1L’expression roman d’aventures est une expression reçue et qui ne pose apparemment de problème à personne. On écrit sur le roman d’aventures, on organise des colloques. Les choses paraissent claires, bien établies. Et pourtant on chercherait en vain une définition nette du roman d’aventures1. Dans l’introduction de son récent ouvrage Le roman d’aventures, Jean Yves Tadié pose bien la question : qu’est-ce que le roman d’aventures 7 et situe bien le genre par rapport à des genres voisins ; il donne en quelques pages, ce qui est, à l’heure actuelle, la plus efficace approche du problème2. Elle reste cependant insuffisante ; d’une part sans doute parce que la production du roman populaire est tenue à l’écart de l’étude3 (et c’est pourtant dans ce domaine qu’est apparue et s’est définie l’expression roman d’aventures) ; d’autre part parce qu’on a tenté une définition avant de s’interroger sur l’histoire de l’expression. Or il est toujours nécessaire de commencer par l’histoire d’un concept avant d’en faire la théorie.

2Observons d’abord que l’expression roman d’aventures nous est devenue si familière que nous ne sommes plus sensibles à son caractère tautologique. Or l’aventure étant au sens premier ce qui advient à quelqu’un, tout roman est, par définition, un récit d’aventure4. Ce caractère fondamental du genre est nettement attesté par l’usage qu’ont, de tout temps, fait les romanciers du mot aventure, au singulier ou au pluriel, dans le titre de leurs ouvrages. Le recours à ce mot est particulièrement fréquenté semble-t-il au XIXe siècle : nous avons relevé plus de deux cents cas dans la production romanesque de 1840 à 1890 et ce nombre est sans doute assez largement inférieur à la réalité5. La question est donc de savoir quand on a éprouvé le besoin de cette expression redondante, et quelle production romanesque a été ainsi cataloguée.

3C’est toujours un exercice hasardeux que d’essayer de dater l’apparition d’une expression, car on ne peut jamais être sûr d’avoir mis la main sur sa plus ancienne attestation. Mais en fait, ce n’est pas l’usage occasionnel qui peut en avoir été fait qui importe : il est plus utile de déterminer l’époque où l’expression étudiée entre dans l’usage courant.

4Posons quelques jalons. Dans la production des romans actuellement étiquetés romans d’aventures, une bonne partie est antérieure à 1870, à peu près la moitié de la liste dressée par Jean Yves Tadié dans son étude6, une large majorité de ceux dont il a été question dans ce colloque. Or on constate d’abord que l’expression roman d’aventures n’est pas d’usage avant 1870. Quand on dépouille ces revues critiques de la production littéraire qui paraissent dans les périodiques ou en volumes de 1860 à 1870, dont le type est L’Année littéraire de Vapereau, où de nombreuses pages sont consacrées à classer et à apprécier les romans, on ne trouve pas de rubrique : romans d’aventures. Et pourtant, pour mettre un peu d’ordre dans l’abondante production dont il s’agit de rendre compte, Vapereau et ses confrères multiplient les subdivisions, les distinctions en genres et sous-genres. En dix ans, Vapereau imagine au moins une cinquantaine de rubriques différentes ; or, pas une fois il ne pense à roman d’aventures7. En 1866 pourtant, il rassemble en une rubrique des textes que nous considérons comme des romans d’aventures. Il l’intitule : romans de voyages lointains8.

5Pourtant l’expression roman d’aventures apparaît parfois, rarement, dans le texte des articles. Ainsi dans cette rubrique des romans des voyages lointains de 1866, Vapereau parle de ces « sortes de romans d’aventures... » Et la même année, il utilise encore l’expression à propos de romans d’Octave Féré9. Mais ces emplois se situent dans un contexte qui leur donne une nette coloration péjorative qui apparaît encore mieux si l’on examine l’emploi du mot aventures dans les articles critiques. Deux exemples seulement. Le premier pris dans un article de Vapereau : « M. About essaie une étude de mœurs qu’il laisse s’évanouir dans un tourbillon d’aventures romanesques... » 10 Le second est emprunté à Zola. Le romancier rend hommage à un roman, L’Hermine de village de Louis Gondall, dont l’intrigue est fort simple, banale même. Alors pourquoi plaît-il ? « C’est, explique Zola, qu’une seule page vécue a plus d’empire sur nos cœurs que tous les mensonges d’une imagination lâchée dans les aventures de drames impossibles... »11

