il n’avait pas été conçu. Il n’était plus en mesure parmi d’autres possibles de l’évolution des prix mais son appréciation officielle, susceptible d’enclencher la spirale "prix-salaires" dès lors que les 5 % fatidiques étaient atteints.

    46En septembre 1953, cette dénaturation fut renforcée par la suppression des Commissions Départementales du coût de la vie qui, depuis 1920, chiffraient contradictoirement des budgets-types. Se trouvait ainsi consacré l’abandon du couple classique de l’entre-deux-guerres alliant l’aveugle (les indices établis par ces Commissions) et le paralytique (les indices simplistes de la SGF), qui pourtant présentait l’avantage d’entretenir le doute sur la saisie statistique des fluctuations de prix et du coût de la vie et d’inciter par là-même les partenaires sociaux à un minimum d’échanges de vues. Entérinant l’échec du système contractuel en France, on renforçait l’illusion qu’il pourrait exister un indice unique capable de résumer les variations de prix et de régler mécaniquement les affrontements salariaux.

    47Cette fonction capitale, l’indice des 213 articles s’en acquitta si bien qu’il ne put jamais pleinement l’assumer. Tant qu’il resta stable ou du moins inférieur au seuil de relèvement du SMIG, il fut un auxiliaire précieux des politiques de stabilisation et permit aux gouvernements de se retirer de la lutte salariale sans accorder le moindre relèvement du SMIG entre septembre 1951 et février 1954 alors que les salaires s’élevèrent d’environ 10 % au cours de cette même période. Lorsque l’expansion reprit, il y eut bien quelques augmentations du salaire minimum (en février et octobre 1954, avril 1955), mais sans que l’indice y soit pour quoique ce soit. Il s’agissait de hausses, parfois importantes (15 % en février 1954), octroyées sous l’effet d’une triple poussée : campagne épiscopale et patronale pour la revalorisation des bas salaires, montée d’une vague revendicative partie de la fonction publique, mise en oeuvre de la politique des rendez-vous chère à Pierre Mendes-France et Edgar Faure. Non exemptes d’un certain souci d’"assainissement" industriel par mise en difficulté des entreprises marginales, elles furent attribuées sous forme d’indemnités non hiérarchisées s’ajoutant au SMIG mais s’en distinguant. On espérait ainsi éviter les effets de diffusion attachés aux variations du SMIG avant qu’il soit indexé. C’était sous-estimer les conséquences psychologiques (et non simplement juridiques et contractuelles) de toute hausse du salaire minimum. Quand l’inflation fit sa réapparition, il fallut donc trouver un autre moyen de gripper l’échelle mobile. Ce fut la manipulation d’un indice trop fidèle risquant de se transformer d’allié en ennemi. Aucun ordre de fraude ne fut donné aux statisticiens, mais on s’arrangea pour que les évolutions de l’indicateur soient biaisées à la baisse. Pour cela, dans la mesure où les relevés de prix n’étaient effectués que dans la Seine et ne portaient que sur 213 articles décrits avec précision, il suffisait de détaxer ou subventionner ceux-ci à Paris pour freiner la hausse de l’indice. Coût de l’opération menée dès 1955 mais surtout en 1956 : neuf milliards par mois (2 % du budget de l’Etat !) pour empêcher l’indice de monter d’environ trois points.

    48Tant que l’IPC ne faisait pas l’objet d’une attention trop particulière, ses variations pouvaient être considérées comme globalement et grossièrement représentatives d’une certaine évolution du coût de la vie de la population de référence choisie. Il restait quelque peu inadapté à sa fonction de régulation, mais l’assumait tant bien que mal et remplissait correctement sa mission d’information conjoncturelle. Par contre, dès que la politique de l’Indice se mit à sévir, il perdit toute crédibilité et devint l’objet de multiples attaques et reproches, parfois tout à fait sans fondements. Vivement dénoncée par la presse, très mal ressentie par les spécialistes, portant gravement atteinte au prestige naissant de l’INSEE et au développement déjà bien tardif de l’information économique en France, cette pratique ne put longtemps être maintenue dans une forme aussi outrancière. On s’attaqua quelque peu à ses causes en dédramatisant les enjeux par abaissement à 2 % constatés sur deux mois consécutifs du seuil de déclenchement des hausses du SMIG. Mais surtout on prolongea la politique de l’indice par le dédoublement des fonctions à partir de 1957 (10) :

    • l’indice flambant neuf des 250 articles sera l’indice "scientifique" chargé d’éclairer la conjoncture : entièrement pondéré grâce à l’enquête de consommation menée en 1956 auprès de 15 000 ménages, il introduit de nombreux biens et services précédemment absents, en particulier les fruits et légumes frais ; ses définitions d’article sont élargies, ce qui oblige à une observation plus étendue et rend les manipulations plus difficiles (mais non impossibles...) ;

    • l’indice des 179 articles sera spécialement destiné aux indexations : établi pour un manoeuvre célibataire payé au SMIG, il est géré par des textes gouvernementaux précisant le mode de calcul de chaque indice élémentaire, de sorte que le gouvernement peut intervenir sur les seuls prix de l’indice tout en sachant exactement quel sera l’effet de son action. L’INSEE finira par ne plus publier cet indice "ad hoc", renvoyant au Journal Officiel.

    49L’instabilité politique de l’époque explique probablement pour une part le recours à tous ces subterfuges, lis ne furent pas pour autant abandonnés dès que les gouvernements gagnèrent en durée. Malgré l’interdiction des indexations (à l’exception du SMIG) promulguée dès 1959, il fallut attendre 1966 pour que l’indice des 179 articles fût délaissé et remplacé par l’indice "scientifique" qui se retrouva ainsi affublé d’une double mission qui ne lui convient guère. Entre-temps, la société française et son appareil d’information économique et sociale avaient subi des changements décisifs qui ne furent pas sans influer sur la construction et l’utilisation de l’IPC.

    1-4 Des indices perfectionnés par et pour une régulation monopoliste

    50Au sortir de la guerre, il y avait en France dans les sphères dirigeantes une sorte de consensus pour estimer que l’Etat avait à intervenir non seulement pour reconstruire le pays, mais aussi pour remédier aux causes profondes de la défaite de 1940 (malthusianisme patronal, vieillissement de l’équipement productif, etc...) et promouvoir la croissance, seule capable de redonner à la France sa puissance perdue. Dans ce contexte, Monnet obtint début 1946 la création du Commissariat Général du Plan. Directement rattaché à la Présidence du Conseil pour asseoir son autorité26, cet organisme acquit rapidement une influence décisive et une autonomie importante au sein d’une administration forte de la faiblesse d’un pouvoir politique instable et incapable de développer des projets à long et même moyen terme. Le Plan incarnait la permanence d’objectifs qui n’étaient explicitement défendus que par quelques hommes politiques : Mendès-France, Edgar Faure, Felix Gaillard... Ainsi la Quatrième République ne connut-elle que deux Commissaires au Plan (Jean Monnet jusque 1952, puis Etienne Hirsch son adjoint), mais plus de vingt gouvernements.

    51Moderniser la France, en faire une puissance dynamique et vigoureuse à l’aide d’une intervention éclairée de l’Etat s’appuyant sur la concertation sociale, telle était donc l’ambition dont Jean Monnet était le héraut. Elle ne pouvait être assouvie qu’à condition que fût comblé l’énorme retard accumulé par la France en matière d’information économique et sociale. Il fallait que les pouvoirs publics puissent disposer d’observations d’ensemble immédiatement opérationnelles concernant la vie économique du pays et son avenir prévisible. L’INSEE, encore très attaché aux traditions puristes de la SGF, ne pouvait pas répondre à ce besoin dont la satisfaction supposait à cette époque toute une série d’évaluations grossières élaborées à l’emporte-pièce. La Comptabilité Nationale trouva donc son origine dans la réflexion et l’activité éparses de plusieurs courants27 qui s’interpénétrèrent et se confortèrent sous l’impulsion du Plan, mais en marge de l’INSEE dont les sucrupules et préoccupations faisaient sourire les comptables nationaux surtout soucieux d’efficacité politique.

    52Favorisée à ses débuts par les exigences des organismes internationaux qui fournissaient des fonds mais demandaient des comptes, la Comptabilité Nationale acquit rapidement ses méthodes et son audience28. D’abord sous l’égide du Plan, puis au Ministère des Finances après la nomination en 1948 de Claude Gruson à la tête du Bureau de Statistiques et d’Etudes Financières (devenu Services des Etudes Economiques et Financières en 1952) se développa ainsi une statistique (au sens étymologique : de l’allemand Staat = Etat) considérée non comme une fin en soi mais plutôt comme le moyen fourni aux hommes politiques et à l’Etat de mieux connaître, utiliser et harmoniser Les intérêts contradictoires des agents économiques.

    53Il ne s’agissait plus de décrire avec précision tel ou tel ou tel phénomène, mais de s’intéresser à la situation économique globale du pays, aux grands équilibres dont l’appréciation était susceptible de motiver les décisions économiques prises par les gouvernements dans l’accomplissement des nouvelles taches désormais dévolues aux pouvoirs publics au sein d’une régulation devenue progressivement monopoliste, "fordienne", en partie grâce à l’IPC.

    54Celui-ci joua en effet un rôle non négligeable dans cet avènement, ceci pour au moins quatre raisons :

    1. les indexations encouragèrent le passage d’une liaison salaires/conjoncture typique de la régulation concurrentielle à une relation salaires/prix puis salaires/productivité caractéristique du nouveau mode d’accumulation29 ;

    2. l’effet de cliquet sur le pouvoir d’achat des salaires qu’elles assuraient permit une relative régulation de la demande effective et le maintien d’une certaine paix sociale tout en engendrant une pression permanente à la recherche des gains de productivité ;

    3. dans une contexte où les prix tendaient à être "administrés", l’application privilégiée des indexations aux revenus salariaux contribua à promouvoir la généralisation du salariat par paupérisation des couches moyennes moins. préservées de l’inflation (agriculteurs, petits commerçants, etc...) ;

    4. par leur technique de construction, les indices utilisés jusque 1970 pour les indexations furent à l’origine d’une augmentation mécanique du pouvoir d’achat puisqu’étant des indices de Laspeyres à coefficients budgétaires figés sur la période de base ils exagéraient quelque peu la progression des prix par pondération excessive des produits agricoles à un moment où la consommation populaire se déplaçait .vers les produits manufacturés dont les prix relatifs baissaient.

    55Dans ces conditions, l’attitude de la classe politique et de l’opinion publique vis à vis de l’Information chiffrée se transforma complètement en un peu plus d’une décennie, non sans quelques paradoxes :

    • alors que les polémiques sur l’IPC atteignaient leur paroxysme, les débats politiques et commentaires de presse faisaient une place grandissante aux documents produits par le SEEF : écoute de plus en plus attentive de la Commision des comptes et des budgets économiques de la Nation créée en 1952, annexion dès 1957 des Comptes de la Nation aux lois de Finance, publication de plus en plus fréquente (surtout dans "le Monde" et "L’Express") d’articles de presse s’inspirant des rapports du SEEF ;

    • alors que l’INSEE et tous les services statistiques des divers Ministère étaient privés de moyens, le SEEF voyait ses dotations monter en flèche ;

    • alors que les estimations comptables ne pouvaient pas être de meilleure qualité que les données de base qu’elles synthétisaient, on les utilisait sans trop s’inquiéter des énormes lacunes dans la collecte statistique que leur élaboration révélait.

    56La nomination en 1961 de Claude Gruson à la Dfrection de l’INSEE dénoua quelque peu ces paradoxes et permit "à la comptabilité économique (et) à la documentation statistique... (de) progresser l’une par l’autre"30.

    57Elle intervint à un moment où le Plan était à son zénith (De Gaulle le présente comme une "ardente obligation"), où l’utilité de la Comptabilité Nationale n’était plus à démontrer et où ses méthodes, devenues moins rudimentaires, étaient regardées avec moins de méfiance par lès "conjoncturistes" qui régnaient alors en maîtres sur l’INSEE. Il fallut toutefois près d’un an pour monter l’organigramme de reprise par l’Institut d’une partie des activités et du personnel du SEEF et plusieurs années pour que la cohabitation des "conjoncturistes" et des "comptables nationaux"31 débouche sur une véritable collaboration.

    58Quant au contexte d’ensemble, il était désormais très favorable au développement de l’information statistique. On entrait dans une période faste d’extension accélérée de l’INSEE, de l’appareil statistique français en général et de l’utilisation de leurs produits :

    • les effectifs de l’INSEE doublèrent en dix ans et furent presque multipliés par trois entre 1960 et 1976 ; ses dotations budgétaires suivirent une progression du même ordre ;

    • tous les Ministères redonnèrent vigueur à leurs services statistiques : entre 1960 et 1975, on passa de 15 à 350 personnes à l’Industrie, de quelques dizaines à 750 à l’Agriculture, de quelques personnes à 120 à l’Equipement, et C... ;

    • l’informatisation (surtout promue par Ripert qui succéda à Gruson en 1967 après près de vingt ans passés au Plan) amplifia considérablement ces mouvements de fond, portant les capacités de recueil et de traitement des données à des niveaux insoupçonnés dans les années 50 ;

    • les décisions de politique économique furent de plus en plus prises, justifiées, commentées par recours à des raisonnements macro-économiques fondés sur les apports de la comptabilité nationale ;

    • l’argument de la compétence économique fit de plus en plus recette auprès du public et propulsa certains spécialistes (tels Valéry Giscard d’Estaing) sur le devant de la scène politique ;

    • la presse et les négociations sociales (notamment en matière de politique des revenus) réservèrent une place de plus en plus large aux résultats d’études statistiques de tous ordres.

    59Au sein de l’INSEE, cette ambiance générale d’expansion favorisa les coexistences, tout en permettant à Gruson et son équipe d’influer fortement sur les transformations, progrès et innovations qui en résultaient. Rien de ce qui existait ne fut brutalement abandonné, mais presque tout fut progressivement passé au fïltre de la Comptabilité Nationale. C’est d’ailleurs dans la nature de cet instrument que d’être un outil puissant de coordination statistique : d’une part, elle décèle les contradictions entre indicateurs et oblige à des recoupements et travaux complémentaires ; d’autre part, pour faciliter ces comparaisons et permettre l’enrichissement mutuel des informations, elle suscite l’alignement des nomenclatures et procédés sur ses propres normes ; enfin, sa prétention à une certaine exhaustivité révélant des manques qu’il faut bien combler, elle détermine le sens et les formes du développement statistique : ce fut très net dans les années 60. Comme l’écrit Gruson :

    Il était nécessaire d’introduire dans le système statistique un fil directeur, et les comptables nationaux ont pris une part très importante à l’élaboration des programmes statistiques"32

    60Bien évidemment, cette coordination statistique a ses avantages, mais aussi ses inconvénients, le principal tenant au fait que tous les utilisateurs de telle ou telle production statistique n’ont pas forcément un point de vue et des préoccupations identiques à ceux des comptables nationaux. Les normes de ceux-ci ne sont pas nécessairement les mieux appropriées lorsque les chiffres produits servent aux acteurs sociaux non pour pratiquer une politique keynésienne de régulation économique, mais par exemple pour négocier des salaires. Concernant l’IPC c’est bien là le problème fondamental posé par son perfectionnement des années 60 et 70.

    61Qu’il y ait eu amélioration c’est Indéniable : le champ d’observation devint national tout en restant urbain, le nombre d’articles pris en compte et les relevés de prix se multiplièrent, le secret statistique fut mieux préservé33, les pondérations mieux connues puis révisées annuellement... C’était là le produit de multiples déterminations : intérêt commun des "conjoncturistes" et "comptables nationaux" à restaurer la crédibilité de l’IPC ; profonde transformation de la consommation des salariés qui accéda dans les années 50 aux biens industriels de grande série tout en se diversifiant ; moindre influence de l’IPC sur l’évolution des salaires réels puisqu’il ne fournissait plus qu’un butoir à la baisse dans les négociations sur le partage des revenus et des gains de productivité ; nécessité politique d’un indice qui permit non seulement d’apprécier correctement la conjoncture mais aussi d’éclairer valablement les tentatives de politique des revenus.

    62Cet avènement d’une troisième génération d’indices se fit en deux temps avec, en 1963, la mise en place d’un Indice de transition encore ambigu dans ses choix et méthodes, puis, en 1971, l’adoption de l’indice actuel dont la pérennité montre qu’il est considéré comme un produit achevé atteignant une certaine perfection. En fait, il fut surtout l’aboutissement d’un processus de domination progressive de la construction de l’IPC par les préoccupations, normes et critères de la Comptabilité Nationale.

    63Au début des années 60, à la fois par souci de faire échapper l’IPC aux manipulations gouvernementales qui le discréditaient et suite aux recommandations du Comité Rueff qui suggérait d’indexer le SMIG sur un indice national spécifique34, l’INSEE s’était attelé à la mise en place d’un système d’observation des prix couvrant tout le territoire et améliorant celui qui fonctionnait déjà pour l’élaboration de l’indice des 235 articles (base 100 en 1957) calculé tous les trois mois pour l’ensemble des 17 agglomérations de provinces, sièges de Directions régionales.

    64Valéry Giscard d’Estaing, alors Ministre des Finances et des Affaires Economiques, n’appliqua pas la suggestion du Comité Rueff concernant le SMIG ; par contre, il autorisa l’élaboration et la publication du nouvel IPC juste avant la mise en oeuvre du plan de stabilisation de septembre 1963, ce qui donna l’impression fâcheuse qu’on changeait l’instrument de mesure pour prouver la réussite du plan. Effectivement, son champ ayant été élargi à l’ensemble des produits manufacturés, l’indice des 259 articles (11) monta moins vite que le précédent puisqu’il diminuait le poids des produits alimentaires (45 % contre 51 %) et augmentait celui des biens d’origine industrielle dont les prix relatifs ont t endance à baisser. Pour répondre aux objections, l’INSEE publia sur deux ans (1962 et 1963) les valeurs des deux indices (l’ancien et le nouveau) mais, bien entendu, ceci n’empêcha le nouvel IPC d’évoluer plus lentement, ni pendant cette période ni surtout après, lorsque l’arrivée de Michel Debré au Ministère des Finances en janvier 1966 fut presque immédiatement suivie de l’abandon de l’indice "ad hoc" des 179 articles, sans qu’il y ait eu pour autant rattrapage des retards accumulés par le SMIG du fait de la surveillance par trop attentive de l’indice.

    65L’indice "scientifique" se retrouva alors affublé de la double fonction (conjoncturelle et sociale) qui avait fait ses malheurs antérieurs. S’y ajoutaient d’autres usages issus du développement des formes de régulation monopolistes : calcul du plafond des ressources auquel sont liées certaines prestations sociales, indexations contractuelles et judiciaires, fixation des barêmes fiscaux, évaluation officielle de l’évolution du pouvoir d’achat, négociation des augmentations salariales, passage des valeurs au volume pour certains agrégats de la comptabilité nationale (consommation et revenus des ménages), appréciation de l’efficacité des politiques anti-inflationistes, mesure de la compétitivité internationale et même "avertisseur" socio-économique lorsque l’IPC fut élevé au rang de "clignotant" du cinquième plan (1966-1970) ou fit partie du "tableau de bord de l’économie" constuit à la demande de François-Xavier Ortoli fin 1968.

    66Certes, la nouvelle fiabilité de l’indice minimisait les risques de manipulation sans toutefois les Interdire. En revanche, la multiplicité de ses utilisations était en elle même un non-sens. A l’évidence est en effet Impossible qu’un indice unique puisse être pertinent pour tant d’usages : la consommation de la famille de condition modeste (population de référence de l’indice des 259 articles) n’est pas celle du "smigard", ni celle du ménage moyen et encore moins celle du divorcé ayant à verser une pension alimentaire. Si l’IPC accomplisait quand même toutes ces fonctions c’est qu’en fait ce n’était pas sa nature technique qui était déterminante mais son acceptation sociale. Dès lors que ses évolutions n’étaient pas trop aberrantes, il répondait aux attentes même s’il subissait de violentes critiques non exemptes de souci tactique :

    • dans ses applications administratives et judiciaires, il permettait l’ajustement automatique des barêmes et pensions et évitait le recours à des procédures complexes, coûteuses et inutiles ;

    • concernant les négociations salariales sa valeur précise n’était plus un enjeu fondamental : l’interdiction des Indexations et le décrochement SMIG/salaire des années 1960 avaient rogné son pouvoir de détermination ; les clauses de sauvegarde et autres arrangements contractuels le transformaient en chien de garde du pouvoir d’achat, mais les discussions concrètes portaient sur l’augmentation de celui-ci ; – quant aux discours politiques qu’il nourrissait, ils auraient pu être les mêmes avec un autre chiffre magique subissant d’autres variations en raison d’une construction différente.

    67Ses seules fonctions véritablement techniques étaient donc celles que lui attribuaient les statisticiens et, en particulier, les comptables nationaux lorsqu’ils se servaient de ses résultats intermédiaires pour "déflater" la consommation des ménages poste par poste. Or, de ce point de vue, son inadaptation était flagrante : la famille urbaine de condition modeste n’est pas le ménage moyen, la consommation telle qu’elle était jusqu’alors entendue par les statisticiens n’est pas celle des comptables nationaux, les articles même bien choisis ne sont pas des postes de dépense.

    68Dans ces conditions, l’influence de la Comptabilité Nationale étant désormais solidement établie au sein de l’INSEE, lorsqu’arriva le temps normal de réactualisation des pondérations de l’indice, l’INSEE en profita, comme à chacune de ces occasions, pour introduire des innovations qui certes, répondaient à certains reproches et utilisaient de nouvelles ressources statistiques, mais qui, dans le même temps, alignaient. l’IPC sur les préoccupations de la Comptabilité Nationale.

    69Suite au rapport Toutée de décembre 1963 sur "l’amélioration des procédures de discussion des salaires dans le secteur public" et aux travaux de la Conférence des Revenus présidée par Pierre Massé, nouveau Commissaire au Plan promoteur de la planification en valeur, certaines habitudes de concertation sociale s’étaient graduellement mises en place, surtout dans le secteur public. Elles se heurtaient aux insuffisances de l’information économique et sociale en général et de l’IPC en particulier dont il fut fort débattu à la Conférence des Revenus. Le Plan demanda donc la mise en chantier de diverses opérations statistiques répondant aux objections des partenaires sociaux tout en comblant les vides des cadres définis par la Comptabilité Nationale. Parmi celles-ci, les enquêtes permanentes sur les conditions de vie des ménages bénéficièrent d’une attention particulière puisqu’elles firent l’objet d’un programme d’action prioritaire. Elles permirent à l’INSEE d’introduire une révision annuelle des pondérations du nouvel indice, lesquelles concernent désormais non pas des articles mais des postes de dépense. On satisfaisait ainsi l’un des besoins de la Comptabilité Nationale tout en adoptant une démarche typique de celle-ci : on commence par définir logiquement des cases, les postes de dépense, puis, tant bien que mal, on les remplit de chiffres en supposant que les mesures que l’on fait sont représentatives de l’ensemble du poste.

    70Cette nouveauté était censée couper court aux attaques fréquentes concernant le viellissement des pondérations de l’indice35, tout comme l’augmentation du nombre des agglomérations retenues (on passe de 87 à 108), des points de vente visités (de 12 000 à 30 000) et des relevés mensuels effectués (de 120 000 à 160 000). D’autres transformations élargissant le champ de l’indice avaient un statut plus ambigu puisqu’elles servaient probablement plus les desseins des comptables nationaux que ceux des utilisateurs sociaux de l’IPC : on passa des agglomérations de plus de 10 000 habitants à celles de plus de 2000 personnes et on prit en compte les ménages au sens statistique (ce qui inclut les célibataires) et non plus les seules familles.

    71Toujours est-il qu’à peine mise en service, début 1971, cette mesure raffinée et apparemment parfaite fit l’objet de nombreuses critiques. Celles-ci ne faisaient que reprendre et prolonger celles adressées au précédent indice. Au-delà des arguments techniques (sur lesquels nous reviendrons dans la suite de cet article), la polémique portait en réalité sur la fonction sociale de l’indice qui depuis quelques années était devenue beaucoup plus conflictuelle.

    72En cette fin des années 60, les évènements de 1968 avaient précipité l’émergence de nouvelles conditions du dialogue social : affirmation de l’autorité du CNPF qui devient capable de parler au nom de ses membres et de les engager, reconnaissance pleine et entière par le patronat des organisations syndicales les plus combattives avec lesquelles de nombreux accords et conventions collectives sont signés, incitation gouvernementale à la relance des négociations tant dans le secteur public que pour le secteur privé36.

    73Cette nouvelle donne et l’accoutumance de l’opinion publique aux arguments économiques et au langage chiffré poussèrent les centrales syndicales à tenir des discours d’apparence plus technique portant sur des "données" nationales. Le pouvoir d’achat et les prix furent privilégiés parce qu’ils devenaient des enjeux d’importance : l’inflation reprenait, l’échelle mobile se généralisait malgré l’interdiction de 1959 toujours en vigueur, certaines procédures récentes de détermination des rémunérations dans le secteur public institutionnalisaient une répercussion quasi-automatique sur les traitements des hausses de l’IPC, l’indexation des salaires se réaffirmait après une décennie de décrochement très net entre évolutions des prix et des salaires37.

    74Par quelques décisions se réclamant de la "nouvelle société", le gouvernement Chaban-Deimas/Delors contribua à cristalliser les récusations de principe de l’IPC : substitution du SMIC au SMIG avec rendez-vous annuels d’examen des possibilités de relèvement au-delà de la hausse constatée par l’indice officiel, signature de "contrats de progrès" qui instauraient dans le secteur public une véritable police des salaires et faisaient de l’IPC l’instrument de mesure unique et "scientifique" de l’évolution du niveau de vie des salariés.

    75A l’initiative de la CGT qui refusait de signer ces "contrats de progrès", une vive polémique s’engagea. Elle faisait étrangement suite à la période décrite précédemment de relative passivité critique. En fait celle-ci avait préparé l’outrance contestataire qui lui succéda. L’utilisation multiple dans l’ensemble admise de l’IPC avait en effet conduit à une espèce de perversion : celle du mythe de l’indice unique, bon pour tout puisqu’il est raffiné et calculé par des experts patentés mettant en ouvre de gros moyens. Tout se passait comme si l’unicité du chiffre était indispensable à sa crédibilité, de sorte que :

    "le débat entre l’INSEE et la CGT (montra) combien était forte dans le public l’idée que la dépréciation monétaire était une grandeur physique succeptible d’une définition et d’une mesure de même type que la distance Terre-Lune ou la masse de l’atome d’hydrogène, et que, dans ces conditions, si deux mesures étaient contradictoires, il y en avait forcément une fausse, par Ignorance ou malhonnêteté..."38.

    76Dans une tel contexte où le manque de mesure dans les appréciations se superposait au manque de mesure dans les utilisations, les trois grandes centrales syndicales finirent par fabriquer leur propre indice : FO et la CFDT par ’’repondération" des Indices de poste fournis par l’INSEE, la CGT en effectuant elle-même les relevés de prix39.

    77Saisi de l’affaire, le Conseil économique et social crut trancher en précisant :

    "Dans certaines de ses utilisations (négociations salariales et appréciations de l’évolution conjoncturelle, par exemple) l’Indice INSEE doit être considéré comme un élément d’information parmi d’autres : évolution des différentes catégorie de revenus, de budgets-types et de productivité. Il n’y a donc pas opposition, mais complémentarité entre l’indice INSEE qui mesure les variations de prix et d’autres indices ou budgets types qui portent sur l’estimation normative des besoins spécifiques"40.

    78Loin de mettre en valeur le caractère forcément conventionnel et normatif de toute mesure des variations de prix, cet avis sacralisait l’IPC le faisant apparaitre comme étant LA mesure des prix. D’ailleurs, un autre passage énonçait :

    "On doit reconnaitre que l’indice INSEE apporte une mesure de l’évolution des prix, sans doute imparfaite, mais cependant la plus significative".

    79Deux questions viennent immédiatement aux lèvres : la plus significative peut être, mais selon quelles normes (II) et dans quelle mesure (III) ?

    II- FLOUS STATISTIQUES : CONSTRUCTION DE LA MESURE ET DE SON OBJET

    80Sauf à considérer que les moyens déployés pour produire l’IPC le sont en dépit du bon sens, son coût presque exorbitant, la qualité scientifique des personnes qui le conçoivent, le soin qu’elles apportent à son élaboration font qu’on ne peut que considérer qu’il est un bon instrument, digne de confiance et très significatif. Par définition, il est même le plus significatif puisqu’en la matière, nous l’avons vu dès l’introduction de cet article, la mesure crée elle-même son objet.

    81Contrairement à l’idéologie courante, la connaissance du mouvement des prix n’obéit pas à une loi de type asymptotique selon laquelle l’amélioration des techniques et le développement des moyens ajouteraient progressivement des perfectionnements supplémentaires dans la marche linéaire vers la représentation parfaite – dont on concède qu’elle ne sera jamais atteinte – d’un objet extérieur à sa mesure qu’il s’agit de saisir au mieux. Ici, comme en bien d’autres domaines de la statistique, l’objet d’observation est construit par et pour la mesure41.

