La nation française mise en scène. Les terroirs gastronomiques à l’Exposition internationale de Paris en 1937
p. 223-231
Texte intégral
1Dès le xixe siècle, Paris apparaît comme une capitale culturelle mondiale, un statut que confortent les multiples expositions universelles qui s’y sont déroulées1. Ces événements bouleversent le paysage urbain, permettent la circulation des savoirs mais aussi l’exacerbation des concurrences. L’exposition internationale des Arts et des Techniques de 1937 n’échappe pas au genre. Installée au Champ-de-Mars2, et faisant suite à l’exposition de 1925 des Arts décoratifs3, la nouvelle rencontre accueille cinquante nations réunies dans un même « consensus4 » (fig. 92 pl. XII). Chaque pays s’y met en scène et fait œuvre de prestige. Devenue pour un temps « le centre du monde », la France se présente comme « la mère des arts » et Paris, porte touristique, sert de vitrine à la diversité française. À l’époque, les billets à tarif réduit initiés par les chemins de fer invitent à la découvrir5. Le commissariat au tourisme, inspiré par le « village Suisse » de l’Exposition universelle de 1900, encourage pour 1937 la réalisation du village des régions françaises. Cette création culturelle fait pièce aux régimes autoritaires – Allemagne et Italie en tête – dont les intentions sont tout autres. L’émulation n’est plus une simple compétition6, car désormais il faut montrer « à une heure qui convient, le visage pacifiste de la France7 ». Ainsi, la mise en tourisme du pays en marge de l’exposition doit lui procurer des devises et attirer des alliés culturels. Cet événement est l’occasion, pour la France, d’exposer ses qualités, ses atouts culturels et de fortifier ses alliances.
2L’exposition des arts et des techniques, en 1937, fait une place assez nouvelle à la gastronomie. Jusqu’alors, les expositions avaient consacré des produits – à travers le classement des grands crus du Médoc en 1855 par exemple8 – ou rendu pratique la restauration des visiteurs9, l’aliment prenant déjà une certaine « charge symbolique10 » en s’inscrivant dans le temps de l’exposition. L’utile et l’abondant l’emportaient alors. Dans les années 1930, la gastronomie française acquiert un nouveau statut et la ville de Lyon devient la « capitale mondiale de la gastronomie » dès 193511. Pour montrer « le spectacle infiniment varié d’une France au travail, d’une France qui ne veut pas être à l’instar de Paris » et pour prouver que « chaque région a une âme12 », la gastronomie s’associe aux chants, danses et costumes pour exprimer le « génie national ». La mise en scène de cette identité composite s’avère donc originale.
Un village des régions
3De mai à septembre 1937, 27 pavillons sont regroupés sur 5 hectares pour former un village des régions, les provinces littorales jouissant même de 300 mètres d’accès à la Seine (fig. 93). La conception d’ensemble favorise la déambulation familiale et les longues haltes. Dans l’esprit des arts et traditions populaires, les pavillons présentent les ressorts de la vie rurale et du folklore, mais les colorent avec force des emblèmes de la modernité – les régions ne devant pas apparaître seulement comme des conservatoires des archaïsmes. Comme l’énonce le commissariat général du tourisme : « Les pavillons seront traditionnels en ce sens qu’ils emprunteront à chaque région des éléments permanents qui lui seront particuliers13. »
Fig. 93. Photographie de la maquette du village des régions. [Archives nationales, dossier F12 12 117, Paris]

4Dans les faits, l’agriculture et la ruralité n’étaient pas prévues à l’origine. Ce fut sous la pression des milieux agrariens, dès 1935, qu’on songea à introduire la ferme, les machines laitières et finalement la gastronomie régionale. La « crise des années trente » n’est pas étrangère à ce mouvement. Les avertissements de Paul Valéry dans La crise de l’esprit (1919) comme d’André Siegfried, souhaitant « réaffirmer le caractère original de notre civilisation » lors de cette exposition, annonçaient ce réveil national.
