1Évêque de limoges en 1541, archevêque de Bordeaux en 1544, évêque du Mans en 15461, puis bientôt cardinal et évêque d’Ostie à Rome, Jean Du Bellay présente une vie politique et mondaine animée2 qui tranche fortement avec l’existence protégée d’Érasme de Rotterdam. Pourtant, le prince des humanistes, qui s’éteint en juillet 15363 alors que Jean Du Bellay cumule le chapeau de cardinal à Rome et le titre de gouverneur de Paris et de l’Île-de-France4, semble avoir fortement inspiré le diplomate dans son action et l’homme de Lettres dans sa prose. Ses lettres sont parsemées de références aux textes érasmiens, des Adages dont il est nourri, comme beaucoup de ses contemporains, à des textes plus délicats comme l’Institutio principis christiani5, la Querela Pacis6 ou encore les œuvres de saint Jean Chrysostome. Entouré par les plus brillants humanistes de son temps tels Guillaume Budé, son maître et son ami, François Rabelais, son médecin et familier, l’imprimeur Robert Estienne ou les érasmiens Germain de Brie et Jean de Morel, Jean Du Bellay semble pétri des idées évangéliques de son époque et tente de les retranscrire dans son action. Néanmoins, comme l’écrit Loris Petris au sujet des vestiges de la bibliothèque du cardinal, « […] plus ou moins visibles et significatives, les traces de ses lectures sont rares et ténues7 ». En effet, il est fort délicat de repérer avec exactitude et dans toute leur ampleur les lectures érasmiennes de Jean Du Bellay. Cette approche sera donc forcément lacunaire et partielle, l’homme ne se livrant pas facilement, une attitude qui rappelle la personnalité d’Érasme, qui ne parle de lui qu’à travers des masques. De ce fait, il s’agira ici d’étudier non pas toutes les lectures érasmiennes de Jean Du Bellay, une entreprise colossale qui exigerait un travail de grande ampleur, mais seulement d’analyser la lecture des Adages par le diplomate français. Cette lecture apparaît en effet particulièrement intéressante car, si Du Bellay y puise essentiellement des apophtegmes pour décorer ses textes, ses choix trahissent néanmoins des orientations philologiques et philosophiques qui semblent démontrer sa sensibilité aux idées évangéliques8.

JEAN DU BELLAY ET LES ADAGES : UN LECTEUR DE L’ANECDOTE ?

2À l’image des plus grands humanistes, Jean Du Bellay apparaît comme un individu passionné par la culture de l’Antiquité et désireux de rivaliser avec elle. Ses études ont commencé à l’Université d’Angers, se sont poursuivies à Paris, au Collège de Navarre, et sont achevées à l’Université d’Orléans par une licence en droit9. Brantôme dit de lui qu’il était « prompt, soudain et haut à la main autant qu’un homme de guerre, un des grands personnages en tout, et de lettres et d’armes10 ». Ce « grand personnage de lettres » se dévoile notamment dans sa correspondance, où les références aux auteurs de l’Antiquité abondent. Régulièrement, le cardinal fait référence aux Odes d’Horace ou paraphrase Cicéron11. Mais, bien souvent, même s’il ne cite pas sa source12, ses références proviennent des Adages d’Érasme publiés pour la première fois en 1500, mais sans cesse repris et enrichis par leur auteur (ils sont réédités 132 fois du vivant d’Érasme) jusqu’à constituer un ensemble de 8 000 adages en 1536, année de la disparition de l’humaniste13.

3Les Adages utilisés par Du Bellay sont autant un manuel de style que la voie royale d’accès à la culture antique. À chaque page, on y trouve un nombre impressionnant d’auteurs, rassemblés au fil des lectures d’Érasme. Le lecteur d’aujourd’hui se perd d’ailleurs dans ce dédale de citations car elles sont présentées sans aucun ordre, ou plutôt dans un désordre soigné et volontaire. Parfois, le même auteur ou le même ouvrage est cité dix fois de suite (deux cents fois pour Homère ou Antigone de Sophocle). Certains n’apparaissent qu’une seule fois et ne reviennent jamais. D’autres ont droit à quelques mots de présentation. D’autres encore sont supposés connus, parfois accompagnés d’un qualificatif tel Platon « le Comique14 ». Enfin, ces adages que cite Jean Du Bellay ne sont jamais présentés dans un quelconque ordre chronologique. Les Adages ne sont donc pas un traité d’histoire littéraire, ni d’histoire tout court. Ils sont un anti-traité15.