    82Dès lors la question du degré de signification de l’IPC pose un faux problème derrière lequel se dissimulent deux autres interrogations : quelle pertinence ? Quelle fiabilité ?

    83Que le résultat d’une mesure soit fiable ne garantit pas que celle-ci soit pertinente. Par exemple, compter les voitures circulant sur l’A7 un 31 juillet ou un 1er août n’est pas pertinent pour évaluer la fréquentation moyenne de cette autoroute, même si le dénombrement opéré est très fiable...

    84Nous discuterons de la fiabilité de l’IPC en troisième partie. Concernant sa pertinence, celle-ci se pose de fait du double point de vue du concept et des usages. Ceux-ci étant multiples et très différents (voir première partie ci-dessus), ils ne peuvent être rapportés à un seul concept, d’où des contradictions dont l’INSEE ne peut se dépêtrer tant est fort le besoin social d’un indice "scientifique" dont l’unicité rassure tout en permettant des décisions et jugements mécaniques42.

    85Faute de pouvoir disposer d’un document plus détaillé longtemps annoncé mais Jamais paru (9), l’utilisateur soucieux de méthodologie ne dispose que de trois textes publics concernant celle de l’IPC : l’article de présentation générale paru en mars 1971 (8), celui de Hugues Picard reprenant le texte d’une communication de l’INSEE au Conseil National de la Statistique (8) et la brochure "Pour comprendre l’indice des prix" (4).

    86Cette dernière présente le double avantage d’être synthétique et de reprendre l’essentiel des différentes notes à diffusion restreinte rédigées en réponse aux critiques subies par l’IPC43. A ce titre, elle est nécessairement le point de départ de toute analyse approfondie des procédures de construction de celui-ci ; elle sera aussi la référence principale qui nous dispensera de rappels techniques laborieux et inutiles. Elle présente en revanche l’inconvénient d’être fortement marquée par les vives polémiques de l’époque.

    87S’il est naturel qu’un organisme tel que l’INSEE défende la qualité indiscutable de ses productions, il semble toutefois quelque peu régressif de le voir s’engager dans une argumentation à ce point technocratique qu’elle conforte le fétichisme du chiffre au lieu de s’y attaquer (op. cit., pp 7 et 8) :

    "... dans la vie courante, on a parfois besoin de mesurer une masse ou un poids ; mais pour cela, on a appris à se servir de l’instrument adéquat et on fait confiance au savant et au technicien qui assurent que l’instrument est bon et loyal. Il ne viendrait à l’idée d’aucun commerçant de proposer à son client, ni l’idée au client d’accepter, que la quantité de marchandise vendue soit jugée à l’estime, voire discutée, sans recours à une balance (sauf dans quelques rares cas où appréciation d’expert vaut balance).
    Dans le domaine des prix, chacun se fait une idée de la hausse, sur la base de ses constations personnelles et de ce qu’il lit et entend dire à ce sujet. Mais au sein de ses constations personnelles une sorte de filtre psychologique isole et monte en épingle les cas les plus frappants cependant que les dits et écrits sont influencés par les intérêts d’une portée le plus souvent collective. Chacun croit ainsi percevoir la hausse des prix comme un phénomène qui le touche, alors qu’en réalité la subjectivité et l’intérêt plus ou moins conscient teintent fortement cette perception...
    On a donc besoin d’une mesure objective des variations de prix en tant que faits, opérée à l’aide d’un instrument bon et loyal. Malheureusement, à la différence de ce qui se passe pour la balance, et pour les raisons qui ont été indiquées, les indications données par cet instrument ont toutes chances d’être ressenties par les consommateurs en opposition avec leurs impressions spontanées. Alors l’instrument, l’indice des prix à la consommation -puisque c’est bien de lui qu’il s’agit- est contesté, attaqué, vilipendé. Il l’est d’autant plus que l’indexation légale du SMIC et les indexations contractuelles de salaires, qui se réfèrent à cet indice, le font, suspecter d’être conçu pour minorer la hausse des prix. A vrai dire, une certaine méconnaissance de l’instrument, de la manière dont il fonctionne, des performances qu’on en attend, peuvent expliquer en partie pourquoi des impressions partielles et subjectives sont préférées à des résultats dont le caractère scientifique est mis en doute. Il incombe alors au "savant" ou au "technicien" de l’espèce, le statisticien, de montrer que ce qualificatif de scientifique n’est pas usurpé en présentant ’ son instrument aussi clairement et complètement qu’il peut. Puisse la lecture de cette brochure persuader les utilisateurs de l’indice des prix à la consommation, et il s’agit de M. Toutlemonde, que cet Indice est le fruit d’un effort sérieux pour la connaissance objective de la réalité !"

    88Les guillemets ne changent rien quant au fond. L’IPC est bien présenté comme l’instrument scientifique de mesure des variations de prix élaboré par des techniciens neutres et objectifs capables de se situer au dessus des contingences sociales.

    89Quiconque a fait un peu de statistique et d’épistémologie ne peut que sourire devant de tels propos. L’avis de Michel Voile, pourtant administeur de l’INSEE lui aussi, semble beaucoup plus réaliste (op. cit. p 16) :

    "Nous ne pensons pas qu’un statisticien puisse être, comme on prétend souvent qu’il le devrait, "neutre" et "objectif". L’objectivité au sens d’Auguste Comte, l"exacte représentation du monde réel", n’est qu’une chimère qui masque un sens commun pétri de préjugés... ;... même si chaque statisticien était "neutre", la statistique, elle, ne le serait pas : car son orientation d’ensemble, certes provoquée par les initiatives des statisticiens, résulte aussi d’une sélection institutionnelle qui répond à des enjeux dépourvus de toute neutralité".

    90Toujours est-il que le discours scientiste de l’opuscule "Pour comprendre l’indice des prix" conduit à des silences qui n’ont rien de scientifique puisqu’on "oublie" de rappeler :

    • que tout indice synthétique, si utilisé soit-il, ne donne à voir que ce qu’il a construit ;

    • que toute construction statistique, si pertinente soit-elle, et conventionnelle et par conséquent normative ;

    • que toute mesure des prix, si fiable et objective soit-elle, ne peut êtré opérée sans Incertitude ni erreur.

    91Ce faisant, la question de l’utilisation de l’IPC est rejetée hors de la mesure. A travers une vision quelque peu naïve, celui-ci est défendu comme s’il ne pouvait exister qu’une seule mesure des prix plus ou moins bien utilisée par ses usagers, les utilisations non adéquates renvoyant à des pratiques extérieures à l’instrument, pas à sa conception, un peu comme si le fabricant d’outils disait "un marteau, c’est un marteau" refusant d’admettre que charpentier, forgeron, tapissier, mécanicien, maçon, etc... n’ont pas des besoins identiques et que cela lui interdit de proposer un outil à prétention universelle.

    92En fait, l’IPC répond principalement aux nécessités d’un certain usage, celui des comptables nationaux (2-1), et les procédés techniques qu’il met en oeuvre, forcément arbitraires, ne sont pas indiscutables (2-2). Il en résulte des évolutions spécifiques secrétant un flou d’indication qui relève des choix méthodologiques concrétisés par l’indice et non d’une quelconque erreur (2-3).

    2.1 Des préoccupations contradictoires conciliées sous dominance des conventions de la Comptabilité Nationale base 1962

    93En conclusion de sa thèse ("Les indices de prix", Paris, 1961) qui aura bientôt un quart de siècle, Philippe Mouchez écrivait :

    "L’indice n’est pas une donnée que définirait une science statistique autonome : c’est un instrument qu’élabore celle-ci dans un but que l’économiste doit spécifier pour que soit remplie par cet instrument une fonction précise".

    94A ce jour, cette optique finalisée n’a toujours pas prévalu et, concernant la présentation par l’INSEE de l’IPC actuel, on décèle même une certaine régression entre le texte de 1971 et ceux de 1975-77.

    95Ayant à justifier le projet de publication de deux indices, l’article de 1971 soulignait que " cette differenciation (permettrait) de mieux faire face aux diverses tâches imparties à l’indice" (p. 3). Il reconnaissait donc que l’unicité de l’indice n’est pas compatible avec la multiplicité des fonctions et que celle-ci exige plusieurs indices (op. cit., p. 3 et 4, souligné par l’auteur) :

    "L’indice des prix à la consommation jouit au sein du système statistique d’un statut singulier : d’une part, c’est un instrument statistique en tous points comparables aux autres, fondé sur des enquêtes et un traitement adéquat de l’information qui entraînent des délais et des approximations successives ; et d’autre part, il joue un rôle essentiel de caractère juridique dans les relations sociales (contrats Indexés). C’est pourquoi il lui est imposé d’être publié rapidement, et de n’être jamais rectifié.
    C’est ainsi que l’indice actuel (1962 = 100) est publié à la fin du mois suivant le mois des observations et est définitif. Mais ces exigences de rapidité et de sécurité ont conduit à limiter le champ couvert et à choisir certaines méthodes qui réduisent l’universalité de l’indice. Ces imperfections, et quelques autres différences de concept, expliquent que, d’une année sur l’autre, la variation de l’indice soit différente de celle constatée, longtemps après, par les comptes nationaux (tableau 1).

    TABLEAU 1 : Variations annuelles de l’indice national (1962-100) et de l’indice des prix à la consommation des ménages dans les comptes nationaux

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    C’est pour tenter d’échapper à cette contradiction que l’INSEE a décidé de calculer désormais deux indices. L’un restera mensuel, jouera le même rôle que l’actuel indice, concernera la même population, urbaine salariée, et ne sera jamais révisé après publication.
    L’autre, trimestriel, concernera la population dans son ensemble et sera étroitement associé aux travaux de comptabilité nationale. IL POURRA ETRE REVISE".

    96Un certain nombre d’ambiguités subsistaient, notamment quant à la présentation de l’indice mensuel :

    • il est sous-entendu que ses caractéristiques d’ensemble sont bien adaptées à ses usages sociaux et que ce sont les seules contraintes de publication rapide qui le rendent imparfait

    • la nécessaire révision d’un indice ne peut justifier à elle seule, bien au contraire, qu’il en soit construit un juste et un faux ; mieux vaudrait prévenir les partenaires sociaux du caractère provisoire des évaluations fournies, ce qui les contraindrait à se comporter de manière moins mécanique ;

    • le recours à une population de référence particulière est marginalisé, alors que c’est probablement l’essentiel, non quant au fond puisque nous verrons que cette prise en compte est plus formelle que réelle, mais par nécessité politique d’afficher l’existence maintenue d’un indice de prix traitant de la consommation populaire.

    97En réalité, cette décision de dédoubler l’IPC était tout à la fois une concession et un mode de reconnaissance. L’objectif principal étant d’aligner l’IPC sur les conventions de la Comptabilité Nationale, il fallait que cela pusse se faire sans provoquer ni tollé général ni surtout remise en cause de tout un équilibre juridique et social patiemment construit autour de l’IPC malgré le peu d’enthousiasme des partenaires sociaux à négocier.

    98En dépit de ces équivoques, le texte de 1971 avait cependant le mérite d’expliciter que les statisticiens "officiels" n’élaborent pas leurs instruments sans tenir compte de l’usage social qui en est fait. Par ailleurs se manifestait clairement une autre influence, non évoquée jusqu’à présent, de l’esprit comptabilité nationale dans ce qu’il a de positif, à savoir cette pleine conscience du fait que des chiffres fournis rapidement sont forcément prévisionnels et doivent être révisés. Enfin, l’article concluait sur la nécessité de nager à contre-courant face au besoin social "spontané" d’un Indice unique, tout en rappelant une évidence que les textes ultérieurs passent complètement sous silence :

    "La déception que peut éprouver le public à voir le même phénomène mesuré par deux chiffres différents est compréhensible, mais est inévitable dès lors qu’on veut Ignorer ce qu’a de forcément conventionnel tout indicateur synthétique" (p. 11).

    99Evoquée marginalement par la brochure "Pour comprendre l’Indice des prix" (p. 41), la fabrication d’un deuxième indice semble désormais définitivement abandonnée. Aucun document officiel de l’INSEE n’expliquant ce renoncement, on en est réduit à émettre quelques conjectures : recul devant les risques d’incompréhension du public, coût excessif des relevés ruraux (interrompus depuis 1980) et surtout inutilité relative d’une telle construction puisque l’indice mensuel est si proche des règles et procédures de la Comptabilité Nationale qu’il doit probablement suffire à lui fournir les indications dont elle a besoin.

    100Ne traitant que du seul indice mensuel, les publications plus récentes adoptèrent, nous l’avons vu, un style d’exposé beaucoup plus instrum enta liste.

    101Toutes deux débutent par un énoncé des contraintes communes à tout indice de prix, affirmant que l’IPC n’est pas un Indice de dépense, ce qui de toute évidence renvoie aux polémiques des années 1972-1974 exacerbées en 1974 par la sortie d’un pamphlet virulent ("L’indice des prix est-il truqué ?") signé des syndicats CFDT et CGT de l’INSEE. Manifestement, ce qui est visé par la réplique de l’INSEE ce ne sont pas les pratiques étatiques et conventionnelles d’indexation sur un indice qui n’est pas du coût de la vie, mais les critiques de l’IPC qui se placent justement du point de vue de sa fonction sociale.

    102Nous reviendrons sur ce "principe... qui consiste à n’enregistrer dans l’indice des prix que des variations de... prix, et par conséquent à préserver cet indice de toute influence venue de l’évolution de volume" ("Pour comprendre...", op. cit., p. 90). Contentons nous ici de faire trois remarques :

    1. la vigilance justifiée de l’INSEE sur cette question n’est certes pas nouvelle ; elle a toutefois été singulièrement aiguisée par les besoins de la Comptabilité Nationale. Pour celle-ci en effet, il est indispensable de distinguer nettement prix et volume et ce à tout moment dans tous les domaines et pour toutes les grandes catégories de biens et services, d’où la prétention à l’exhaustivité de l’indice des 295 postes de dépense. Or, par le choix des articles retenus pour construire les indices précédents, les statisticiens arrivaient à se soustraire partiellement au problème posé par les changements de produits. Maintenant, ils sont beaucoup plus systématiquement confrontés "au choix entre le maintien aussi strict que possible du panier de référence, ce qui clarifie la signification de l’indice, et la modification de celui-ci en vue d’en conserver le caractère représentatif" (H. Picard, op. cit., p. 54). Quant aux méthodes retenues pour trancher, inévitablement quelque peu arbitraires, nous verrons en troisième partie qu’elles s’inspirent grandement des réflexes neutralistes de la Comptabilité Nationale.

    2. Un IPC quoiqu’il soit n’étant qu’un indice de... prix, il n’est pas et ne peut pas être un Indice du coût de la vie ; il ne saurait par conséquent être utilisé comme tel et les statisticiens "officiels" gagneraient en crédibilité s’ils le disaient clairement et s’ils acceptaient de s’atteler à la confection négociée d’indices de dépense en rapport avec certaines fonctions sociales accomplies actuellement par l’IPC, en particulier celles qui concernent des populations à faibles ressources (SMIC, retraites, etc...) pour lesquelles il est par exemple théoriquement exact mais humainement difficile de soutenir que la disparition d’un produit de bas de gamme et son remplacement Inéluctable par une marchandise plus onéreuse doit s’analyser en distinguant prix et volume44. Beaucoup de pays publient des budgets familiaux types et l’Italie par exemple dispose d’un "indice di contingenza" concernant les ménages de travailleurs à bas revenu. C’est donc que d’autres organismes statistiques n’ont pas les mêmes réticences que l’INSEE à distinguer entre les dépenses imposées et les autres. L’incongruité scientifique de tels calculs (que l’INSEE a d’ailleurs déjà effectués dans les années 50 sans toutefois en publier les résultats) ne serait pas plus choquante que le scandale permanent de voir l’IPC servir comme s’il était ce qu’il n’est pas. Il est vrai que la sensibilité techniciste de l’état-major de l’INSEE le conduit à faire comme si les usages sociaux n’existaient pas. On répond aux critiques portées à l’instrument, mais on ne traite jamais de son utilisation. On affirme que l’IPC est Ceci ou cela, n’est pas ceci, n’est pas cela, mais on s’interdit d’en déduire et de proclamer qu’il ne doit pas servir à ceci ou cela. Bref, on a une conception réductrice du métier de statisticien (voir ci-dessus p. 103).

    3. Un indice des prix même à la consommation a beau n’être qu’un indice de prix utilisé seulement en tant que tel, son mode de contruction détermine ses domaines privilégiés d’application et son acceptabilité pour tel ou tel usage. De ce point de vue, les besoins, conventions et procédures de la Comptabilité Nationale étant spécifiques, rien ne garantit à priori qu’un Indice de prix à la consommation des ménages AU SENS DE LA COMPTABILITE NATIONALE soit en même temps bien adapté aux calculs et négociations complexes portant sur l’évolution du pouvoir d’achat des salaires ou des prestations sociales.

    103Nous avons vu en première partie comment et pourquoi l’IPC s’est trouvé progressivement "normalisé" par la Comptabilité Nationale. Concrètement, outre ce que nous venons d’évoquer, cela s’est traduit par un réexamen du champ d’observation de l’indice et par une volonté d’"éliminer toute divergence non justifiée de (ses) définitions d’avec celles de la comptabilité nationale" (art.cité, 1971, p. 3).

    104De fait, aucune des justifications retenues ne l’a été en raison d’arguments tenant à l’usage social de l’IPC. Presque toutes traduisent des refus conceptuels (l’autoconsommation45 ne donne pas lieu à une dépense) ou des difficultés techniques (frais d’hospitalisation46, achats d’occasion) qu’on envisageait de dépasser au moins partiellement lors de l’élaboration de l’indice trimestriel.

    105A quelques nuances près, la consommation dont les prix sont désormais observés par l’IPC est donc celle définie par la Comptabilité Nationale selon les conventions alors en vigueur (celles de 1962), lesquelles ne sont ni naturelles, ni évidentes, ni éternelles. Succédant à celles de la base 1956, elles ont été modifiées en 1976 avec l’adoption du Système Elargi de Comptabilité Nationale qui, concernant notre objet, eut pour effet principal d’étendre la consommation des ménages à des dépenses exclues du champ de l’IPC du fait des définitions retenues par la base 1962 : primes d’assurance47, paiement des services domestiques (dont les gardes d’enfants)48, frais de scolarité versés à l’Etat, jeux de hasard et d’argent... Toutefois, même ces dernières spécifications n’ont rien d’indiscutable, ni du point de vue des comptables nationaux, ni a fortiori lorsqu’on conteste les fondements théoriques des classements et enregistrements opérés par la Comptabilité Nationale. Ainsi, de l’avis même d’un praticien aussi éminent qu’André Vanoli49 :

    "... la consommation des ménages, avec l’ensemble des conventions qui la définissent dans la Comptabilité Nationale, ne correspond pas à un concept déterminé de manière tout à fait rigoureuse. Plusieurs logiques s’affrontent, celle de l’utilisation effective, celle de l’analyse macro-économique à court terme, voire celle de la commodité d’élaboration des données. La notion retenue représente un compromis, aussi opératoire que possible, et, au total, la notion courante de consommation des ménages dans la Comptabilité Nationale correspond bien à son propos essentiel... Inversement, elle ne peut satisfaire certains autres objectifs et nombreux sont les réflexions et travaux qui ont tenté d’imaginer d’autres contenus".

    106et d’évoquer certaines tentatives pour "mieux cerner la consommation effective" : Inscription en consommation du seul montant estimé des services rendus par tous les biens durables, exclusion des dépenses liées au travail en les considérant comme consommations intermédiaires, inclusion des services bancaires, etc...

    107Il est aussi possible (et ce fut bien le cas avant que la Comptabilité Nationale n’assoit sa domination statistique) de ne pas admettre comme indispensable la contrainte de cohérence entre le champ de l’IPC et celui défini pour la consommation des ménages par les comptables nationaux. Dans ce cas, du point de vue de la seule élaboration d’un indice de prix susceptible d’éclairer au mieux l’analyse de l’évolution des pouvoirs d’achat, les transformations opérées en 1971 apparaissent tout à la fois comme des progrès et des reculs.

    108D’une part, posant comme principe que toutes les consommations marchandes définies par la Comptabilité Nationale doivent être prises en compte, elles offrent l’intérêt d’élargir le domaine d’observation :

    • des postes de dépense jusque là non représentés sont désormais intégrés au champ de l’indice : crustacés et coquillages, fleurs et plantes, articles de fumeurs, alcools et apéritifs, consommations prises au café, cantines et internat scolaire, réparation des appareils ménagers, frais de déménagement, voyages organisés, locations de vacances et de garages, armes et munitions...

    • ne restent exclus que des biens et services sans grande importance pour la population de référence (voitures louées sans chauffeur, transports maritimes et aériens, biens et services funéraires, services juridiques, agences matrimoniales, soins vétérinaires pour animaux d’agrément...50 ou posant de délicats problèmes de constat de leur prix (services hospitaliers (46), voitures d’occasion51, objet d’art).

    109Mais, d’autre part,: ces changements décidés en 1971 imposent des conventions quant à la définition de la consommation qui, quoi qu’en dise l’INSEE, sont normatives. S’il est vrai que les parti-pris "de se référer à la consommation telle qu’elle est constatéè par la statistique... interdit tout jugement de valeur" (art.: cité, 1971, p. 7), il est faux de prétendre "qu’aucune consommation n’a été. exclue pour des raisons de caractère normatif (moralité...)" (H. Picard, art. cité, p. 4). Les conventions ont beau relever d’une logique a-morale52, elles n’en sont pas moins normatives. Ainsi :

    110– "Tous les achats sont réputés être payés au comptant" (art.cité, 1971,p. 7) puisque la Comptabilité Nationale sépare "les opérations sur biens et services, dont fait partie la consommation, des opérations financières dont fait partie le crédit" (id)... Pourtant, les consommateurs subissent bien l’évolution des taux d’intérêt, lesquels correspondent au prix du service rendu par lès banques et organismes de crédit (coût du crédit à la consommation en 1975 : 0,4 % de la consommation des ménages) •••

    111– La "vignette" automobile, à la différence de la redevance télévisuelle, n’entre pas dans le champ de l’indice puisqu’elle est englobée dans le budget général et n’a pas de contrepartie... Pourtant le possésseur d’automobile doit bien s’acquitter de cette taxe s’il veut pouvoir circuler sans ennui... – Les primes d’assurance, les jeux de hasard, la taxe d’enlèvement des ordures ménagères donnent lieu à des opérations financières et non de consommation, tandis que les cotisations de sécurité sociale, et les services domestiques relèvent de la seule répartition... Pourtant, l’indice des 259 articles retenait l’assurance accidents, l’assurance incendie, les salaires versés aux gens de maison et la taxe "poubelles"...

    112– Les achats d’occasion (d’automobiles principalement) représentent une dépense certes négligée mais relativement faible, puisque la Comptabilité Nationale ne s’intéresse qu’à l’ensemble des ménages en tant qu’acheteurs de marchandises produites par les entréprises et qu’en conséquence, les transactions sur les marchés d’occasion intervenant surtout entre particuliers, il n’y a pas en l’espèce de consommation autre que celle des services rendus par les intermédiaires...

    113Pourtant, l’achat d’une automobile, même d’occasion, grève lourdement le budget d’un ménage...

    114– Les dépenses en matières de loyer, santé, réparation de véhicules sont comptées brutes et non plus nettes, puisque l’allocation-logement, l’APL et les remboursements de la Sécurité Sociale ou des compagnies d’assurance "ont vraiment le caractère de prestations sociales, ou d’assistance, ou contractuelles, et non celui de réductions de prix " (Pour comprendre...", op.cit. p. 35)... Pourtant le calcul antérieur était plus en rapport avec l’analyse du coût réel de ces services considérablement modifié par ces transferts...

    115– Tous les biens durables sauf le logement sont réputés entièrement consommés dès leur achat ; leur prix est donc enregistré brut, même s’il y a revente... Pourtant, le prix effectivement payé par les particuliers pour l’usage d’une automobile achetée neuve et revendue d’occasion est bien l’écart entre les deux prix de transaction...

    116– L’achat d’un logement, sa construction et le gros entretien d’immeuble ne sont pas pris en considération puique constituant quant à eux un investissement..! Pourtant l’indice précédent incorporait ces dépenses et certains pays, tels que les USA et la Grande Bretagne, tiennent compte des intérêts versés en conséquence des emprunts contractés.

    117Très contestée, cette dernière disposition a fait l’objet de débats d’autant plus animés qu’il s’agit d’un domaine où les logiques "comptabilité nationale" et "pouvoirs d’achat" sont fortement contradictoires.

    118Pour les comptables nationaux, qui adoptent en la matière une conception quelque peu extensive du capital53, les choses sont claires : si quelqu’un achète un logement, il ne consomme pas, il investit, même s’il le fait pour se loger ; et, comme le champ de l’indice n’est pas limité aux seuls locataires, celui-ci comprend ("Pour comprendre...", op.cit. p. 63) :

    "... à la fois des consommateurs qui payent un loyer (locataires) et d’autres qui n’en payent point (proprétaires et personnes logées gratuitement par exemple par leur employeur).... La pondération à attacher au loyer est donc, non pas la part de ce poste dans le budget des locataires, mais sa part dans le budget des 60 % de locataires et des 40 % d’autres, en comptant naturellement pour zéro ce qui est payé, où plutôt n’est pas payé, par les autres ; ce qui abaisse sensiblement cette part...
    Cette méthode qui consiste à "étaler" sur l’ensemble de la population de l’indice une dépense faite par une partie de cette population, n’est nullement réservée aux loyers et s’avère d’ailleurs à la réflexion obligatoire.
    Certains ménages ne possèdent pas d’automobile et leur dépense en essence est quasiment nulle, alors que celle des automobilistes est sensible : la pondération de l’essence dans l’indice résulte d’une moyenne entre ces deux cas. D’une manière tout à fait générale, la pondération de l’indice est une moyenne entre des structures Individuelles différentes dont certaines peuvent aller jusqu’à ne pas comporter du tout certains biens et services. On ne voit pas comment échapper à cela, sauf à multiplier les Indices spécifiques de types de consommation : un indice pour les locataires, un autre pour les propriétaires de leur logement, un indice pour les propriétaires de voitures, un autre pour les sans voiture, un indice pour les fumeurs, un autre pour les non fumeurs, ... En arriverait-on à calculer un indice pour les végétariens ?"

    119On ne peut s’empêcher de déceler une certaine mauvaise foi dans ces arguments : le végétarien ne mange peut-être que des végétaux, mais il mange, et ce qu’il achète pour ce faire est pris en considération par l’indice ; de même celui qui n’a pas de voiture fait d’autres dépenses pour se déplacer et elles sont retenues dans le champ d’observation ; en revanche, celui qui, poussé par tout un ensemble de contraintes socio-économiques, accède progressivement à la propriété de son logement, celui-là est considéré de fait comme ne se logeant pas, non parce qu’il ne se loge pas comme certains ne fument pas, mais parce que les normes de la Comptabilité Nationale considèrent qu’il participe à la "formation brute de capital fixe" des ménages... Pourtant, les frais qu’il supporte pèsent considérablement sur son pourvoir d’achat et. une analyse de celui-ci ne pourra pas éviter d’en tenir compte.

    120Il est vrai que sa situation n’est pas Identique à celle des locataires qui, quant à eux, n’épargnent pas tout en se logeant. Mais, à l’inversé, elle n’est pas non plus vraiment assimilable, à celle d’un capitaliste investissant dans l’immobilier. Il n’y a donc pas pour ce problème, comme pour bien d’autres, de solution parfaite. Celle adoptéè par l’indice des années 60 privilégiait l’aspect satisfaction des besoins des ménages, celle promue en 1971 considère que le critère de cohérence avec les comptes nationaux doit être prioritaire.

    121Dans son avis du 27 mars 1973 (40), le Conseil Economique et Social s’était prononcé sur ce point (p. 225, souligné par l’auteur) :

    "Il semble... nécessaire d’AUGMENTER DES MAINTENANT LA PONDERATION DE CERTAINS POSTES, comme celle du logement, en y Incluant, en particulier les variations des charges d’accession à la propriété et à la copropriété, ou, l’évolution d’une sorte de loyers Imputés ou fictifs pour les propriétaires de logements".

    122L’INSEE a opté pour la deuxième des méthodes suggérées en publiant depuis 1974 un indice trimestriel comprenant les byers fictifs54. Ce choix est une nouvelle victoire de la logique "comptabilité nationale" puisque la convention mise en oeuvre :

    • confirme le schéma d’analyse imposé par celle-ci : en achetant un logement, les ménages ne consomment pas mais se constituent un élément de patrimoine qu’ils valorisent en se le louant gratuitement à eux mêmes ;

    • ne distingue pas entre propriétaires et accédants à la propriété alors que les uns et les autres sont dans des positions totalement differentes au regard de leurs capacités de consommation ;

    • retient une évaluation fictive des loyers sans aucun rapport avec les échéances de remboursement amputant le pouvoir d’achat des ménages en accession à la propriété.