Responsabilités et organisation
5Dès 1934, l’événement est placé sous l’égide d’un commissariat général dirigé par Edmond Labbé. Pour cet ancien directeur de l’enseignement technique – responsable en outre des sections de l’architecture, de l’artisanat ou de la gastronomie –, la mission s’accompagne d’une visite approfondie des vingt régions. Pour réaliser la « sainte alliance du tourisme et de la gastronomie14 », il est aidé par Marcel Rouff dont l’inventaire des spécialités gastronomiques de la France fait autorité15. Au commissariat général incombe aussi la collaboration avec les comités régionaux16 constitués pour l’occasion et chargés d’établir les listes de spécialités, d’œuvres d’arts ou d’artistes pressentis. Le travail d’élaboration et de tamisage repose en effet sur la collaboration entre les comités régionaux – nantis d’un inévitable comité d’honneur – et des comités départementaux largement ouverts aux associations culturelles, syndicats d’initiative, sociétés savantes, invités à travailler au sein de commissions. Cette concertation est encouragée par les organisateurs, soucieux d’accorder une véritable place aux vœux des provinces. L’intention n’est pas gratuite et repose sur un principe de responsabilité partagée :
Il faut que toute la France, […], reçoive nos visiteurs de 1937. Il faut que les touristes qui auront admirés dans l’enceinte de l’exposition, l’ensemble des palais et des pavillons, […] soient irrésistiblement tentés de mieux les connaître.17
6Le rôle dévolu aux syndicats d’initiative est alors affiché mais diffère peu de leur mission quotidienne consistant à informer les touristes français et étrangers. La mission d’inventaire et de sélection pour l’Exposition n’en est pas moins importante pour susciter l’envie des visiteurs-touristes. La véritable originalité tient aux réunions de concertation orchestrées par les fédérations de syndicats d’initiative, donnant l’occasion de repas gargantuesques qui ont sans doute contribué à placer les spécialités régionales au cœur de l’exposition. La Petite Gironde évoque ainsi un repas « illustrant la gastronomie périgourdine18 ». Le renfort de la publicité étaie le processus comme en témoigne l’affiche agreste du syndicat d’initiative de Mayenne, due à Louis-André Margantin19, et vantant la nourriture « délicate et saine » de ce terroir.
Une France gastronomique
7Si la gastronomie est bien « l’art de faire bonne chère », selon Émile Littré20, « de bien manger et de bien boire21 », tant en qualité qu’en quantité, l’art et le cérémonial de la table doivent s’envisager comme un tout. Si Paris est considérée comme la « capitale gastronomique de l’Occident », dès le xixe siècle La Reynière esquisse une cartographie des spécialités françaises dans son Almanach des gourmands22. Dans les années 1930, les cuisines régionales sont déjà bien établies mais restent émiettées en dehors des temps de vacances. Les organisateurs de l’exposition doivent privilégier deux icônes à forte identité visuelle et gustative : le produit et le plat.
8Le pavillon du Loir-et-Cher présente ainsi rillettes et saucissons, fromages et gâteaux, vins et mousseux. Celui du Roussillon exhibe ses spécialités fruitières que rehausse un magnifique verger construit en son sein. Chaque région publie, en outre, des livrets exaltant le travail comme le fait le Périgord tout au service de ses truffes.
9La relative difficulté à laquelle se trouvent confrontés les organisateurs tient au façonnage déjà bien enraciné des régions dans l’esprit des visiteurs dont beaucoup sont aussi des touristes. Surprendre, sans bouleverser les imaginaires, peut être contourné par des pétitions de principe, tel le Dauphiné se réfugiant derrière son « art gastronomique ». La spécialisation – « chaque région doit avoir son plat régional déterminé » – permet donc, dans l’esprit des organisateurs, d’offrir un concentré identitaire. Le pavillon de Flandre-Artois favorise ainsi un alliage des produits de la mer, distribués entre plat et poissonnerie attenante.