4Néanmoins, les auteurs cités par Érasme peuvent être répartis en trois groupes principaux.

• D’abord les « classiques » : Homère, Sophocle, Aristophane, Platon, Aristote chez les Grecs ; Cicéron, Virgile, Plaute et Terence chez les latins. Ils sont omniprésents. C’est particulièrement dans cet ensemble de citations que Jean Du Bellay butine. De toute évidence, Érasme connaissait par cœur une bonne partie d’Homère et de Virgile ainsi qu’Aristophane, Horace et Lucien.

• Ensuite un groupe d’auteurs très apprécié des humanistes, mais déjà délaissé par les contemporains d’Érasme tels Athénée, Plutarque, Aulu-Gelle et Macrobe16. Jean-Christophe Saladin, dans la dernière édition des Adages aux Belles Lettres en 2011, nomme ce groupe « la littérature de banquet17 ». Les humanistes goûtent alors follement ces textes, car ils écrivent, comme eux, une littérature ouverte, légère et ils présentent d’ailleurs leurs œuvres comme des conversations familières. Jean Du Bellay ne semble pas très à l’aise avec ces auteurs et il ne les reprend d’ailleurs pas dans ses écrits.

• Les « commentateurs » constituent enfin un autre groupe très hétéroclite et formé d’auteurs que le public cultivé de l’époque ne fréquente pas, faute de les trouver en librairie, mais qui reviennent presque à chaque page des Adages. Ils sont quelques dizaines. Érasme avait la plupart d’entre eux sous les yeux, car Alde Manuce, l’imprimeur chez qui il avait logé à Venise en 1500, les avait édités. D’autres ne circulaient que sous forme manuscrite. Il s’agit des deux grandes encyclopédies byzantines, Les Cités d’Étienne de Byzance, et de la Souda, mine de renseignements ethnographiques et littéraires sur l’Antiquité. Il faut aussi citer les recueils de proverbes dont les auteurs ne sont pas toujours clairement identifiés, mais également les scholiastes, érudits souvent anonymes qui ont rempli des volumes de commentaires sur les grands auteurs antiques. Reste enfin les auteurs de dictionnaires et de morceaux choisis : Hésychios, Stobée ou Harpocration chez les Grecs ; Nonius Marcellus, Festus Pompeius ou Julius Pollux chez les latins.

5La diversité des auteurs cités est ainsi impressionnante, mais il est intéressant de remarquer qu’Érasme renvoie à certains noms plus qu’à d’autres : par exemple, chez les Latins, Cicéron (que Du Bellay apprécie tant) est nommé 581 fois. Chez les Grecs, Homère apparaît dans plus de 539 citations devant Lucien, nommé 333 fois. Mais la palme revient à Aristophane qui est nommé plus de 650 fois. Ces citations si nombreuses sous la plume d’Érasme en disent long sur ses préférences, sur ses auteurs fétiches qu’il considère, et dans son sillage Du Bellay, comme les plus représentatifs de la culture classique. Car les lecteurs contemporains tels que le cardinal ont beaucoup apprécié, dans les Adages, comme l’écrit Pierre Mesnard, « l’aspect encyclopédique de la tentative. Grâce à Érasme, on avait non seulement les feuilles roses du petit Larousse, mais la totalité des éléments de cette sagesse dont la perspective résolument a-historique d’Érasme permettait de croire qu’elle était à la fois primitive et éternelle18 ».

6Jean Du Bellay possédait sans doute, même si les vestiges de sa bibliothèque ne permettent pas de le savoir19, une édition de ces Adages, car s’il ne cite pas sa source, soucieux sans doute d’étaler son savoir sans avouer qu’il n’a pas lu directement le texte antique original, une pratique commune à tous les humanistes d’alors, certains décalages textuels prouvent cette filiation.