    2.2 Des choix de synthèse forcément arbitraires résumant et occultant des évolutions très disparates

    123Techniquement, l’IPC, comme tout indice synthétique, est tout simplement une moyenne pondérée, avec les qualités et défauts classiques d’un tel instrument. Extrêmement utile puiqu’il résume des informations nombreuses (en l’occurence : des dizaine de milliers d’indices élémentaires de prix aux évolutions disparates) en un nombre unique plus facile de maniement, il occulte par là-même toute la diversité des nformations qu’il agrège ; de plus, sa valeur précise dépend des conventions adoptées concernant le type de moyenne retenu et les pondérations mises en oeuvre ; enfin, l’influence de ces conventions est d’autant plus grande que la dispersion des éléments synthétisés est importante, elle est nulle lorsque tous ceux-ci sont identiques.

    124Tous les manuels de statistique énoncent qu’une distribution statistique, quelle qu’elle soit, n’est convenablement résumée qu’à condition d’assortir d’un indicateur de dispersion la caractéristique de tendance centrale choisie. Concernant les indices en général et l’IPC en particulier, ce précepte de base semble complètement oublié. L’aspect irréel des moyennes est souvent rappelé pour montrer que le "ménage urbain dont le chef est employé ou ouvrier" ne correspond à rien de concret, rarement pour mettre en valeur l’imprécision du résultat obtenu. On peut donc regretter, avec Jacqueline Fourastié et Claude Fontaine, qu’une recommandation déjà fort ancienne formulée par Maurice Olivier n’ait jamais été suivie d’effet du moins sur l’IPC :

    "On ne devrait... jamais publier une série d’indices sans publier en même temps la dispersion des données à l’aide desquelles cet indice est calculé"55.

    125Certes, le statisticien averti intéressé par cette question peut y réfléchir et engager quelques calculs à partir, des chiffres fournis par te Bulletin Mensuel de Statistique qui, sur neuf pages, livre régulièrement certaines décompositions de l’indice pour la France entière et là Région Parisienne ainsi que les prix de vente au détail constatés dans l’agglomération parisienne pour plus de 200 biens et services. Mais, bien évidemment, cela n’est pas à la portée de l’utilisateur courant d’autant que de lourds problèmes méthodologiques se posent Immédiatement

    • les indices publiés étant eux-mêmes synthétiques, ils sont déjà perturbés par le mode de synthèse appliqué ;

    • le niveau le plus fin de désagrégation ne correspondant pas à une partition du champ de l’indice, on en est réduit à raisonner sur une cinquantaine de rubriques, ce qui atténue fortement l’éparpillement des "données" de base ;

    • la dispersion des "sous-indices" augmentant mécaniquement à mesure que l’on s’éloigne de l’année d’origine, il convient de privilégier l’analyse des oscillations autour de la tendance ;

    • l’IPC étant un Indice chaîne de Laspeyres, la construction d’indicateurs de dispersion relative ne peut être rigoureuse qu’à condition de ne s’interesser qu’aux chaînons de base décembre de chaque année...

    126Une reflexion approfondie de l’INSEE sur ce problème serait donc la bienvenue. Elle aurait un double intérêt.

    127D’une part elle permettrait aux économistes d’observer un phénomène négligé mais tout aussi important et significatif que le mouvement général des prix, à savoir l’évolution de l’intensité de leur dispersion. Ainsi Claude Fontaine a-t-il montré, en exploitant 1200 séries de prix élaborés par le Laboratoire d’Econométrie du Conservatoire National des Arts et Métiers (op. cit., souligné par l’auteur) :

    • "qu’aux mouvements relatifs DURABLES des prix se superposent des fluctuations TRANSITOIRES d’autant plus accusées que la période d’observation est brève" (p. 124) ;

    • que "L’INTENSITE DE LA DISPERSION RELATIVE DES PRIX EST, PROPORTIONNELLEMENT, BEAUCOUP PLUS FORTE A COURT TERME QU’A LONG TERME" (id) ;

    • que les variations d’intensité de la dispersion transitoire des prix peuvent êtrè un "INDICATEUR DU PLUS OU MOINS GRAND DEGRE DE MAITRISE DES FLUCTUATIONS CONJONCTURELLES" (p. 99)56.

    128D’autre part,: elle procurerait à l’utilisateur un test de précision de l’indice global et surtout attirerait l’attention du public sur l’incertitude d’indication des formules mathématiques :

    "... une notion fondamentale doit être annoncée : IL EST IMPOSSIBLE DE RESUMER D’UNE FACON UNIQUE ET "INDISCUTABLE" PLUSIEURS INDICES ELEMENTAIRES. Ainsi, alors qu’étant donnés deux nombres xj et x0, il existe un seul indice analytique lj/0 ; au contraire, étant donnés deux ou plusieurs indices analytiques, il existe un grand nombre d’indices synthétiques qui tendent à les résumer ; chacun a des avantages, mais aussi des inconvénients, par rapport aux autres ; aucun n’a tous les avantages, tout le pouvoir d’information que l’esprit humain désirerait trouver en lui. Il est donc impossible d’affirmer que l’un de ces indices synthétiques est "exact", alors que les autres seraient considérés comme "faux". Les différentes formules d’indices synthétiques... ne donnent pas les mêmes résultats, et ces résultats n’ont de signification que dans la mesure même où les formules en ont. "57

    129De ce point de vue, la signification de la formule adoptée pour l’IPC actuel est loin d’être claire, en particulier lorsqu’on souhaite l’utiliser pour des analyses à moyen ou long terme.

    130Souvent présenté comme un Indice-chaîne de Laspeyres, l’indice de 295 postes de dépense n’est ni vraiment un Indice-chaîne (puisque ses pondérations ne sont pas révisées tous les mois mais tous les ans) ni vraiment un indice de Laspeyres (puisque les agrégations de base ne se font pas toutes par moyennes arithmétiques d’indices élémentaires, mais aussi par indices de moyennes ou même moyennes mobiles pour les indices sensibles58). Son mode de synthèse reste quand même fondamentalement la moyenne arithmétique pondérée par des coefficients budgétaires et cette convention n’est pas sans défaut, même si ses avantages sont indéniables tant du point de vue de l’interprétation des résultats que de celui de la facilité des calculs, quoique ce dernier argument perde de plus en plus de sa valeur avec le développement informatique.

    131D’un point de vue mathématique, la théorie des indices a depuis longemps montré qu’une moyenne arithmétique est moins bien adaptée aux synthèse d’indices qu’une moyenne géométrique, d’autant que, pour l’essentiel, ce sont les variations, relatives de l’indicateur qui sont appréciées et analysées.

    132Des indices élémentaires base 100 ne pouvant diminuer que de 100 points alors qu’il peuvent s’accroître dans des proportions extrêmes, leur distribution est en effet le plus souvent dissymétrique avec étalement à droite. Il en résulte que la moyenne arithmétique tend à "exagérer" l’influence des hausses de prix et à "sous-évaluer" leurs chutes, puisque les augmentations supérieures à 100 % ne peuvent pas être compensées. par des diminutions arithmétiquement équivalentes. La moyenne géométrique posant au contraire que tout relèvement (par exemple de 300 %) peut être géométriquement annulé par une baisse (ici de 75 %), elle apparaît comme mathématiquement préférable d’autant qu’elle présente aussi l’avantage d’être transitive et réversible, ce qui permet d’effectuer des changements de base sans refaire tous les calculs.

    133D’un point de vue économique, elle a longtemps bénéficié de la faveur de nombreux conjoncturistes. A titre d’exemple, on peut citer A.G. Laurent59 :

    " (L’évolution d’un indice synthétique de prix calculé par moyenne arithmétique) recouvre en fait deux phénomènes : l’évolution du niveau des prix "correctement" mesurée par la moyenne géométrique ET l’évolution de la dispersion des prix. Cela peut donner parfois l’illusion d’une croissance continue des prix même quand ils sont en réalité décroissants. Cela arrive dans les périodes de pré-dépression, quand la moyenne géométrique (niveau des prix) commence à décroître pendant que la variance augmente, le second phénomène sur-compensant le premier ; cela explique pourquoi de telles périodes sont si difficiles à identifier losqu’on se sert d’un indice de type-moyene arithmétique."

    134Le recours de plus en plus fréquent à des moyennes pondérées a toutefois contribué à l’abandon progressif de la moyenne géométrique. Tant que les indices synthétiques étaient constitués par suivi de quelques biens sans prétention excessive à la représentativité, ses qualités mathématiques lui gagnaient des partisans. Maintenant, on lui préfère généralement d’autres moyennes, pas toujours plus faciles à calculer, mais dont la pondération a une signification concrète beaucoup moins obsure.

    135Ces moyennes sont bien sûr les indices de Laspeyres et de Paasche dont on sait :

    • qu’ils sont tous deux issus d’une réponse particulière, en l’occurence budgétaire, à la nécessité de moduler l’influence de chaque indice élémentaire en fonction de l’importance (pour qui ?, pour quoi ?) du produit représenté ;

    • qu’ils reposent tous deux sur une fiction engendrée par la volonté de n’étudier que des variations de prix : l’indice de Laspeyres suppose que le consommateur achète toujours d’année en année (ou de mois en mois) ce qu’il s’était procuré à l’année (mois) de base ; quant à l’indice de Paasche il fait pour chaque période courante l’hypothèse que le consommateur achetait lès mêmes choses en période de base ;

    • qu’ils n’ont tous deux de signification claire qu’à condition de comparer l’année (ou le mois) courant (é) à la période de base, le rapport de deux indices succèssifs renvoyant à une pondération implicite difficile à interprétrer

    • qu’ils n’ont enfin tous deux de pertinence que s’ils sont utilisés sour courte ou moyenne période, la fiction qu’ils proposent, qu’elle soit conservatrice ou moderniste, perdant beaucoqp de sa crédibilité lorsqu’elle met en rapport des situations trop éloignées.

    136De compréhension aisée, l’indice de Laspeyres développe une logique conservatrice illusoirement proche de celle du budget-type mais assez bien adaptée au suivi des prix subis par les populations pauvres dont la consommation évolue peu : après définition à une date donnée d’un certain panier de la ménagère, on en réévalue régulièrement le coût sans se préoccuper de ses transformations. Un revenu net indexé sur cet indice conserve donc son pouvoir d’achat des mêmes marchandises ; si le consommateur procède à certaines substitutions et profite par là même des modifications du système des prix relatifs, il y gagne au moins en satisfaction si ce n’est en pouvoir d’achat (voir ci-dessus p. 120), d’où l’intérêt porté à ce type d’indice par les syndicats et associations familiales.

    137L’indice de Paasche propose une caricature inversé, ultra-moderniste et a priori moins naturelle, celle d’une ménagère à multiples facettes dont on suppose tous les ans (mois ou trimestres) qu’elle achetait en période de base ce qu’elle consomme pour l’année (mois ou trimestre) courarit (é)60. Une telle ménagère bénéficie plus que la précédente des gains de productivité, d’où un indice de Paasche généralement Inférieur à l’indice de Laspeyres calculé à partir des mêmes indices élémentaires61. L’écart entre les deux Indices est d’autant plus grand que l’on à affaire à une population dont les goûts et habitudes se modifient Vite. En quelque sorte il pourrait y avoir là Indication sur la manière dont les couches aisées profitent plus que les principaux concernés de l’indexation du SMIC !

    138D’un calcul moins immédiat (puisqu’il s’agit d’une moyenne harmonique d’indices élémentaires de prix pondérée par des coefficients budgétaires courants), l’indice de Paasche présente en outre les inconvénients :

    • de se heurter sur le long et même moyen terme à la non-existence dans le passé des produits récents : le problème inverse (disparition récente des produits anciens) existe bien pour l’indice de Laspeyres, mais il est moins fréquent, les productions archaiques végétant toujours quelque temps avant de s’évanouir ;

    • de nécessiter une réactualisation permanente du budget de référence : celle-ci serait non seulement très coûteuse mais aussi très incertaine s’il fallait l’élaborer au mois le mois sans se donner la garantie d’un certain recul, d’où l’incompatibilité manifeste de la technique Paasche avec la contrainte de disponibilité rapide et mensuelle pesant sur l’IPC, alors que son application (et donc l’utilisation de ses avantages) à des comptes nationaux est beaucoup moins problématique puisque ceux-ci n’ont qu’un rythme annuel (voire trimestriel) et des délais admis de publication plus raisonnables.

    139Dans ces conditions, on comprend pourquoi tous les pays développés utilisent les conventiohs de Laspeyres pour construire leur IPC réservant celles de Paasche aux comptes nationaux, ce qui ne va pas sans une certaine exagération de la hausse, calculée en volume, des agrégats nationaux. En fait ce choix commun n’est pas fait parce que la technique Laspeyres est universellement reconnue comme étant la meilleure, s’agissant de produire un IPC, mais plutôt parce qu’elle est la seule qui, compte tenu des objectifs de la mesure, soit à la fois praticable et socialement signifiante.

    140Elle n’est pas pour autant sans inconvénient, le principal étant que les pondérations d’un indice de Laspeyres vieillissent mal. On retrouve là un conflit classique de la statistique opposant commodité de la mesure et pertinence de celle-ci. En effet, si la mesure concrète se trouve facilitée par le maintien d’un panier constant, défini une fois pour toutes, de biens et services, cette même fiction fait que le panier retenu est, au fur et à mesure que le temps s’écoule, de moins en moins représentatif de ce que consomme la population de référence. On est par conséquent conduit à changer fréquemment de base (pour la France, voir ci-dessus première partie) et donc a construire des séries successives d’indices qui n’ont théoriquement rien à voir entre elles et posent en pratique de délicats problèmes de raccordement62.

    141En adoptant un indice chaîne de Laspeyres base 100 en 1970, l’INSEE a de fait posé comme constamment résolus ces problèmes qui ne le sont jamais de façon pleinement satisfaisante.

    142Avec la Grande-Bretagne, la France présente l’originalité d’utiliser :

    "... un indice-chaîne dont les maillons sont de douze mois, les bases intermédiaires de calcul étant les mois de décembre à partir du mois de décembre 1971. L’année 1970 a été la base de calcul pendant les deux premières années 1970 et 1971 ; depuis c’est une base de publication. La pondération est donc évolutive : constante sur chaque maillon, elle est mise à Jour à chaque changement de base Intermédiaire"63.

    143.. Pour justifier cette innovation, l’INSEE part d’un constat (id., p. 57) :

    "... on n’a presque jamais besoin d’utiliser l’indice tel qu’il est publié, sur la base de publication. Personne ne s’intéresse en août ou en septainbre 1976 à la variation des prix entre 1970 et juillet 1976. A cette époque les utilisateurs se passionnent pour le niveau de juillet 1976, mais c’est pour le comparer à des niveaux plus récents que celui de 1970, par exemple au niveau de juin 1976 pour obtenir là hausse des prix au cours du dernier mois, ou encore au niveau de juillet 1975 pour obtenir la hausse des prix au cours de la dernière période de douze mois".

    144et souligne que, losqu’on utilise un indice de Laspeyres, le calcul pratique habituel de division de deux indices successifs "fait apparaitre par simplification le coût réel du panier de 1970, mais non les quantités constituant ce panier" (id.p. 58). d’où certaines critiques :

    "Le recours à un panier vieux de quelques années pour juger d’une évolutioh sur une année récente pourrait être critiqué. La critique serait certainement tout à fait fondée si la période de base était plus reculée : qu’on songe à ce que serait, les choses étant poussées jusqu’à une extrémité absurde, la mesure d’une évolution des prix en 1976 à l’aide d’un panier vieux d’un siècle ! A l’inverse, la critique n’a pas de portée pratique si le panier utilisé n’est Vieux que de quelques années. Mais pour réduire encore la portée de cette critique, l’INSEE change la base de son indice actuel chaque année", (id.)

    145En quelque sorte : la critique n’est pas fondée mais on en tient compte !..., ce qui permettra d’obtenir un indice probablement moins rapide qu’un indice de Laspeyres ordinaire et alignera encore une fois les techniques de l’IPC sur celles de la Comptabilité Nationale qui emploie quant à elle des indices chaînes de Paasche.

    146Une telle présentation insiste sur l’avantage principal d’un indice chaîne (rendre plus significatives les comparaisons à court terme) mais fait silence sur les défauts bien connus de ce mode de synthèse :

    147d’une part, Il conserve les erreurs commises sur un anneau en les répercutant sur tous les indices suivants : dans notre cas ce danger ne concerne que les mois de décembre ;

    148d’autre part, il ne satisfait pas à la propriété d’identité, c’est-à-dire que si les prix reviennent tous à leur niveau de départ, l’indice chaîne pourra ne pas en rendre compte, et donc tromper l’utilisateur sur le sens même de la variation d’ensemble ;

    149enfin et surtout, il n’a pas de signification économique sur le long terme :

    "... dès que les chaînons sont rapprochés les uns des autres, on ne sait plus rien de la pondération globale : les chaînons sont un très bon indicateur, mais il faudrait pouvoir ne pas les enchaîner !"64

    150La seule vraie signification de l’IPC actuel est donc à rechercher tous les mois en comparant l’indice publié à celui du mois de décembre précé dent. On aura ainsi une bonne Idée de la manière dont a évolué le coût d’un panier dont on peut se demander QUI il représente.

    151Les réponses apportées par l’INSEE à cette question sont apparemment contradictoires mais en réalité tout à fait révélatrices de la démarche d’ensemble de construction d’un indice de plus en plus tourné vers les préoccupations de la Comptabilité Nationale dont on attend toutefois qu’il soit quand même accepté par les partenaires sociaux.

    152D’une part, le choix de la population de référence (les ménages urbains dont le chef est employé ou ouvrier) est présenté comme trouvant "son origine dans le souci de poursuivre les séries anciennes de façon aussi homogène que possible"65, et à ce titré les spécificités de la population retenues sont bien mises en valeur : exclusion des Inactifs, cadres et agriculteurs ; revenu moyen légèrement inférieur à la moyenne nationale ; proportion de locataires plus forte que dans la population générale...

    153D’autre part, on affiche avec satisfaction l’extension de l’universalité de l’indice : passage de la famille suivie par l’indice précédent au ménage ordinaire de toute taille, ce qui introduit les célibataires ; extension du champ géographique aux petites agglomérations urbaines de plus de 2000 habitants etc... :

    "Cette" population de l’indice", relativement importante (31 % de la population totale et 46 % de la population urbaine au recensement de 1968) a un revenu moyen, une dépense moyenne et une structure de consommation très proches des mêmes grandeurs relatives à la population totafe. On peut dire véritablement que l’indice mensuel des prix à la consommation est un indice établi, pour le "Français moyen"." ("Pour comprendre...", op.cit., p. 38)

    154C’est bien évidemment cette dernière caractéristique qui était recherchée par les concepteurs de l’indice et, de ce point de vue, l’argument technique souvent avancé (selon lequel l’élargissement au "Français moyen" permet d’utiliser les informations fiables et abondantes disponibles seulement pour l’ensemble de la population) ne doit pas faire illusion, puisqu’il est pour le moins étrange de voir surgir cette judicieuse justification à un moment où les "données" disponibles sont, quelle, que soit la catégorie sociale étudiée, plus solides que jamais. En fait, cet avantage vient en plus. Il est la conséquence d’une solution particulière au dilemme permanent du statisticien ayant à ménager pertinence et représentativité, et cette solution traduit les effet et le souci de cohérence globale du système statistique engendrés par la domination des comptables nationaux. Dès lors, se pose la question de l’intérêt du maintien d’une population de référence de type populaire alors que les renseignements utilisés concernant souvent l’ensemble des ménages (voir troisième partiè). La brochure intersyndicale "L’indice de prix est-il truqué ?" soutient sur ce point une position très acerbe mais non infondée (p. 14, op.cit, souligné dans le texte) :

    "On peut donc se demander à quoi sert finalement d’insister tant sur la population de référence des ouvriers et employés, puisqu’on s’en sert pour calculer l’indice. C’est simple : LA POPULATION DE REFERENCE SERT APRES, c’est en effet à ELLE que le gouvernement et les patrons voudraient imposer une évolution de salariés correspondant à celle de l’indice".

    155Disons qu’elle a aussi servi AVANT (voir ci-dessus p. 136) losqu’il s’agissait de faire admettre l’alignement de l’IPC sur les préoccupations, normes et conventions de la Comptabilité Nationale. Maintenant que le projet d’un IPC national encore plus conforme aux concepts de celle-ci semble définitivement abandonné, il est probable qu’une future révision de l’indice ne pourrait qu’étendre, sous prétexte de comparabilité internationale, la population de référence à l’ensemble des ménages et la consommation retenue à celle du SNEC.

    156Quoiqu’il en soit, cette population de référence a des coefficients budgétaires qui... n’existent pas !... puisque le consommateur fictif qu’il supposent est non seulement tout à la fois locataire et propriétaire, fumeur et non fumeur, en vacances et au travail, mais aussi ouvrier et employé, célibataire et père de famille, parisien et provincial...

    157Il faut donc s’interroger sur l’importance des dispersions que cache cette moyenne. Plusieurs pistes sont possibles.

    158Jean Léonard en a exploré une en soulignant qu’il existe des disparités régionales non négligeables et en montrant

    • que la population retenue n’est pas homogène quant à son comportement de consommation puisque les ouvriers s’opposent très nettement aux "autres" y compris les employés si on excepte les ruraux et les inactifs ;

    • que "la structure de l’indice de l’INSEE..."colle" beaucoup plus à la structure de consommation de l’ensemble des ouvriers qu’à celle des employés"66.

    159On peut aussi remarquer que ce sont des coefficients budgétaires calculés en moyenne annuelle qui sont systématiquement appliqués tous les mois d’où l’incapacité du modèle à transcrire "la modification saisonnière du poids relatif des différents postes de consommation"67. Ainsi, le poids des dépenses spécifiques de vacances est-il étalé sur toute l’année alors que le budget mensuel des ménages supporte ces frais pour l’essentiel durant l’été. De même :

    "... l’augmentation des tarifs de la RATP, ou celle du chauffage, durant la période d’été, immédiatement saisie dans l’indice, n’influence pas durant cette période le budget mensuel des ménages" (id.)

    160On peut enfin se demander quel est l’effet sur le comportement de l’indice des divers choix de synthèse effectués.

    2.3 Des flous d’indication évalués de façon incomplète

    161Des développement ci-dessus, il résulte nettement que l’IPC ne retrace pas "l’évolution DU centre de gravité de la multitude des évolutions des prix de la réalité" ("Pour comprendre...", op.cit., p. 29 souligné par nous). Il n’est qu’un des nombreux indicateurs de synthèse que l’on aurait pu construire à partir des conventions, criticables mais procédant d’une certaine logique, retenues pour son élaboration. D’autres modes de calcul tout aussi acceptables conduiraient à d’autres résultats. D’autres conventions imposant d’autres normes en feraient de même. Il faut donc examiner quelle est l’incidence de tous ces choix plus ou moins arbitraires sur la valeur de l’indice et ses évolutions.

    162En toute rigueur, le traitement d’une telle question se heurte à tant de difficultés méthodologiques qu’il semble difficile de progresser en la matiète sans recourir aux informations non divulguées dont dispose l’INSEE. On peut cependant s’intéresser à ce qu’a publié cet organisme, montrer que son approche n’est pas pleinement satisfaisante et en suggérer une autre.

    163Toutes les évaluations fournies par l’INSEE dans les années 1976-77 relèvent d’une logique à double détente très marquée par les enjeux sociaux d’un débat viruient. Il s’agissait avant tout de montrer que l’IPC n’est pas construit pour minorer la hausse des prix :

    • d’une part, on établit, par confrontation avec les comptes nationaux et d’autres renseignements tirés de sources indépendantes de l’IPC, qu"’une erreur systématique de cet Indice de.. quelque importance est exclue" ("Pour comprendre...", op.cit., p. 87) ;

    • d’autre part, on calcule (le plus souvent sans tenir compte du fait que l’IPC est un Indice chaîne) ce qu’aurait été l’indice en fin de période si d’autres conventions lui avalent été appliquées et on en déduit un rythme annuel d’accroissement que l’on compare à celui de l’IPC. Les résultats ainsi obtenus sont donnés par le tableau 2 (sources : "Pour comprendre...", p. 40 "... Réponses aux critiques", p. 91) et à mettre en relation avec la hausse annuelle moyenne de l’IPC constatée sur la période 1970-75 : 8,85 %.

    TABLEAU 2 : Bilan des biais globaux d’évolution de l’IPC dus aux conventions ¤ (période 1970-1975) ¤

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    164Comme il est par ailleurs établi ("Pour comprendre...", p. 40) que l’écart entre les deux indices extrêmes par catégories socio-professionnelles (ceux des professions indépendantes et des inactifs) n’a été que de 0,17 % par an sur cette même période, les conclusions de l’INSEE viennent tout naturellement

    "S’il est vrai que le rajeunissement des pondérations a un effet modérateur sur l’évolution..., cet effet ést tout à fait négligeable sur courte période..." ("... Réponses...", p. 91)

    "Au terme de cet examen critique du champ couvert par l’indice mensuel, il apparaît bien que les querelles de bornage pour interessantes qu’elles puissent être au plan spéculatif, n’ont pratiquement pas d’incidence sur le niveau de cet indice" ("Pour comprendre...", p. 41).

    165Plusieurs remarques s’imposent :

    1661) Les évaluations proposées se situent aux marges des conventions retenues, mais pas en dehors. Ainsi n’est-il pas tenu compte des objections de fond présentées ci-dessus (p. 142 et svtes) à propos des achats d’occasion et des logements occupés par les accédants à la propriété : le poste "automobiles d’occasion" ne concerne que la marge des revendeurs, alors que la prise en considération du coût total de celles-ci conduirait au constat d’une sous-estimation beaucoup plus forte de la croissance des prix par l’IPC ; quant à l’indice du coût de la construction applicable à l’épargne construction, il est passé sur cette même période de 223,0 à 354,8, soit une hausse annuelle moyenne de 9,73 % pouvant transformer la surestimation constatée en une sousestimation si l’on revenait aux conventions de l’indice des 259 articles (base 100 en 1962).

    1672) Selon l’INSEE ("... Réponses aux critiques", op.cit., p. 87), l’ordre de grandeur avancé concernant l’éventail d’évolution des prix par catégories socio-professionnelles "confirme de la façon la plus éclatante le peu d’effet qu’ont les structures de pondération sur les niveaux d’ensemble des indices".

    168Ce jugement semble quelque peu excessif puisqu’il repose sur l’élaboration d’indices de Laspeyres à pondérations fixes base 100 en 1970 avec prise en compte de l’auto consommation et repondération de 143 rubriques obtenues par regroupement des 295 postes de la nomenclature de l’IPC. Il s’agit donc d’un calcul simplifié qui ne distingue entre les CSP qu’à un niveau relativement grossier et Suppose que leurs habitudes différentes de consommation (répartition des dépenses interneaux rubriques, produits achetés, commerces fréquentés, etc...) n’ont qu’une influence négligeable sur l’évolution moyenne des prix de la rubrique.

    1693) Ces "estimations (sic) d’indices de prix à la consommation pour différentes catégories socio-professionnelles du chef de ménage" font, depuis, l’objet d’une publication trimestrielle régulière qui confirme les constats faits ci-dessus. Ainsi l’indice moyen pour 1983 était-il, en base 100. en 1970, à 356,8 pour les professions indépendantes et à 351,9 peur les inactifs, soit un écart annuel moyen extrême de 0,11 %... Autre vérification concluante si l’on se place du point de vue de l’INSEE : celle que permet la piblication trimestrielle de l’indice incorporant les loyers fictifs. Pour 1983, son niveau moyen était 138,9 (base de publication : 1980) alors que l’IPC était à 139,0... Enfin, J.P. Piriou fait état d’autres résultats tout aussi éloquents (op.cit., p. 15) :

    "Sur base 100 en 1970, l’indice actuel (chaîne) était à 264,0 en décembre 1980 ; avec la formule de Laspeyres il aurait été à 267,7 ; avec celle de Paasche, à 258,8. Par rapport à celui de Paasche, l’Indice actuel a donc sur estimé la hausse annuelle moyenne de 0,2 % ; par rapport à celui de Laspeyres, il l’a sous-estimée de ... 0,03 %".

    1704) A notre connaissance, concernant les autres exclusions de champ, il n’y a pas eu depuis 1977 d’autres tentatives de ce type, ni pour conforter les enseignements tirés de ce premier essai, ni pour étendre le domaine d’enquête à d’autres dépenses ou recettes dont l’exclusion n’est pas sans importance : primes d’assurance et crédits à la consommation dont la part dans le budget des ménages s’est probablement accrue ces derniers temps, alors que leur coût augmentait ; allocation-logement et APL dont l’effet de réduction de prix a fortement évolué sous l’influence des changements de règlementation ; remboursements de la Sécurité Sociale, des mutuelles et des compagnies d’assurance, dont la portée redistributrice a été notablement modifiée (ticket modérateur, bonus-malus, franchise, etc.’..)...

    171C’est qu’en fait les quelques calculs effectués suffisaient pour atteindre le but poursuivi par l’INSEE. Il ne s’agissait pas de fournir aux utilisateurs sociaux un ordre de grandeur du flou statistique entâchant les variations conjoncturelles de l’IPC, mais d’opérer un contrôle de cohérence indispensable aux comptables nationaux tout en trouvant là argument pour rétorquer aux critiques de l’indice que des compensations interviennent et qu’au total sur longue période l’IPC retrace correctement la hausse des prix.