10Tremplin de la fête internationale du vin et du raisin – ouverte en juillet 1937 – et d’un congrès international du vin, l’Exposition fait une place de choix aux vins français, comme l’a souhaité du reste la commission de la viticulture23. Alors que les excursions dans les vignobles se multiplient à l’époque24, le vin a le privilège d’être doublement mis à l’honneur.
11L’exposition comporte en effet un « Palais du vin » tandis que les pavillons régionaux arborent leurs spécialités : une cidrerie aux tonneaux sagement alignés s’invite au pavillon basque, tandis que la Bourgogne édifie un « temple du vin » à sa propre gloire. Le Beaujolais vient illustrer quant à lui « le génie lyonnais ».
Les tables de la France
12Conçu comme une France miniature, le village invite à déambuler de régions en régions, dans une ambiance joyeuse, agrémentée de-ci de-là par l’intervention de groupes vocaux ou « folkloriques ». Défilés, costumes, danses régionales et événements – telle l’arrivée des bergers pyrénéens avec leurs chiens – ponctuent la visite des pavillons à l’architecture syncrétique des essences régionales.
13À l’intérieur, peintures, photos ou dioramas exaltent les paysages et les produits des terroirs. La Loire25 se livre ainsi aux regards à travers ses vignes, fleurs et châteaux – le chai regroupant vins, cidres et liqueurs. Ces présentations ne sont pour autant pas de purs décors car on s’y restaure. Mais qu’il s’agisse des stands de dégustation ou de classiques restaurants, la part des découvertes est limitée. Le comptoir du pavillon lorrain recourt au registre connu des dragées de Verdun, macarons de Nancy, madeleines de Commercy et autres confitures de Bar-le-Duc. Banales pour le visiteur français, ces productions jouent un rôle de réassurance pour l’étranger qui serait surpris de ne pas les y trouver. Ainsi on ne doit pas s’effrayer de la très grande rareté des innovations, tel le « casse-croûte alpin » proposé par la XIIe région représentant le Dauphiné et les Hautes-Alpes. Il ne s’agit pas d’un produit renommé, mais d’un patchwork associant le miel, le fromage, les fruits et le vin, unis dans une ode aux excursions alpines que rappellent les dioramas. Cette collation offre une randonnée à peu de frais à travers un repas informel, ersatz d’un pique-nique roboratif.
14Les restaurants régionaux français, quant à eux, se déclinent sous deux bannières. Au pavillon du tourisme s’ouvre en sous-sol un vaste espace proposant des cartes hybrides. En revanche, chaque pavillon possède sa propre enseigne. La VIe région (Quercy-Périgord) célèbre « la truffe », sa spécialité éponyme, dans une grande salle au décor de bois et de causses. Le service de table est assuré par du personnel arborant un costume régional, avec une vaisselle elle-même au décor champêtre et spécialement créée pour l’occasion. Le pavillon alsacien, quant à lui, combine un restaurant de soixante places et une brasserie de cent places26. Et c’est dans le pavillon corse, doté d’un établissement de luxe, que se tiennent les « quinzaines gastronomiques27 ». Les organisateurs n’ont donc pas négligé la dimension intégratrice de ces assises gustatives.
15Le risque ultime est cependant celui de la dilution. D’une certaine manière, le pavillon breton incarne bien la fragilité des positions28. D’emblée, les organisateurs y ont « refusé le pittoresque, les biniouseries ou la paysannerie conventionnelle29 ». Une fois passées les stèles monumentales situées à l’extérieur, le visiteur pénètre dans un large hall dont les fresques élaborent un décor bleu outre-mer, orange et vert émeraude. Puis, viennent trois salles dédiées à la pensée bretonne, l’art religieux, et l’activité bretonne. Cette dernière accueille le volet gastronomique du territoire. En droite ligne de la revue Bretagne et d’Octave-Louis Aubert, principal promoteur de l’ensemble architectural30, sont célébrés la vie économique, le travail, bref, le « dynamisme réalisateur de la race bretonne31 ». Les photos soulignent la diversité de la production, signalent les sites de fabrication, et confortent la promotion des biscuiteries, des sucreries, des alcools du pays nantais et bien entendu de la pêche (fig. 94). Une exposition de primeurs, de conserves et de cidres renforce le trait. Si, à l’étage, la synthèse d’un intérieur « typiquement breton » échoue et conduit à un ersatz32, une place marquée est faite à la cuisine dont la mise en scène contribue aux stéréotypes. Au visiteur affamé, le pavillon offre cependant deux alternatives : soit la minuscule crêperie – de 4 mètres sur 6 – où galettes bretonnes et crêpes dentelles sont servies « en coiffe », soit la « boîte à matelots », qui derrière son allure de modeste comptoir de dégustation, offre un choix plus étendu de fruits de mer, cidres, biscuits et muscadet33 (fig. 95).
