Chapitre VI. Synthèse générale
p. 173-178
Texte intégral
1La construction du chœur gothique commença vers 1195 et évolua vers l’ouest en trois phases successives. À partir du début de la seconde phase, l’ancien chœur roman fut détruit et l’exercice du culte fut alors transféré dans la nef romane. À l’issue de ces trois phases de chantier, vers 1214, l’édification du chevet devait être suffisamment avancée pour que le culte y soit de nouveau exercé, d’après une charte qui relate à cette date des offices religieux dans le déambulatoire et le chœur1. Cependant, si les murs hauts devaient être achevés et pourvus de vitraux, il fallut attendre encore presque 50 ans pour que les grandes voûtes sexpartites soient posées. Dans cette attente, le vaisseau principal était couvert d’une toiture provisoire constituée très vraisemblablement du réemploi de l’ancienne charpente romane. En effet, le vaisseau roman était précisément de même largeur et les anciennes fermes pouvaient dès lors être démontées et remontées provisoirement sur le nouveau chevet gothique.
2Pour fermer temporairement le nouveau chœur à l’ouest afin de protéger les offices du vent et des désagréments du chantier de la nef, une clôture provisoire fut mise en place au droit de la 8e pile sur toute l’élévation du vaisseau central et des collatéraux, avec deux accès dans ces derniers.
3Le chantier de la nef débuta par d’importants travaux de terrassement avec l’arasement de la cathédrale romane et le rehaussement du sol de plus de 3 m. Les élévations furent érigées de façon homogène par strates horizontales, avec les tours occidentales, à partir de 1225 selon R. Branner, plus tôt selon J.-Y. Ribault. Elles furent achevées au plus tard en 1256 avec la mise en œuvre de la charpente sur la nef, suivie aussitôt de celle du chœur en 1257, après dépose de la toiture provisoire.
4Les difficultés rencontrées par le chapitre et l’archevêque pour financer le chantier de la nef furent nombreuses et d’importants emprunts furent contractés, comme en témoignent les sollicitations au pape Grégoire IX en 1237 et 1241 pour permettre de soulager les dettes de l’église de Bourges. Un emprunt fut encore effectué en 1266 avec 200 livres pour le bénéfice de la fabrique. Ces difficultés financières expliquent pourquoi l’approvisionnement en bois d’œuvre de la grande charpente, estimé à 1 200 chênes environ, fut anticipé très tôt avec les premières coupes d’abattage dès 1230, soit au début du chantier de la nef, 26 ans avant la pose de la charpente. Cet approvisionnement sur le très long terme regroupe au moins 21 campagnes d’abattage pour la charpente de la nef, dont deux importantes entre 1240 et 1244 et en automne-hiver 1254-1255 pour une mise en œuvre de la charpente en 1256. Les bois de la charpente du chœur ont quant à eux été réunis à l’issue d’une unique grande coupe en automne-hiver 1256-1257, complétés de quelques bois résiduels des coupes précédentes, pour une exécution et un levage en 1257 ou peu après. Les coupes successives effectuées pour la nef pendant 26 ans témoignent d’un financement du chantier par intermittence lié à des achats ponctuels, des donations de bois et des concessions dans différentes parcelles forestières qu’il fallait exploiter rapidement, contrairement aux dernières grandes coupes des années 1254-1257 qui furent financées promptement pour compléter les stocks en raison de l’imminence du chantier.
5Tous ces bois proviendraient de la forêt de Saint-Palais située à une vingtaine de kilomètres au nord de Bourges, alors propriété de l’archevêque et du chapitre Saint-Étienne.
6La programmation des abattages était distincte entre les bois de la nef et ceux du chœur puisque les bois abattus entre 1230 et l’automne-hiver 1255-1256 pour la nef ont des sections plus faibles que ceux coupés juste après, en automne-hiver 1256-1257, présents exclusivement dans la charpente du chœur. Ces derniers abattages ont été réalisés alors même que la charpente de la nef était achevée ou en cours d’exécution. Il est remarquable que les abattages des bois de la charpente de la nef aient respecté les mêmes mesures pendant 26 ans.
