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Thomas Müntzer (1490-1525) : christianisme et révolution

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Thomas Müntzer

Préface à la nouvelle édition

Johann Chapoutot et Éric Vuillard

Texte intégral

1Rarement le siècle aura été à ce point occulté par la légende. Sur Thomas Müntzer, on sait peu de choses, la biographie d’un humble est toujours parcellaire. Il est mort jeune, à 36 ans. Il a été haï, puis célébré, canonisé, et par de grands auteurs : Ernst Bloch, Friedrich Engels. Il fut l’un des héros de la République démocratique allemande (RDA). C’est pourquoi il sent encore bigrement le soufre. L’anathème vient de loin. Déjà de son vivant, Martin Luther, le fondateur de la Réforme, le dénonça comme le « Satan d’Allstedt » et il qualifiait ses partisans de brigands et de meurtriers. Luther savait écrire, il ne retint pas sa plume, au printemps 1525, dans son pamphlet Contre les bandes pillardes et meurtrières des paysans, pour appeler au meurtre de Müntzer et à l’éradication de ses partisans :

  • 1 Ils ont rompu leur serment d’obéissance à l’autorité temporelle, ils ont déclenché une insurrectio (...)
  • 2 Martin Luther, Martin Luthers Werke: Kritische Gesamtausgabe, Weimar, Böhlau & Nachfolger, 1883-20 (...)

C’est particulièrement l’Archidiable qui gouverne à Müllhausen et qui ne fait rien d’autre que provoquer au vol, au meurtre, au massacre, à l’instar de celui dont le Christ dit (Jean 8) qu’il est un meurtrier depuis le début [...]. Ce sont trois péchés atroces contre Dieu et contre les hommes que les paysans ont commis1, et qui font qu’ils méritent mainte fois la mort du corps et de l’âme [...]. Quiconque le peut doit frapper, étrangler et poignarder, secrètement ou publiquement, et songer qu’il n’est rien de plus empoisonné, dommageable et diabolique qu’un émeutier, semblable au chien enragé que l’on doit abattre : si tu ne le frappes pas, il te frappe, et tout ton pays avec toi2.

2Sur des dizaines de pages, Luther polémique en un déchaînement de violences verbales qui accompagnent le massacre de Müntzer et de ses partisans – six mille morts – dans une Thuringe mise en coupe réglée par les armées de Philippe de Hesse et d’Ernst de Mansfeld. Il fallait que ce petit prêtre, d’extraction obscure, fût bien dangereux pour que toutes les bouches à feu, celle du théologien de Wittenberg et celles de la soldatesque princière, se retournent contre lui.

3C’est aussi cela qui, succédant à la légende noire, lui valut sa réhabilitation, puis son élévation sur d’autres autels, ceux de la révolution. En 1850, Friedrich Engels publie une Guerre des Paysans en Allemagne qui tient d’un genre bien connu, la consolation de la philosophie, philosophie de l’histoire en l’espèce : non, les terres germaniques ne sont pas vouées à la servitude éternelle ; oui, il y eut bien des rebelles, des révolutionnaires qui firent trembler l’Église, Martin Luther et les princes. Müntzer, symbole de l’espoir et de la justice, annonce des lendemains qui chantent. Dès 1949, la RDA naissante s’approprie ce prêtre qui voulait que réforme rimât avec émancipation, que la justice advint ici et maintenant, et pas au ciel. L’analogie était trop belle : d’un côté Luther, « Frère Gros-Lard, Frère La-Vie-Douce », Docteur Menteur (« Dr. Lügner »), le Réformateur ami des princes, le social-démocrate du xvie siècle, qui pactisa avec l’ordre et l’autorité comme le gros chancelier Ebert fit ami-ami avec Groener et les corps francs en 1918. De l’autre Müntzer, l’homme de feu, prophète sans concession ni compromis, l’ascète de la justice et de Dieu, qui finit torturé et décapité pour avoir voulu que l’homme mange à sa faim. Une sorte de Rosa Luxemburg de la Renaissance, dont la RDA fit un héros du peuple. La ville de Müllhausen, où il mourut, baptisée Thomas-Müntzer-Stadt de 1975 à 1991, se dota d’un musée didactique et d’une peinture murale de Werner Tübke sur le site de la bataille de Bad Frankenhausen. Au centre de cette fresque, Müntzer, en majesté christique. Peu après, ultime consécration, son portrait sur le billet de 5 marks. La postérité de Müntzer est aussi grande que sa vie nous est inconnue.