Fig. 94. Panneaux publicitaires sur la gastronomie régionale dans la salle des activités du pavillon de la Bretagne. [Musée d’art et d’histoire de Saint-Brieuc]

Fig. 95. Le Malvoc’h, espace de dégustation des produits régionaux, pavillon de la Bretagne. [Musée d’art et d’histoire de Saint-Brieuc]

Conclusion
16Dans l’intention initiale des organisateurs nationaux, l’Exposition de 1937 avait plutôt vocation à conforter les attentes des visiteurs en exhibant des productions déjà très identifiées et à très forte renommée. Le processus de consultation des régions a, quant à lui, montré leur désir de valoriser des produits ou spécialités moins connus mais en quête de notoriété. Dans l’ensemble, cette demande a été entendue et a pu s’exprimer d’autant mieux que, depuis le début du xxe siècle, les « provinces » avaient une très solide expérience en la matière grâce aux innombrables fêtes à caractère folklorique, agricole, commercial ou industriel qu’elles organisaient et qui, déjà, comportaient de manière plus ou moins élaborée des stands, guinguettes ou restaurants « régionaux ». Le fait qu’en 1937 on imagine des « journées auvergnates » de la gastronomie ou qu’Edmond Labbé proclame que « la cause régionaliste est liée en France à la cause du tourisme, à la cause de la gastronomie […]34 » n’a donc rien de très original. En revanche, « partie lentement », la rencontre « s’achève en beauté », comme le dit Pascal Ory, car le monde rural – « le grand sacrifié des expositions35 » – trouve là une curieuse consécration teintée de nostalgie. Derrière les modernités associées – tourisme, dynamisme de l’artisanat, essor de l’industrie agroalimentaire –, la gastronomie donne à l’identité nationale, devenue urbaine, les racines de sa continuité.
Notes de bas de page
1 Paris a accueilli les Expositions universelles de 1855, 1867, 1878, 1889 et 1900.
2 Lieu symbolique, par excellence, l’ancien terrain militaire transmuté par la fête de la fédération se voue à la paix (Pascal Ory, Les Expositions universelles de Paris, Paris, Ramsay, 1982, p. 32).
3 Jean Oudinot, « Voyages autour de l’exposition : le centre régional, ambassade de la province à Paris », coupure de presse, s.l., 1935.
4 Shanny Peer, France on Display : Peasants, Provincials, and Folklore in the 1937 Paris World’s Fair, Albany, State University of New York, 1998.
5 Les billets de train donnent droit à 50 % de réduction pour les étrangers, à la condition qu’ils s’arrêtent dans une région française à leur retour.
6 Pascal Ory, Les Expositions universelles de Paris, op. cit., p. 32.
7 AN, F12 12 403 : Livre régional de la VIe région (Limousin), 1936.
8 Pascal Ory, Les Expositions universelles de Paris, op. cit.
9 Van Troi Tran, Manger et boire aux Expositions universelles. Paris 1889, 1900, Rennes/ Tours, Presses universitaires de Rennes/Presses universitaires François Rabelais, 2012.
