1 Lettre à Élisabeth Sainte-Marie Perrin, Cahiers Paul Claudel, XIII, Paris, Gallimard, 1990, p. 103.
2 « Interview par Frédéric Lefèvre sur le Nô », dans Supplément aux Œuvres complètes II, Lausanne, L’Âge d’Homme, 1991, p. 127.
3 Œuvres en prose, édition établie et annotée par Jacques Petit et Charles Galpérine, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1957, p. 43-44. Nous donnerons désormais les références à ce volume dans le corps du texte sous la forme Pr.
4 Ce sont les termes qu’emploie Claudel dans sa lettre au critique danois Georg Brandès le 24 août 1903 (cf. Pr., p. 1408).
5 Cette conception du vers est ancienne ; Claudel l’expose, dès 1903, dans son Art poétique : « Et comme la flamme jaillit sous le soufflet, éclatent à chaque aspiration la vie du corps et celle de l’âme, le vers substantiel, phrase ou acte. Tel est ce rythme en nous par qui nous nous brûlons pour vivre, l’ancre de notre échappement. » (« De l’Heure », dans Œuvre poétique, textes établis et annotés par Jacques Petit, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1967, p. 141)
6 Stéphane Mallarmé, « Crise de vers », dans Œuvres complètes, édition de Bertrand Marchal, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », t. II, p. 209.
7 Gustave Kahn, « Préface sur le vers libre », Premiers poèmes, Paris, Mercure de France, 1897, p. 17.
8 « Un désir indéniable à mon temps est de séparer comme en vue d’attributions différentes le double état de la parole, brut ou immédiat ici, là essentiel. Narrer, enseigner, même décrire, cela va et encore qu’à chacun suffirait peut-être pour échanger la pensée humaine, de prendre ou de mettre dans la main d’autrui en silence une pièce de monnaie, l’emploi élémentaire du discours dessert l’universel reportage dont, la littérature exceptée, participe tout entre les genres d’écrits contemporains. » (S. Mallarmé, « Crise de vers », éd. cit., p. 212)
9 « Réponse à l’enquête de Jules Huret » (1892), Œuvres complètes, op. cit., t. II, p. 698. Cette réponse est elle-même la reformulation plus explicite du principe exposé dans « Crise de vers » : « Une majestueuse idée inconsciente à savoir que la forme appelée vers est simplement elle-même la littérature ; que vers il y a sitôt que s’accentue la diction, rythme dès que style. » (S. Mallarmé, « Crise de vers », éd. cit., p. 205)
10 « Le vers est partout dans la langue où il y a rythme… Dans le genre appelé prose il y a des vers, quelquefois admirables, de tous rythmes. Mais en vérité il n’y a pas de prose (erreur !), il y a des vers serrés, plus ou moins diffus. Toutes les fois qu’il y a effort au style il y a versification. » (Journal, texte établi et annoté par François Varillon et Jacques Petit, Paris, Gallimard, « La Pléiade », t. II : 1933-1955, 1969, p. 542)
11 Claudel repère ce travail de la prose dans le poème en dehors de toute disjonction syntactico-métrique. Une caractéristique remarquable des poèmes cités est qu’aucun d’eux ne présente d’enjambement, alors que ce phénomène manifeste précisément la tension entre le flux du discours et la structure du vers.
12 Il mentionne aussi la double impulsion syntaxique de « Maintenant que… » et de « Considérez… » dans « À Villequier » de Victor Hugo, les « motifs » que sont « Es-tu content Voltaire ? » de Musset et « Eva, sais-tu… ? » de Vigny, pour conclure sur la permanence du rôle de cette impulsion phrastique dans la poésie post-romantique, avec la fameuse « invitation grammaticale » de Mallarmé : « Si tu ».
13 « Notes pour le Père de Tonquédec », dans Supplément aux Œuvres complètes IV, Lausanne, L’Âge d’Homme, 1997, p. 19.
14 C’est ce développement sur la prééminence de la phrase sur le vers dans le long poème romantique qui était annoncé après le paragraphe 2 par « je montrerai tout à l’heure » que « la poésie n’est souvent que de la prose” montée” » (Pr., p. 5).
15 « De cet accord entre une dominante choisie à un point variable de la phrase et la cadence finale nous allons donner d’après les maîtres de notre prose une série d’exemples gradués. » (Pr., p. 36) Puis, en conclusion, deux pages plus loin, il reprend la formule évoquant « ces canons que les maîtres de notre langue nous ont fournis » (Pr., p. 38).
16 Cette phrase est bizarrement tronquée dans la citation de Claudel ; il manque la proposition initiale et la conjonction et : « J’étais mûr pour le trépas, et par une route de dangers ma faiblesse me menait aux confins du monde et de la Cimmérie, patrie de l’ombre et des tourbillons. » (« Alchimie du verbe. Délires II », dans Une Saison en enfer)
17 Elle n’est séparée de la précédente dans « Alchimie du verbe » que par la phrase « Je dus voyager, distraire les enchantements assemblés sur mon cerveau ».