6Le mot « aventures » pris dans son sens second « ce qui advient à quelqu’un d’une manière plus ou moins imprévue ou normalement imprévisible »12 dénonce les abus auxquels leur imagination entraîne les romanciers. Les critiques l’utilisent le plus souvent pour reprocher aux romans feuilletons, aux romans populaires, où les auteurs accumulent péripéties sur péripéties, de manquer de cohérence et de vraisemblance. C’est ce qu’exprime encore Albert Thibaudet en 1936, dans ses Réflexions sur la littérature, lorsque, parlant de « l’innombrable série des romans dits d’aventures » il écrit : « Il n’existe aucune raison intérieure aux personnages pour que leur vie soit ceci plutôt que cela, pour qu’il arrive telles aventures, pour qu’ils réalisent telle chance ou tombent dans telle malchance : aucune raison intérieure précisément parce qu’ils n’ont à peu près aucun intérieur... »13. Le mot est marqué d’une nuance péjorative qui pèse sans aucun doute dans les difficultés d’adoption que rencontre l’expression roman d’aventures.

7Il n’est pas possible d’examiner, même rapidement, toute la production romanesque et critique des années 1870-1900. C’est à priori dans le Journal des Voyages et des aventures de terre et de mer que l’on peut espérer trouver des jalons sur l’usage de l’expression pour cette période. On sait que cet hebdomadaire illustré, qui parut de 1877 à 1929, a publié des œuvres de la plupart de ceux qui furent plus tard les grands noms des collections de romans d’aventures : Louis Boussenard, Paul d’Ivoi, Maurice Champagne, etc...14 Or si dès ses débuts le Journal des Voyages donne à ses lecteurs ce qui deviendra un classique du roman d’aventures, Le Tour du monde d’un gamin de Paris de Louis Boussenard (22 juillet 1878-4 juillet 1880), on y cherche en vain l’expression roman d’aventures. Les récits qui sont de cet ordre paraissent dans des rubriques : Chasse et aventures périlleuses15, Voyages prodigieux16, Récits de voyage17. A la table des volumes ces textes sont classés Articles divers. Le mot roman apparaît à peine dans les annonces des futures publications : on parle de récit18. Certes, à défaut d’un dépouillement exhaustif et surtout d’une lecture attentive de tous les numéros il est impossible de dire quand l’expression roman d’aventures entre dans ce périodique, mais il est possible d’affirmer qu’il n’y est pas en usage avant 190019. Il faut attendre 1910-1911 pour que la formule soit intronisée. Le Journal des Voyages divise alors nettement ses publications en deux séries : Romans d’aventures et Récits d’exploration.

8C’est dans ces années 1910 aussi qu’apparaît la première collection de romans dans le titre de laquelle figure le mot aventures, et que l’on peut considérer comme la première collection spécialisée dans le genre : il s’agit de la Vie d’aventures, collection mensuelle publiée par le Journal des Voyages, à partir de juin 1907 et qui offre « des romans inédits des meilleurs auteurs ». L’expression roman d’aventures n’apparaît cependant pas encore dans le texte de présentation de cette collection, texte que nous reproduisons parce qu’il nous paraît bien définir un esprit20 :

« La vie d’aventures, à travers les hasards, les accidents, les catastrophes, qui ne l’a rêvée ! qui n’a bâti dans son cerveau quelqu’une de ces épopées de la fièvre où passent comme en un tourbillon toutes les péripéties les plus étranges, les plus inattendues, les plus entraînantes !... Qui n’a désiré vivre la vie de ces héros de l’histoire réelle, en leurs luttes contre la fatalité ! Qui n’a souhaité pouvoir pénétrer le mystère des drames obscurs qui se déroulent chaque jour autour de nous ! Qui n’a frissonné au récit de ces batailles livrées pour le bien ou pour le mal par des êtres exceptionnels, dont les vertus ont des beautés magnifiques, dont les vices même ont une farouche grandeur ! Ce sont ces étonnants exploits que va faire revivre

LA VIE D’AVENTURES
recueil de récits poignants, saisissants, où l’homme apparaîtra parfois dans toute sa noblesse, parfois dans toute son infamie, où passeront les femmes dévouées jusqu’au martyre et les criminelles exaltées jusqu’à la a folie, où se multiplieront les émotions, les surprises, les coups de théâtre et aussi les coups de tonnerre.
En ces drames où la comédie se mêlera, pas un instant l’émotion du lecteur ne sera suspendue, et, dès qu’il aura commencé, il faudra qu’il aille haletant jusqu’au bout : larmes, rires ou terreurs, ce sera, présenté dans une forme entraînante, comme un raccourci de toutes les vies humaines. Rédigée par l’élite des auteurs populaires, par les plus célèbres romanciers du Journal des Voyages, la Vie d’Aventures représentera, selon le mot fameux, des tranches de vie, toutes palpitantes. »