7Les bois abattus entre 1230 et 1255 pour la nef furent stockés dans l’attente de leur mise en œuvre. Ils furent conservés en forêt à l’état de grume dans une zone humide et fraîche à l’abri des éclaircies et des vents, probablement en fond de vallon, jusqu’à leur acheminement au chantier. Que ce soient les bois stockés de la nef, ceux abattus juste après pour le chœur en automne-hiver 1256-1257, ceux coupés pour la reprise de la nef entre 1259 et 1262 et enfin ceux du beffroi en 1268-1270, dès qu’ils furent amenés au chantier, ils furent systématiquement attaqués par la Grosse Vrillette suite au changement des conditions hygrométriques. Face à ces attaques massives, tous les bois contaminés furent traités par fumage. Les bois furent empilés perpendiculairement les uns aux autres, puis fumés à l’aide de fagots dans un espace couvert à proximité du chantier. Lors du fumage, des bois furent brûlés accidentellement mais utilisés tout de même au sein des charpentes. Ce traitement curatif fut efficace puisque l’infection par le xylophage fut stoppée nette sur l’ensemble des bois.
8La grande majorité des pièces de la charpente (94 %) fut réalisée avec le même type d’arbre en utilisant soit toute la longueur du fût comme pour les chevrons, soit qu’une partie pour les pièces plus courtes. Il s’agit d’arbres jeunes de moins de 60 ans, de faible diamètre (23 cm dans la nef, 28 dans le chœur), pourvus d’un fût fin, rectiligne, au profil très élancé et régulier sur une grande hauteur (14 m minimum), avec peu de branches et un houppier déployé qu’à la cime. Ils sont aussi caractérisés par un très faible défilement et une forte croissance radiale en début de croissance. Ces arbres, dont le profil dendrométrique est tout à fait exceptionnel au regard des tables officielles actuelles, proviendraient de futaies régénérées selon le régime du taillis, par rejet de souche, suite à des coupes à blanc qui devaient être réalisées dans les limites d’un enclos pour la protection des rejets. Ces peuplements ainsi protégés ne connurent par la suite aucune éclaircie et se développèrent rapidement en maintenant la population des rejets à une très forte densité, au maximum des capacités biologiques du chêne. Ce mode de régénération et cette forte densité du peuplement expliquent ces profils de fût très élancés à moins de 60 ans.
9Les deux autres types d’arbres exploités, destinés aux plus fortes pièces (entraits et poinçons), soit 6,5 % seulement des pièces de la charpente, proviendraient de futaies similaires légèrement plus âgées. Quels que soient les bois prélevés, les futaies exploitées pour les charpentes de la nef et du chœur étaient des peuplements purs de chênes sessiles.
10Les multiples abattages effectués entre 1230 et 1256 pour la nef concernaient des petites coupes de surfaces dans des peuplements distincts, contrairement aux derniers abattages massifs des années 1254-1257 qui correspondaient à une vaste coupe à blanc d’un peuplement homogène d’une futaie sur souche. En raison de la très forte densité de ces peuplements, la surface forestière sollicitée pour réunir l’ensemble des bois des grandes charpentes n’aurait pas dépassé 3 ha. Seuls les plus gros bois auraient été prélevés isolément par furetage, dans des peuplements au faciès sylvicole différent, comme ceux destinés aux énormes poteaux du beffroi (50-60 cm de diamètre pour plus de 12 m de long) qui furent prélevés dans des peuplements plus ouverts et plus âgés de chênes pédonculés en fond de vallon humide.
11Les charpentes du grand vaisseau furent montées très rapidement par une seule et même équipe de charpentiers avec d’abord celle de la nef en 1256, suivie aussitôt après de celle du chœur en 1257.
12La charpente de la nef fut mise en œuvre juste après les derniers abattages en automne-hiver 1255-1256 en utilisant tous les bois stockés depuis 26 ans de façon aléatoire dans la structure. Son levage débuta par le pignon occidental et évolua vers l’est jusqu’à la 8e pile, à la limite du chœur qui était encore couvert de sa toiture provisoire. Le levage se fit en cinq étapes successives, chacune consistant à monter une série d’une vingtaine de fermes, au marquage continu et cohérent, et à déplacer le plancher de travail pour la série suivante. Chaque opération de levage succédait à l’exécution de la série continue de fermes, avec la même équipe de charpentiers. Pour le levage, chaque ferme était réassemblée pièce par pièce sur le plancher de travail d’après leur marquage, puis dressée à la verticale à son emplacement définitif au moyen de cordage. Les éléments du dispositif longitudinal étaient montés progressivement travée après travée.