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5Müntzer est probablement né en 1490 à Stolberg, principale ville du massif du Harz, au centre de l’Allemagne. Cette montagne, comparable aux Vosges et culminant à près de 1 100 mètres, est riche en minerais, argent et cuivre, ce qui lui assure une relative prospérité. Le père de Müntzer est peut-être monnayeur dans une fonderie, comme le suggère son nom – der Münzer est celui qui bat monnaie. Son temps est marqué par une mobilité sociale croissante et par l’ascension de ces artisans et petits-bourgeois urbains qui bénéficient du commerce des mines et des tissus. Il vit à l’intersection de quatre mondes, l’­Italie, la Russie, la Hanse et l’Atlantique. Le Nouveau Monde introduit alors une masse monétaire inédite, comme l’a très bien montré Pierre Chaunu. Une révolution des prix (Preisrevolution) vient ébranler des sociétés en mutation : les prix augmentent de 100 % en moyenne pendant la première moitié du xvie siècle, ce qui favorise les spéculateurs et les banquiers, frappe durement rentiers et salariés, et oblige les paysans à payer la dîme en nature. L’instabilité monétaire complique les ascensions sociales, dont Müntzer et Luther sont de bons exemples. Enfin, la monnaie est affaire de confiance, de fides, c’est-à-dire de foi : toute monnaie est fiduciaire, comme les dogmes les mieux établis de la religion. Est-ce bien un hasard si le déclenchement de la Réforme est en même temps une affaire de foi et d’argent ? Les indulgences monnayant le salut, lui-même objet de comptes, d’achats en masse (messes, reliques) et d’inflation, tandis que les impôts imposés par l’Église, en nature ou en numéraire, apparaissent de plus en plus lourds et injustifiés.

6De tout cela, Müntzer est le témoin et l’acteur : passé par l’école latine, il devient théologien et prêtre, avant d’occuper une charge d’intendant dans un cloître, à Frose. Il doit veiller sur des reliques de saint Cyriaque et il supervise la perception des dîmes, ce qui le convainc qu’il y a quelque chose de pourri au royaume de Dieu. Dès 1517, il entre en relation avec Martin Luther, à Wittenberg : il partage sa colère devant les abus de l’Église et son aspiration à une réforme, soit, littéralement, à un retour à la forme primitive de l’Église, la communauté chrétienne des premiers temps. Il devient un des sicaires de Luther, dont il défend l’enseignement et la mission par la plume et par la voix. Confesseur dans un couvent de nonnes cisterciennes lors de ces années charnières où le mouvement réformateur s’extrait lentement de la gangue catholique, il fait la connaissance d’Ottilie von Gersen, jeune novice issue d’une petite noblesse déclassée, qu’il épousera en 1523, alors que Luther, lui, ne franchit le pas du mariage qu’en 1526. Müntzer va vite, en effet, prédicateur et prêtre, porteur d’une parole régénérée, il est celui qui, le premier, célèbre la sainte messe en allemand, dès 1524, au moment où Ottilie lui donne un fils. Luther, certes, traduit la Bible en langue vulgaire, mais il ne se résout pas encore, lui, à dire les sacrements autrement qu’en latin.

7L’expérience de prêtre est décisive pour Müntzer : en poste à Zwickau, ville artisanale et prospère, il y rencontre Nicolas Storch et ses compagnons, des réformateurs bien plus radicaux que Luther et qui contestent même le baptême. Les storchianer, que Luther appelle ironiquement les « prophètes de Zwickau », veulent faire renaître la communauté christique primitive de Jérusalem, vivre pauvrement et vertueusement, en union mystique avec le Seigneur dont, comme les premiers chrétiens, ils attendent le retour imminent. Leur messianisme et leur anabaptisme les rendent suspects. Ils s’aliènent l’Église et les réformateurs, qui sont soucieux de prouver leur sérieux évangélique en se distinguant de ces illuminés qui croient venu le moment de changer l’ordre du monde.

8Müntzer sera également marqué par la rencontre à Prague des partisans de Jean Huss. Il passe quelque temps en Bohême à réfléchir, écrire, prier et prêcher. En 1523, le nomade de Dieu, nouvel apôtre qui pro veritate militat in mundo, s’établit comme prêtre à Allstedt, où il reste jusqu’à l’automne 1524. Période féconde en textes, en expériences politiques et en actions : il rompt avec Luther, avec les princes, et affirme sa propre vision du monde céleste, qu’il refuse de distinguer du monde terrestre. La cité de Dieu, c’est hic et nunc : le Christ est mort dans notre monde pour que son sang le féconde et que la justice advienne. Mais en 1525, c’est le sang de Müntzer qui est versé. Arrêté lors du massacre de Franckenhausen qui met fin à la guerre des Paysans, il signe sous la torture des Aveux et abjurations et est décapité peu après.