7Jean Du Bellay fait un usage très classique des Adages, il pioche en leur sein des formules toutes faites pour enrichir sa prose et agrémenter son discours. Dans sa correspondance, il reprend par exemple à trois reprises l’expression proverbiale Ne sutor ultra crepidam, « Cordonnier, pas plus haut que la sandale20 ! ». Si, comme le rappelle Érasme, cet adage tire son origine de Pline l’Ancien qui, au livre 35 chapitre 10, raconte une aventure arrivée au célèbre peintre Apelle, on retrouve une histoire similaire chez Athénée. De la même manière, Du Bellay emploie l’adage 148, In trivio sum, qui signifie « à la croisée des chemins », métaphore provenant des voyageurs qui, lorsqu’ils arrivent à un carrefour, s’interrogent sur la route à prendre21. Euripide, dans Hécube, comme Platon dans le livre 7 des Lois se sont référés à cette image. En 1548, dans une autre épître encore, Du Bellay cite Horace, pourtant modèle de ses Poemata (1546), en empruntant ses passages aux Adages d’Érasme22. Il fait notamment référence à la locution proverbiale Intra tuam pelliculam te contine23, « Reste dans la peau qui est la tienne » (nous dirions : « Contente-toi de ton sort »), formule employée par Aristophane dans les Cavaliers ou encore par Lucien dans La défense des portraits. Bref, les exemples d’emprunts de locutions proverbiales aux Adages d’Érasme sont légion tout au long de sa correspondance. Au mois de mai 1548 par exemple, dans une lettre à Charles de Guise, Du Bellay glisse un adage tout érasmien à la fin de son épître :

Vous ferez, Monseigneur, chose digne de vous de luy estre aydant et de l’obliger a vous en cest endroict, duquel on luy a mandé l’intercession estre necessaire et que a vous falloyt qu’il eust son recours veluti ad sacram ancoram.24

8En mai 1549, dans une lettre adressée au roi Henri II, il se plaît également à introduire des locutions proverbiales, employées notamment par Cicéron au livre I de son De oratore et reprises par Érasme dans ses Adages. Ainsi, il cite la formule Per transennam inspicere qui signifie « regarder par la jalousie », « comme à travers un grillage25 ». En 1551 encore, dans une lettre à Olivier Le Doyen, le cardinal cumule les adages :

Mihi neque seritur neque metitur26, sinon d’autant que je me suys mys en la foy que sçavez. Si j’ay saigement faict ou non, j’en laisse a Dieu le jugement, mais tant y a que je l’ay faict et jamais ne me suys retiré de chose que j’aye commencee, pour jeune que je feusse, tant mains a ceste heure le feroye-je. Mais, en quelque part que le sort tombe, ego in portu navigo27, ne demandant riens, pretendant encores mains et ne craignant pour le reste de ma vie pour tous ennemys que les bancquiers, desquelz toutesfoiz je me desvelopperay si je veiz : si je meurs, j’en seray quicte.28

9Il est frappant de constater que le cardinal emploie les Adages exactement comme l’humaniste l’avait imaginé. En effet, dans sa préface de 1500, Érasme définit les buts de son entreprise et écrit qu’il a entrepris ce travail :

[…] pour l’utilité des jeunes gens qui aiment à avoir une provision de proverbes, utiles en société, car sentences, métaphores, paraboles, comparaisons, exemples, rapprochements, images et autres figures font l’ornement et l’agrément du discours.29

10Par ses Adages, l’humaniste souhaite renforcer les capacités à s’exprimer de son lecteur. Pour Du Bellay, passionné par la culture de l’Antiquité, les Adages fournissent une introduction à la culture antique et un moyen d’habiller son discours. Érasme apporte ainsi une contribution de choix à l’élaboration d’une langue humaniste commune et, en les utilisant, en se les appropriant, le cardinal affirme son identité d’humaniste. C’est ainsi à travers ses mots, dans les interstices de ses lignes, qu’il dévoile une sensibilité littéraire toute érasmienne.

