Québec : Charles Chiniquy, nouveau Luther
p. 95-100
Texte intégral
1À l’Est du Canada, la minorité francophone subit pendant deux siècles une double oppression : une domination externe, politico-économique, sous le joug du pouvoir anglophone ; et une tutelle interne, culturelle, morale, théocratique, exercée par le clergé ultramontain. En règle générale, les sociétés traditionnelles et communautaires répugnent aux écritures du moi, surtout si elles se sentent assiégées1. En voici une nouvelle démonstration : la première autobiographie québécoise2 parut plus d’un siècle après les Confessions de Jean-Jacques Rousseau. Elle fit pourtant scandale, car elle retraçait un itinéraire de rupture avec l’institution ecclésiastique qui régentait la communauté. L’individu ne pouvait accéder à l’autonomie sans résilier son aliénation au groupe ; réciproquement, il ne pouvait rompre ses liens sans expliquer comment il en était arrivé là, dans l’espoir d’être, sinon imité, du moins compris et absous par ses compatriotes.
2Prêtre devenu pasteur – à l’inverse de John Newman – Charles Chiniquy (1809-1899) publia la première partie de ses Mémoires à New York en 1885 sous le titre Fifty Years in the Church of Rome. La même année, une version traduite (et remaniée) par son gendre circula au Québec avant d’atteindre la France et la Suisse3. La suite, Forty Years in the Church of Christ, parut en 1900 aux États-Unis. En 1946, un éditeur de Montréal rassembla (et remania) les deux textes sous un titre rappelant fâcheusement Hitler4 : Mes combats. Trente ans plus tard, une édition de référence, restaurée et commentée, fut enfin disponible en français : Chiniquy, l’homme qui osa défier le puissant empire de Rome. Entre-temps, le Québécois le plus connu, admiré et détesté de son temps avait mystérieusement disparu de la mémoire collective5.
3Sa migration religieuse, qualifiée de trahison ou d’apostasie par les catholiques, ne pouvait se justifier qu’en délégitimant « le puissant empire de Rome » d’un point de vue à la fois moral et théologique, sans négliger les arguments historiques, politiques, économiques et sociaux. Après sa conversion, Chiniquy écrivit plusieurs ouvrages et prononça d’innombrables conférences dans le monde entier pour dénoncer les abus, les turpitudes et les complots du Vatican. Il conçut son autobiographie tardive à la fois comme le récit de ce « combat », depuis ses causes jusqu’à ses effets, et comme une arme, un pamphlet qui serait plus convaincant que ses ouvrages critiques, car fondé sur sa longue expérience des deux Églises, celle « de Rome » et celle « du Christ ».
4En bon clerc, formé à l’éloquence religieuse, Chiniquy va construire ses chapitres comme des sermons, en deux parties : d’abord, une histoire édifiante, puis la leçon qu’il faut en tirer. À ceci près que l’anecdote exemplaire ne sera pas tirée de la Bible mais de ses souvenirs personnels, élevés au rang de paraboles, et qu’en lieu et place de l’exhortation à la dévotion, nous aurons un réquisitoire contre le dogme ou la coutume ecclésiastique dont l’anecdote révèle la monstruosité.
5Le premier de ces apologues, « La Bible et le prêtre de Rome », installe d’emblée le système binaire qui va gouverner toute l’entreprise. La première phrase nous apprend que le père de Charles avait renoncé à la prêtrise après avoir « été témoin d’une grande iniquité commise dans les hautes régions du clergé ». Du séminaire, il avait ramené une Bible dans laquelle le petit garçon apprit à lire :
Combien d’heures délicieuses j’ai passées auprès de ma mère, à lire les pages sublimes et si simples du Livre divin ! Souvent elle m’interrompait pour me demander si je comprenais bien ce que je lisais, et, quand elle s’en était convaincue par mes réponses, elle m’embrassait et me pressait sur son cœur, pour m’exprimer son bonheur6.