13À l’issue du chantier de la nef, l’équipe de charpentiers fut mobilisée au démontage de la charpente provisoire du chœur, puis à l’exécution et au montage de la charpente du chœur, en 1257, juste après les derniers abattages en automne-hiver 1256-1257. Son levage commença par la croupe absidiale, avec un montage des demi-fermes depuis la ferme de croupe vers la demi-ferme axiale. Le chantier progressa ensuite vers l’ouest, vers la charpente de la nef, en deux étapes successives correspondant chacune à une série continue de 30 et 25 fermes, selon les mêmes principes de levage que pour la nef.
14La structure des charpentes de la nef et du chœur fut globalement la même avec des travées courtes pour limiter les poussées latérales des fermes secondaires sur les murs, un dispositif longitudinal de contreventement identique d’un bout à l’autre du vaisseau et un marquage des bois similaire, témoignant d’une unique maîtrise d’œuvre à l’origine du projet et dans sa mise en œuvre.
15On observe toutefois quelques différences entre ces deux charpentes. Dans le chœur, les bois sont de plus forte section que dans la nef. De plus, dans le chœur, les raidisseurs sont faits de deux pièces alors que dans la nef les écharpes comme les faux-entraits sont d’une seule pièce. Ce changement de parti dans la structure des fermes reste encore incompris d’autant plus qu’il n’a pas contribué à améliorer la suspension du poinçon, déjà fortement sollicité par un dispositif longitudinal maladroitement conçu.
16La durée du chantier de la charpente de la nef, de l’équarrissage au levage, n’a pas dû excéder dix mois pour une équipe de vingt charpentiers d’après les données expérimentales, de même pour celui du chœur. Ainsi, la charpente de la nef aurait pu être achevée fin 1256, et celle du chœur fin 1257, clôturant en deux années seulement le couvrement définitif du vaisseau principal de la cathédrale. La pose du lattis et des matériaux de couverture devait suivre de près le levage des charpentes pour leur mise hors d’eau progressive. Cette couverture originelle, sur le grand vaisseau, devait être faite avec des grandes tuiles de 35 cm de long, d’après les négatifs de lattis relevés sur des chevrons posés en 1256 et réemployés en 12632. Au xvie siècle, il est fait mention sur la grande toiture d’un faîtage en plomb avec un décor peint en noir3.
17Aussitôt après l’achèvement des toitures du grand vaisseau en 1257, il fut projeté de rajouter à celles-ci une flèche à la naissance du chœur à l’aplomb de la quatrième travée de voûtes, avec probablement un faux-transept constitué de deux toitures transversales à pignon droit. Ce repentir est donc intervenu juste après l’achèvement des charpentes. Ainsi, de nouvelles campagnes d’abattage commencèrent dès le printemps 1259 et se poursuivirent chaque année jusqu’à l’automne-hiver 1262-1263 pour une mise en œuvre très probable de la flèche en 1263. Pour les besoins de son levage, toute la charpente située sur les trois dernières travées orientales de la nef fut démontée afin d’établir un vaste plancher de travail sur lequel la structure de la flèche et, peut-être, du faux-transept put être remontée et levée. Deux arcs diaphragmes à double rouleau furent construits à l’aplomb de la flèche, au droit des 7e et 8e piles, pour lui servir d’appui. À l’issue du levage, les fermes limitrophes de la nef furent remontées de l’ouest vers l’est en réemployant les éléments des fermes précédentes complétés de bois verts, selon la structure des fermes du chœur.
18Ce n’est qu’après l’achèvement du chantier de la flèche peu après 1263 que les grandes voûtes sexpartites furent vraisemblablement montées, ainsi que les arcs inférieurs des arcs-boutants destinés à reprendre leurs poussées4. Peut-être la demande d’emprunt en 1266 de 500 livres tournois, dont 200 affectées à la fabrique, ad opus ipsius fabrice5, correspond-elle à la construction des voûtes et des arcs-boutants correspondant.
19Les tours de la façade occidentale furent érigées en même temps que le vaisseau de la nef. Dans la tour sud, le dernier étage abrite le beffroi d’origine qui se présente comme une tour pyramidale tronquée de 12,5 m de hauteur, de plan carré, dont la partie sommitale pénètre dans la toiture. Il est constitué de réemplois et de bois verts abattus entre l’automne-hiver 1268-1269 et l’automne-hiver 1269-1270, ce qui place sa construction en 1270 ou peu après. Sa mise en œuvre a été faite par les mêmes charpentiers que ceux ayant travaillé aux grandes charpentes du vaisseau d’après les marques d’assemblage. Les cloches étaient fixées aux traverses hautes et se balançaient dans le sens est-ouest. Il fut repris en partie inférieure au xive siècle puis une dernière fois au xve.