11Mais les emprunts de Du Bellay aux Adages d’Érasme ne se limitent pas seulement à des expressions proverbiales car le diplomate sait aussi citer des adages bien plus fondamentaux et lourds de sens sur le plan philosophique, philologique et humaniste.

JEAN DU BELLAY ET LES ADAGES : UNE LECTURE ENGAGÉE ?

12Dans ce pêle-mêle savant qu’est le recueil des Adages, Érasme glisse en effet, au milieu des paraboles et des métaphores, des locutions qui traduisent ses convictions d’humaniste chrétien les plus engagées.

13Profondément philologue, aveuglé de lettres et de textes, incapable d’entrevoir le monde autrement qu’au travers du langage, Érasme a toujours évité de fixer sa pensée dans des traités idéologiques. L’humaniste devient en effet hésitant, presque maladroit, quand il doit s’éloigner des mots pour se rapprocher de la pensée et de ce qu’il ressent comme des formules. Pour Érasme, il y a en effet un lien étroit entre la dialectique qui contraint le raisonnement et la logique du bûcher30. D’où sa recherche permanente d’une pensée flottante, entièrement portée par la digression, qui va et s’égare, distrait pour mieux faire penser31. Aussi, c’est par l’intermédiaire des Adages ou de ses Colloques, en se cachant derrière des personnages de fiction ou de grands auteurs de l’Antiquité que l’humaniste livre ses réflexions profondes et dévoile le cœur de sa pensée. Lorsque Jean Du Bellay, comme ses contemporains, cite des passages de certains adages, il fait alors plus que recopier des locutions proverbiales : ce sont les convictions érasmiennes les plus profondes qu’il exprime et, avec elles, tout l’univers philosophique et philologique de l’humaniste qu’il fait revivre.