    1725) Pour l’INSEE ("Pour comprendre...", op.cit., p. 84) :

    "Il est clair en effet qu’une erreur aléatoire, c’est-à-dire tantôt dans un sens, tantôt dans l’autre, et dont l’effet cumulé s’annulerait au bout de quelques années, ne serait pas facilement dénoncée par la discipline comptable et, d’ailleur, si son ampleur restait faible, ne serait pas trop gênante. Il serait au contraire grave que l’indice soit frappé d’une erreur, même faible, mais s’accroissant constamment au fil du temps".

    173Certainement convaincant pour un comptable national, ce raisonnement l’est probablement moins pour qui voit son revenu dépendre à court terme des évolutions de l’IPC. Celui-là aura besoin non seulement de savoir s’il est vrai que l’ampleur de l’erreur aléatoire" (?!) reste faible, mais aussi de connaître son importance afin d’en apprécier les effets éventuels sur l’évolution de son pouvoir d’achat. Or, des travaux comme ceux de Claude Fontaine déjà cités ont mis en évidence (p. 95) :

    "... que l’ordre de grandeur de la dispersion (des prix) à court terme est très nettement supérieur à ce qu’impliquerait le développement progressif de la dispersion durable".

    174C’est donc qu’une étude spécifique de ce problème mérite d’être faite, d’autant qu’on ne peut ignorer ni l’absence de signification à long terme d’un indice chaîne, ni son mode d’utilisation le plus courant, d’ailleurs évoqué par l’INSEE pour Justifier l’introduction des pondérations variables (voir ci-dessus p. 153).

    1756) Concernant l’influence de l’incorporation des loyers fictifs, dont nous avons vu qu’elle ne répond pas à l’objection principale que l’on peut formuler à propos du traitement du logement par l’IPC, on dispose depuis 1973 d’une série complète d’indices "y compris loyers fictifs" mensuels à périodicité trimestrielle.

    176En analysant la seule période de publication en base 100 = 1970, on constate que l’"IPC sans" loyers fictifs est à 343,2 en avril 1983 alors que l’"IPC avec" est à 341,1, soit une différence quasi-négligeable (de l’ordre de 0,05 %) si l’on raisonne en taux de croissance annuel moyen.

    177En revanche, si l’on s’intéresse aux commentaires en "glissement" de Janvier à janvier que peuvent engendrer ces séries (Tableau 3), des dfférences sensibles commencent à poindre :

    • il n’y a pas toujours ; eu sur-évaluation par l’IPC de l’augmentation des prix : en 1978, c’est lui qui ralentit légèrement la hausse, et non l’indice "y compris loyers fictifs" ;

    • la hausse annuelle postulée par les deux indices n’a été la même, aux erreurs d’arrondi près, que dans 5 cas sur 13 ;

    • l’écart moyen constaté a été plus proche de 0,10 % que de 0,05 %, mais on ne peut vraiment conclure en raison des arrondis.

    TABLEAU 3 : Evolution de janvier à janvier des IPC avec et sans loyers fictifs (période 1970-1983 base 100 en 1970)

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    Source : Bulletin Mensuel de Statistique, INSEE

    178Les mêmes calculs conduits sur les variations trimestrielles aboutissent aux résultats suivants :

    • sur 53 taux de croissance, 33 sont identiques dont tous ceux antérieurs à la première publication de l’indice "avec" ;

    • dans 14 cas, l’indice "sans" surestime la hausse alors qu’il la sousestime pour 6 variations trimestrielles ;

    • l’écart d’estimation est maximal entre Janvier et avril 1974 (0,3 point : 4,2 % "sans", 3,9 % "avec") et, en moyenne, sa valeur absolue est du même ordre que pour les variations annuelles, ce qui est proportionnellement quatre fois plus Important.

    179On trouve ainsi confirmation :

    • des conséquences prévisibles sur l’IPC du fait que "l’intensité de la dispersion relative des prix est, proportionnellement, beaucoup plus forte à court terme qu’à long terme" ; (C. Fontaine, op.cit, p. 124) ;

    • de la portée relativement faible sur les évolutions de l’IPC de la convention retenue pour le logement, du moins tant que l’on accepte de considérer que l’alternative porte bien sur l’intégration ou pas des loyers fictifs.

    1807) L’examen des séries trimestrielles d’estimations d’IPC selon les catégories socioprofessionnelles est la fois plus riche d’enseignements et moins facile d’interprétation. D’une part, sous réserve des limites signalées au point 2 ci-dessus, leur multiplicité permet d’apprécier le degré de diversité des variations de prix selon les CSP, ou du moins l’effet de certaines modulations des coefficients budgétaires. Mais d’autre part, le fait qu’ils s’opposent à l’IPC d’ensemble par plusieurs caractéristiques (mode de synthèse, champ de la consommation, population de référence) Interdit de dire avec précision quel est le facteur responsable de telle ou telle différence d’évolutioh entre ceux-là et delui-ci.

    181Pour tenter de réduire cette incertitude, nous avons construit un indicateur synthétique des variations de prix frappant les enployés et ouvriers par moyenne de leurs estimations d’IPC respectives, avec une pondération d’un tiers pour les employés et de deux tiers pour les ouvriers, ce qui correspond grossièrement au rapport des effectifs de ces deux CSP (Tableau 4). Ce faisant, nous avons adopté une méthode (la pondération selon l’importance non pas budgétaire mais numérique des sous-populations) qui s’apparente à celle qu’utilisent certains pays tels l’Italie ou la Belgique. Ainsi, la Belgique aboutit-elle à son indice national par moyenne des indices des 62 communes enquêtées, pondérée selon le nombre d’habitants. Il est probable que ce type de convention favorise relativement fa représentation des catégories à faible revenu. Elle semble être employée en France afin de tenir compte du poids des agglomérations-échantillons.

    182Du tableau 4, il ressort :

    • que l’estimation évoquée par J.P. Piriou pour là décennie 70 (voir p. 161) est confirmée, puisque le taux de croissance annuel moyen de l’IPC sur cette période est de 10,01 %, alors que celui de notre estimateur est d’environ 10,03 % ;

    • que cela semble signifier qu’il y a, sur longue période, compensation entre les effets d’incorporation des divers aspects de l’autoconsommation, les produits agricoles jouant plutôt à la hausse, à l’inverse du logement ;

    • que cette évolution d’ensemble cache des différences de rythme et même des retournements du signe de l’écart qui sont loin d’être aussi négligeables que ce que laisse entendre le seul examen des taux de croissance moyens : sur ces mêmes années 70, dans trois des huit cas où l’on constate une différence de taux, le chaîne Laspeyres sans autoconsommation a contrairement, à ce que l’on attend généralement, surévalué la hausse au regard du Laspeyres simple avec autoconsommation ; l’écart absolu le plus important (0,6 % en 1974) intervient d’ailleurs dans ce sens...

    • que le seul début des années 80 modifie sensiblement les conclusions d’une telle approche globale puisque les taux de croissance annuels moyens deviennent 10,23 % pour l’IPC et 10,34 % pour notre estimation ;

    • qu’il y a, sur ces treize ans, huit sous-estimations relatives de la hausse des prix par l’IPC et trois surestimations ;

    • que le flou d’indication entâchant les taux de croissance annuels du fait de seulement deux conventions (chaîne Laspeyres et auto-consommation) a été en moyenne sur cette période de 0,3 % avec parfois une valeur double de cette moyenne, ce qui, contrairement aux discours de l’INSEE (voir
      p. 160 ci-dessus) n’est pas "tout à fait négligeable sur courte période", mais plutôt négligé lorsqu’on suppose que les écarts sur longue période sont le simple résultat d’une accumulation linéaire de petité écarts.

    TABLEAU 4 : Evolution de décembre à décembre de l’IPC et des "estimations d’indices de prix à la consomation des ouvriers et des employés (période 1970-1983, base 100 en 1970)

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    Source : Bulletin Mensuel de Statistique INSEE

    183Si l’on songe que toute une série d’autres choix (concernant le champ de la consommation, la population de référence, le mode de synthèse) auraient été possibles sans pour autant dénaturer la signification de l’IPC, il apparaît clairement que les variations de l’IPC n’ont pas à être énoncées, ou du moins commentées, comme elles le sont habituellement.

    184Laissons la parole à Jacqueline Fourastié, peut être un peu longuement mais, après tout, il n’y a pas besoin de réécrire ce qu’elle exprime si bien, en confondant toutefois indice des prix et indice du coût de la vie ("Essai...", op. cit. pp.90-91, souligné par l’auteur) :

    "Il semble nécessaire- de préciser un peu cette question. Il y a deux niveaux :
    – celui de l’indice proprement dit,
    – celui du fait économique que l’indice est censé représenter. La question de la précision se pose à ces deux niveaux :
    1. L’indice lui-même est une GRANDEUR MATHEMATIQUES bien définie et dont le calcul non seulement peut mais doit êtré effectué avec toute la précision possible. LA DECIMALE N’EST PAS ICI ABSURDE, MAIS NECESSAIRE. Y renoncer ouvrirait la voie à un "laxisme" dangereux : la vérification des calculs ne serait plus possible ; les calculateurs en viendraient à perdre le sens de l’exactitude. Cependant, il faut dès ce niveau éviter une surabondance de décimales : le fait de calculer une moyenne n’ajoute aucune précision aux données dont on fait la moyenne. Autrement dit, si les indices élémentaires (et les grandeurs qu’ils représentent) n’ont, par exemple que trois chiffres significatifs, leur moyenne n’aura que trois chiffres significatifs.
    2. Le fait du le phénomène que l’indice prétend décrir ne peut être confondu avec l’indice ; il est important de ne pas assimiler "le coût de la vie" avec "l’indice du coût de la vie"... L’indice n’est qu’un chiffre qui se veut le plus caractéristique possible d’une réalité, mais qui garde Inévitablement une distance vis-à-vis de cette réalité. Par conséquent, lorsqu’on parle du fait économique que devrait décrire l’indice, il convient d’être prudent, et de faire disparaître les décimales.
    Par exemple, on en viendrait à écriré quelque chose comme ceci : tel indice ("295 articles" de l’I.N.S.E.E.) enregistre une variation de + 0,8 %. Cela laisse à penser que le "fait" (le coût de la vie) a varié, très probablement dans le sens de la hausse, et selon un ordre de grandeur de 1 %. (Si on a d’autres informations, on pourra peut-être préciser : il y a 90 chances sur 100 que la hausse soit domprise entre 1/2 et 1 %). "

    185Pour qu’il soit envisageable de mettre en oeuvre cette dernière proposition, il faudrait que l’analyse des erreurs commises en fabriquant l’IPC soit beaucoup moins balbutiante qu’elle ne l’est.

    III – ERREURS DE MESURE : IMPRECISION ET INCERTITUDE DES RESULTATS

    186Nous avons jusqu’ici dégagé la portée et les limites de l’IPC en restreignant notre approche au seul mode de construction de la mesure sans nous interroger sur la qualité des informations utilisées pour mettre concrètement en oeuvre cette" construction. Or, la mesure des prix et de leurs évolutions, comme toute mesure, est sujette à l’erreur. D’une part, toutes les "données" recueillies, qu’il s’agisse de relevés de prix ou de coefficients budgétaires, sont des produits de sondage ; l’IPC est donc entâché d’erreurs d’échantillonnage. D’autre part, des erreurs d’observation apparaissent à un double niveau : sur le terrain, lors de l’appréhension primaire des prix ou des dépenses de consommation, et dans les bureaux non seulement parce que des erreurs matérielles ne peuvent que s’y produire, mais aussi parce que tout un ensemble d’hypothèses y sont élaborées afin de pallier à l’absence de certains renseignements ou d’inventer des indices élémentaires fictifs, seuls capables de satisfaire les exigences théoriques et pratiques d’un suivi mensuel du seul prix de produits toujours changeants.

    187Toutefois "le mythe de l’indice mathématiquement, certain propagé par l’idéologie scientiste" (J.P. Piriou, op.cit., p. 98) entretient l’illusion que ces erreurs n’existeraient pas ou du moins qu’elles seraient peu gênantes (cf. ci-dessus p. 162), voire négligeables, alors qu’il est a priori impensable qu’elles le soient (O. Morgenstern, op. cit./p. 89, souligné par l’auteur) :

    "DANS L’ENSEMBLE, UNE MESURE EN PHYSIQUE AVEC UNE PRECISION DE 10 % EST UNE TRES BONNE MESURE. Le lecteur pourra" comparer cela avec la capacité supposée des économistes à mesurer l’évolution du revenu national, du revenu disponible du consommateur, des niveaux de prix, des importations, etc., avec une précision dix ou cent fois supérieure-même en moyenne !"

    188De ce point de vue, il nous semble d’ailleurs que la science économique a régressé. Alors que des auteurs aussi éminents que Jean Fourastié, Henri ! Guitton ou Oskar Morgenstern considéraient il y a vingt ou trente ans comme essentiel de s’intéresser aux erreurs et à leur évaluation68, ce souci semble désormais absent des ouvrages théoriques. On commente des chiffres sans trop s’interroger sur leur véritable portée. On les met en modèle sans se demander si leur imprécision ne détruit pas les conclusions de celui-ci69. Bref, on fétichise l’information statistique. Même les spécialistes tombent dans ce travers puisque la dernière grande vague de tentatives par l’INSEE de mesure de ses erreurs date des années 60, à propos du recensement ou des enquêtes-emploi70.

    189On ne dispose donc, concernant les prix, d’aucune recherche systématique sur cet aspect, ni a fortiori du moindre essai d’évaluation de l’ordre de grandeur des imprécisions et incertitudes de l’IPC. Tout au plus peut-on dresser la liste des sources possibles d’erreurs et glaner ici ou là les conclusions chiffrées de quelques études le plus souvent non publiées.

    3.1 Des pondérations prévisionnelles et incertaines

    190Nous avons vu (p. 135) que le projet initial de l’INSEE était, pour l’IPC actuel, d’en construire deux, l’un mensuel que nous connaissons, l’autre trimestriel jamais publié depuis. Ce dernier aurait été revisable, le premier ne l’étant pas, non parce qu’il serait d’une exactitude parfaite, mais parce que sa fonction juridique interdirait qu’il soit rectifié. Naturellement, cela n’empêche pas l’IPC d’être pour une large part prévisionnel dans la mesure où il utilise des informations qui ne sont que provisoires. Les valeurs qu’il nous fournit sont donc incertaines déjà de ce seul fait.

    191"Les exigences de rapidité et de sécurité (ayant) conduit à limiter le champ couvert et à choisir certaines méthodes qui réduisent l’universalité de l’indice"71, ce sont lès coefficients budgétaires qui pour l’essentiel engendrent ce risque d’erreur72 :

    "Il est bien évident qu’on ne peut pas disposer dès le début de chaque année, pour le calcul de l’indice de janvier, d’informations statistiques sur la structure des dépenses de consommation des ménages en décembre de l’année précédente. On connaît à cette date le tableau de la consommation des ménages relatif à l’année qui précède l’année précédente. Par exemple, pour établir là pondération à utiliser pendant l’année 1976 ("Pondération 1976"), c’est-à-dire dès janvier 1976, on disposait à cette époque du tableau de la consommation des ménages en 1974 établi dans le cadre des travaux de comptabilité nationale (Rapport sur les Comptes de la Nation de l’année 1974 paru au milieu de 1975).
    Ce tableau des comptes nationaux est une synthèse cohérente de toutes les données disponibles sur la consommation, tant des données recueillies grâce aux enquêtes auprès des ménages que des données indirectes calculées à partir des statistiques de production, d’importations, d’exportations, des statistiques fiscales... Ce tableau, qui ne comporte qu’une centaine de postes, n’est pas assez détaillé ; de plus, il vaut naturellement pour l’ensemble des ménages. Les résultats des enquêtes de consommation menées auprès des ménages permettent de ventiler les postes du tableau pour obtenir le détail nécessaire et de passer de la structure de l’ensemble de ménages à celle des ménages couverts par l’indice. En outre, la structure obtenue est actualisée pour tenir compte de l’évolution diversifiée des prix entre l’année du tableau et le mois de décembre de l’année suivante. Finalement, la pondération 1976, par exemple, résulte d’une combinaison des volumes de..1974 et des prix de décembre 1975." ("Pour comprendre...", op.cit., p. 60).

    192C’est donc que l’indice publié est en général différent de ce qu’il serait beaucoup plus tard si on le calculait à partir de coefficients budgétaires définitifs.

    193Pour l’utilisateur ne disposant pas des ressources de l’INSEE, le seul test possible de cet écart consiste en une comparaison, sur les années 1970 et 1971, de l’IPC et des estimations d’IPC pour les employés et les ouvriers. Celles-ci ont en effet été calculées en recourant aux comptes définitifs pour établir les coefficients budgétaires.

    194Globalement (voir tableau 5), les révisions ont surtout affecté les postes "services" et "alimentat ion". Le premier voit son importance augmenter, ce qui n’a rien d’étonnant puisque les estimations d’IPC intègrent les loyers fictifs. Le deuxième la voit diminuer malgré l’incorporation de l’autoconsommation agricole, ce qui peut parître surprenant mais correspond en fait à des corrections opérées sur certains produits alimentaires73.

    TABLEAU 5 : Pondérations par grands groupes de l’IPC en 1970 et des estimations d’IPC pour les employés et les ouvriers

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    Sources : "Les nouveaux indices...", art. cité – Bulletin Mensuel de Statistique

    195Quant aux évolutions de l’indice (tableau 6), elles ne sont sensiblement perturbées que pour deux trimestres : deuxième de 1970 et premier de 1971. L’erreur constatée a posteriori est alors de 0,3 % et 0,2 % pour des taux de croissance trimestriels de 1,2 % et 1,5 %, soit entre 13 et 25 % d’incertitude.

    196Pour d’autres années, la comparaison est impossible étant donné que les estimations d’IPC par CSP sont à pondérations fixes et que les coefficients budgétaires de l’IPC ne sont jamais, même avec retard, les "bonnes" pondérations d’une année passée. Ils mêlent toujours les volumes d’une année et les prix constatés à la fin de l’année suivante, et sont d’autant plus erronés que l’hypothèse implicite qu’ils formulent, en contradiction avec la necessité proclamée d’actualiser les pondérations, n’est pas vérifiée, à savoir : inélasticité à court terme des différentes demandes de biens et services par rapport à leur prix.

    TABLEAU 6 : Evolution trinestrielle de l’IPC et des estimations d’IPC pour les employés et ouvriers (1970-1971)

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    Source : Bulletin Mensuel de Statistique

    197Mais, même si les coefficients budgétairees pouvaient être calculés au mieux, outre que subsisterait leur Incapacité à transcrire les transformations saisonnières des structures de consommation (voir ci-dessus p. .157), ils souffriraient encore d’incertitude pour d’autres raisons.

    198Dans la brochure intersyndicale déjà citée, un des sous-titres était "pondération d’origine mystérieuse". Il déplut beaucoup aux gens de l’INSEE, mais n’est pas sans fondement.

    199D’une part, il est Vrai (op. cit., p. 11) "qu’il est très difficile de trouver dans les textes publiés des indications précises sur le calcul de ces pondérations" (op.cit., p. 11) : les trois textes de méthode déjà largement commentés (voir ci-f dessus pp 131 et svtes) ne traitent de la question qu’en quelques lignes ; seuls "les partenaires sociaux, tant au Conseil Economique et Social qu’au Conseil National de la Statistique ont reçu des documents très détaillés (?) sur ce sujet accompagnés. d’exemples de calcul." ("... Réponses aux critiques", op. cit., p. 29)...

    200D’autre part, on peut penser que la ventilation de la consommation des ménages selon les postes de dépense des ménages urbains d’employés et ouvriers a posé et pose encore quelques délicats problèmes de méthode. En effet, de l’aveu même de l’INSEE :

    "Les tentatives de rapprochement éntre les résultats de l’enquête (budget des ménages) et ceux de la Comptabilité Nationale... par grande fonction de consommation n’ont malheureusement pas pu toujours aboutir, les divergeances de nomenclature et de concepts devenant trop contraignantes. La nomenclature utulisée dans les comptes nationaux est liée au système productif et classe ensemble les produits issus d’une même filière de production alors que celle utilisée dans l’enquête classe les biens et services par fonction. Il est donc Impossible dans certains cas de trouver le passage d’une nomenclature à l’autre. Seuls les domaines de l’alimentation, de l’habillement et du textile, et de la santé ont pu être comparés".74

    201Par ailleurs :

    • ni les nomenclatures de la Comptabilité Nationale, ni celles des enquêtes de consommation, ne correspondent parfaitement à celles de l’IPC, et ces écarts sont depuis 1976 compliqués par l’utilisation du SECN qui a sensiblement modifié concepts et nomenclatures "de sorte que certaines rubriques publiées dans un système (de Comptabilité. Nationale) n’ont pas leur équivalent dans l’autre" (M 89,op.cit., p 7)

    • les populations de référence retenues par la Comptabilité Nationale et les enquêtes de consommation ne sont pas spécifiquement urbaines et la Comptabilité Nationale ne distingue pas entre les CSP, devenues maintenant PCS ("Professions et Catégories Socio-professionnelles"), alors que les Enquêtes font cette séparation mais ne s’intéressent qu’aux ménages ordinaires.

    202Enfin, on. peut légitiment se demander comment sont élaborées les. pondérations les plus fines (agglomérations, variétés, etc...) surtout s’il s’agit de les déterminer en tenant compte des spécificités de la population de référence retenue pour l’IPC ; on a en effet l’impression que l’information nécessaire fait cruellement défaut, d’autant que les enquêtes de consommation de la série 1965-1972 avaient "renoncé à dénombrer complètement tous les achats des ménages, abandonnant l’étude de certaines dépenses peu fréquentes, quoique très importantes"75 et qu’il n’y a eu depuis 1972, en tout et pour tout, ... qu’une seule enquête sur le budget des familles, celle de 1978-1979 !

    203Il est d’ailleurs étrange mais bien dans la logique de ces textes de constater que ni la brochure "Pour comprendre l’IPC", ni l’article d’Hugues Picardi ne font mention de cette interruption, alors que l’article de 1971 présentait (p. 8) l’existence des enquêtes permanentes sur la consommation totale comme étant partiellement à l’origine de la révision annuelle des pondérations.

    204Pourtant, il n’y aurait pas de déshonneur à reconnaître que les coefficients budgétaires annuellement corrigés le sont à partir d’hypothèses plus ou moins fortes et à l’aide de procédés rigoureusement sélectionnés mais incertains utilisant du mieux toutes les ressources disponibles et en particulier les enquêtes spécialisées de dépenses de consommation permanentes (alimentation) ou à périodicité irrégulière (santé et soins médicaux, habillement, logement, équipement ménager, transport, etc). Faire de l’à peu près avec de l’inéxact est une obligation fréquente en statistique économique76 et mieux en informer le public ne serait pas un recul mais un progrès. D’ailleurs, concernant les pondérations d’une moyenne, tous les statisticiens savent bien qu’une mauvaise pondération vaut toujours mieux que pas de pondération du tout. En conséquence, dès lors que les refevés de prix sont très nombreux, il faut les pondérer "au plus fin" même si les marges d’erreurs sont importantes. Mais cela ne dispense ni d’être conscient des incertitudes qu’en résultent, ni de tenter de les évaluer, ni d’évoquer les erreurs entâchant les renseignements utulisés lorsqu’ils existent.

    205Ainsi "les comptes nationaux sont- (ils) plus fragiles qu’on ne le croit communément"77. Beaucoup d’experts évoquent la possibilité d’une sous évaluation du Revenu National d’environ 10 % et doutent de la validité de commentaires à 1 % près des variations définitives de la PIB. Les comptes des ménages en particulier "sont calculés, pour l’essentiel, à partir des sources relatives aux autres "agents", c’est-à-dire par solde" (id), ce qui focalise sur eux les effets de toutes les erreurs commises ailleurs.

    206Quant aux enquêtes de consommation effectuées auprès des familles, elles présentent les invonvénients classiques des enquêtes utilisant des carnets de compte (défaillances de mémoire, incompréhension de L’enquête et des questions, perturbation des comportements...) et de nombreux enquêteurs (difficulté de recrutement, manque de formation, efficacité incertaine des contrôles...)78. A quoi s’ajoutent deux défauts spécifiques difficilement redressables :

    207– une sous-évaluatioh considérable du revenu des ménages et donc des dépenses de consommation, avec des biais différents selon les catégories sociales et les grandes fonctions de consommation, d’autant que :

    "... de plus en plus de consommations échappent aux relevés. Les causes en sont sans doute multiples : achats fréquents dans les grandes surfaces qui sont lourds à reporter dans un carnet de comptes, achats plus individualisés, chaque membre de la famille ayant son propre budget ou du moins son propre argent de poche ••• " (M97, p. 5).

    208– un taux de non-réponse de l’ordre de 25 à 30 % qui va se dégradant (26 % en 1971 et 1972, 32 % en 1978-79) avec un refus d’autant plus fréquent qu’il s’agit de populations habitant de grandes agglomérations, Justement celles qui intéressent l’IPC.

    3.2 Des erreurs d’échantillonnage le plus souvent non aléat oires

    209Toutes les "données" utilisées pour construire l’IPC étant des produits de sondage, l’estimateur obtenu est forcément entâché d’une erreur d’échantillonage, définie comme étant l’écart entre la valeur estimée de l’indice et sa valeur "vraie" inconnue qui serait obtenue si toutes les populations concernées (de personnes et de prix) avaient pu être observées. L’erreur peut être systématique (si les échantillons prélevés sont biaisés) et /ou simplement aléatoire (dans le cas contraire). Elle est, en valeur relative, d’autant plus grande que les résultats publiés sont plus détaillés.

    210En principe, le recours à des sondages probabilistes, tels que ceux utilisés par l’INSEE pour les enquêtes de consommation, permet d’évaluer l’intervalle de confiance des estimations obtenues. Encore faut-il pour ce faire que l’échantillon thérorique ne soit pas trop éloigné de l’échantillon pratique. Or, concernant les enquêtes budget des ménages, nous venons de voir qu’il n’en est rien. Celle de 1978-1979 s’est heurtée à 23 % de refus de collaboration et 9 % d’absences. Il a donc été procédé à un redressement par calage sur la structure des logements (unités de base du tirage) de 125 strates obtenues par le croïsement de la catégorie de commune avec les principales caratértstiqües socio-démographiques des ménages qui les occupaient au moment du recensement.

    211Nous ne discuterons pas Ici des défauts d’une telle méthode. En l’absence de toute étude spécifique des non-répondants, on peut toutefois sérieusement douter de son efficacité lorsqu’on connaît les problèmes posés à l’INSEE par le redressement des seulement 6 % de non-réponses à l’enquête-emploi79.

    212Toujours est-il que :

    "Les fluctuations d’échantillonage (inhérentes à toutes enquêtes par sondage) dues à la fois à la taille de l’échantillon et à la méthode d’enquête sont importantes et rendent l’interprétation des chiffres relatifs aux catégories à faibles effectifs (salariés agricoles, étudiants...) et à certains postes détaillés de nomenclature (chauffeau...) délicate" (M87, op. cit., p. 88).

    213On trouve là tout à la fois :

    • un bon argument supplémentaire pour justifier l’élargissement de la population de référence de l’IPC et douter de la capacité scientifique de l’INSEE à élaborer un indice fiable relatif aux "smicards" par exemple ;

    • une confirmation du scepticisme exprimé ci-dessus (p. 175 et svtes) quant à l’exactitude des coefficients budgétaires utilisés pour construire l’IPC.

    214En effet, il va de soi que l’enquête."budget des ménages" ne peut pas fournir des estimations au 1/10 000 comme le laissent entendre les pondérations publiées dans le BMS. En 1978-79, les ménages dont le chef était ouvrier ou employé représentaient 32 % des 10645 ménages ayant accepté de collaborer, soit environ 3400 ménages, ce qui ne constitué pas un effectif garantissant une très grande précision, ni pour les rubriques, ni à fortiori pour les postes de dépense, voire les variétés. Il est Vrai que la qualité des estimations est améliorée par confrontation avec d’autres sources (comptabilité nationale, enquêtes spécialisées de l’INSEE ou professionnelles, statistiques administratives diverses, etc...), mais il est fort peu probable que cela permette d’atteindre une précision aussi extraordinaire que celle postulée par l’énoncé des pondérations de l’IPC.

    215A cette imprécision s’ajoute celle des éléments dont ces pondérations servent à faire la moyenne : les indices de prix eux-mêmes.

    216Comme l’indique Hugues Picardi (art. cité, p. 6) :

    "Il est bien évident qu’il est impossible d’observer partout le prix de tous les produits et à tous instants. Ce n’est pas seulement le coût de l’opération qui est en cause mais la possiblité même de sa réalisation. C’est pourquoi, comme dans la plupart des opérations statistiques, il faut faire une estimation du chiffre recherché à partir d’un échantillon.
    Il faut distinguer
    – l’échantillon de biens et de services ;
    – l’échantillon de points de vente ;
    – l’échantillon des dates d’observation."