Cet éden biblique va être perturbé par l’irruption du curé dont l’apparence physique trahit la bassesse :
Sa vue me fit mal... c’était la première fois qu’il venait chez nous... C’était un petit homme trapu, aux larges épaules, avec un ventre d’une grosseur monstrueuse. Ses cheveux étaient longs et mal peignés... Son triple menton semblait fatigué sous le poids de ses deux grosses joues, reluisantes de graisse7. (I, p. 19)
6Comme le concile de Trente a défendu aux laïcs « de lire la Bible en français », il vient « la chercher pour la brûler ». Le père le met dehors. « Pour le récompenser », le petit Charles monte sur la table et se lance dans un récit du « combat de David avec Goliath », qui annonce Mes combats (I, p. 21-22).
7La scène de la première confession, à l’âge de 10 ans, va permettre à Chiniquy de dénoncer un autre paradoxe du catholicisme tridentin :
Mais, lorsque j’eus confessé tous les péchés dont je me souvenais, le prêtre commença à me faire les questions les plus étranges sur des matières que ma plume se refuse à décrire.
[...] Confessez bien tout, car vous irez en enfer, si vous me cachez quelque chose.
Et, là-dessus, le voilà entraînant ma pensée et mon imagination dans un cloaque d’idées impures où, Dieu merci, je n’avais pas pénétré jusqu’alors. [...] Les questions qu’il me faisait étaient tellement sales et obscènes, que je rougissais et sentais mon cœur se soulever de honte et de dégoût. [...] Je m’aperçus bientôt que les jeunes filles de l’école n’avaient pas été moins souillées et moins scandalisées que les jeunes garçons par les questions du prêtre. (III, p. 34-38)
Puis, la mort de son père permet au « Luther québécois » de réitérer son réquisitoire contre le commerce d’indulgences. Le curé tenait sa revanche :
– Madame, il y a quelque chose de dû pour les prières et les services que vous avez commandés pour le repos de l’âme de votre époux. Je vous serais très obligé, si vous vouliez bien me payer cette petite somme. [...] Votre époux est mort subitement et sans préparation aucune ; il est donc certain qu’il est dans les feux du purgatoire et si vous voulez qu’il en sorte, il vous faut nécessairement unir vos sacrifices personnels aux prières de l’Église et aux messes que nous offrons. (IV, p. 45)
8Ruinée, la mère lui laisse emporter la vache dont le lait et le beurre « sont la principale nourriture de [s]es enfants » (IV, p. 47). Ces blessures précoces seront sans cesse ravivées par l’expérience du séminaire et de la prêtrise, les agissements du curé de village et du premier confesseur étant répétés, en pire, par la plupart des clercs que Chiniquy va rencontrer et affronter tout au long de sa carrière ecclésiastique. Un ami archevêque finira par lui avouer « avec une exclamation de douleur impossible à redire : – Les curés ?! à l’exception de toi et de trois autres, les curés sont tous des incrédules et des athées ! » (XIV, p. 149) Lors même qu’il tente de promouvoir des « sociétés de tempérance » pour lutter contre l’alcoolisme, ses collègues l’insultent et son évêque lui ordonne de boire en public, comme tout le monde. Au couvent, où il envisage de finir ses jours, les moines ne songent qu’à se dénoncer les uns les autres pour complaire aux supérieurs.