14Ainsi, lorsque le cardinal cite un extrait du fameux adage Dulce bellum inexpertis32, il s’inscrit dans l’une des pensées les plus constantes et les plus passionnées d’Érasme. Farouche militant de la paix, Érasme a combattu toute son existence les velléités guerrières des puissants de son temps. En citant, dans son ode 23 à Odet de Coligny, la formule bellum e bello seritur, de l’adage 3001, le cardinal exprime, si ce n’est une adhésion, du moins une main tendue vers l’idéal du bon gouvernement selon Érasme. Il rejoint ce dernier dans le combat qu’il mena toute sa vie pour convaincre les puissants de son temps d’être à l’image de Jésus-Christ, c’est-à-dire au service des peuples qu’ils ont à administrer. Or, ce prince christique que défend Érasme est l’équivalent, selon lui, du roi philosophe que propose Platon. L’idéal platonicien de la cité s’identifie en effet avec l’idéal chrétien le plus authentique, celui de la communauté apostolique. Dans son adage Amicorum communia omnia, tiré du Livre V de la République de Platon33, que Du Bellay ne semble pas citer directement, mais que son correspondant Germain de Brie lui rappelle dans une lettre de mai 1533, Érasme défend toujours la même idée. Il ne dit pas non plus autre chose dans son Institutio principis christiani qu’il dédie à Charles Quint en 151634. Dans cette œuvre humaniste, que Du Bellay connaissait sans nul doute, Érasme affirme qu’une cité ne peut être juste que si son prince est véritablement chrétien, autrement dit qu’il ne juge pas des choses selon la même échelle de valeurs que le commun des hommes35. Le vrai prince, qui est le philosophe d’aujourd’hui, éduque son peuple à la vertu et il ne le fait que par la force de l’exemple qu’il lui donne ; il enseigne les vertus en les pratiquant36. Il devra donc vivre sous les yeux de tous et non enfermé dans ses palais ; en toutes circonstances il pratiquera les vertus de clementia, de comitas, d’aequitas, de ciuilitas, de benignitas, afin de rendre les siens iustissimos ac temperatissimos minime cupidos, minime feroces aut factiosos, maxime concordes. Prenant modèle sur le Christ, il sera un véritable pédagogue de la charité. Il préférera utiliser les récompenses et les explications raisonnables et n’en viendra aux châtiments qu’en dernier recours. Il se rappellera que son autorité repose sur le consensus et qu’il peut exister une Res publica37 sans prince mais non l’inverse38. La vraie politique pour Érasme est donc l’éducation des citoyens par les gouvernants qui s’éduquent eux-mêmes en éduquant ceux qu’ils gouvernent. C’est une politique chrétienne, platonicienne c’est-à-dire d’une certaine façon utopique. Érasme sait d’ailleurs très bien que les Lois de Platon ne sont pas applicables aux hommes de son temps : il le dit dans l’adage 2036 intitulé Extra organum39. Dans la dédicace de sa paraphrase à Luc, il constate également que nul législateur antique, Solon, Lycurgue, Minos ou les décemvirs ne sont parvenus à exporter leurs lois, et que seul le Christy a réussi, mais que ses lois ne sont pas respectées40. Néanmoins, selon l’humaniste, cela n’empêche pas qu’en principe, l’idéal platonicien demeure supérieur car il n’appartient pas à la réalité concrète, mais il est réel d’une façon plus élevée : Platon a bien enseigné que la réalité de la norme se place sur un niveau ontologique supérieur à celui des simples événements41. Ainsi, selon Érasme, le chrétien doit accepter les lois de la cité qui sont nécessairement différentes de celles du Christ. Le chrétien reconnaît les tares de la société où Dieu a souhaité qu’il vive et il en respecte les institutions, non pour elles, mais pour Dieu, qui les autorise. « Le monde a un ordre qui lui est propre », martèle-t-il d’ailleurs en 1519 en commentant la première Épître de saint Paul à Timothée42. Le disciple de Jésus-Christ entretient et cultive donc en lui-même la liberté de l’esprit et supporte les lois de la cité. Au service du roi François I^er, Du Bellay essaie peut-être de s’inscrire dans les pas d’Érasme et de réaliser cette république heureuse de Platon dont la félicité est due uniquement au prince-philosophe. Si tel est le cas, il se situe alors avec Érasme dans le sillage des humanistes du XV^e siècle, un Bessarion, un Pléthon, qui reconnaissaient en Platon l’anticipateur du Christ lui-même, le représentant de la pia philosophia, un véritable christianisme avant la lettre dans le monde païen43.

15En faisant référence, dans son Mémoire au Sacré Collège de 155944, au terme si érasmien de « philautia45 », Jean Du Bellay semble encore vouloir afficher sa filiation et peut-être même s’affirmer comme un héritier du « prince des humanistes ». Érasme a en effet consacré une réflexion longue et approfondie à cette notion essentielle dans l’histoire de la philosophie, de la morale et de la spiritualité. En lui consacrant un adage et en regroupant dans son index un bon nombre d’expressions proverbiales sous la rubrique Philautia, mais plus encore en présentant la philautia comme la sœur de la Folie dans son Eloge, Érasme a profondément renouvelé le sens du terme. D’amour de soi, la philautia tend à prendre sous sa plume un sens péjoratif, celui d’erreur ou de « puissance trompeuse » selon l’expression pascalienne. Dans ses Adages, Érasme livre ses idées fondamentales sur la philautia : son refus d’une éloquence qui accorderait trop à la complaisance en soi ; son souci de définir un idéal de civilité, c’est-à-dire un système de rapports harmonieux entre les hommes, excluant toute affirmation de soi excessive ; enfin et surtout, son attachement profond à la paix, constamment menacé par l’amour-propre des princes et des peuples. En citant cet adage, Du Bellay partage alors avec Érasme ses pensées évangéliques les plus intimes. Mais le cardinal ne fait pas que partager intellectuellement les idées érasmiennes, il ne cesse aussi de vouloir les mettre en application. Ainsi, dans sa relation épistolaire avec Anne de Montmorency46, il ne se contente pas de transmettre des nouvelles ou de formuler des impressions, mais il indique des lignes de conduite, et s’efforce notamment de prêcher la paix47. Par exemple, dans une lettre du 28 mai 1529, Du Bellay encourage son interlocuteur à pousser le roi de France à conclure la Paix des Dames avant que Henri VIII puisse s’y opposer :