    217Sauf pour les agglomérations, les dates d’observation et peut-être les points de vente, le sondage mis en oeuvre pour effectuer les refevés de prix ne semble pas être probabiliste. Le calcul d’une "fourchette" d’estimation relative est donc très problématique et, d’ailleurs, très peu de pays ont tenté une telle évaluation. On peut citer l’exemple des Etats-Unis :

    "Les erreurs survenant lors de la sélection des ménages, des produits et des points de référence sont évalués par la méthode des écarts types des variations pour les composants principaux de l’indice des prix à la consommation ; elles sont ensuite publiées. On admet que des variations de plus de 0,2 % par rapport à l’indice global, avec une probabilité d’erreur de 0,05, sont significatives"80.

    218Concernant la France, à notre connaissance, le seul chiffre dont on dispose est celui fourni au détour d’une note de bas de page par H. Picard qui, évoquant une estimation faite en 1972 du biais introduit par les remplacements "dissemblables" de variétés, précise :

    "... que l’erreur" ainsi commise, chiffrée à 0,4 % par an, aurait été du même ordre de grandeur que l’erreur statistique d’échantillonnage, tenant à ce qu’on ne fait pas un recensement exhaustif de tout ce qui est vendu dans tous les points de vente du territoire", (art. cité, p. 15).

    219S’il s’agit d’un seuil de signification au sens des travaux américains, issu d’une appréciation de l’erreur aléatoire affectant des calculs de taux de variation81, cette incertitude de 0,4 % s’applique aussi aux variations mensuelles, ce qui met singulièrement en question la plupart des commentaires empréssés longuement développés de mois en mois.

    220Comme rien n’est dit ni sur le sens précis de cette mesure, ni sur la méthode utilisée pour y aboutir, on est contraint de s’interroger sur la représentativité de l’échantillon retenu en émettant quelques conjectures plus ou moins contestables

    221De ce point de vue, la vraie question n’est pas tel ou tel produit, tel ou tel commerce sont-ils bien représentatifs des ouvriers et employés, mais plutôt : l’évolution de l’ENSEMBLE des prix relevés dans tous les commerces considérés est-elle représentative des variations de prix subies par ces CSP ?

    222Le grand nombre de prix observés (160 000 relevés) à l’intérieur de strates établies en fonction de la répartion géographique, du type d’agglomération, des structures, du commerce local et des postes de dépense, assure il est vrai une certaine précision. Cependant, si l’on veut en savoir plus et s’interroger par exemple sur la pertinence des choix opérés à l’intérieur de ces strates, force est de constater qu’il est impossible de mener Une quelconque recherche en la matière.

    223En effet, dans un souci affiché de prévenir un éventuel retour à la politique de l’indice :

    "... la liste des variétés qui figurent à l’intérieur des 295 postes de l’indice, la liste des agglomérations et celle des points de vente où sont relevés les prix sont secrètes et rie sont jamais communiquées à l’extérieur de l’INSEE. Ce secret joue non seulement à l’encontre du public, des organisations patronales et syndicales, mais aussi du gouvernement et des services administratifs chargés d’appliquer la politique des prix. Il est strictement respecté" ("Pour comprendre...", op.cit.p. 47).

    224L’affaire du "compteur bleu" (33) a montré que ce strict respect n’est que relatif surtout lorsqu’il s’agit de produits livrés par l’administration ou les sociétés nationalisées. Elle a aussi mis en évidence que le ralentissement de l’indice ne peut désormais être obtenu qu’à condition de prendre des mesures bénéficiant à toute la population, donc dispendieuses :

    "Dans l’indice actuel, le nombre de produits obervés est considérablement plus élevé que dans l’indice des 213 articles. Une politique de prix qui voudrait s’adresser sélectivement aux produits de l’indice serait extrêmement coûteuse. A supposer qu’elle soit quant même menée, elle fausserait moins l’indice puisque les produits qu’elle viserait dans un poste de dépenses représenteraient une part plus grande de la dépense totale de ce poster A la limite pour un poste qui serait couvert en totalité par les observations, une intervention ne pourrait (plus rien fausser du tout puisqu’elle n’aurait d’effet sur l’indice que dans l’exacte mesure où elle bénéficierait au consommateur" (id.).

    225Dans ces conditions, on comprend mal l’entêtement de l’INSEE à ne pas lever le moindre morceau du voile dissimulant ses procédés de sélection des lieux (agglomérations, points de vente) et du détail (variétés et produits) de ses relevés de prix, d’autant que les petits commerçant par exemple ne peuvent manifestement pas être tenus dans l’ignorance du fait qu’ils font partie de l’échantillon.

    226Quant à l’utilisateur désireux de s’assurer de la représentativité des variations de prix prises en considération, il en est réduit aux remarques quelque peu générales.

    227Ainsi constate-t-on que le choix précis des dates, lieux et produits observés ne semble en rien être relié à une quelconque analyse des comportements spécifiques de consommation de la population de référence, ce qui donne tout leur sens aux raisonnements insistant sur la proximité de celle-ci au regard du "Français moyen" (voir ci-dessus p. 156 et svtes) :

    • les 108 agglomérations de moins de 200 000 habitants sont tirées au sort dans 24 classes d’agglomérations constituées par croisement de la ZEAT d’appartenance et de la catégorie de communes définie par le nombre d’habitants et non celui des employés ou ouvriers y résidant

    • "toutes les formes de commerce, traditionnelles et modernes, existant dans l’agglomération sont représentées dans l’échantillon proportionnellement à leur importance" (id., p. 44), sans autre précision...

    • les dates d’observation semblent régulièrement réparties dans le temps alors que les dépenses de consommation de ta population de référence sont très probablement groupées plutôt en fin de semaine ou en fin de mois ;

    • les variétés, qui ne constituent pas forcément une partition des postes de dépense, sont censées (sic H. Picard, art.cité., p. 6) avoir une évolution de prix qui représente celle du poste.

    228De fait, malgré toutes les spécificités plus ou moins bien connues de la consommation de la population de référence82, la question de la représentativité ne se pose donc pas pour l’INSEE en termes de représentativité au regard des variations de prix subies par les employés et ouvriers, mais de la façon suivante ("Pour comprendre...", op.cit., p. 45) :

    "Il faut insister sur la nature de la représentativité recherchée. Ainsi..., l’indice mesure des variations, non des niveaux. Le lecteur aura remarqué que la préoccupation de cet objectif... (détermine) les points d’application pratique de l’observation des prix. Au sein de chaque poste, on a choisi des variétés susceptibles d’être affectées des mêmes mouvements de prix que l’ensemble de ce poster Dans leur recherche des produits devant représenter chaque variété, les enquêteurs sont invités à privilégier les produits dont les caractéristiques facilement identifiables leur garantissent qu’ils pourront les reconnaître au cours de leurs relevés futurs et observer par conséquent de vraies variations de prix. Enfin, l’idée de suivre un échantillon constant de points de vente au sein de chaque agglomération retenue vise évidemment à ce que les relevés reflètent des mouvements intervenus chez les mêmes commerçants et non des passages d’un commerçant à un autre. LA REPRESENTATIVITE RECHERCHE EN PRIORITE EST DONC CELLE DE LA VARIATION DES PRIX" (souligné par nous. P.R.)

    229Or, même envisagés sous cet angle, certains des choix effectués posent problème :

    • la variation de prix enregistrée doit-elle forcément être celle que l’on repère chez des commerçants identiques dont la clientèle se transforme ? pourquoi ne serait-elle pas celle subie par des consommateurs identiques d’un même produit changeant de fournisseur ?

    • l’évolution (et non pas le niveau) des prix n’est-elle pas plus différenciée à l’intérieur d’une même catégorie de commerces qu’entre grands types de réseau de distribution ?

    • a-t-on vérifié en quelque domaine que ce soit que l’évolution des prix de tous les (ou du moins : la plupart des) prix de tous les produits relevant d’un même poste de dépense est correctement représentée par celle des variétés retenues, et celle-ci par celle des produits suivis ? La pétition de principe formulée à ce propos s’appuie-t-elle sur des études particulières ou renvoie-t-elle au simple bon sens dont on sait qu’il n’est pas toujours bien conseiller ?83

    • la justification avancée pour exclure les organismes de vente par correspondance (à savoir : impossibilité de déterminer la part de leur chiffre d’affaire due à la population de référence) est-elle recevable lorsqu’on connaît le peu d’attention porté à cette population pour construire l’échantillon et, surtout, lorsqu’on à conscience du rythme spécifique d’évolution des prix pratiqués par ces sociétés ?

    • n’y-a-t-il pas contradiction entre la périodicité trimestrielle de certains relevés de prix (habillement, ameublement) et la priorité recherchée de représentativité de la variation des prix ?

    • n’y-a-t-il pas aussi risque de conflit entre représentativité des produits et représentativité de l’évolution de leur prix ?

    230Avec ces deux dernières questions, on aborde le noeud principal de tout un ensemble de difficultés méthodologiques que le statisticien ne peut résoudre qu’empiriquement et qui toujours opposent deux fidelités différentes à l’objet de mesure.

    231Concernant les biens durables dont les prix ne semblent varier que lentement, une observation trimestrielle régulièrement répartie permet de s’intéresser à un plus grand nombre de produits (donc d’accroître la précision), mais lisse l’évolution (donc la dénature) au regard du suivi mensuel d’un échantillon constant.

    232Concernant les biens et services retenus, le maintien d’un même panier de la ménagère garantit (sous réserve des modifications de qualité non perçues) que l’on mesure bien la seule évolution des prix, mais celle-ci risque d’être de moins en moins représentative de l’évolution d’ensemble des prix :

    "C’est pourquoi l’INSEE s’est réservé la possibilité de modifier la liste des variétés pour la "mettre à jour". Il y a aussi des changements de produits à l’intérieur des variétés soit qu’une évolution technique fasse disparaître progressivement certains produits anciens au profit de nouveaux (exemple : la télévision "noir et blanc" et la télévision "en couleur"), soit qu’un commerçant de l’échantillon remplace certains produits par d’autres (exemple : un crémier qui change de marque de camembert)" (op.cit., p. 46)

    233Bien évidemment, aucun de ces changements ne se fait naturellement. Tous exigent la mise en oeuvre de conventions plus ou moins arbitraires et donc contestables.

    3.3 Des observations élémentaires forcément erronées et conventionnelles

    234Selon Orscar Morgenstern (op.cit., pp. 81-82, souligné par l’auteur) :

    "... il y a une différence fondamentale (dans le domaine de l’économie) entre les simples DONNEES et les OBSERVATIONS. Ces dernières sont naturellement aussi des données, mais elles sont plus que cela. Elles sont choisies. Elles sont Supposés naître d’une observation organisée, guidée par la théorie, sans être cependant nécessairement liée à des expériences contrôlées. Les OBSERVATIONS sont PREPAREES de façon délibérée ; les autres DONNEES sont simplement OBTENUES."

    235A l’évidence, si l’on retient cette terminologie, les prix tels qu’ils doivent être reperés pour être jugés dignes de participer à la confection d’un indice élémentaire de prix et donc de l’IPC ne sont pas de données mais des observations. Plus précisément cela se traduit de diverses manières.

    236D’une part, ils sont le produit d’une Immense opération de collecte employant des centaines de personnes et mobilisant de très gros moyens. A ce titre, Ils supportent toutes les causes classiques d’erreur dues au gigantisme : personnel peu fiable puisque souvent engagé pour l’occasion et peu formé ; erreurs de calcul élémentaires dans les opérations faites mentalement erreurs de transcription, codification ou impression ; mauvaise interprétation des classifications et nomenclatures ; incapacité des exécutants d’une étape à corriger les erreurs des étapes précédentes ; et donc addition cumulative des diverses erreurs sans aucune garantie d’annulation réciproque... :

    "Toute personne familière du traitement effectif des données statistiques au niveau primaire, doit être avertie du grand nombre d’erreurs et de fautes possibles, et de la fréquence avec laquelle elles apparaissent. Elles sont enracinées si profondément qu’il est impossible, sur des bases purement théorico-probabilistes, de les éliminer toutes à la fois. Le problème est d’estimer leur taille et de les réduire à leur minimum. De façon générale, ces erreurs ajoutent ce que l’on appelle un "bruit" à la variance propre des données". (id., p. 36).

    237D’autre part, la définition même du prix qui semble si triviale a priori ne l’est plus du tout dès qu’on y réfléchit un tant soit peu dans une perspective d’élaboration de règles d’observation qui soient tout à la fois simples, opératoires et significatives du point de vue de ce que l’on veut mesurer, à savoir une "vraie" variation de prix. Dans cette optique en effet, le prix correspond au débours (ou à la recette) nécessaire pour toujours acheter (ou vendre) la même chose.

    238La mise en oeuvre pratique d’une telle définition pose de fait cinq grands types de questions :

    2391) Quel (le) débours (ou recette) ? Doit-on tenir compte des paiements en nature ou se limite-t-on aux seuls échanges monétaires ? S’agit-il des débours (ou recettes) versés (ou perçus) au moment de la transaction indépendamment de toute reprise ? Doit-on incorporer les traites d’un crédit à la consommation ?... Faut-il s’interresser aux dépenses brutes ou nettes lorsqu’interviennent des remboursements ? ... etc...

    240Nous avons vu que la Comptabilité Nationale impose certaines normes en la matière, par exemple elle considère que les prestations de sécurité sociale sont des transferts et non un diminution de prix, et que le crédit à la consommation est une opération financière et non une majoration de prix... Mais alors que fait-on lorsqu’un épicier de quartier augmente ses prix sous prétexte qu’il tient des "ardoises" payées en fin de mois par ses clients ?

    2412) Auprès de qui enquêter ? L’acheteur ? Le vendeur ? Comment s’y prendre ? Prix affichés ? Tickets de caisse ? Doubles des factures ?... Faut-il tenir compte des soldes, promotions, remises, cartes de fidélité ou autres escomptes de caisse ? •••

    242Réponse de l’INSEE : chez les commerçants sauf pour le loyer dont l’indice est calculé à partir des résultats d’une enquête auprès des ménages (et non des bailleurs), en relevant les prix affichés soldes de fin de saison exclus.

    243Pourtant, l’on sait bien que le prix affiché n’est pas forcément le prix pratiqué, qu’un bon client peut bénéficier d’une ristourne ou d’un petit cadeau, que le marchandage fait partie du rituel de vente dans certains quartiers, que certains commerçants font leur prix à... la tête du client..., que les carnets de compte tenus par les ménages lors des enquêtes de consommation livrent des informations sensiblement différentes de celles récoltées pour l’IPC. Ainsi une étude menée par l’INSEE sur les années 1970-197484 a-t-elle comparé, pour une trentaine de produits, les prix moyens calculables à partir de l’enquête nationale permanente sur la consommation alimentaire et ceux relevés à Paris pour l’IPC. Compte tenu de la différence de champ géographique entre les données utilisées, de l’imprécision des renseignements fournis par les ménages interrogés et de l’intégration au prix moyen de l’enquête d’un certain effet de structure, la coïncidence entre les prix confrontés semble assez bonne, du moins tant que l’on raisonne comme le fait l’INSEE en taux moyen de hausse sur quatre ans : pour 27 produits examinés, l’écart annuel moyen est de 1,1 % à la baisse ou à la hausse. Mais la méthode employée par l’INSEE pour présenter ces résultats laisse perplexe.

    244D’abord, : est distingué (Tableau 785) entre trois catégories de produits selon des critères dont l’hétérogénéité peut surprendre : ceux pour lesquels on suspecte un effet de structure éliminé par l’IPC mais pas par l’enquête, ceux pour lesquels les évolutions comparées sont très proches les unes des autres (écart annuel moyen inférieur à 1 % dans un sens ou dans l’autre), ceux qui restent.

    245Ensuite, le commentaire traite séparément des sept premiers produits d’une part, de tous les autres d’autre part :

    "Les prix moyens de l’enquête augmentent plus vite que l’indice lorsque les achats des ménages se déplacent des catégories de produits dont le prix est plus bas vers celles où il est plus élevé : des gros pains vers les pains plus légers, des riz ordinaires vers les riz de qualité (long, précuit), de la farine du type 55 vers la farine du type 45, des confitures en boîte ou mélangées vers les confitures en pot ou pures, des grand es bouteilles de bière vers les petites. Mais l’effet inverse peut aussi se rencontrer : charcuterie et fromages", (op.cit., p. 82).

    246On aimerait en savoir plus sur cet effet inversé s’exerçant dans un sens pour le moins inhabituel dans le domaine alimentaire...

    "Pour beaucoup d’autres produits, l’accord entre les deux sources est bon, parfois remarquable... On ne relève de désaccord majeur que dans le cas des oeufs. On remarque d’ailleurs que, lorsqu’il y a divergence, c’est le plus souvent l’indice qui s’élève plus vite que le prix moyen de l’enquête" (cp.cit., p. 82).

    TABLEAU 7 : Comparaison des prix relevés à Paris pour l’IPC et des prix déduits de l’enquête sur la consommation alimentaire. Taux annuel moyen de hausse (en % de 1970 à 1974

    Image 10000000000003420000026A0E2ADF782DB0A7B7.jpg

    Notes INSEE : (1) de 1970 à 1973, le résultat de l’enquête pour 1974 n’étant pas disponible (2) de 1971 à 1974, le résultat de l’enquête pour 1970 paraissant erroné. Source : "Pour comprendre...", op. cit., p. 82

    247On retrouve là l’obsession caractéristique de la brochure "Pour comprendre l’IPC". Comme il s’agit avant tout de montrer qu’il n’y a pas de sous-évaluation de la hausse des prix par l’IPC, on met en valeur ce résultat sans trop s’interroger sur sa signification. Or, celle-ci est Quelque peu problématique. En effet, comment interpréter le sens dominant de ces écarts alors que l’INSEE semble considérer que l’effet de structure est négligeable pour ces produits et qu’il jouerait probablement dans l’autre sens s’il intervenait ?

    248Manifestement, la réponse est à rechercher du côté des conditions d’observation à l’enquête ET pour l’indice, mais peut- être aussi du côté des conventions adoptées pour construire l’IPC, en particulier celle qui consiste à considérer que l’immuabilité des produits dont on relève les prix doit être repérée chez les commerçant et non par l’intermédiaire des acheteurs dont on peut pourtant penser qu’ils ont, surtout sur moyenne période comme c’est le cas ici, un comportement d’ajustement de leur demande aux divers prix proposés par les vendeurs d’un même produit.

    249En fait, la comparaison effectuée est interprétée comme signe des qualités de l’IPC, pas comme début de preuve de sa relativités

    2503) Qu’est-ce qu’acheter toujours la même chose ?... Si l’emballage ou la couleur d’une marchandise change, que fait-on ? Si les conditions accessoires de la vente (qualité de l’accueil, garantie, crédit, livraison) se modifient, doit-on s’en préoccuper ?86... A partir de quand considère-t-on qu’un produit n’est plus le même ? N’y-a-t-il pas diverses façons de répondre à une telle question, tel article apparaissant comme sans modification pour un profane, alors qu’un spécialiste remarquera une différence et la valorisera d’une façon ou d’une autre ?... Comment armer les enquêteurs et l’INSEE pour qu’ils puissent repérer l’existence et apprécier la portée de toutes les transformations de qualité, visibles et Invisibles ? ••• etc... etc •••

    251En fait, le fameux problème de l’effet-qualité, tant commenté, n’est que la partie émergée de cet énorme iceberg. Il renvoie à la contradiction fondamentale de tous les indices de prix. Rendus possibles par la standardisation capitaliste des marchandises et nécessaires par les besoins de régulation de la production de celles-ci, ils n’ont d’intérêt que s’ils continuent à synthétiser de façon de plus en plus exhaustive (ce qui accroît les difficultés) la mesure de quelque chose qui tend à exister de moins en moins du fait du renouvellement incessant des techniques et des produits. Tout devient fiction. Pour que la mesure corresponde au sens théorique qu’on lui assigne, il faut que tout changement qualitatif puisse être ramené à une (non) évolution quantitative. Que l’on décide de ne pas en tenir compte ou que l’on fabrique un Indice fictif retraçant la variation "pure” des prix, on se réfère toujours au même schéma : on suppose que les différences qualitatives sont analysables, certes avec des erreurs et Incertitudes mais analysables quand même, en termes de plus ou de moins. On passe sous silence l’incommensurabilité du qualitatif...

    252Nous ne reviendrons ici ni sur la présentation des techniques utilisées pour résoudre ce problème insoluble ni sur les critiques développées par d’autres quant à leur pertinence87, nous limitant à quelques remarques générales d’ordre méthodologique, en contrepoint des discours habituels.

    253Personne ne conteste que le traitement de cette délicate question sans solution décisive (sic INSEE, art.cité, 1971, p. 6) ne peut être que conventionnel, aussi bien pour la définition de la limite à partir de laquelle on considère qu’un produit a changé que. pour le choix d’une méthode de transformation du prix réel en... vrai prix !... Plus exactement : de l’évolution du prix réel en "vraie" variation de prix...

    254En revanche les méthodes mises en oeuvre sont extrêmement diverses avec toutefois un point commun à tous les IPC "officiels" du monde occidental : le rejet côté quantité de la qualité, alors que le regroupement côté prix eut été possible dans une autre approche cherchant, à isoler les variations pures de quantités et non celle des prix.

    255L’indice des valeurs globales est en effet égal au produit de trois indices :

    indice des

    indices de

    Indice de

    indice de

    valeurs

    = quantité x

    qualité x

    prix

    globales

    physiques

    256Le produit des deux premiers termes du deuxième membre donne l’indice de volume, le produit des deux derniers l’indice de prix moyen relevant d’une logique plus "coût de la vie" que "pouvoir d’achat" :

    "Faute de pouvoir toujours mesurer la qualité par un découpage supplémentaire de la nomenclature, les statisticiens se contentent de décider conventionnellement si les variations de prix seront confondues avec celles de quantités physiques (valeur = prix x volume) ou avec celles de prix (valeur = prix moyen x quantité physique). La compatbilité nationale et les indices de prix de l’INSEE sont fondés en général sur la première convention. Mais l’indice de prix de la CGT est plus proche de la seconde" (M. Levy, "L’information statistique", op. cit., p. 144).

    257Cette convention une fois admise, le débat ne fait que s’ouvrir. Il fut longtemps résumé par une seule question : quelle qualité ?... avec des aspects normatifs incontournables, dont la méthode de la variable privilégiée fournit quelques bons exemples, en particulier, celui cité par Y. Malignac (op.cit., pp. 15-16) de :

    "... la variation de la teneur du lait en matières grasses que décidèrent pendant la dernière guerre, pour des raisons identiques -éviter une hausse du prix de vente-, le gourvemement français et le gouvernement suédois.
    En Suède, le taux de matières grasses du lait fut réduit de 3,6 % à 3 %, alors que le prix du litre passait au même moment de 30 centimes à 29 centimes. Si on avait corrigé le prix du nouveau lait proportionnellement à sa teneur en matières grasses, l’augmentation de l’indice du prix du lait aurait été de 16 % (c’est ce principe qu’ont suivi initialement les statisticiens français).
    L’Institut de statistique suédois prit comme mesure de la qualité le nombre de calories (et l’INSEE fit de même ultérieurement) ; le taux de matières grasses le plus élevé correspondait à 650 calories et le taux le plus bas à 600 ; ainsi la correction proportionnelle n’aboutit qu’a une augmentation de l’indice du prix du lait de 5 % seulement au lieu de 16 %."

    258Même quand il se complique, ce mode de prise en compte des changements de qualité ne peut que susciter deux types de critiques étroitement confondues : pourquoi retenir telle variable plutôt que telle autre ? L’option retenue n’est-elle pas le résultat d’une volonté délibérée de freiner la croissance des prix en même temps qu’un choix de classe puisque l’ouvrier de chantier par exemple n’apprécie pas un aliment avec les mêmes critères de satisfaction qu’un jeune cadre dynamique soucieux de sa ligne ?

    259La réplique de l’INSEE s’est engagée sur ces deux terrains, ce qui ne va pas sans quelques contradictions.

    260D’une part, comme bien souvent dans "Pour comprendre de l’IPC", on argumente pour suggérer qu’il n’y a pas réduction artificielle des hausses de prix (op.cit., p. 69), puisque certains changements de qualité sont considérés comme négligeables :

    "Seules les modifications réelles et substantielles appellent un traitement spécial. Les enquêteurs de l’INSEE reçoivent instruction de négliger le plus possible les différences provenant de gadgets ou d’emballages. Même le changement de la marque d’un produit suivie par un commerçant ne suffit pas à rompre la continuité des opérations si toutes les autres caractéristiques du produit sont les mêmes. Cela veut dire que les variations de prix qui peuvent accompagner ces changements sont intégralement enregistrées dans l’indice".

    261D’autre part, tout en reconnaissant qu’"il arrive qu’on ne puisse pas établir un modèle mathématique reliant le prix aux caractéristiques du produit" (op.cit., p. 7), on insiste sur la neutralité du statisticien ("... Réponses aux critiques", p. 37) :

    "La terminologie qui consiste à appeler ce problème celui de "La prise en compte de l’effet -qualité" a été abandonné depuis un certain temps par l’INSEE, bien que les syndicats l’utilisent encore. En effet, ce terme conduisait à penser que le statisticien essayait de définir des normes de qualité auxquelles il se référait pour comparer des produits différents. Or, en fait, le statisticien se contente de situer le prix du nouveau produit dans l’ensemble des prix des produits de même nature à la période de base.
    L’hypothèse suivant laquelle un prix de référence du nouveau produit peut ainsi être calculé est beaucoup moins restrictive que celle utilisée auparavant (mesure de l’évolution des prix à qualité d’usage constante pour le consommateur88)... La solution la plus correcte consiste donc à déterminer les facteurs dont dépend le prix des biens et services offerts à la période de base (sans émettre aucun jugement de valeur sur ces facteurs) et à calculer à partir de la définition du nouveau produit le prix qu’il aurait eu (prix de base fictif) à cette période, en fonction des relations ainsi déterminées.

    L’application pratique de cette position théorique n’est certainement pas toujours satisfaisante pour résoudre chaque problème particulier. Toutefois, Il faut affirmer avec force que la solution retenue par l’INSEE n’est pas arbitraire mais est dictée par l’examen du marché à la période de base. Elle n’est donc certainement pas volontairement CONCUE POUR PESER SUR L’INDICE et par ailleurs, elle ne conduit pas à un biais de quelqu’importance par rapport à d’autres hypothèses." (souligné par l’auteur).

    262Outre que la mise en oeuvre d’une telle orientation ne va pas sans poser de gros problèmes dès que l’on essaie d’en généraliser l’application (au secteur des services par exemple), elle est en contradiction avec la volonté affichée de ne pas tenir compte des "différences provenant de gadgets ou d’emballages". Si certains consommateurs décident de porter leur choix sur les produits présentés de manière sophistiquée et de traduire cette plus grande utilité pour eux par l’acceptation d’un prix plus élevé, le statisticien, selon cette méthode n’a pas à en Juger ni à s’offusquer de l’absence de différence "réelle" entre les marchandises plus ou moins bien conditionnées. Il doit Se contenter d’enregistrer cette situation "dictée par l’examen du marché à la période de base", à condition bien sûr qu’il réussisse à lui donner la forme d’une variable mathématique facilement "chiffrable", ce qui n’a rien d’évident lorsque les caractères pertinents apparaissent comme étant qualitalifs (par exemple l’emballage ou l’effet ostentatoire au lieu de la teneur du produit en telle ou telle substance).

    263Ce faisant, qu’il aille ou non Jusqu’au bout de cette recherche d"’une procédure systématique qui élimine, ou tout au moins réduise, le rôle du jugement" (G. Malignac, op.cit., p. 21), le "technicien" redécouvre à sa manière les préceptes de la théorie marginaliste et l’illusion inhérente au capitalisme selon lesquels ce sont les qualités d’usage propres aux marchandises qui déterminent leur valeur. C’est très net dans la présentation que fait "Pour comprendre l’IPC" de la méthode économétrique (op.cit., p. 71) :

    "Cette technique, à base de statistique mathématique, permet :
    – de trouver, parmi toutes les caractéristiques qualitatives, ou quantitatives connues d’un produit, celles qui Influent sur le prix,
    – de trouver, parmi toutes les formulations mathématiques qu’on peut essayer, celle qui convient le mieux, c’est-à-dire qui permet de calculer avec la meilleure précision le prix en fonction des caractéristiques influentes.
    En introduisant dans cette formulation les valeurs ou les modalités des caractéristiques du produit modifié, on peut calculer la meilleure estimation possible du prix de base ficitif.

    264Tout y est, y compris des affirmations et des silences heurtant là rigueur statistique :

    • la coïncidence statistique entre les caractéristiques d’un produit et son prix est interprétée comme influence de celles-là sur celui-ci ;

    • rien n’est dit concernant l’obligation scientifique de donner à l’utilisateur les moyens d’apprécier l’intensité de la liaison statistique postulée par une régression, toujours forcément la meilleure par définition.

    265Quoiqu’il en soit, lorsqu’elle est appliquée, cette méthode entérine par ses mesures l’état du rapport de force sur Un marché où de fait dominent les producteurs, leur politique commerciale de diversification des produits et la demande solvable telle qu’elle est hérarchisée par la distribution des revenus et des fortunes.

    266On retrouve ainsi les ambiguités déjà rencontrées à propos des conventions retenues pour définir la population de référence et le champ de consommation de l’IPC.

