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Dans l’atelier de Michel Pastoureau

 | 
Claudia Rabel
, 
François Jacquesson
, 
Laurent Hablot

Bestiaire

Fables de la Fontaine

Animal ou Animal ?

Claude Coupry

Texte intégral

Le chat et le rat. Fables de La Fontaine, t. 2, édition illustrée par J. J. Grandville, Paris, H. Fournier, 1838, livre VIII, fable XXII.

Le chat et le rat. Fables de La Fontaine, t. 2, édition illustrée par J. J. Grandville, Paris, H. Fournier, 1838, livre VIII, fable XXII.

1La Cigale ayant chanté tout l’été… Que faut-il penser de cette majuscule, accordée par La Fontaine à un « nom commun » ? Les différentes éditions des Fables, contemporaines du fabuliste ou du xxe siècle, présentent, ou pas, une telle étrangeté. La graphie alors utilisée souligne l’importance donnée à un individu précis et oppose la « Tortue », héroïne d’une fable, aux tortues dont elle est la reine. Les illustrateurs, tout en déclinant la « Cigale » sous différents aspects – naturaliste dans la première édition de 1668, satirique ou dramatique pour Grandville ou Doré au xixe siècle –, reprennent l’Animal tel que La Fontaine le met en scène.

2Les Fables font intervenir une faune impressionnante, en nombre et en qualité. Plus de 70 participants composent ce bestiaire hétéroclite dont 35, parmi eux la cigale, ne se rencontrent que dans une seule fable : de l’éléphant à la puce, de la plus taciturne, l’huître, à la grande bavarde, la pie. Chacun est à la fois animal dans le comportement et humain par le raisonnement. Pas de surprise : comme dans la plupart des bestiaires, le lion est le roi des animaux, le loup s’attaque aux troupeaux, l’agneau est mangé, l’écrevisse marche de côté, c’est un monde familier, plein de fantaisie et d’humour. Le renard est le champion avec ses 21 aventures, tantôt voleur, tantôt berné. Le palmarès continue avec le loup (18), le lion (17), puis des animaux domestiques, l’âne et le rat (13), le chien et le chat (11), enfin le singe, dans 8 fables. Les autres animaux ont une présence moindre.

3Néanmoins, loin d’un modèle figé, La Fontaine s’attache à distinguer certains individus, par leur origine (certain Renard gascon, d’autres disent normand), leur physique (un Rat plein d’embonpoint, gras et des mieux nourris), la race (un Dogue aussi puissant que beau). Il évoque l’inexpérience de la jeunesse (un Souriceau tout jeune et qui n’avait rien vu) et l’ambition sociale est ridiculisée (le Mulet d’un prélat se piquait de noblesse). Parfois il note un caractère inattendu (un Loup rempli d’humanité). Une indication de couleur est exceptionnelle (il est noir ainsi que vous et moi, dans un dialogue entre une mouche et une fourmi).

4Ces détails donnent vie aux animaux, les font sortir de l’anonymat. Mais c’est l’attribution d’un nom qui leur donnera définitivement vie : nommer, c’est appeler à l’existence. Ce sera le cas pour neuf espèces d’animaux, leur assurant ainsi une gloire éphémère qui ne dure que le temps d’une fable ! Mais pas de nom pour le lion ni pour le renard, largement présent dans l’imaginaire collectif avec le Roman de Renart, ou le loup. La Fontaine n’est pas le premier écrivain à nommer des animaux dans une réalité littéraire. Dans le Colloque des chiens publié en 1614, Cervantès met en scène deux chiens, Berganza et Scipion, qui inspireront Hoffman pour un conte fantastique, Les Dernières aventures du chien Berganza (1840).

5Comme il avait exploré des sources d’inspiration multiples, La Fontaine reprend des noms d’animaux littéraires, avec un recours fréquent à Rabelais, tels Grippeminaud, l’« archiduc des chats fourrés » et Rodilard. Le premier nom est déjà connu au xvie siècle, dans le sens de voleur. L’étymologie du second renvoie à rodere (ronger) et lardum (lard). Raminagrobis désigne d’abord, dans le Tiers livre de Rabelais, un vieux poète et seulement ensuite, un chat : une lettre de Voiture en 1613 mentionne sous ce nom le « prince des chats », repris dans deux Fables. La fortune de ces noms est assurée : on retrouve, autour de 1785, tant Raminagrobis, sous la plume de Louis Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris, que Rodilard dans une fable de florian, Les Deux chats. C’est encore chez Rabelais qu’on rencontre Robin le mouton. L’agnelet Thibaud renvoie au berger de Maître Pathelin, Thibaud Agnelet. En revanche les noms des chiens n’ont pas passé l’épreuve du temps ; qui se souvient de Mouflar, repris par florian, de Rustaud, Briffaut ou Miraut, de Laridon et César ? Enfin un nom surprenant pour un chat : Raton, donné par dérision ?

6Le fabuliste-poète invente au gré de sa fantaisie des sobriquets évocateurs, Rongemaille pour le rat ou Triste-oiseau pour le hibou. Il donne à la pie, dans le même texte, un diminutif féminin, Margot, et un surnom qui évoque son activité sonore, Caquet bon-bec. Pour les singes, il fait appel à des noms « historiques », Bertrand ayant été l’animal du pape Jules II ; Fagotin, un singe bateleur tué par Cyrano de Bergerac. Le lapin, associé au prénom Jean/ Janot/Jeannot, évoque le théâtre médiéval : Jeannot est le nom des farceurs qui font la parade sur des tréteaux au xve siècle et désigne un personnage niais.

7Terminons avec un digne descendant de La Fontaine : Ratatouille, héros d’un film d’animation en 2006. La verve du fabuliste aurait su transcrire en mots les exploits exprimés en images, comme il l’a fait pour les nombreux rats qu’il a mis en scène.

Table des illustrations

Titre Le chat et le rat. Fables de La Fontaine, t. 2, édition illustrée par J. J. Grandville, Paris, H. Fournier, 1838, livre VIII, fable XXII.
URL http://books.openedition.org/pufr/docannexe/image/29512/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 69k

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