10 Ibid.
11 Lyon est la ville où Paul Bocuse élit domicile, dès 1942 lorsqu’il y rentre en apprentissage.
12 AN, F12 12 155 : Edmond Labbé, commissaire général de l’exposition « La représentation régionale : le bel effort de nos provinces » (coupure de presse, s.l.n.d.).
13 AN, F12 12 388 : M. Chaix, président du Touring Club de France, « Assemblée générale de la fédération de la Côte d’Azur et de la Corse », 9 janvier 1936, La Corse Marseille, 1er février 1936.
14 Jean Oudinot, « Voyages autour de l’exposition… », loc. cit.
15 Marcel Rouff (1887-1936), fondateur de l’Académie des gastronomes, laisse vacant le poste à la section « Gastronomie » du commissariat général.
16 AN, F12 12 388 : Notes sur les Comités régionaux, 28 novembre 1935.
17 AN, F12 12 388 : M. Chaix, président du Touring Club de France, « Assemblée générale de la fédération… », loc. cit.
18 AN, F12 12 156 : « Réunion à Montignac d’une assemblée des SI du Limousin, la Marche, le Quercy et le Périgord », La Petite Gironde, 21 septembre 1936.
19 Louis-André Margantin (1900-1965), natif de Mayenne, est un peintre et illustrateur français, sollicité du reste pour l’exposition de 1937.
20 Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1863, http://littre.reverso.net/dictionnaire-francais/ (consulté le 27 juin 2013).
21 Francis Chevrier, Notre gastronomie est une culture, Paris, François Bourin Éditeur, 2011, p. 13.
22 Loc. cit.
23 AN, F12 12 156 : « Le régionalisme à l’exposition de 1937 », La Nouvelle Dépêche, 16 janvier 1936.
24 Lors des repas des fédérations de SI proches de vignobles, de telles excursions étaient organisées. Les vignobles de Champagne, Bourgogne, Touraine et Anjou étaient les plus visités.
25 Ce pavillon regroupe l’Anjou, la Touraine, l’Orléanais.
26 AN, F12 12 495 : document XIV, TER Alsace.
27 AN, F12 12 495 : document région XVII Corse.
28 Nadine Briand, « Le pavillon breton à l’Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne de 1937 à Paris », in Denise Delouche (dir.), La création bretonne. 1900-1940, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 1995 ; Daniel Le Couédic et Jean-Yves Veillard (dir.), Ar seiz breur. La création bretonne entre tradition et modernité. 1923- 1947, Paris, Éditions Palantines, 2007.
29 AN, F12 12 388 : Rapport sur le pavillon Bretagne : présentation, aménagement, s.d.
30 Hervé Cabon, Christine Louyer-Roussel et André Soubigou, Octave-Louis Aubert, écrivain, éditeur. Une vie pour la Bretagne, Saint-Brieuc, Soubigou, 2007 ; Aurore de Gesincourt, « “En souvenir d’un parisien que la Bretagne conquit”, Octave-Louis Aubert (1870-1950) », in Nathalie Richard et Yveline Pallier (dir.), Cent ans de tourisme en Bretagne (1840-1940), Rennes, Éditions Apogée, 1996, p. 98-101 ; Yveline Pallier, « Le breton, le touriste et le pittoresque : la revue Bretagne de 1933 à 1937, de l’Exposition universelle aux musées folkloriques », in Nathalie Richard et Yveline Pallier (dir.), Cent ans de tourisme en Bretagne…, op. cit., p. 102-115.
31 AN, F12 12 388 : Rapport sur le pavillon Bretagne…, op. cit.
32 Ibid.
33 Ibid.
34 Edmond Labbé, Le régionalisme et l’Exposition internationale de Paris, 1937, Paris, Imprimerie nationale, 1936.
35 Pascal Ory, Les Expositions universelles de Paris, op. cit., p. 32.
Auteur
-
Julie Manfredini
Professeur certifié d’histoire-géographie, doctorante en histoire contemporaine, Université Paris 1 – Panthéon-Sorbonne, CNRS (UMR 8058), CHS.
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