    267D’une part, deux logiques s’affrontent sans que l’on sache clairement laquelle des deux l’emporte, puisque rien n’est dévoilé des procédés concrètement utilisés.

    268D’autre part, l’INSEE s’évertue à faire des choix a-moraux, non normatifs, mais ceux-ci s’effectuent dans une contexte qui lui, est normatif et peut par là-même peser sur les évolutions de l’indice :

    • les valeurs numériques retenues pour construire les prix fictifs sont souvent celles des documentations techniques fournies par les producteurs, ne serait-ce qu’en raison de la contrainte de rapidité, les organisations de consommateurs ne pouvant pas livrer aussi promptement leurs études de qualité ; or, ces renseignements ne manifestent pas une tendance affirmée à décrire les baisses de qualité et sont souvent peu fiables concernant les caractères socialement Valorisés (consommation d’essence par exemple pour les automobil es) ;

    • le système des prix relatifs étant en permanence distordu par l’influence plus que proportionnelle à leur effectif de la demande innovatrice des détenteurs d’un fort pouvoir d’achat, tout modèle neutraliste tend à sur-représenter leurs préférences en période de base pour telle ou telle caractéristique des marchandises examinées, d’où une certaine sous-évaluation ensuite des hausses de prix ressenties par les catégories sociales moins favorisées.

    269Dans ces conditions et en l’absence d’informatiohs techniques sur les méthodes précisément employées par l’INSEE pour traiter tous ces problèmes, on ne peut qu’insister sur leur extrême importance, reconnaître qu’un certain nombre de compensations s’opèrent probablement et cite avec scepticisme89 la seule évaluation d’incertitude avancée par l’INSEE à ce propos (id., p. 71, souligné par nous) :

    "Il convient de prendre une exacte mesure de la portée des traitements des modifications de produits dans l’indice de l’I.N.S.E.E., portée tout à fait limitée. Il faut d’abord savoir que le problème des modifications des produits ne se pose AVEC ACUITE que dans une partie restréinte de l’indice, couvrant 15 % de l’ensemble. De plus, les effets des traitements appliqués aboutissent tantôt à majorer l’indice, tantôt à l’abaisser. L’effet global sur l’indice d’ensemble ne saurait dépasser 0,5 % par an".

    270Il est donc certainement beaucoup plus grand si l’on s’intéresse aux variations mensuelles.

    2714) Que faire lorsqu’un produit disparait complètement du marché et lorsqu’un autre entièrement nouveau engendrant de pratiques de consommation totalement nouvelles apparait et s’y impose ? ou, ce qui revient au même, lorsqu’un commercant de l’échantillon a retiré tels ou tels produits de son étalage pour y substituer d’autres marchandises très différentes (par exemple chez un épicier : ouverture d’un rayon diététique au détriment d’une partie du rayon conserves) ?

    272Le problème de fond posé par de telles situations a déjà été présenté. Il se résume pour l’essentiel en un conflit entre l’impératif théorique de ne s’intéresser qu’aux variations de prix et la nécessité logique d’observer des évolutions qui soient représentatives. Refuser d’actualiser le contenu concret du panier de la ménagère conduirait à relever le coût d’un panier de plus en plus vide et de moins en moins représentatif. Intégrer en permanence des biens et services inédits aboutirait à ne plus savoir ce que l’on mesure.

    273La solution du dilemme ne peut être que conventionnelle et plus ou moins décentralisée selon la nature des difficultés rencontrées. Tant que les changements sont considérés comme pas trop importants, l’enquêteur et sa subjectivité contrôlée prennent l’essentiel des décisions et en particulier celles de remplacer un article par un autre dissemblable90 ou d’intégrer tel ou tel produit au. calcul du prix moyen de certaines variétés homogènes. En revanche, lorsque l’hétérogénéité des produits confrontés devient trop grande et surtout quand il s’agit d’introduire des biens et services à valeur marchande élevée, l’appareil de l’INSEE intervient sans pour autant mettre en oeuvre des méthodes radicalement différentes dans leur principe. L’idée est toujours de rechercher des évolutions de prix déjà enregistrées dont on peut penser qu’elles auraient pu être celles du produit nouveau s’il avait existé ("Pour comprendre...", p. 72) :

    "Pour les biens et services entrièrement nouveaux, il est, par définition, tout à fait impossible d’établir, une formule mathématique donnant un prix de base fictif. On peut seulement trouver parmi ceux qui existent depuis la période de base des biens ou services technologiquement "proches" des nouveaux et faire comme si ces "voisins" avalent précédé les nouveaux depuis la période de base. On se trouve alors formelement dans le même cas que celui (des changements de qualité) : au moment de son intégration dans l’indice, le nouveau produit est censé "remplacer" un ou plusieurs produits figurant déjà dans l’indice. La même solution est appliquée : doter le nouveau produit, entre la période de base et le mois de son entrée, de l’évolution de prix qui a été celle du ou des produits proches.
    C’est ainsi que les lave-vaisselle ont été introduits à l’aide de l’indice des gros biens durables d’équipement des ménages, la télévision à l’aide de l’indice des récepteurs de radio, les téléviseurs équipés de la deuxième chaîne à l’aide de l’indice des téléviseurs équipés de la seule première chaîne, les téléviseurs couleur à l’aide de l’indice des téléviseurs noir et blanc, les livres de poche à l’aide de l’indice des autres Ivres."

    274Les guillemets soulignent implicitement l’aspect invérifiable des hypothèses formulées (83). Quant aux exemples fournis, ils montrent que l’importance budgétaire des articles considérés a au moins d’autant d’influence que leur originalité pour le choix de la méthode (décentralisée ou pas) qui leur est appliquée. De ce point de vue la situation est d’ailleurs exactement la même lorsqu’il s’agit de déterminer la date d’introduction dans l’indice des produits nouveaux : l’enquêteur semble disposer d’une certaine liberté concernant les produits d’importance jugée négligeable, mais la hiérarchie prend les décisions de portée plus sensible (id.) :

    "L’INSEE attend en général que leur diffusion soit suffisamment importante et que l’on dispose des statistiques de commercialisation les concernant pour les prendre en compte dans son indice. Par exemple les téléviseurs couleur ont été introduits en 1973. On pourrait reprocher à cette ligne de conduite de surestimer quelque peu l’indice, puisque la période de montée en production de masse d’un nouveau produit, qui correspond souvent à une baisse au moins relative de son prix, risque d’être en partie oubliée par l’indice. Il faut répondre qu’au début de cette période le manque de données sur la commercialisation empêche le calcul du coefficient de pondération à affecter au nouveau produit, mais que, de toute façon, ce coefficient serait très faible et ne donnerait qu’une influence insignifiante à la baisse de prix du produit nouveau".

    275La date choisie pour l’introduction des téléviseurs couleur montre qu’à l’évidence la population de référence retenue pour prendre ces décisions n’est pas celle de l’IPC.

    2765) Comment Suivre l’évolution mensuelle du prix d’articles pour lesquels 1 est impossible (ou sans signification) d’observer la variation de leur prix pour chacun des mois que comprend l’année ?

    277Habituellement cette question est entendue comme renvoyant à l’impossible saisie des produits frais. En fait, elle concerne aussi :

    • les fermetures périodiques de la plupart des magasins (Inventaires, congés annuels, etc...), traitées par reconduction des prix du mois antérieur, d’où le traditionnel ralentissement de... l’inflation chaque année au mois d’aôut...

    • les objets dont la vente subit d’amples fluctuations saisonnières (ex. : lunettes de soleil, camping-caravaning, location de ski, etc...) : certes I est après tout possible de camper en hiver, de skier en été et donc de relever le prix de ces services à tout moment de l’année, mais de tels relevés n’ont pas grande signification ; d’une part ils ne correspondent pas à un prix réellement payé par les ménages (même moyens !), d’autre part ils ne peuvent être effectués que dans les rares officines livrant ces produits hors saison, enfin limiter l’échantillon des commerces enquêtés aux seuls magasins ouverts toute l’année porterait atteinte à sa représentativité. On ne sait rien de la manière dont l’INSEE aborde cette difficulté, hormis le choix déjà mentionné (p. 158) de coefficients budgétaires calculés en moyenne annuelle...

    • les produits dont la pérennité matérielle, si elle existe, dissimule de fortes variations de leur valeur d’usage, et dont il faut justement que les caractéristiques changent si l’on veut qu’ils donnent toujours la même satisfaction aux consommateurs (88) : l’exemple-type est fourni par les vêtements soumis à l’influence de la mode. Ici aussi, rien n’est communiqué ni sur l’importance du problème, ni sur les procédés concrêtement employés par l’INSEE pour tenter de le résoudre de façon forcément imparfaite. Tout au plus sait-on qu’en 1975 était à l’étude l’utilisation de l’analyse des données pour déterminer les "meilleures" catégories dans l’application de la méthode des classes d’équivalence au "domaine difficile de l’habillement" (H. Picard, art.cité, p. 13), et que les soldes de fins de saison ne donnent pas lieu à relevés de prix91 parce que "certaines des méthodes de calcul de l’indice lors de l’introduction de produits nouveaux pourraient conduire à des biais non négligeables si l’on tenait compte des soldes" (id., p. 5, note de bas de page).

    278Alors qu’il est clairement affirmé dans "... Réponses aux critiques" (p. 33) qu’"il est Impossible de comparer valablement de façon directe les prix des produits saisonniers d’un mois sur l’autre", les produits frais semblent êtré les seuls à faire l’objet d’un traitement spécifique. Il peut se résumer à grands traits92 :

    • regroupement de ceux-ci cinq postes de dépense représentant globalement environ 5 % de la pondération de l’indice ;

    • constitution de "paniers" mensuels ne retenant que des consommations de pleine saison et calcul d’indices à périodicité annuelle pour chacun des produits sélectionnés, la base 1 étant le mois correspondant de l’année 1970 ;

    • construction d’"indice sensibles" pour chacun des mois de l’année par moyenne arithmétique (et non plus harmonique comme dans l’indice des 259 articles, ce qui avait l’avantage de freiner l’indice) des indices relatifs aux différents produits d’un même poste ;

    • moyenne mobile désormais pondérée par la valeur des achats correspondants (avant elle était simple), des douze derniers indices sensibles relatifs à chaque poste afin d’obtenir l’indice de poste inclu dans l’IPC.

    279A l’évidence, cette méthode complexe n’est qu’une méthode parmi d’autres possibles pour tenter de traiter au mieux un problème quasi-insoluble. Elle engendre des résultats dont les caractéristiques peuvent être considérées comme avantages ou inconvénients selon le point de vue que l’on adopte.

    280Ainsi pour L’INSEE ("Pour comprendre...", p. 69) :

    "la moyenne mobile sur douze mois, rendue Indispensable par les différences entre paniers mensuels, a l’avantage de "lisser"’ l’indice, c’est-à-dire de régulariser les variations de prix, spontanément fort irrégulières, de ces produits frais, en les étalant sur douze mois. Affectée au dernier mois, elle a aussi l’inconvénient de retarder, de six mois en moyenne, l’enregistrement par l’indice des accélérations et des ralentissements".

    281Quant au syndicats, s’ils partagent l’opinion de l’institution concernant l’inconvénient di-dessus reconnu, ils apprécient en revanche tout à fait différemment le "lissage" opéré par la mobile (Intersyndicale CGT-CFDT, op. cit., p. 12, souligné par elle) :

    "... chaque mois les variations de prix constatées au cours du mois sont étalées sur 12 mois. Connaissez-vous des commerçânts qui acceptent de vous faire crédit durant 11 mois, lorsque le prix; des pommes de terre augmente ? Nous n’en connaissons pas et la direction de l’INSEE non plus, puisque l’on peut lire quelques pages avant : "tous les achats sont réputés être payés comptant". (ES 21, page 7).93... Bien sûr le fait d’étaler sur 12 mois une hausse brutale sur un produit frais change peu la mesure de la hausse des prix sur UNE LONGUE PERIODE. Mais c’est bien au moment où la hausse a lieu que le travailleur en ressent les conséquences, et c’est dès CE MOMENT, qu’il a besoin de voir son salaire augmenter pour que son pouvoir d’achat ne baisse pas".

    282Effectivement, cet inconvénient est sérieux pour les salariés, mais aussi pour les conjoncturistes dont les analyses sont perturbées par ce "lissage" qui gomme les variations saisonnières ET accidentelles, d’où parfois des écarts considérables entre les évolutions de l’IPC et de ses composantes et celles du prix des produits frais. Ainsi J.P. Pirou (op.cit., p. 77) a-t-il remarqué qu’en janvier 1976, l’IPC augmenta de 1,1 %, celui des légumes frais de 2 %, alors qu’à Paris, le prix de la laitue avait bondi de 59 %, celui des pommes de terre de 12 %, celui des tomates de 15 % et celui des choux de Bruxelles de 31 %. A l’inverse, en juillet 1975, la laitué baissa de 20 %, les haricots mange-tout de 32 %, les tomates de 35 %, les pommes de terre nouvelles de 23 %, mais l’indice des légumes frais augmenta de 2,1 % et l’indice d’ensemble de 0,7 %...

    283Dans ces conditions, on ne peut que se rallier à la suggestion faite dès 1967 par Michel Levy (in "Le coût de la vie’’, op. cit., p. 85, souligné par l’auteur) :

    "La moyenne mobile devrait... être remplacée par des indices véritablement Corrigés des variations saisonnières. Ainsi, conservant une souhaitable sérénité, l’indice mesurerait et DATERAIT de façon efficace les conséquences d’un hiver rigoureux ou d’un automne exubérant. Une solution de cette espèce aurait peut-être quelque inconvénient pour les indexations, dont celle du S.M.I.G. (parce que l’indice connaitrait des hausses un peu plus importantes qu’aujourd’hui, compensées ensuite par des baisses) ; mais elle représenterait plus exactement la réalité quotidennement éprouvée par des millions de ménagères et serait d’une bien meilleure utilité pour les pouvoirs publics comme pour les conjoncturistes".

    LE SENS DE LA MESURE

    284Tout au long de cette contribution, nous avons essayé de dégager LE SENS DE LA MESURE appelée IPC.

    285Nous avons vu qu’il est multiple et déterminé socialement par son histoire, ses usages et son mode de construction.

    286En caricaturant, il y a d’une part le sens dont personne ne peut faire abstraction quoiqu’il en dise, celui qu’engendre la fonction sociale de cette mesure. Sur le fond, ce sens est contradictoire avec l’idée même d’indice de prix, mais dans la pratique il règne une sorte de consensus... conflictuel pour reconnaître à l’IPC le statut d’indice du coût de la vie : les syndicats s’y attaquent avec violence mais sans jamais clairement affirmer qu’il n’est pas et ne peut pas être ce que les gouvernements et le public voudraient qu’il soit ; l’INSEE rappelle qu’il n’est pas un indice de dépense, mais le défend comme s’il était l’indice scientifique du coût de la vie.

    287D’autre part il y a le sens dont tout le monde fait abstraction : celui, extrêmement précis et réduit, que lui donnent les conventions de tous ordres qu’il met en oeuvre avec incertitude et erreur. Même l’INSEE n’explicite pas nettement cette profonde nature d’instrument qui ne mesure que ce qu’il a construit, préférant le présenter comme "le fruit d’un effort sérieux pour la connaissance objective de la réalité" ("Pour comprendre...", op. cit., p. 8). Or, cette "réalité" n’existe pas. Plus exactement, elle n’existe que par et pour la mesure. Le sens "technique" de l’IPC est donc à rechercher du côté de sa méthodologie fortement imprégnée de normes et procédures issues de la Comptabilité Nationale. Et on découvre alors que celles-ci sont difficilement compatibles avec l’élaboration pertinente d’un indice destiné à la mesure du pouvoir d’achat.

    288LE SENS DE LA MESURE nous avons aussi cherché à susciter son émergence chez le lecteur non spécialiste, en Insistant sur l’aspect forcément conventionnel, incertain et imprécis de l’opération statistique éxaminée. Tout utilisateur de statistiques devrait en effet posséder cette faculté presqu’intuitive d’apprécier la portée et les limites des chiffres qu’il manipule. Or, même les "savants" et peut-être surtout les "savants" ne font rien, bien au contraire, pour provoquer ce doute qui devrait pourtant relever du simple bon sens. Comment serait-il possible en effet de mesurer les variations de prix au 1/1000 près comme le suggèrent les commentaires mensuels des hommes politiques, de la presse et des économistes distingués ?

    289De ce point de vue, tout un domaine de la connaissance reste à déchiffrer, celui des erreurs. Qu’elles soient d’indication, d’observation ou d’échantillonnage, rien n’est sérieusement fait pour tenter de les évaluer. L’INSEE ne s’est aventuré sur ce terraïn que pour les nier du du moins soutenir qu’elles sont négligables, confortant par là-même l’illusion de la précision entâchant la plupart des exégèses.

    290La complexité des calculs effectués, la technicité des démarches entreprises, le soin avec lequel les méthodes sont discutées, puis choisies, tout cela fait oublier que tout indice, si perfectionné soit-il, n’a et ne peut avoir qu’une valeur relative puisqu’il réduit, non sans erreur, un très grand nombre de faits de saisie difficille et, de plus, susceptibles d’approches différentes, à un nombre simple et unique.

    291Or, cette amnésie est dommageable puisqu’elle prive les utilisateurs sociaux d’un certain recul critique, alors qu’une publication régulière et Valorisée d’estimations des incertitudes de l’IPC montrerait au contraire qu’il ne peut être utilisé rationnellement que si ses utilisateurs ont pleine conscience de ses limites.

    292Bien évidemment, même de ce point de vue, l’appréciation quantitative des erreurs n’est pas suffisante. Il faut aussi que soient fournies, de façon claire et accessible, des informations précises sur les buts et moyens de la mesure afin que l’IPC apparaisse bien comme une information singulière ayant son propre domaine de validité, à utiliser pour ce qu’elle est et non comme une sorte de fétiche magique qu’on adore ou qu’on repousse. Il faudrait suivre les conseils d’Alfred Sauvy94 :

    "Le public et ceux qui l’informent s’attachent à la précision du chiffre mais non à ce qu’il représente. On dira, par exemple : le nombre des chômeurs aux Etats-Unis est 3 421 245, sans avoir Idée de la définition, du reste fort complexe, du chômeur dans ce pays. Mieux vaudrait ne donner que deux chiffres significatifs et préciser quelles catégories de travailleurs sont visés.
    De façon plus générale, il faudrait remplacer la dénomination usuelle, comportant une définition d’un mot et un nombre de cinq chiffres "exacts", par Un nombre de deux ou trois chiffres et une définition de deux ou trois lignes".

    293A tout le moins devrait-on manifester un certain SENS DE LA MESURE en s’interdisant de commenter des variations inférieures au point voire au double point, et en évitant d’attribuer mécaniquement à l’indice des fonctions sociales dont la diversité démontre qu’elles sont nécessairement plus ou moins mal servies par l’indicateur.

    294Au terme de cet article, nous espérons que le lecteur aura compris et... accepté son titre : l’IPC est UNE MESURE SANS MESURE parce que cet instrument gigantesque, sophistiqué, coûteux bref démesuré d’observation de l’évolution des prix à la consommation est d’une part livré sans véritable mesure de ses erreurs et incertitudes, d’autre part utilisé et commenté sans la mesure qui devrait s’imposer.

    Notes de bas de page

    1  Voir : Besson J.L., Comte M. et Rousset P., "Compter les Chômeurs...", P.U.L., 1981, 401 p.

    2  Voir Fabra P., "L’indice des prix n’est pas la mesure de l’inflation", Le Monde, 12 avril 1978.

    3  à propos du niveau des prix dans "L’illusion statistique", Dunod, 1977, p. 175.

    4  INSEE, Pour comprendre l’indice des prix, 1977, 104 p.

    5  Ainsi à l’annonce du premier "Plan Barré", Valéry Giscard d’Estaing, alors Président de la République, déclara publiquement que l’indice des prix en serait le seul juge.

    6  "Pour un certain nombre de raisons purement techniques, la comparabilité des IPC sur des périodes de temps relativement longues, à l’intérieur d’un même pays, est souvent médiocre. Les comparaisons internationales des mouvements de prix fondées sur les IPC sont encore plus hasardeuses, étant donné l’extrême variété des champs couverts et des techniques d’échantillonnage, de pondération et de compilation utilisées dans les différents pays". Charlotte Vannereau, "Comparabilité des indices de prix à la consommation dans les pays de l’OCDE". Perspectives économiques de l’OCDE, Etudes spéciales, juillet 1975. Voir aussi : Josef Stadl Bauer, "Indices des prix à la consommation dans les pays des Communautés Européennes", Eurostat, 1976.

    7  Sur cette notion, voir l’article de Jacqueline Fourastié inclu dans le présent ouvrage.

    8  INSEE, "Les nouveaux indices de prix à la consommation", Economie et Statistique, n° 21, mars 1971.
    Picard H., "Elaboration et calcul de l’indice des prix", Economie et Statistique, n° 65, mars 1975.
    Piriou J.P., "L’indice des prix", Paris, La Découverte, Maspéro, 1983, 128 p.

    9  Longtemps annoncé mais jamais paru, un volume des Collections de l’INSEE devait être consacré à la présentation détaillée de l’ensemble du dispositif d’observation et de calcul mis en oeuvre pour construire l’IPC actuel.

    10  Titre du petit historique fait par l’INSEE dans "Pour comprendre l’indice des prix”, p. 88 à 90. Nous ne reprendrons pas cette longue série. D’autres l’ont déjà fait, notamment Michel LEVY dans sa "petite histoire des indices et des prix français" parue dans "Le coût de la vie", Seuil, Collection Société, 1967, pp. 94 à 124.

    11  Le changement d’appellation intervenu avec l’IPC actuel est significatif de la systématisation d’une pratique déjà à l’oeuvre plus que d’un changement radical de méthode. L’indice précédent comprenait 95 postes de dépenses. Pour chacun d’entre eux, on avait choisi un ou plusieurs articles considérés comme représentatifs. Certains de ces biens et services ("loyers et charges" par exemple) n’étaient qu’un intitulé général permettant le regroupement de multiples observations. Au total, il y avait environ 400 produits correspondant à ce que l’INSEE nomme aujourd’hui "variétés".

    12  Mairesse J., alors Chef de l’Unité de Recherche de l’INSEE, in "Histoire aujourd’hui, statistiques demain", Pour une histoire de la statistique, t. 1, p. 19, INSEE, Imprimerie Nationale, 593 p.

    13  Volle M., "Le métier de statisticien", p. 204, Hachette Littérature, 1980, 300 p.

    14  Desrosières A., Mairesse J., Volle M. : "Les temps forts de la statistique française depuis un siècle", Pour une histoire de la statistique, op. cit., p. 511.

    15  Sellier F., "Stratégie de la lutte sociale", p. 82, Economie et Humanisme, Les Editions Ouvrières, Coll. "Relations sociales", 1961, 350 p.

    16  Autres évidences du même type : 1) Tant que la plupart des biens de consommation ne passent pas par le marché, un indice des prix n’a qu’une signification très limitée. 2) Tant que les prix ne sont pas uniques, identiques quelque soit le client, l’idée même d’un indice des prix est loufoque. Le marchandage n’est pas compatible avec l’objectivité nécessaire pour la construction d’un tel instrument. En ce sens, les indices de prix sont une institution spécifiquement capitaliste dont l’application aux réalités profondes de l’inflation est impossible, ou du moins très difficile. Ainsi la constitution d’indices de prix à la production des produits industriels, engagée depuis 1977, pose-t-elle de délicats problèmes puisque ces prix sont très rarement uniques, souvent négociés de gré à gré à propos de marchandises parfois singulières. Ces obstacles techniques n’expliquent toutefois que très partiellement la date tardive de leur mise en chantier. Les vraies raisons sont plutôt à chercher du côté des explications dominantes de l’inflation, lesquelles accusent plus facilement la demande, les salaires, voire les commerçants, que les entreprises et leur politique des prix.

    17  Sauvy A., "Histoire économique de la France entre les deux guerres", 4 tomes. Fayard, 1965-1975. t. 3, p. 354, souligné par l’auteur...

    18  Cité par Sauvy A. (op. cit., t. 1., p. 320) qui revient à plusieurs reprises sur ce problème, en particulier au tome 3, p. 353.

    19  Sauvy A., "Mythologie de notre temps", p. 75, Payot, Paris, 1965, 298 p. Sur cette "ignorance tellement extraordinaire" (sic Denizet J., p. 16), voir aussi : Fourquet F., "Les comptes de la puissance", Chapitre 1, Encres, Editions Recherches, 1980, 486 p. .

    20  "Histoire économique"..., op. cit., t. 2, p. 100, souligné par l’auteur. Voir aussi : t. 4, p. 112 et suivantes sur "le champ libre (laissé) à la rumeur" ; t. 1, p. 334 sur la non-perception de la baisse des prix du début des années vingt.

    21  Sur ce point, voir : Boyer R., "Les salaires en longue période", Economie et Statistique, n° 103, septembre 1978. Avec toutes les incertitudes entâchant de tels travaux, l’auteur montre : 1) que l’élasticité du salaire par rapport au coût de la vie est passée de 0,1 à 0,2 au XIXe siècle à environ 0,8 de 1920 à 1937, soit à peu près autant qu’après-guerre ; 2) que les fluctuations de ces deux variables restaient encore très dépendantes de l’activité économique ; 3) qu’il y avait certes préservation du pouvoir d’achat, mais peu de progression de celui-ci avec les gains de productivité malgré l’importance de ceux-ci à cette époque.

    22  Cette tactique n’était pas exempte de contradictions puisque l’exagération de l’importance des produits industriels accroissait le budget-type mais risquait de freiner ses évolutions, les prix industriels augmentant généralement moins vite que ceux des produits agricoles et des services.

    23  Pendant quelques temps, l’INSEE chiffra lui aussi un certain budget-type, mais ni celui-ci ni les autres ne firent Jamais l’objet du moindre consensus. Les calculs syndicaux, tous différents, devinrent peu à peu des instruments de propagande plus que de négociation.

    24  Sur cette opposition entre pays à syndicats, très fortement encadrés exerçant une pression constante et pays "à tempérament plus latin" (France, Italie, Belgique) où l’opinion a des réactions beaucoup plus saccadées, voir : Reynaud P. L., "Du caractère relatif des statistiques de prix", Dalloz, Paris, 1957, 68 p. Pour une compréhension plus complète des spécificités de "la confrontation sociale en France", voir l’ouvrage de François Sellier portant ce titre (PUF, 1984), ainsi que celui déjà cité de ce même auteur.

    25  l’indexation ne date pas des années cinquante. Déjà, l’entre-deux-guerres avait connu de multiples formules concernant le montant des fermages, rentes viagères, baux commerciaux ou loyers, mais les indices de prix, ignorés du public, n’y jouaient pas un grand rôle. Ainsi les arrérages des rentes perpétuelles 4 % 1925 et 4,5 % 1937 furent-ils assortis d’une garantie de change malgré l’extrême réserve du législateur à l’égard des clauses de ce genre. Soucieux de conforter le cours forcé de la monnaie légale, celui-ci avait multiplié les obstacles juridiques aux indexations sur l’or et les devises, de sorte que celles-ci étaient soit frappées d’interdit, soit très difficiles à mettre en oeuvre. Au sortir de la guerre, le statut du fermage lia le montant de celui-ci à certains prix ; en septembre 1948, une relation fut établie entre loyers et salaires. Mais c’est surtout 1952 qui, dans un contexte de stabilisation monétaire, marqua l’avènement de l’indexation généralisée : emprunt Pinay 3½ % indexé sur l’or en juin, indexation du SMIG en juillet, autorisation de l’indexation des rentes viagères en septembre. En quelques années, tous les grands domaines de la vie monétaire et financière furent touchés : la plupart des emprunts, les retraites, les contrats d’assurance, etc.

    26  A l’initiative de Pierre Mendès-France, cette dépendance immédiate fut brisée en juillet 1954 au profit du Ministère des Finances, mais, dès son accession au poste de Premier Ministre, en avril 1962, Georges Pompidou reprit le Plan sous son autorité. En partie par réaction, Valéry Giscard D’Estaing créa alors La Direction de la Prévision (en 1963) qui reprit les attributions du SEEF (voir ci-dessous).

    27  Citons entre autres : Sauvy, Vincent et l’Institut de Conjoncture ; Perroux, Marczewski et l’ISEA ; les survivances des services chargés par Vichy d’organiser la répartition des matières premières et produits industriels... Pour plus de détails sur cette genèse, voir F. Fourquet, op. cit., livre I.

    28  Pour un historique détaillé de cette ascension, voir F. Fourquet, op. cit., livre III.

    29  Voir M. Basle, P. Bautier, J. Mazler et J.F. Vidal : "Accumulation et régulation en longue période : emploi, revenu salarial, prix et profit", en particulier le chapitre intitulé "Revenu salarial et régulation en longue période", Economie et Prévision, Statistiques et études financières (sérié économique), n° 54, 1982/3. Voir aussi J.P. Bennasy, R. Boyer et A. Lipletz : "Approches de l’Inflation : l’exemple français", Recherches économiques et sociales, CGP-CORDES, La documentation française, n° 12, octobre 1978.