Concluez entierement voz articles par messaigers puy, a certain jour et brief, ordonnez la veue des Dames pour toucher en paulme ! Le tout conclud, vous approcherez et, partant de Paris, manderez que le Roy s’en va chasser à Coucy […]. Le Roy demourera a Coussy et le Chancelier avec le Conseil, fors ceulxb que Madame [Louise de Savoie] choisira […]. Ne prenez pas mal, Monseigneur, si je me ingere de vous dire par la presente ce qu’il me semble…48

16Ainsi, les lectures érasmiennes de Jean Du Bellay ont-elles pu jouer un rôle dans le rapport du cardinal au monde et, plus précisément, dans ses pratiques diplomatiques, militaires, financières et de conseil. En tout cas, de nombreux indices indiquent des filiations étroites entre le prince des humanistes et le diplomate français qui semblent faire de ce dernier un parfait humaniste chrétien.

JEAN DU BELLAY, PARFAIT HUMANISTE CHRÉTIEN ?

17« Pour l’éloquence, je ne suis inférieur ni aux latins, ni aux grecs », écrit Jean Du Bellay dans ses Poemata49. Avec justesse, Loris Petris souligne le souci de la maîtrise du logos qui habite le cardinal. Dans ses discours comme dans ses lettres, Du Bellay souhaite écrire à l’image de Cicéron, le père de l’éloquence latine qui le fascine tant50. En cela, il rejoint parfaitement le souci d’Érasme, qui est un passionné du langage, du discours, des mots51. Terence Cave a bien mis en évidence le plaisir de l’humaniste à commenter, annoter, paraphraser à l’infini. Il y a, selon sa formule, un véritable « festin des mots » chez Érasme52. L’humaniste n’est d’ailleurs pas le seul de sa génération à se régaler lorsqu’il décortique des syllabes. Dans le royaume de France, Guillaume Budé s’impose par exemple comme le champion de cette discipline à laquelle il consacre même un traité entier en 153253. La philologie est pour lui comme une « seconde épouse » (altera conjux54). Érasme rédige aussi un traité spécialement consacré à toutes les sortes de techniques qui permettent de varier l’expression et d’étoffer le discours. Intitulé le De duplici Copia verborum ac rerum (1512), ce texte rend hommage à ce que l’humaniste admire beaucoup dans le style des Anciens, à savoir leur sens de l’enargeia, cette capacité à rendre sensibles et évidents les objets de leurs narrations55. Érasme se passionne pour les mots, afin de mieux saisir les choses, et il interroge la langue afin de comprendre la spécificité d’une culture. Dans son sillage, Jean Du Bellay soigne sa prose, cherche toujours un style sobre, mais élégant, orné. Il n’y a ainsi pas de contradiction dans le fait que le cardinal souhaite à la fois la simplicité et l’ornatus dans son style, puisque c’est au contraire en associant les deux qu’il peut véritablement espérer se réaliser comme humaniste chrétien. Car Du Bellay, comme Érasme, ne conçoit pas un chrétien non lettré et, s’il cultive son humanisme56, ce n’est pas seulement pour le plaisir de fréquenter de bons auteurs classiques. Selon Érasme en effet, il reste des « braises » d’une philosophie archaïque (prisca theologia) dans les proverbes et il l’écrit d’ailleurs dans le long avant-propos (prolegomena) des Adages :

Ils [les adages] signifient en effet, en termes très brefs, présentés sous une sorte de voile, exactement ce que les princes de la philosophie nous ont transmis en tant d’ouvrages.57