18 D’un certain point de vue, Claudel substitue à la définition phonétique de la rime (fondée sur l’identité, exacerbée en « odieuse similitude ») une définition phonologique, au sens où elle privilégie des valeurs distinctives – différence, variation ou modulation – au sein du système de la langue.
19 Pour une analyse plus détaillée de cette catégorie, nous renvoyons à notre ouvrage, Paul Claudel et la langue, Paris, Classiques Garnier, 2011.
20 Lettre de Claudel à Maurice Barrès, Bulletin de la Société Paul Claudel, 177, mars 2005, p. 16.
21 Dans son Journal en décembre 1921, Claudel associait de manière inattendue Flaubert à Maurras qui, lui, était authentiquement sourd : « Chez tous les écrivains à l’oreille dure (Flaubert, Maurras) prédominance des terminaisons masculines. » (J, I, p. 532)
22 « Conférence au foyer franco-belge », Supplément aux Œuvres complètes II, op. cit., p. 77.
23 Il s’agit de l’article de Thibaudet du 1er novembre 1919 (« Sur le style de Flaubert », NRF, no 74), de celui de Proust du 1er janvier 1920 (« À propos du “style” de Flaubert », NRF, no 76) et de la réponse de Thibaudet du du 1er mars 1920 (« Lettre à M. Marcel Proust », NRF, no 78). Sur cette querelle, on se reportera à l’ouvrage de Gilles Philippe, Flaubert savait-il écrire ? Une querelle grammaticale (1919-1921), Grenoble, ELLUG, 2004.
24 Le rejet de Flaubert par Claudel est sans doute exacerbé par le retour du romancier sur le devant de la scène à l’occasion des commémorations du centenaire en 1921.
25 Lettre à Louise Colet du 24 avril 1852. Quelques mois plus tard, il écrit : « Une bonne phrase de prose doit être comme un vers, inchangeable, aussi rythmée, aussi sonore. » (lettre à Louise Colet du 22 juillet 1852)
26 Dans son ouvrage sur Mallarmé, que Claudel avait lu et apprécié (cf. Pr., p. 513), A. Thibaudet commentait de manière élogieuse cette première phrase de Salammbô. Là où Claudel déplore l’extinction du a « cramoisi », Thibaudet voyait « un rideau de pourpre sombre » : « L’assonance et l’allitération sont pratiquées de façon constante par certains poètes, à l’exclusion des autres. […] Elles sont, pour la prose, des esprits actifs et tout-puissants de beauté verbale, et plus fréquentes peut-être dans Chateaubriand que dans Racine. Flaubert qui disait qu’une assonance doit être évitée, dût-on y passer huit jours, en place une fort belle à la première ligne de Salammbô. “C’était à Megara, faubourg de Carthage, dans les jardins d’Hamilcar.” Les a redoublés des trois noms propres déploient un rideau de pourpre sombre au seuil du roman barbare. » [Albert Thibaudet, La Poésie de Mallarmé, étude littéraire, Paris, Gallimard, 1930 (1re éd. 1912), p. 246-247].
27 Albert Thibaudet, « Mallarmé et Rimbaud », NRF, no 101, février 1922, p. 202. En 1923, il met à nouveau l’accent sur la place éminente qu’occupe Valéry : « Quand on compare la place occupée aujourd’hui par Valéry et celle que tenait Mallarmé à sa mort, on sent à quel point l’opinion a changé. Une idée de la poésie pure, dont Mallarmé avait figuré la plus haute et la plus inquiète conscience, s’est imposée. » (Albert Thibaudet, Paul Valéry, Paris, Grasset, coll. « Les Cahiers verts », 1923, p. 160)
28 En 1923, Albert Thibaudet multiplie les références à la « poésie pure » dans sa monographie sur Valéry. Il voit les promesses de Mallarmé confirmées par l’auteur de La Jeune Parque : « Cette poésie pure, cette pointe de diamant de la langue, cette capacité d’une centaine de vers parfaits, en lesquels un parler de dix siècles donne sa fleur absolue, Valéry, après Mallarmé, après Baudelaire, en témoigne. » (A. Thibaudet, Paul Valéry, op. cit.)
29 Paul Valéry, Œuvres complètes, t. I, édition établie par Jean Hytier, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1957, p. 1269.
30 Il reviendra en 1927 sur « l’idée » et « l’objet » qui sont à l’origine de la création poétique au début de sa « Lettre à l’abbé Brémond » : « La poésie est l’effet d’un certain besoin de faire, de réaliser avec les mots l’idée qu’on a eue de quelque chose. Il faut donc que l’imagination ait eu une idée vive et forte […] de l’objet qu’elle se propose de réaliser. » (Pr., p. 45-46)
31 P. Valéry, « Avant-propos à la Connaissance de la déesse », Œuvres complètes, op. cit., t. I, p. 677.
32 A. Thibaudet, « Mallarmé et Rimbaud », art. cit., p. 204.
33 Louis Aragon, Traité du style, Paris, Gallimard, 1928, p. 15.