    30  Expression empruntée à Jacques Vacher (in "Pour une histoire de la statistique", op. cit., p. 567) qui précise : "une fois dépassée l’étape théorique de l’élaboration des définitions et des cadres comptables, l’amélioration des comptes nationaux dépend surtout de celle des données de base existantes et de leur extension à de nouveaux domaines... En retour, la comptabilité nationale permet de déceler les incohérences et les insuffisances de la statistique et amène le statisticien à prendre les mesures convenables pour y remédier".

    31  Sur ces rapports difficiles, voir : Fouquet, op. cit, p. 268 et suivantes.

    32  in "Programmer l’espérance", Stock, 1976, p. 114

    33  Jalousement maintenu à l’égard du public et des organisations syndicales, il ne peut l’être vis à vis des commerçants accueillant les enquêteurs, d’où le risque d’un certain freinage du prix des articles retenus pour l’indice ; ce danger, non niable, ne déboucherait toutefois sur un biais à la baisse des évolutions de l’indice qu’à condition qui se mettent en place des pratiques collectives de réduction des marges telles que l’écart relatif entre prix observés et autres prix croisse sans cesse. Concernant les pouvoirs publics, l’affaire du "compteur bleu" a montré que l’étanchéité entre ceux-ci et l’INSEE est loin d’être toujours bien assurée, même depuis la mise en place du dernier indice : début 1976, Informé avant toute publication d’une augmentation de 0,5 % en janvier due au quadruplement de la tarification des changements de compteur, le Ministre des Finances demanda à l’EDF d’annuler ses décisions de majoration, ce qui fut fait mais suscita la dénonciation du procédé par le Directeur de l’INSEE.

    34  Malgré son hostilité affirmée à toutes les Indexations, le Comité Rueff estima que celle du SMIG répondait à des préoccupations plus sociales qu’économiques et trouva qu’elle était particulièrement injuste puisque la majeure partie des "smigards" résidaient en province, là justement où les prix n’étaient pas tenus par les "politiques" de surveillance de l’indice parisien des 179 articles. Il proposa donc et l’interdiction des Indexations (promulguée en 1959) et l’indexation du SMIG sur un Indice national.

    35  Elle présentait aussi "l’avantage" de laisser espérer un freinage relatif des hausses futures de l’IPC, un Indice chaîne de Laspeyres étant inférieur à un indice de Laspeyres classique dans les hypothèses les plus courantes, à savoir : corrélation négative entre indices élémentaires de prix et Indices élémentaires de quantité. Dans "Pour comprendre l’indice des prix", l’INSEE fait état (p. 61) d’un écart constaté plus tard de l’ordre de 0,1 % par an.

    36  Sur tout ceci, voir F. Sellier ("La confrontation sociale en France", op. cit. en particulier p. 60 et svtes) qui donne une analyse des causes de ces transformations.

    37  Dans l’étude déjà citée (note 21), R. Boyer fait état, pour la période 1969/1976 d’une valeur proche de 1 de l’élasticité du salaire par rapport au coût de la vie, alors que celle-ci n’était que de 0,43 entre 1959 et 1968. Il est vrai cependant que le choix de la date de césure n’est ni vraiment justifié ni analysé dans ses effets sur les ajustements effectués.

    38  Michel Levy in "L’information statistique", Seuil, 1975, pp. 275-6.

    39  Pour une présentation détaillée des indices et budgets-types les plus couramment calculés à cette époque, voir : "Liaisons sociales", série "T-indices et statistiques", supplément d’octobre 1974 – Concernant l’indice CGT en particulier, voir "Le Peuple" n° 1010, mars 1977. Sa publication commença en février 1972 et il acquit rapidement une notoriété telle qu’il figure comme référence dans un nombre non négligeable d’accords salariaux.

    40  Avis publié au Journal Officiel ("Avis et rapports du Conseil économique et social") du 27 mars 1973.

    41  Sur cette évidence relevant du simple bon sens, bien connue des spécialistes mais ignorée du public en partie du fait des statisticiens eux-mêmes acceptant trop volontiers le statut de magistrats du chiffre que notre société techniciste leur assigne, voir J.P. Piriou, op.cit., et les divers ouvrages de Jean et Jacquelre Fourastié traîtant des indices et des prix.

    42  Cet aspect fondamental de l’utilisation de l’IPC et des statistiques en général est bien mis en valeur par Michel Volle, op. cit., p. 247 et svtes.

    43  "L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques" (janvier 1976) et "Eléments de cohérence entre l’indice des prix à la consommation et d’autres sources" (avril 1976).

    44  Notons à ce propos que le choix classique des produits de bonne qualité courante pour représenter une variété, s’il assure une certaine permanence du suivi des prix et est cohérent avec l’optique niveleuse de la Comptabilité Nationale, n’est pas à priori le mieux adapté lorsqu’il s’agit d’indexer le SMIC. Pour l’élaboration d’indices synthétiques ayant une fonction identique, certains pays préfèrent s’intéresser aux produits les moins chers.

    45  Celle-ci représente 7,5 % (produits agricoles : 2,5 %, logement : 5 %) de la consommation des ménages autoconsommation exclue. Source : "Pour comprendre...", op.cit, p.36.

    46  Cette exclusion est de loin la plus importante : 4,5 % de la consommation des ménages en 1975, mais 6,6 % en 1983... "Pour comprendre...", op.cit., p. 34 : "Bien sûr, le prix de la Journée d’hospitalisation est immédiatement disponible. Mais, il ne s’agit pas la d’un prix conforme à la définition stricte qui en a été donnée... L’évolution du prix de la Journée est en effet Influencée par des modifications parfois très Importantes des services rendus : augmentation du nombre d’infirmières, diminution du nombre de malades par salle, variation du nombre de médecins par malade, amélioration de l’équipement necessaire dans le cas de soins intensifs... Elle comporte donc une variation de "volume"... qu’il faut éliminer par un ajustement convenable. Le calcul de cet ajustement est délicat et utilise des informations dons on ne peut pas disposer à temps pour l’établissement d’un indice mensuel. On s’est donc résolu à exclure ce poste de l’indice mensuel des prix, sachant que l’incidence de cette exclusion sur l’indice est tout à fait limitée".

    47  "moins de 1 % de la consommation totale" ("L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques", op.cit., p. 24).

    48  1 % de la consommation des. ménages en 1975. Source : "Pour comprendre...", op.cit. p. 36.

    49  "Les. notions de consommatioh élargie", Economie et Statistique, n° 100, mai 1978, p. 56.

    50  En 1975, cet ensemble représentait 1,5 % de la consommation des ménages et probablement moins concernant la population de référence.

    51  Selon les normes de la Comptabilité Nationale seule la marge des revendeurs fait (partie de la consommation des ménages. Elle en constituait 0,5 % en 1975.

    52  Notons cependant qu’un certain nombre de pratiques généralement considérées comme immorales échappent à l’indice : "reprises" exigées lors des cessions de bail, drogue, prostitution... il faut toutefois reconnaître que la saisie du prix réel de ces biens et services serait d’autant plus embarrasante et malaisée qu’il faudrait arriver à distinguer prix et Volume...

    53  Sur ce point, Voir : Jean-Paul Courthéoux, "Techniques de l’INSEE et points de vus syndicaux sur la mesure des prix", Revue économique, septembre 1975,p. 742.

    54  "Pour comprendre..." op.cit. pp 34-35 : "il est des biens et services qui sont effectivement consommés par les ménages, sans avoir été achetés par eux parce qu’eux-mêmes les ont produits ou en disposent en tant que producteurs... C’est ce qu’on appelle l’"autoconsommation"... Puisqu’il n’y a pas de dépense, il n’y a pas de prix et le statisticien ne saurait observer et Introduire dans un indice ce qui n’existe pas... Néanmoins l’économiste ne peut généralement pas quant à lui négliger ces biens et services et il doit choisir pour eux des prix fictifs, conventionnels. Les conventions sont multiples et le choix entre elles dépend du but de l’étude poursuivie... Pour le logement, on peut hésiter entre le coût de revient du logement pour le propriétaires-occupant et le loyer habituellement payé pour un logement Analogue. En face de cet arbitraire, qui ne peut être levé que dans chaque étude pour des motifs qui lui sont Spécifiques, l’INSEE a préféré exclure l’autoconsommation de son indice. L’importance du cas des logements occupés par leur propriétaire la cependant amené à calculer aussi un Indice couvrant ce service autoconsommé en choisissant l’une des conventions possibles (loyers des logements analogues)".

    55  in "Les nombres indices de la variation de prix", Marcel Giard, Libraire éditeur, 1927, p. 81, cité par Claude Fontaine in "Les mouvements de prix et leur dispersion (1892-1963)", Armand Colin, 1966.

    56  Un autre exemple de ce que peut produire une étude de ce type est fourni par la "Revue de la concurrence et de la consommation" avec l’article : "L’évolution des prix relatifs entre les grandes branches de 1970 à 1980" (n° 20, 4ème trimestre 1982).

    57  Jacqueline Fourastié in "Les indices statistiques", Dunod, 1969, p. 5. Avec son père Jean, l’auteur emploie ailleurs un exemple très expressif : "selon la formule utilisée, et la base choisie, le résultat Varie. C’est à dire qu’avec les mêmes prix des mêmes articles constituant l’indice, il est possible d’annoncer des hausses (ou des baisses) du coût de la vie différentes. On se trouve dans une situation analogue à celle de quelqu’un qui mesurerait un champ avec des mètres élastiques ! " (in "Pouvoir d’achat, prix et Salaires", coll. Idées, 10/18, Gallimard, 1977,p. 193).

    58  Pour plus de détails, voir "Pour comprendre...", op. cit., pp. 53-56 et 65-66.

    59  Cité par C. Fontaine, op.cit., p. 85, souligné par l’auteur en 1959.

    60  Nous raisonnons Ici et dans tout de qui suit en supposant que périodes de base et d’origine sont confondues, ce qui est le cas le plus général lorqu’il s’agit de séries non raccordées.

    61  On démontre que cette infériorité est mathématiquement assurée dès lors qu’il y a corrélation négative entre les indices élémentaires de prix et de quantité, ce qui correspond aux conditions ordinaires d’évolution d’ensemble des prix et des quantités. Le consommateur tend en effet à reporter ses achats vers les biens et services dont les prix relatifs baissent, pour peu que la substitution soit possible. Si celle-ci ne l’est pas ou si l’élévation, du niveau de vie transforme les goûts du consommateur, l’inégalité entre les indices de Paasche et de Laspeyres peut toutefois changer de sens. C’est par exemple le cas pour certains postes alimentaires, les consommateurs étant enclins à acheter de plus grandes quantités des produits dont les prix augmentent le plus. Voir : Gérard Calot, "Cours de statistique descriptive", Dunod, 1973, p. 439.

    62  Sur de point, voir Jacqueline Fourastié, op.cit., p. 70 et svtes.

    63  "Pour comprendre...", op. cit., p. 59... le choix évoqué d’une période de base d’un an alors que l’indice est mensuel traduit le souci légitime d’éliminer (ou du moins atténuer) l’influence des mouvements de prix accidentels et saisonniers.

    64  Jacqueline Fourastié in "Essai sur la mesure des quantités économiques", Mouton, 1972, p. 85. Notons toutefois que même le bon indicateur que peuvent être les chaînons risque de perdre beaucoup de sa qualité lorsque se produisent des transformations brusques des structures de consommation. Ainsi, les chocs pétroliers des années 70 ont-ils brutalement modifié en cours d’année les coefficients budgétaires sans que cela se répercute immédiatement sur les pondérations des chaînons, d’où une sous-évaluation certaine de la hausse des prix par l’IPC et, probablement, Une surévaluation de celle-ci par l’indice des compte nationaux.

    65  "L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques", op.cit., p. 25.

    66  in "Indices des prix, structure de la consommation et formation économique et sociale urbaine", Revue d’Economie Politique, juillet-août 1975, p. 614.

    67  André Heurtebise in "FO et l’indice INSEE des prix", supplément au n° 1614 de "FO Hebdo", 1er trimestre 1980, p. 12. Sur ce point Voir aussi notre note 64.

    68  J. Fourastié in "L’évolution des prix à long terme", Paris, Presses Universitaires de France, 1969, p. 35 (souligné par l’auteur) : "Toute mesure, qu’elle soit un prix en matière économique, une longueur ou un poids en matière physique, une durée de l’évolution en astronomie, EST UN NOMBRE APPROXIMATIF : autant la mesure est Indispensable au raisonnement scientifique, autant la mesure "exacte" est impossible et utopique. MESURER UNE GRANDEUR C’EST DETERMINER UN CHIFFRE QUI A N % DE CHANCES D’ETRE VERIFIE A K % PRES PAR TOUTE AUTRE MESURE HUMAINE".
    H. Guitton in "Statistique et économétrie", Dalloz, 1964, pp. 81-82 "... les fabricants ou les utilisateurs de statistiques, les producteurs et les consommateurs... devraient toujours connaître, ou essayer de connaître l’approximation des données fournies... Il s’agit de dire à l’usager : voici le degré de confiance que vous pouvez accorder à cette notation. Un peu... comme le constructeur d’un pont signale aux conducteurs de camions : "ce pont ne peut pas supporter plus de 3 tonnes". Ce devrait être la prudence et l’honnêteté statistiques. Malheureusement cette habitude n’est pas encore prise dans les statistiques économiques".
    O. Morgenstern, op.cit. p. 11 : "Il n’est pas facile de faire admettre l’idée qu’une statistique avec une erreur connue n’est pas nécessairement inutilisable, ni réalisée de façon incompétente. Mais, si il devient piossible d’apprécier quel coût énorme entraîne toute amélioration de détail, alors, il sera nécessaire de faire un choix délibéré entre la valeur de toute information supplémentaire d’une certaine sorte, et son coût.
    Ce n’est que lorsqu’un esprit scientifique adéquat prévaudra parmi ceux qui produisent les statistiques, et ceux qui les utilisent, qu’on pourra espérer une modification sensible de la situation générale. Un tel esprit doit provenir des hommes de science et des savants qui utilisent des statistiques. Ils doivent tout d’abord s’abstenir d’appliquer des statistiques si elles ne satisfont pas à des normes exigeantes et clairement explicitèes. De cette façon, ils viendront en aide aux organismes produisant des statistiques, et les protégeront contre des demandes déraisonnables. Il faut faire comprendre au public... qu’il ne peut y avoir de précision absolue, qu’il y a nécessairement erreur, et que la chose importante à faire est d’essayer de découvrir cette erreur, et de la supprimer ou du moins de la limiter. Tout le monde doit apprendre comment Vivre avec des erreurs et une information incomplète.

    69  O... Morgenstern, op.cit., P. 99, souligné par l’auteur :: ’’... les opérations numériques sur des données économiques – opérations évidemment souhaitées et nécessaires – imposent leurs propres exigences. SANS CONNAISSANCE DES ERREURS, L’INTRODUCTION DE DONNEES ECONOMIQUES DANS DES CALCULATEURS A GRANDE VITESSE, EST UNE OPERATION DENUEE DE SIGNIFICATION. L’économiste ne doit pas penser que des solutions "correctes" de nombreuses équations linéaires ou d’autres calculs, comme des corrélations multiples, sont nécessairement SIGNIFICATIVES".

    70  Voir J.L. Besson, M. Comte, P. Rousset, op.cit., deuxième partie.

    71  "Les nouveaux indices de prix à la consommation (1970=100)", art. cité, 1971,p. 3.

    72  Notons cependant avant d’y revenir que le traitement des produits frais est lui aussi, d’un certain point de vue, prévisionnel. Les moyennes mobiles utilisées ne pouvant pas être centrées sur le mois courant, elles sont en effet calculées à partir des douze derniers "indices sensibles", ce qui produit un résultat différent de celui obtenu "ex. post" avec des moyennes mobiles centrées sur le "bon" mois.

    73  L’INSEE n’a pas donné de détail concernant les corrections apportées en 1976 aux coefficients budgétaires de 1970. Dans "La consommation annuelle des ménages en base 1971" ("les collections de l’INSEE", M 89, mars 1981), on trouve toutefois (p. 241) une comparaison pour 1971 des consommations des ménages au sens de la Comptabilité Nationale en base 1962 et 1971. La révision en baisse de 5,3 % du coefficient budgétaire "Comptabilité Nationale" des produits alimentaires y apparaît comme s’expliquant pour moitié par les changements dans l’approche conceptuelle de l’autoconsommation et certaines procédures d’évaluation, et pour moitié par des corrections portant sur les produits à base de céréales (pâtisserie fraîche et pain, notamment) ainsi que sur le poste "Lait et fromages".

    74  Mireille Moutardier in "Les budgets des ménages en 1978-1979", les collections de l’INSEE, M97, décembre 1982, p. 141... Avec cette précision apportée p. 9 : "les enquêtes sur les budgets familiaux ont pour objet essentiel non pas l’évaluation individuelle des différents postes de consommation, encore qu’en la matiète elles fournissent de très utiles recoupements, mais bien D’ETUDIER LES CONDITIONS DE VIE ET COMPORTEMENTS DES DIFFERENTES CATEGORIES DE POPULATION" (souligné par l’auteur).

    75  Georges Bigata et Bernard Bouvier in "Les conditions de vie des ménages en 1972", Les Collections de l’INSEE, M32, février 1974, p. 5... Parmi les dépenses élilminées alors mais introduites dans le champ de l’enquête de 1979, on peut citer : manteaux de fourrure, chauffeau, chaudière, voyages en avion ou bâteau, caravanes et bâteaux, abonnements à des journaux et revues, mais aussi impôts fonciers, mobiliers et sur le revenu, ainsi que les remboursements de crédits pour l’achat d’une résidence principale ou secondaire. Restent exclus les dépenses courantes intervenues au cours des déplacements de vacances, les loyers fictifs, le tiers payant des dépenses de santé... Source : M97 op. cit. où il est Indiqué p. 19 : "l’extension du champ d’observation de l’enquête de 1979, rend (les) coefficients budgétaires sensiblement différents de ceux des séries passées." Ainsi, certaines transformations des structures de consommation retracées par l’évolution récente des coefficients budgétaires de l’IPC peuvent elles n’être dues qu’à une amélioration de la collecte revêlant des erreurs Jusqu’alors non décelées.

    76  Expression d’Alfred Sauvy que nous citons de mémoire sans nous rappeler la source.

    77  M. Volle, op.cit., qui fournit quelques bons exemples, Voir aussi O. Morgenstern, op. cit.

    78  Sur tout ceci, voir Jacques Desabié, "Théorie et pratique des sondages", Dunod, 1971, pp 401 et svtes.

    79  Sur ce point, voir le chapitre 3 de "Compter les chômeurs..." (op.cit.) où le lecteur trouvera aussi une critique Indirecte du procédé de tirage Ici employé (de logements à plusieurs degrés) et une présentation (ch. 4) des insuffisances de la base de sondage fournie par le recensement, laquelle par exemple ne permet de connaître la population de la France qu’à... "Marseille près" ! (chap. 3).

    80  J. Stadibauer, op.cit., Eurostat, pp. 72-73.

    81  Sur cette erreur, relativement bien plus forte que celle des grandeurs : mises en. rapport, voir : J. Desabie, op.cit. ; J.L. Besson, M. Comte, P. Rousset, op.cit., ch. 3.,

    82  Voir par exemple : Jean-Michel Rempp, "Les différences de prix selon les catégories de ménages", Economie et statistique, n° 106 décembre 1978.

    83  Notons à ce propos que le timbre-poste "tarif lettre" est loin de suivre des évolutions parallèles, en termes relatifs, à celui du timbre pour plis non urgents. De même, concernant le croissant avec ou sans beurre, les tarifs du téléphone selon qu’il, s’agit de communications locales ou Inter-urbaines, etc... Des produits proches mais différenciés ont souvent des évolutions de prix assez contrastées.

    84  Voir "Pour comprendre...", op.cit, pp 80 et svtes.

    85  Ce tableau a été construit par recomposition des deux tableaux fournis par l’INSEE (op.cit., p. 82). Le commentaire cité s’insère juste après la présentation des résultats obtenus pour les sept produits à effet de structure signalé et avant ceux relatifs aux autres produits.

    86  Nous ne reviendrons pas sur ce problème. Disons qu’il peut-être "réglé" de trois manières complémentaires : d’une part, comme nous l’avons vu, par le rejet hors consommation de certaines de ces conditions (le crédit par exemple...) ; d’autre part en considérant que l’achat porte sur plusieurs produits (l’article lui-même, sa livraison, sa garantie, etc.) qu’il s’agit de distinguer en même temps que leur prix ; enfin par l’échantillonnage stratifié des types de commerce dont On peut penser qu’il assure de fait une bonne représentation de la diversité des conditions de vente.

    87  Voir en particulier : "Pour Comprendre...", op.cit. ; H. Picard, art. cité ; J.P. Pirou ; la brochure intersyndicale "L’indice de prix est-il truqué ?" ; et Georges Malignac, "Indices de prix et changements de qualité", Annales de l’INSEE, n° 5, sept.-déc. 1970.

    88  P.R. : L’influence de la mode et l’existence de consommations ostentatoires rendent de critère inopérant pour les produits dont la pérennité matérielle dissimule de fortes variations de leur qualité d’usage. Celle-ci n’est au contraire maintenue qu’à condition qu’ils changent, d’où l’ambiguité de l’hypothèse habituelle de constance des goûts du consommateur et tes difficultés inextricables que ne doivent pas manquer de rencontrer les stastistictens pour synthétiser les variations de prix de ces biens et Services.. Malheureusement, Ici comme en bien d’autres domaines, les techniques précisément employées par l’INSEE ne sont nulle part présentées.

    89  D’après une étude allemande citée par G. Malignac (op.cit., p. 19), un quart de la pondératioh des articles entrant dans l’indice du coût de la vie de l’Allemagne Fédérale correspond à des produits ou services pour lesquels l’élimination des changements de qualité est pratiquement impossible, 44 % seulement de cette pondération concernant des situations où ceux-ci n’interviennent pas ou seulement dans des proportions insignifiantes.

    90  Nous avons vu (p. 181) que "des estimations faites sur les données de 1972 en supposant que tous les remplacements "dissemblables" avaient joué dans le sens d’une limitation des hausses de prix, ont pu montrer que l, "erreur" ainsi commise, chiffrée à 0,4 % par an, aurait été du même ordre de grandeur que l’erreur statistique d’échantillonnage" (H. Picard, op. cit., p. 15).

    91  J.P. Pirioux, op. cit., p. 46 : "Il en résulte une sous-estimation voisine de 0,03 % de la hausse annuelle de l’indice des 295 postes, qui n’est pas due à une hausse moins rapide du prix des produits soldés, mais à l’accroissement d’année en année de la part des soldes dans le seul secteur où elles ont réellement de l’importance : l’habillement".

    92  Pour plus de détails, voir "Pour comprendre...", op. cit., pp. 65 et svtes

    93  "Pour comprendre...", op. cit., p. 68 :
    "Il est Vrai que... l’indice traduit avec retard les changements de rythme d’évolution, qu’il s’agisse d’accélérations ou de ralentissements. On peut a posteriori mesurer l’incidence de ce ratard. On recalcule l’indice d’ensemble en remplaçant l’indice des produits frais qui y figure... par celui qui lui est postérieur de cinq mois et demi (moyenne des douze indices sensibles des douze mois dont la suite est centrée sur le mois courant). On constate alors que depuis 1970 le maximum de l’écart entre une hausse annuelle de l’indice d’ensemble publié et là hausse correspondante de l’indice d’ensemble ainsi recalculé a été de 0,4 point."

    94  in "Mythologie de notre temps”, Payot, 1965, pp. 36-37

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    1  Voir : Besson J.L., Comte M. et Rousset P., "Compter les Chômeurs...", P.U.L., 1981, 401 p.

    2  Voir Fabra P., "L’indice des prix n’est pas la mesure de l’inflation", Le Monde, 12 avril 1978.

    3  à propos du niveau des prix dans "L’illusion statistique", Dunod, 1977, p. 175.

    4  INSEE, Pour comprendre l’indice des prix, 1977, 104 p.

    5  Ainsi à l’annonce du premier "Plan Barré", Valéry Giscard d’Estaing, alors Président de la République, déclara publiquement que l’indice des prix en serait le seul juge.

    6  "Pour un certain nombre de raisons purement techniques, la comparabilité des IPC sur des périodes de temps relativement longues, à l’intérieur d’un même pays, est souvent médiocre. Les comparaisons internationales des mouvements de prix fondées sur les IPC sont encore plus hasardeuses, étant donné l’extrême variété des champs couverts et des techniques d’échantillonnage, de pondération et de compilation utilisées dans les différents pays". Charlotte Vannereau, "Comparabilité des indices de prix à la consommation dans les pays de l’OCDE". Perspectives économiques de l’OCDE, Etudes spéciales, juillet 1975. Voir aussi : Josef Stadl Bauer, "Indices des prix à la consommation dans les pays des Communautés Européennes", Eurostat, 1976.

    7  Sur cette notion, voir l’article de Jacqueline Fourastié inclu dans le présent ouvrage.

    8  INSEE, "Les nouveaux indices de prix à la consommation", Economie et Statistique, n° 21, mars 1971.
    Picard H., "Elaboration et calcul de l’indice des prix", Economie et Statistique, n° 65, mars 1975.
    Piriou J.P., "L’indice des prix", Paris, La Découverte, Maspéro, 1983, 128 p.

    9  Longtemps annoncé mais jamais paru, un volume des Collections de l’INSEE devait être consacré à la présentation détaillée de l’ensemble du dispositif d’observation et de calcul mis en oeuvre pour construire l’IPC actuel.

    10  Titre du petit historique fait par l’INSEE dans "Pour comprendre l’indice des prix”, p. 88 à 90. Nous ne reprendrons pas cette longue série. D’autres l’ont déjà fait, notamment Michel LEVY dans sa "petite histoire des indices et des prix français" parue dans "Le coût de la vie", Seuil, Collection Société, 1967, pp. 94 à 124.

    11  Le changement d’appellation intervenu avec l’IPC actuel est significatif de la systématisation d’une pratique déjà à l’oeuvre plus que d’un changement radical de méthode. L’indice précédent comprenait 95 postes de dépenses. Pour chacun d’entre eux, on avait choisi un ou plusieurs articles considérés comme représentatifs. Certains de ces biens et services ("loyers et charges" par exemple) n’étaient qu’un intitulé général permettant le regroupement de multiples observations. Au total, il y avait environ 400 produits correspondant à ce que l’INSEE nomme aujourd’hui "variétés".

    12  Mairesse J., alors Chef de l’Unité de Recherche de l’INSEE, in "Histoire aujourd’hui, statistiques demain", Pour une histoire de la statistique, t. 1, p. 19, INSEE, Imprimerie Nationale, 593 p.

    13  Volle M., "Le métier de statisticien", p. 204, Hachette Littérature, 1980, 300 p.

    14  Desrosières A., Mairesse J., Volle M. : "Les temps forts de la statistique française depuis un siècle", Pour une histoire de la statistique, op. cit., p. 511.

    15  Sellier F., "Stratégie de la lutte sociale", p. 82, Economie et Humanisme, Les Editions Ouvrières, Coll. "Relations sociales", 1961, 350 p.

    16  Autres évidences du même type : 1) Tant que la plupart des biens de consommation ne passent pas par le marché, un indice des prix n’a qu’une signification très limitée. 2) Tant que les prix ne sont pas uniques, identiques quelque soit le client, l’idée même d’un indice des prix est loufoque. Le marchandage n’est pas compatible avec l’objectivité nécessaire pour la construction d’un tel instrument. En ce sens, les indices de prix sont une institution spécifiquement capitaliste dont l’application aux réalités profondes de l’inflation est impossible, ou du moins très difficile. Ainsi la constitution d’indices de prix à la production des produits industriels, engagée depuis 1977, pose-t-elle de délicats problèmes puisque ces prix sont très rarement uniques, souvent négociés de gré à gré à propos de marchandises parfois singulières. Ces obstacles techniques n’expliquent toutefois que très partiellement la date tardive de leur mise en chantier. Les vraies raisons sont plutôt à chercher du côté des explications dominantes de l’inflation, lesquelles accusent plus facilement la demande, les salaires, voire les commerçants, que les entreprises et leur politique des prix.

    17  Sauvy A., "Histoire économique de la France entre les deux guerres", 4 tomes. Fayard, 1965-1975. t. 3, p. 354, souligné par l’auteur...

    18  Cité par Sauvy A. (op. cit., t. 1., p. 320) qui revient à plusieurs reprises sur ce problème, en particulier au tome 3, p. 353.

    19  Sauvy A., "Mythologie de notre temps", p. 75, Payot, Paris, 1965, 298 p. Sur cette "ignorance tellement extraordinaire" (sic Denizet J., p. 16), voir aussi : Fourquet F., "Les comptes de la puissance", Chapitre 1, Encres, Editions Recherches, 1980, 486 p. .

    20  "Histoire économique"..., op. cit., t. 2, p. 100, souligné par l’auteur. Voir aussi : t. 4, p. 112 et suivantes sur "le champ libre (laissé) à la rumeur" ; t. 1, p. 334 sur la non-perception de la baisse des prix du début des années vingt.