9La traduction de Joël Lefebvre, âpre et lyrique, saisit parfaitement cette rage. On entend raisonner dans la langue de Müntzer le langage altier de la Bible, la fulgurance impérieuse de l’Ancien Testament. Les deux langues se mêlent. Müntzer parle la Bible couramment. Il n’existe pas de langue pure. Tout langage est à cheval entre plusieurs temps, tout langage est anachronique, à la fois désuet, vétuste, emportant avec lui ce qu’il réprouve, incapable de renoncer entièrement à ce qu’il quitte, et pourtant jeune, intact, inusité. La langue de Thomas Müntzer jette bien des choses au feu, mais c’est avec un ton de Bible très ancien, inconsciemment peut-être, peu importe, puisque le cœur y est et que la langue y croit.

10Cette traduction témoigne d’une prose véhémente, aux rythmes heurtés, avec un mélange indémêlable d’ironie et de ferveur : « Si l’on veut vraiment redresser la chrétienté, il faut écarter les scélérats avides de lucre et en faire des valets de chenil... » La prose porte la marque de la vérité qui la tourmente. Et pas seulement d’une vérité particulière, celle d’un temps donné, mais d’un rapport plus général à la vérité, que l’on retrouve sous d’autres proses, où l’homme confie l’écriture à la manifestation de sa conscience, à sa foi profonde, avec le sentiment que ses mots vont brutalement dévoiler ce qu’il pense. Il y a une promesse dans cette ferveur, un désir qui est peut-être le désir littéraire lui-même, sous sa forme la plus absolue, mais aussi la plus contingente. Car l’écriture n’est pas une activité abstraite, hors du monde, au contraire, elle n’est impérative qu’à la mesure de son inscription dans les événements, dans l’histoire. Les Misérables sont en quelque sorte le nom du xixe siècle qui a trouvé en eux un miroir, une réflexion. Les écrits de Thomas Müntzer sont encore plus directement inscrits dans leur temps, ce sont des écrits de lutte, une prose de combat. Ils visent à convaincre, pire, à convertir. Mais parce qu’ils sont justement l’irisation fidèle des convulsions religieuses et politiques d’un lieu et d’un temps, parce qu’ils épousèrent si ardemment une cause, ils sont une sorte de condensé de ce qu’est la littérature, lorsque les circonstances la dépouillent de ses ornements. On le sait, les écrivains déplorent avant tout ce qui dans une œuvre est trop « littéraire », comme s’il fallait rompre avec le langage, afin de retrouver la littérature « à l’état sauvage ». Mais cet état n’existe pas. Ce qui existe en revanche, c’est une conjoncture, comme la Réforme, où la température politique monte, où les repères se troublent, où les questions vitales se posent, ici dans le langage de la religion, comme plus tard dans celui des Lumières, et où ces questions divisent. La société entre en ébullition. Le langage entre alors en guerre.

11Un langage en guerre a plusieurs caractéristiques. C’est un langage proche de l’action, une langue de tribune, accessible et imagée, avec de l’élan, une composante fusionnelle, inséparable de la vie sociale. C’est une langue transitive. On la reconnaît à ce qu’elle est à la fois viscérale et universelle, puisqu’elle vise au triomphe de principes qui, d’une manière ou d’une autre, dans des circonstances différentes, réclament toujours la liberté et l’égalité entre les hommes. Le langage est fait pour agir. Si bien que l’écriture vive de Thomas Müntzer, ses injures aux puissants, ses menaces, ses imprécations, ses images convulsives sont l’expression à proprement parler. Sa langue est tout entière performative. À cela se reconnaît une écriture en guerre, ce qui est au fond le désir central de toute écriture, l’expression brutale de sa liberté. C’est dire s’il est recommandé, et d’une actualité qui ne se dément guère, de lire Müntzer. On peut le faire en français, grâce au fabuleux travail de son traducteur, Joël Lefebvre.

Notes

1 Ils ont rompu leur serment d’obéissance à l’autorité temporelle, ils ont déclenché une insurrection qui provoque ruines et meurtres, enfin ils blasphèment en justifiant leur entreprise par l’Évangile et se font ainsi les serviteurs du diable.

2 Martin Luther, Martin Luthers Werke: Kritische Gesamtausgabe, Weimar, Böhlau & Nachfolger, 1883-2009, vol. 18, p. 357-361 (nous traduisons).

Auteurs

Éric Vuillard est écrivain, il a reçu le prix Goncourt en 2017 pour L’Ordre du jour (Actes Sud). Il est notamment l’auteur de La Guerre des pauvres (Actes Sud, 2019), qui retrace le parcours de Thomas Müntzer.

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