18Si Érasme se plaît tant au contact de ces proverbes, c’est ainsi parce qu’il croit que la Philosophia Christi58 qu’il défend est le produit de la rencontre de la devotio moderna et de l’amour des belles-lettres, de l’Évangile et des écrits des Pères de l’Église. Ainsi, celui qui a compris et fait sien le précepte pythagoricien Amicorum communia omnia – car Érasme estime qu’il n’y a pas « de proverbe plus salutaire (salubrius) et plus répandu59 » – a découvert la formule de la félicité la plus parfaite. Cet adage, repris par Platon sous la forme d’une communauté des biens dans la Cité juste, trouve son épanouissement dans l’enseignement christique de la charité et son accomplissement dans le corps mystique des chrétiens60. On a ici un cas typique de la démarche érasmienne dans les Adages qui part de la sagesse archaïque comme déposée dans les proverbes, l’illustre et l’explicite par un développement emprunté à des philosophes (Platon, Cicéron), puis élève le tout du plan moral (l’exigence du partage et de la charité) à un plan spirituel (le pain eucharistique symbole de la charité) et enfin théologique (la Trinité). Érasme peut donc conclure : « Tu vois quel océan de philosophie et, plus, de théologie, nous a ouvert un si petit adage61. » Avec cet exemple, s'esquisse ainsi « la préparation évangélique » chère à l'humanisme chrétien. Surtout, on trouve une claire invitation à un retour à la pureté de l’Église primitive, dont les textes des Actes des Apôtres, 4, 32, qui ne sont pas cités, donne témoignage. Ainsi, Érasme aime de plus en plus à découvrir, derrière la sagesse lapidaire et paradoxale des adages, cette folie chrétienne dont il a fait l’éloge quelques années après la parution des Collectanea. Érasme n’est définitivement pas qu’un humaniste du XVI^e siècle : il est d’abord un humaniste chrétien. En s’inscrivant dans son sillage et en citant régulièrement ses adages, Du Bellay montre qu’il a très bien compris la leçon des Adages, à savoir que les belles-lettres participent de la formation du baptisé. Lorsqu’il soutient le projet de la fondation du Collège royal sous l’égide de son roi François I^er, institution qui cherche à attirer les plus grands humanistes dans la capitale française, peut-être a-t-il à l’esprit cette vision érasmienne de la culture et de l’éducation. Si tel est le cas, Du Bellay apparaît alors comme le parfait soldat chrétien que souhaitait faire éclore Érasme en 1513 dans son Enchiridion militis christiani.

19En tant que conseiller et serviteur du roi, Jean Du Bellay montre encore un esprit plein d’irénisme, notamment dans ses relations avec l’Allemagne. Il est l’un des piliers de la diplomatie allemande de François I^er et il est au courant par diverses voies de la situation intérieure de la nébuleuse germanique et des forces d’opposition au pouvoir impérial. Or, il ne cesse de donner des gages aux protestants allemands, accordant notamment en France une protection à des réformés déclarés ou à des suspects d’hérésie62. Comme le constate Rémy Scheurer, il « joue résolument la carte des bonnes relations avec les protestants et, par exemple, informe des intentions du roi Jean Sturm qui à son tour en avertit Philippe Melanchthon63 ». Certes, le cardinal ne parvient pas à orienter la politique de François I^er vers un rapprochement avec Henri VIII et la coalition de Smalkalde, même si finalement une tentative d’arbitrage par les protestants allemands a lieu à la fin de l’année 154564. Mais, même une fois la paix revenue entre le roi de France et le roi d’Angleterre, Jean Du Bellay tente toujours d’inciter François I^er à une politique irénique envers l’Allemagne, attitude à laquelle les lettres de ses correspondants allemands et strasbourgeois, tels Jean Sturm, Jean Sleidan ou Gérard Sevenus, l’invitent fortement. L’ambassadeur de Henri VIII en France, Nicolas Wotton, écrit d’ailleurs, le 28 novembre 1546, à William Paget, à propos de Jean Du Bellay :

The cardinal goes not directly to the rejecting of the bishop of Rome, but says that must follow this league […] the man shows himself earnest for the Gospel and anxious about the matters in Germany.65

20Quoi qu’il en soit de ses convictions religieuses intimes, Du Bellay apparaît ainsi comme le parfait évangélique, dans la droite ligne de l’héritage érasmien.