9Dès lors, la question est la suivante : pourquoi resta-t-il, jusqu’à l’âge de 50 ans, au sein de cette Église dont il découvrait chaque jour de nouvelles tares ? Il lui arrive de proposer une réponse :
Je ne croyais que ce qu’ils me disaient de croire [...]. Quoique mon esprit se révoltât tous les jours contre les fables dont on le nourrissait, je le forçais néanmoins d’accepter ces fables comme des vérités historiques [...]. Si j’eusse écouté les voix de mon intelligence et de ma conscience, j’aurais assurément quitté le séminaire à cette époque ; mais j’étais sincèrement catholique romain. Il me fallait donc de nouveau livrer un combat à mort à mon intelligence et à ma conscience. [...] Mais l’heure de mon salut et de ma délivrance n’avait pas encore sonné : Dieu voulait me laisser plus longtemps dans la terre d’Égypte, accablé par le joug pesant et dégradant de Pharaon. (VII, p. 66 ; X, p. 106 ; XI, p. 115)
Autre explication, avancée lorsqu’il se rappelle avoir excité ses ouailles à frapper des pasteurs protestants qui contestaient ses sermons : « Le dirai-je ? Oui. Le Diable avait réellement pris possession de mon cœur. Je ne respirais que haine, vengeance et mort contre ces humbles ministres de l’évangile sans défense. » (XXXIV, p. 358) Le texte en suggère une autre : il fallait que Chiniquy quittât « la terre d’Égypte » pour accéder à l’autonomie. Tant qu’il est resté au Québec, il s’identifiait à la communauté et à l’Église qui la guidait. Lorsqu’il découvrit que cette autorité était fondée sur l’erreur et la rapacité, il fut envahi par « une honte inexprimable8 », et, plutôt que de se révolter, il retourna la culpabilité contre lui. Aux États-Unis, où on l’a envoyé en mission, il put enfin accéder à l’autonomie et en assumer le coût :
C’est en ce moment que, pour la première fois, je vis clairement que mon Église [...] était l’ennemie mortelle, irréconciliable de l’Évangile comme je l’avais si souvent soupçonné ! [...] Je compris soudain qu’en sortant de l’Église de Rome, j’avais abandonné pour toujours mes parents, mes amis les plus chers. J’avais abandonné mon peuple et ma patrie, j’avais perdu mon honneur et ma réputation, j’avais en un mot renoncé à tout ce que j’avais de plus cher sur la terre. (XLIV, p. 461)
10La « rupture avec Rome » marque l’aboutissement d’un long processus, et la fin du récit chronologique. Les deux cents dernières pages retracent quelques étapes des tournées de prêches et conférences qui ont suivi l’adhésion de Chiniquy à l’Église presbytérienne, et les tentatives d’assassinat dont il fut l’objet. L’activisme du militant anticatholique prend alors le pas sur sa vie intérieure. Son mariage, la naissance de ses enfants, sa vie de famille sont passés sous silence, tandis que les arguties théologiques tournent en boucle.
11Le texte, dans son ensemble, souffre d’un autre handicap, au regard de sa fiabilité : l’abus des propos rapportés. Si les lettres, les articles de presse et les sermons de l’auteur peuvent provenir de ses archives, qu’en est-il des longues tirades et conversations qu’il met en scène dans un style ampoulé ? L’apostat exclu par les siens s’efforce de démontrer que beaucoup d’entre eux approuvaient secrètement ses opinions et sa démarche. C’est cet intense travail de justification qui le rend à la fois pathétique et attachant.
Notes de bas de page
1 Philippe Gasparini, La Tentation autobiographique de l’Antiquité à la Renaissance, Paris, Éditions du Seuil, 2013, p. 412.
2 Compte tenu de son origine et de sa formation, je situerai l’ursuline Marie Guyart (en religion Marie de l’Incarnation) dans le contexte français.
3 Charles Chiniquy, Cinquante ans dans l’Église de Rome, Montréal, Wim Drysdale and co, 1885 ; réédition : Cinquante ans dans l’Église romaine, Genève, Librairie J. H. Jeheber, 1903.
4 Entre 2009 et 2011, l’auteur norvégien Karl Ove Knausgaard a publié un cycle autobiographique en six volumes intitulé Mon combat (Min kamp).
5 C’est Jean-François Plamondon qui a attiré mon attention sur ce texte oublié. Je puise la plupart de mes informations sur Charles Chiniquy dans le chapitre qu’il lui a consacré dans sa thèse inédite : Naissance, métamorphoses et modernités d’un genre : l’autobiographie au Québec (1885-1984), thèse de doctorat en littérature canadienne-française, sous la direction de Marie-Andrée Beaudet, Québec, Université Laval, 2007, p. 72-127.
6 Charles Chiniquy, Mes combats, Montréal, L’Aurore Publishing, 1946, p. 18. Les prochaines citations seront suivies d’une parenthèse indiquant les numéros de chapitre et de page dans cette édition.
7 Les points de suspension sont dans le texte.
8 Voir également chap. XI, p. 122.
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