    21  Sur ce point, voir : Boyer R., "Les salaires en longue période", Economie et Statistique, n° 103, septembre 1978. Avec toutes les incertitudes entâchant de tels travaux, l’auteur montre : 1) que l’élasticité du salaire par rapport au coût de la vie est passée de 0,1 à 0,2 au XIXe siècle à environ 0,8 de 1920 à 1937, soit à peu près autant qu’après-guerre ; 2) que les fluctuations de ces deux variables restaient encore très dépendantes de l’activité économique ; 3) qu’il y avait certes préservation du pouvoir d’achat, mais peu de progression de celui-ci avec les gains de productivité malgré l’importance de ceux-ci à cette époque.

    22  Cette tactique n’était pas exempte de contradictions puisque l’exagération de l’importance des produits industriels accroissait le budget-type mais risquait de freiner ses évolutions, les prix industriels augmentant généralement moins vite que ceux des produits agricoles et des services.

    23  Pendant quelques temps, l’INSEE chiffra lui aussi un certain budget-type, mais ni celui-ci ni les autres ne firent Jamais l’objet du moindre consensus. Les calculs syndicaux, tous différents, devinrent peu à peu des instruments de propagande plus que de négociation.

    24  Sur cette opposition entre pays à syndicats, très fortement encadrés exerçant une pression constante et pays "à tempérament plus latin" (France, Italie, Belgique) où l’opinion a des réactions beaucoup plus saccadées, voir : Reynaud P. L., "Du caractère relatif des statistiques de prix", Dalloz, Paris, 1957, 68 p. Pour une compréhension plus complète des spécificités de "la confrontation sociale en France", voir l’ouvrage de François Sellier portant ce titre (PUF, 1984), ainsi que celui déjà cité de ce même auteur.

    25  l’indexation ne date pas des années cinquante. Déjà, l’entre-deux-guerres avait connu de multiples formules concernant le montant des fermages, rentes viagères, baux commerciaux ou loyers, mais les indices de prix, ignorés du public, n’y jouaient pas un grand rôle. Ainsi les arrérages des rentes perpétuelles 4 % 1925 et 4,5 % 1937 furent-ils assortis d’une garantie de change malgré l’extrême réserve du législateur à l’égard des clauses de ce genre. Soucieux de conforter le cours forcé de la monnaie légale, celui-ci avait multiplié les obstacles juridiques aux indexations sur l’or et les devises, de sorte que celles-ci étaient soit frappées d’interdit, soit très difficiles à mettre en oeuvre. Au sortir de la guerre, le statut du fermage lia le montant de celui-ci à certains prix ; en septembre 1948, une relation fut établie entre loyers et salaires. Mais c’est surtout 1952 qui, dans un contexte de stabilisation monétaire, marqua l’avènement de l’indexation généralisée : emprunt Pinay 3½ % indexé sur l’or en juin, indexation du SMIG en juillet, autorisation de l’indexation des rentes viagères en septembre. En quelques années, tous les grands domaines de la vie monétaire et financière furent touchés : la plupart des emprunts, les retraites, les contrats d’assurance, etc.

    26  A l’initiative de Pierre Mendès-France, cette dépendance immédiate fut brisée en juillet 1954 au profit du Ministère des Finances, mais, dès son accession au poste de Premier Ministre, en avril 1962, Georges Pompidou reprit le Plan sous son autorité. En partie par réaction, Valéry Giscard D’Estaing créa alors La Direction de la Prévision (en 1963) qui reprit les attributions du SEEF (voir ci-dessous).

    27  Citons entre autres : Sauvy, Vincent et l’Institut de Conjoncture ; Perroux, Marczewski et l’ISEA ; les survivances des services chargés par Vichy d’organiser la répartition des matières premières et produits industriels... Pour plus de détails sur cette genèse, voir F. Fourquet, op. cit., livre I.

    28  Pour un historique détaillé de cette ascension, voir F. Fourquet, op. cit., livre III.

    29  Voir M. Basle, P. Bautier, J. Mazler et J.F. Vidal : "Accumulation et régulation en longue période : emploi, revenu salarial, prix et profit", en particulier le chapitre intitulé "Revenu salarial et régulation en longue période", Economie et Prévision, Statistiques et études financières (sérié économique), n° 54, 1982/3. Voir aussi J.P. Bennasy, R. Boyer et A. Lipletz : "Approches de l’Inflation : l’exemple français", Recherches économiques et sociales, CGP-CORDES, La documentation française, n° 12, octobre 1978.

    30  Expression empruntée à Jacques Vacher (in "Pour une histoire de la statistique", op. cit., p. 567) qui précise : "une fois dépassée l’étape théorique de l’élaboration des définitions et des cadres comptables, l’amélioration des comptes nationaux dépend surtout de celle des données de base existantes et de leur extension à de nouveaux domaines... En retour, la comptabilité nationale permet de déceler les incohérences et les insuffisances de la statistique et amène le statisticien à prendre les mesures convenables pour y remédier".

    31  Sur ces rapports difficiles, voir : Fouquet, op. cit, p. 268 et suivantes.

    32  in "Programmer l’espérance", Stock, 1976, p. 114

    33  Jalousement maintenu à l’égard du public et des organisations syndicales, il ne peut l’être vis à vis des commerçants accueillant les enquêteurs, d’où le risque d’un certain freinage du prix des articles retenus pour l’indice ; ce danger, non niable, ne déboucherait toutefois sur un biais à la baisse des évolutions de l’indice qu’à condition qui se mettent en place des pratiques collectives de réduction des marges telles que l’écart relatif entre prix observés et autres prix croisse sans cesse. Concernant les pouvoirs publics, l’affaire du "compteur bleu" a montré que l’étanchéité entre ceux-ci et l’INSEE est loin d’être toujours bien assurée, même depuis la mise en place du dernier indice : début 1976, Informé avant toute publication d’une augmentation de 0,5 % en janvier due au quadruplement de la tarification des changements de compteur, le Ministre des Finances demanda à l’EDF d’annuler ses décisions de majoration, ce qui fut fait mais suscita la dénonciation du procédé par le Directeur de l’INSEE.

    34  Malgré son hostilité affirmée à toutes les Indexations, le Comité Rueff estima que celle du SMIG répondait à des préoccupations plus sociales qu’économiques et trouva qu’elle était particulièrement injuste puisque la majeure partie des "smigards" résidaient en province, là justement où les prix n’étaient pas tenus par les "politiques" de surveillance de l’indice parisien des 179 articles. Il proposa donc et l’interdiction des Indexations (promulguée en 1959) et l’indexation du SMIG sur un Indice national.

    35  Elle présentait aussi "l’avantage" de laisser espérer un freinage relatif des hausses futures de l’IPC, un Indice chaîne de Laspeyres étant inférieur à un indice de Laspeyres classique dans les hypothèses les plus courantes, à savoir : corrélation négative entre indices élémentaires de prix et Indices élémentaires de quantité. Dans "Pour comprendre l’indice des prix", l’INSEE fait état (p. 61) d’un écart constaté plus tard de l’ordre de 0,1 % par an.

    36  Sur tout ceci, voir F. Sellier ("La confrontation sociale en France", op. cit. en particulier p. 60 et svtes) qui donne une analyse des causes de ces transformations.

    37  Dans l’étude déjà citée (note 21), R. Boyer fait état, pour la période 1969/1976 d’une valeur proche de 1 de l’élasticité du salaire par rapport au coût de la vie, alors que celle-ci n’était que de 0,43 entre 1959 et 1968. Il est vrai cependant que le choix de la date de césure n’est ni vraiment justifié ni analysé dans ses effets sur les ajustements effectués.

    38  Michel Levy in "L’information statistique", Seuil, 1975, pp. 275-6.

    39  Pour une présentation détaillée des indices et budgets-types les plus couramment calculés à cette époque, voir : "Liaisons sociales", série "T-indices et statistiques", supplément d’octobre 1974 – Concernant l’indice CGT en particulier, voir "Le Peuple" n° 1010, mars 1977. Sa publication commença en février 1972 et il acquit rapidement une notoriété telle qu’il figure comme référence dans un nombre non négligeable d’accords salariaux.

    40  Avis publié au Journal Officiel ("Avis et rapports du Conseil économique et social") du 27 mars 1973.

    41  Sur cette évidence relevant du simple bon sens, bien connue des spécialistes mais ignorée du public en partie du fait des statisticiens eux-mêmes acceptant trop volontiers le statut de magistrats du chiffre que notre société techniciste leur assigne, voir J.P. Piriou, op.cit., et les divers ouvrages de Jean et Jacquelre Fourastié traîtant des indices et des prix.

    42  Cet aspect fondamental de l’utilisation de l’IPC et des statistiques en général est bien mis en valeur par Michel Volle, op. cit., p. 247 et svtes.

    43  "L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques" (janvier 1976) et "Eléments de cohérence entre l’indice des prix à la consommation et d’autres sources" (avril 1976).

    44  Notons à ce propos que le choix classique des produits de bonne qualité courante pour représenter une variété, s’il assure une certaine permanence du suivi des prix et est cohérent avec l’optique niveleuse de la Comptabilité Nationale, n’est pas à priori le mieux adapté lorsqu’il s’agit d’indexer le SMIC. Pour l’élaboration d’indices synthétiques ayant une fonction identique, certains pays préfèrent s’intéresser aux produits les moins chers.

    45  Celle-ci représente 7,5 % (produits agricoles : 2,5 %, logement : 5 %) de la consommation des ménages autoconsommation exclue. Source : "Pour comprendre...", op.cit, p.36.

    46  Cette exclusion est de loin la plus importante : 4,5 % de la consommation des ménages en 1975, mais 6,6 % en 1983... "Pour comprendre...", op.cit., p. 34 : "Bien sûr, le prix de la Journée d’hospitalisation est immédiatement disponible. Mais, il ne s’agit pas la d’un prix conforme à la définition stricte qui en a été donnée... L’évolution du prix de la Journée est en effet Influencée par des modifications parfois très Importantes des services rendus : augmentation du nombre d’infirmières, diminution du nombre de malades par salle, variation du nombre de médecins par malade, amélioration de l’équipement necessaire dans le cas de soins intensifs... Elle comporte donc une variation de "volume"... qu’il faut éliminer par un ajustement convenable. Le calcul de cet ajustement est délicat et utilise des informations dons on ne peut pas disposer à temps pour l’établissement d’un indice mensuel. On s’est donc résolu à exclure ce poste de l’indice mensuel des prix, sachant que l’incidence de cette exclusion sur l’indice est tout à fait limitée".

    47  "moins de 1 % de la consommation totale" ("L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques", op.cit., p. 24).

    48  1 % de la consommation des. ménages en 1975. Source : "Pour comprendre...", op.cit. p. 36.

    49  "Les. notions de consommatioh élargie", Economie et Statistique, n° 100, mai 1978, p. 56.

    50  En 1975, cet ensemble représentait 1,5 % de la consommation des ménages et probablement moins concernant la population de référence.

    51  Selon les normes de la Comptabilité Nationale seule la marge des revendeurs fait (partie de la consommation des ménages. Elle en constituait 0,5 % en 1975.

    52  Notons cependant qu’un certain nombre de pratiques généralement considérées comme immorales échappent à l’indice : "reprises" exigées lors des cessions de bail, drogue, prostitution... il faut toutefois reconnaître que la saisie du prix réel de ces biens et services serait d’autant plus embarrasante et malaisée qu’il faudrait arriver à distinguer prix et Volume...

    53  Sur ce point, Voir : Jean-Paul Courthéoux, "Techniques de l’INSEE et points de vus syndicaux sur la mesure des prix", Revue économique, septembre 1975,p. 742.

    54  "Pour comprendre..." op.cit. pp 34-35 : "il est des biens et services qui sont effectivement consommés par les ménages, sans avoir été achetés par eux parce qu’eux-mêmes les ont produits ou en disposent en tant que producteurs... C’est ce qu’on appelle l’"autoconsommation"... Puisqu’il n’y a pas de dépense, il n’y a pas de prix et le statisticien ne saurait observer et Introduire dans un indice ce qui n’existe pas... Néanmoins l’économiste ne peut généralement pas quant à lui négliger ces biens et services et il doit choisir pour eux des prix fictifs, conventionnels. Les conventions sont multiples et le choix entre elles dépend du but de l’étude poursuivie... Pour le logement, on peut hésiter entre le coût de revient du logement pour le propriétaires-occupant et le loyer habituellement payé pour un logement Analogue. En face de cet arbitraire, qui ne peut être levé que dans chaque étude pour des motifs qui lui sont Spécifiques, l’INSEE a préféré exclure l’autoconsommation de son indice. L’importance du cas des logements occupés par leur propriétaire la cependant amené à calculer aussi un Indice couvrant ce service autoconsommé en choisissant l’une des conventions possibles (loyers des logements analogues)".

    55  in "Les nombres indices de la variation de prix", Marcel Giard, Libraire éditeur, 1927, p. 81, cité par Claude Fontaine in "Les mouvements de prix et leur dispersion (1892-1963)", Armand Colin, 1966.

    56  Un autre exemple de ce que peut produire une étude de ce type est fourni par la "Revue de la concurrence et de la consommation" avec l’article : "L’évolution des prix relatifs entre les grandes branches de 1970 à 1980" (n° 20, 4ème trimestre 1982).

    57  Jacqueline Fourastié in "Les indices statistiques", Dunod, 1969, p. 5. Avec son père Jean, l’auteur emploie ailleurs un exemple très expressif : "selon la formule utilisée, et la base choisie, le résultat Varie. C’est à dire qu’avec les mêmes prix des mêmes articles constituant l’indice, il est possible d’annoncer des hausses (ou des baisses) du coût de la vie différentes. On se trouve dans une situation analogue à celle de quelqu’un qui mesurerait un champ avec des mètres élastiques ! " (in "Pouvoir d’achat, prix et Salaires", coll. Idées, 10/18, Gallimard, 1977,p. 193).

    58  Pour plus de détails, voir "Pour comprendre...", op. cit., pp. 53-56 et 65-66.

    59  Cité par C. Fontaine, op.cit., p. 85, souligné par l’auteur en 1959.

    60  Nous raisonnons Ici et dans tout de qui suit en supposant que périodes de base et d’origine sont confondues, ce qui est le cas le plus général lorqu’il s’agit de séries non raccordées.

    61  On démontre que cette infériorité est mathématiquement assurée dès lors qu’il y a corrélation négative entre les indices élémentaires de prix et de quantité, ce qui correspond aux conditions ordinaires d’évolution d’ensemble des prix et des quantités. Le consommateur tend en effet à reporter ses achats vers les biens et services dont les prix relatifs baissent, pour peu que la substitution soit possible. Si celle-ci ne l’est pas ou si l’élévation, du niveau de vie transforme les goûts du consommateur, l’inégalité entre les indices de Paasche et de Laspeyres peut toutefois changer de sens. C’est par exemple le cas pour certains postes alimentaires, les consommateurs étant enclins à acheter de plus grandes quantités des produits dont les prix augmentent le plus. Voir : Gérard Calot, "Cours de statistique descriptive", Dunod, 1973, p. 439.

    62  Sur de point, voir Jacqueline Fourastié, op.cit., p. 70 et svtes.

    63  "Pour comprendre...", op. cit., p. 59... le choix évoqué d’une période de base d’un an alors que l’indice est mensuel traduit le souci légitime d’éliminer (ou du moins atténuer) l’influence des mouvements de prix accidentels et saisonniers.

    64  Jacqueline Fourastié in "Essai sur la mesure des quantités économiques", Mouton, 1972, p. 85. Notons toutefois que même le bon indicateur que peuvent être les chaînons risque de perdre beaucoup de sa qualité lorsque se produisent des transformations brusques des structures de consommation. Ainsi, les chocs pétroliers des années 70 ont-ils brutalement modifié en cours d’année les coefficients budgétaires sans que cela se répercute immédiatement sur les pondérations des chaînons, d’où une sous-évaluation certaine de la hausse des prix par l’IPC et, probablement, Une surévaluation de celle-ci par l’indice des compte nationaux.

    65  "L’indice des prix à la consommation, réponses aux critiques", op.cit., p. 25.

    66  in "Indices des prix, structure de la consommation et formation économique et sociale urbaine", Revue d’Economie Politique, juillet-août 1975, p. 614.

    67  André Heurtebise in "FO et l’indice INSEE des prix", supplément au n° 1614 de "FO Hebdo", 1er trimestre 1980, p. 12. Sur ce point Voir aussi notre note 64.

    68  J. Fourastié in "L’évolution des prix à long terme", Paris, Presses Universitaires de France, 1969, p. 35 (souligné par l’auteur) : "Toute mesure, qu’elle soit un prix en matière économique, une longueur ou un poids en matière physique, une durée de l’évolution en astronomie, EST UN NOMBRE APPROXIMATIF : autant la mesure est Indispensable au raisonnement scientifique, autant la mesure "exacte" est impossible et utopique. MESURER UNE GRANDEUR C’EST DETERMINER UN CHIFFRE QUI A N % DE CHANCES D’ETRE VERIFIE A K % PRES PAR TOUTE AUTRE MESURE HUMAINE".
    H. Guitton in "Statistique et économétrie", Dalloz, 1964, pp. 81-82 "... les fabricants ou les utilisateurs de statistiques, les producteurs et les consommateurs... devraient toujours connaître, ou essayer de connaître l’approximation des données fournies... Il s’agit de dire à l’usager : voici le degré de confiance que vous pouvez accorder à cette notation. Un peu... comme le constructeur d’un pont signale aux conducteurs de camions : "ce pont ne peut pas supporter plus de 3 tonnes". Ce devrait être la prudence et l’honnêteté statistiques. Malheureusement cette habitude n’est pas encore prise dans les statistiques économiques".
    O. Morgenstern, op.cit. p. 11 : "Il n’est pas facile de faire admettre l’idée qu’une statistique avec une erreur connue n’est pas nécessairement inutilisable, ni réalisée de façon incompétente. Mais, si il devient piossible d’apprécier quel coût énorme entraîne toute amélioration de détail, alors, il sera nécessaire de faire un choix délibéré entre la valeur de toute information supplémentaire d’une certaine sorte, et son coût.
    Ce n’est que lorsqu’un esprit scientifique adéquat prévaudra parmi ceux qui produisent les statistiques, et ceux qui les utilisent, qu’on pourra espérer une modification sensible de la situation générale. Un tel esprit doit provenir des hommes de science et des savants qui utilisent des statistiques. Ils doivent tout d’abord s’abstenir d’appliquer des statistiques si elles ne satisfont pas à des normes exigeantes et clairement explicitèes. De cette façon, ils viendront en aide aux organismes produisant des statistiques, et les protégeront contre des demandes déraisonnables. Il faut faire comprendre au public... qu’il ne peut y avoir de précision absolue, qu’il y a nécessairement erreur, et que la chose importante à faire est d’essayer de découvrir cette erreur, et de la supprimer ou du moins de la limiter. Tout le monde doit apprendre comment Vivre avec des erreurs et une information incomplète.

    69  O... Morgenstern, op.cit., P. 99, souligné par l’auteur :: ’’... les opérations numériques sur des données économiques – opérations évidemment souhaitées et nécessaires – imposent leurs propres exigences. SANS CONNAISSANCE DES ERREURS, L’INTRODUCTION DE DONNEES ECONOMIQUES DANS DES CALCULATEURS A GRANDE VITESSE, EST UNE OPERATION DENUEE DE SIGNIFICATION. L’économiste ne doit pas penser que des solutions "correctes" de nombreuses équations linéaires ou d’autres calculs, comme des corrélations multiples, sont nécessairement SIGNIFICATIVES".

    70  Voir J.L. Besson, M. Comte, P. Rousset, op.cit., deuxième partie.

    71  "Les nouveaux indices de prix à la consommation (1970=100)", art. cité, 1971,p. 3.

    72  Notons cependant avant d’y revenir que le traitement des produits frais est lui aussi, d’un certain point de vue, prévisionnel. Les moyennes mobiles utilisées ne pouvant pas être centrées sur le mois courant, elles sont en effet calculées à partir des douze derniers "indices sensibles", ce qui produit un résultat différent de celui obtenu "ex. post" avec des moyennes mobiles centrées sur le "bon" mois.

    73  L’INSEE n’a pas donné de détail concernant les corrections apportées en 1976 aux coefficients budgétaires de 1970. Dans "La consommation annuelle des ménages en base 1971" ("les collections de l’INSEE", M 89, mars 1981), on trouve toutefois (p. 241) une comparaison pour 1971 des consommations des ménages au sens de la Comptabilité Nationale en base 1962 et 1971. La révision en baisse de 5,3 % du coefficient budgétaire "Comptabilité Nationale" des produits alimentaires y apparaît comme s’expliquant pour moitié par les changements dans l’approche conceptuelle de l’autoconsommation et certaines procédures d’évaluation, et pour moitié par des corrections portant sur les produits à base de céréales (pâtisserie fraîche et pain, notamment) ainsi que sur le poste "Lait et fromages".

    74  Mireille Moutardier in "Les budgets des ménages en 1978-1979", les collections de l’INSEE, M97, décembre 1982, p. 141... Avec cette précision apportée p. 9 : "les enquêtes sur les budgets familiaux ont pour objet essentiel non pas l’évaluation individuelle des différents postes de consommation, encore qu’en la matiète elles fournissent de très utiles recoupements, mais bien D’ETUDIER LES CONDITIONS DE VIE ET COMPORTEMENTS DES DIFFERENTES CATEGORIES DE POPULATION" (souligné par l’auteur).

    75  Georges Bigata et Bernard Bouvier in "Les conditions de vie des ménages en 1972", Les Collections de l’INSEE, M32, février 1974, p. 5... Parmi les dépenses élilminées alors mais introduites dans le champ de l’enquête de 1979, on peut citer : manteaux de fourrure, chauffeau, chaudière, voyages en avion ou bâteau, caravanes et bâteaux, abonnements à des journaux et revues, mais aussi impôts fonciers, mobiliers et sur le revenu, ainsi que les remboursements de crédits pour l’achat d’une résidence principale ou secondaire. Restent exclus les dépenses courantes intervenues au cours des déplacements de vacances, les loyers fictifs, le tiers payant des dépenses de santé... Source : M97 op. cit. où il est Indiqué p. 19 : "l’extension du champ d’observation de l’enquête de 1979, rend (les) coefficients budgétaires sensiblement différents de ceux des séries passées." Ainsi, certaines transformations des structures de consommation retracées par l’évolution récente des coefficients budgétaires de l’IPC peuvent elles n’être dues qu’à une amélioration de la collecte revêlant des erreurs Jusqu’alors non décelées.

    76  Expression d’Alfred Sauvy que nous citons de mémoire sans nous rappeler la source.

    77  M. Volle, op.cit., qui fournit quelques bons exemples, Voir aussi O. Morgenstern, op. cit.

    78  Sur tout ceci, voir Jacques Desabié, "Théorie et pratique des sondages", Dunod, 1971, pp 401 et svtes.

    79  Sur ce point, voir le chapitre 3 de "Compter les chômeurs..." (op.cit.) où le lecteur trouvera aussi une critique Indirecte du procédé de tirage Ici employé (de logements à plusieurs degrés) et une présentation (ch. 4) des insuffisances de la base de sondage fournie par le recensement, laquelle par exemple ne permet de connaître la population de la France qu’à... "Marseille près" ! (chap. 3).

    80  J. Stadibauer, op.cit., Eurostat, pp. 72-73.

    81  Sur cette erreur, relativement bien plus forte que celle des grandeurs : mises en. rapport, voir : J. Desabie, op.cit. ; J.L. Besson, M. Comte, P. Rousset, op.cit., ch. 3.,

    82  Voir par exemple : Jean-Michel Rempp, "Les différences de prix selon les catégories de ménages", Economie et statistique, n° 106 décembre 1978.

    83  Notons à ce propos que le timbre-poste "tarif lettre" est loin de suivre des évolutions parallèles, en termes relatifs, à celui du timbre pour plis non urgents. De même, concernant le croissant avec ou sans beurre, les tarifs du téléphone selon qu’il, s’agit de communications locales ou Inter-urbaines, etc... Des produits proches mais différenciés ont souvent des évolutions de prix assez contrastées.

    84  Voir "Pour comprendre...", op.cit, pp 80 et svtes.

    85  Ce tableau a été construit par recomposition des deux tableaux fournis par l’INSEE (op.cit., p. 82). Le commentaire cité s’insère juste après la présentation des résultats obtenus pour les sept produits à effet de structure signalé et avant ceux relatifs aux autres produits.

    86  Nous ne reviendrons pas sur ce problème. Disons qu’il peut-être "réglé" de trois manières complémentaires : d’une part, comme nous l’avons vu, par le rejet hors consommation de certaines de ces conditions (le crédit par exemple...) ; d’autre part en considérant que l’achat porte sur plusieurs produits (l’article lui-même, sa livraison, sa garantie, etc.) qu’il s’agit de distinguer en même temps que leur prix ; enfin par l’échantillonnage stratifié des types de commerce dont On peut penser qu’il assure de fait une bonne représentation de la diversité des conditions de vente.

    87  Voir en particulier : "Pour Comprendre...", op.cit. ; H. Picard, art. cité ; J.P. Pirou ; la brochure intersyndicale "L’indice de prix est-il truqué ?" ; et Georges Malignac, "Indices de prix et changements de qualité", Annales de l’INSEE, n° 5, sept.-déc. 1970.

    88  P.R. : L’influence de la mode et l’existence de consommations ostentatoires rendent de critère inopérant pour les produits dont la pérennité matérielle dissimule de fortes variations de leur qualité d’usage. Celle-ci n’est au contraire maintenue qu’à condition qu’ils changent, d’où l’ambiguité de l’hypothèse habituelle de constance des goûts du consommateur et tes difficultés inextricables que ne doivent pas manquer de rencontrer les stastistictens pour synthétiser les variations de prix de ces biens et Services.. Malheureusement, Ici comme en bien d’autres domaines, les techniques précisément employées par l’INSEE ne sont nulle part présentées.

    89  D’après une étude allemande citée par G. Malignac (op.cit., p. 19), un quart de la pondératioh des articles entrant dans l’indice du coût de la vie de l’Allemagne Fédérale correspond à des produits ou services pour lesquels l’élimination des changements de qualité est pratiquement impossible, 44 % seulement de cette pondération concernant des situations où ceux-ci n’interviennent pas ou seulement dans des proportions insignifiantes.

    90  Nous avons vu (p. 181) que "des estimations faites sur les données de 1972 en supposant que tous les remplacements "dissemblables" avaient joué dans le sens d’une limitation des hausses de prix, ont pu montrer que l, "erreur" ainsi commise, chiffrée à 0,4 % par an, aurait été du même ordre de grandeur que l’erreur statistique d’échantillonnage" (H. Picard, op. cit., p. 15).

    91  J.P. Pirioux, op. cit., p. 46 : "Il en résulte une sous-estimation voisine de 0,03 % de la hausse annuelle de l’indice des 295 postes, qui n’est pas due à une hausse moins rapide du prix des produits soldés, mais à l’accroissement d’année en année de la part des soldes dans le seul secteur où elles ont réellement de l’importance : l’habillement".

    92  Pour plus de détails, voir "Pour comprendre...", op. cit., pp. 65 et svtes

    93  "Pour comprendre...", op. cit., p. 68 :
    "Il est Vrai que... l’indice traduit avec retard les changements de rythme d’évolution, qu’il s’agisse d’accélérations ou de ralentissements. On peut a posteriori mesurer l’incidence de ce ratard. On recalcule l’indice d’ensemble en remplaçant l’indice des produits frais qui y figure... par celui qui lui est postérieur de cinq mois et demi (moyenne des douze indices sensibles des douze mois dont la suite est centrée sur le mois courant). On constate alors que depuis 1970 le maximum de l’écart entre une hausse annuelle de l’indice d’ensemble publié et là hausse correspondante de l’indice d’ensemble ainsi recalculé a été de 0,4 point."

    94  in "Mythologie de notre temps”, Payot, 1965, pp. 36-37

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    • Besson, Jean-Louis. (1989) L’Observé statistique. DOI: 10.4000/books.pul.37242
    • Comte, Maurice. (1989) L’Observé statistique. DOI: 10.4000/books.pul.37247

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    Rousset, P. (1986). Une mesure sans mesure : l’indice des prix à la consommation. In J.-L. Besson & M. Comte (éds.), Des mesures. Lyon: Presses universitaires de Lyon. https://doi.org/10.4000/books.pul.39157
    Rousset, Paul. « Une mesure sans mesure : l’indice des prix à la consommation ». In Des mesures, édité par Jean-Louis Besson et Maurice Comte. Lyon: Presses universitaires de Lyon, 1986. doi:10.4000/books.pul.39157.
    Rousset, Paul. « Une mesure sans mesure : l’indice des prix à la consommation ». Des mesures, édité par Jean-Louis Besson et Maurice Comte, Presses universitaires de Lyon, 1986, https://doi.org/10.4000/books.pul.39157.

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    Besson, J.-L., & Comte, M. (éds.). (1986). Des mesures. Lyon: Presses universitaires de Lyon. https://doi.org/10.4000/books.pul.39082
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    Besson, Jean-Louis, et Maurice Comte, éditeurs. Des mesures. Presses universitaires de Lyon, 1986, https://doi.org/10.4000/books.pul.39082.
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