21Néanmoins, il faut bien entendu apporter des nuances à ce tableau et souligner des différences essentielles entre Érasme et Du Bellay. Si l’humaniste de Rotterdam est d’abord un théologien, un philologue qui ne veut surtout pas se mêler des affaires du monde, le cardinal est lui un véritable homme de son temps, soucieux de faire carrière, de se construire des réseaux et d’occuper des fonctions essentielles au cœur de l’État. La correspondance de Du Bellay revêt également souvent un style guerrier bien éloigné de la tonalité des échanges épistolaires du « prince des humanistes », même si les excès de violence ne sont pas absents des épîtres érasmiennes. Du Bellay parle en gentilhomme et en homme de guerre. Il évoque souvent son mépris de l’argent et son sens de l’honneur66. Il est aussi pleinement un homme des grandes découvertes, comme le souligne Cédric Michon, et ses lettres contiennent des allusions au Pérou, au Canada et aux Indes67, tandis qu’Érasme n’en parle jamais et ne porte d’ailleurs au sujet que bien peu d’intérêt. En 1535 pourtant, les chemins si différents d’Érasme et de Du Bellay auraient pu se croiser et les deux hommes se rencontrer pour la première fois. Le pape Paul III leur offre en effet à tous les deux, la même année, le chapeau de cardinal. Mais, si Du Bellay accepte cette dignité, couronnement de son parcours d’ecclésiastique, c’est dans un geste mi-amusé, mi-douloureux qu’Érasme la refuse :

On s’emploie à présent à me donner la charge de prévôté afin que, pourvu du cens requis, je sois gratifié du chapeau de pourpre. C’est ce qu’on appelle « mettre à un chat une robe de gala ».68

22Dans un autre courrier, il note encore : « Le bœuf que je suis n’acceptera pas le joug69. » Érasme ne veut alors plus du joug de Rome, parce qu’il estime qu’il est trop tard pour lui : il ne veut plus entendre parler de la papauté et il ne jette qu’un regard discret au bref que lui envoie la chancellerie romaine. Il n’en fait aucun usage et il est retrouvé, après sa mort, bien classé dans ses papiers70. Ainsi, définitivement, Érasme reste dans le domaine de la pensée et Du Bellay dans celui de l’action ; l’un meurt en 1536, tandis que l’autre est alors à l’apogée de sa carrière. Mais, en dépit de ces différences de caractère et de cheminement, il semble y avoir chez ces deux hommes un même engagement philosophique et philologique à mettre le logos et le savoir de l’Antiquité au service du Christ.

23« Jean Du Bellay, lecteur d’Érasme » est ainsi un sujet qui nous invite à lire et à relire la prose du cardinal français, tant celle-ci est parsemée de références humanistes souvent érasmiennes. Ces deux hommes, qui ont eu des vies et qui ont composé des écrits forts différents, se rejoignent ainsi dans leur obsession de ciseler un logos des plus raffinés, non par coquetterie, mais par grandeur d’âme. Mais surtout, derrière ce souci du verbe juste et du style orné, ne se cache-t-il pas un souhait plus profond, pleinement partagé par les hommes de la Renaissance, de la recherche constante de leur « moi » ? Du Bellay dit clairement qu’il entend par son œuvre littéraire se survivre à lui-même71, tandis qu’Érasme cherche aussi, à travers ses écrits, à contribuer à donner consistance à la prophétie de son ami John Colet, Nomen Erasmi nunquam peribit. Par ses Adages de plus en plus nombreux à mesure qu’il vieillit, comme par ses annotations aux Évangiles sans cesse plus épaisses, Érasme concourt à la propre survie de son moi puisqu’il confie à ses lecteurs, au fil de ses écrits, des détails de sa vie passée parfois sans aucun rapport avec le texte commenté. Érasme survit ainsi dans chacun de ses textes, au détour d’un ouvrage souvent austère, derrière une phrase inattendue, derrière un masque qui ne demande qu’à être soulevé. De la même manière, même si l’œuvre n’est pas comparable, Du Bellay parle de lui au fil de ses lettres et de ses poèmes. Tous deux sont ainsi des figures typiques de la Renaissance sans cesse à la recherche d’eux-mêmes à travers leur vie et leurs œuvres.