9Ce texte trace magnifiquement ce que pourrait être ce « roman d’aventures », roman populaire qui se refuserait à se placer dans la lignée des romans de mœurs qui font le succès des feuilletonistes à la mode, de Jules Mary à Émile Richebourg, roman qui voudrait aussi faire passer l’invraisemblable rocambolesque dont abusent certains romanciers pour du vrai exceptionnel. Mais le temps n’est pas encore venu pour le succès d’une telle formule, et, en dépit de son prix modique, de la qualité des illustrations de ses couvertures et de l’intérêt de ses textes21 la collection ne connaît pas le succès escompté. En 1908, on tenta une série policière avec Toto Fouinard, le petit détective parisien ; mais Jules Lermina, en douze épisodes, ne réussit pas à imposer son personnage. On retiendra pourtant cette orientation, cette tentation du roman d’aventures de se situer comme le récit d’aventures policières. La Vie d’aventures survit jusque vers 1913, sous la forme de suppléments mensuels gratuits du Journal des Voyages22.

10Il faudrait étudier de près, en se fondant sur des dépouillements complets des écrits romanesques et des textes sur le roman, le mouvement qui se fait dans ces années 1905-1915 autour de ce qui apparaît comme une voie de renouvellement possible du roman, sous cette étiquette qui séduit sans qu’on sache exactement comment définir ce qui pourrait y entrer. C’est en mai, juin et juillet 1913 que paraît dans la Nouvelle Revue Française le grand et beau texte de Jacques Rivière : Le Roman d’aventure.

« Nous sommes à un de ces moments où l’on s’aperçoit tout à coup que quelque chose a bougé. [...] Le mouvement est commencé depuis quelques années déjà [...] le moment est venu de nous recueillir, d’écouter et de comprendre ce qui se passe. »23

11Et ce qui se passe, c’est la naissance du roman d’aventures. Jacques Rivière en trace un tableau qu’il serait trop long de reproduire mais qui est un texte capital. Il distingue deux « grandes espèces » possibles et l’on peut y voir, assez nettement, ce qui deviendra le roman d’aventures populaire, si l’on veut, et ce qui deviendra le roman moderne « littéraire » que Rivière place dans la lignée de Dostoïewsky24.

12En 1916, paraissent les premiers volumes d’une nouvelle collection : la Collection d’aventures25. L’étude de cette collection – et des volumes que publie à la même époque la maison Tallandier26 – permet de voir la permanence de la tentation du récit policier27, le glissement vers le récit d’espionnage, et enfin le récit d’aventures géographiques28. Très lié dès son origine au récit de voyage le roman d’aventures se place comme l’héritier, le prolongement des voyages extraordinaires, prodigieux, excentriques, etc., qui se sont développés en marge de la très sérieuse production des récits de voyages réels. Il hérite aussi de ses intentions (prétentions ?) éducatives. Dans la lignée des textes que publiait le Magasin de récréation et d’éducation, ces récits veulent faire connaître le monde et ses mystères géographiques, historiques, etc... Ceci lui permet de récupérer des précurseurs, Cooper, Ferry, Aimard, mais l’oriente aussi vers le public jeune, et plus spécialement le public des jeunes garçons. Le roman d’aventures – maintes collections l’attesteront plus tard – sera très attiré par ce créneau commercial29. Il appartiendra aux collections de la série bleue des éditions Tallandier d’étendre ce public au monde des adultes.

13L’inventaire de toutes les collections d’aventures reste à faire ; ce travail est indispensable pour aller plus loin dans un essai d’histoire d’un genre qui se donne comme la forme jeune, moderne du roman, comme le roman de l’avenir. La formule nouvelle est riche en potentialités. Elle veut être « au courant de tous les progrès de la vie actuelle », traiter « sous une forme romanesque, trépidante d’action »30, les sujets qui passionnent les nouvelles générations. Elle témoigne de ce que Jacques Rivière appelait « l’orientation vers l’avenir, l’ouverture sur les choses inconnues»31