20La chronologie du chantier de la cathédrale de Bourges présente donc un hiatus important entre la mise en service du chœur et la pose des vitraux vers 1214, et la mise en place définitive des charpentes en 1256-1257. Une chronologie similaire s’observe à la cathédrale de Chartres où la mise en service du chevet est attestée en 1221 avec l’installation des chanoines, avec aussi la pose des vitraux des fenêtres hautes sur le chœur vers 1215-1220, et la construction des voûtes et des arcs-boutants 40 ans plus tard, entre 1257 et 12606. L’achèvement tardif du chevet de Chartres fut peut-être lié à la fin de la septième croisade en 1254 et à une prospérité retrouvée qui permit à l’évêché d’achever le chantier de la cathédrale.
21On retrouve cette interruption du chantier à la cathédrale d’Amiens avec l’achèvement de la nef vers 1230 et du chœur en 1269 ainsi qu’une pose des charpentes sur le chevet en 1285, sur le transept et la nef en 1300-1305, avec très vraisemblablement une mise en place des voûtes après ces dates7.
22À Bourges, la situation politique ne fut peut-être donc pas étrangère aux difficultés financières que connut l’évêché pour achever le chantier. Les dates de la septième croisade coïncident justement avec l’arrêt des grandes coupes d’abattage pour la nef. Le retour de Louis IX en France en 1254 après six ans d’absence et donc l’arrêt du financement de la septième croisade correspondent précisément à la reprise des travaux et notamment des campagnes d’approvisionnement en bois d’œuvre pour l’achèvement définitif des toitures.
23La reprise d’autres grands chantiers concorde avec le retour de Louis IX en France comme celui de la cathédrale de Beauvais où les bois du chœur furent abattus en 1253-1257, pour une exécution de la charpente l’année suivante, alors que le chantier débuta en 1225.
24Quoi qu’il en soit, on ne peut qu’être surpris par la célérité avec laquelle les grandes charpentes du vaisseau principal furent mises en œuvre, vu le gigantisme des structures, alors qu’il fallut près de 25 ans pour réunir tous les bois nécessaires à leur construction. En dépit de certains défauts de conception dans les fermes, on ne peut aussi qu’être étonné par la très grande maîtrise des techniques de charpenterie, que ce soit dans la qualité du façonnage des bois, l’exécution des assemblages, la finesse des sections, l’équilibre des reports de charges ou bien, s’il ne fallait que cela pour s’en convaincre, la parfaite conservation de cet ouvrage long de 100 m alors qu’il culmine depuis presque huit siècles à plus de 40 m de hauteur sur des murs minces face aux souffles violents des tempêtes.
25Enfin, ce qui apparaît peut-être comme le plus remarquable est certainement cette parfaite connaissance du matériau ligneux, des arbres et de la forêt qui transparaît à travers la production et l’emploi de bois d’œuvre de très grande qualité. Ils révèlent indirectement une sylviculture maîtrisée sur le temps long par la gestion des régénérations de hautes futaies sur souche, leur probable protection par des enclos et leur coupe à blanc afin de contrôler la densité des peuplements et de produire ainsi massivement à court terme des bois longs et fins parfaitement adaptés aux besoins des chantiers de charpenterie. Cette connaissance du bois s’illustre enfin par l’usage de techniques aujourd’hui disparues qui ne peuvent que nous laisser perplexes comme le stockage sur près de 25 ans de bois dans un parfait état de conservation, le traitement curatif par fumage de plusieurs centaines de grumes ou bien encore les procédés de levage d’une charpente aussi gigantesque à près de 40 m de hauteur avec de simples engins manuels et des cordages.
26Puissent ces quelques éclaircissements nous rendre plus humbles, nous faire davantage respecter ces ouvrages pluriséculaires pour mieux les conserver, et surtout nous faire revenir tant que faire se peut à des techniques de charpenterie traditionnelles, manuelles, basées sur une connaissance plus intime du bois, des arbres et des forêts.
Notes de bas de page
1 BnF, départements des Manuscrits, nouv. acq. lat. 1274, fos 56ro-vo et 64vo-65ro, publié par Martène et Durand 1724, t. VII, col. 1422-1423.
2 Des fragments de grandes tuiles à crochet, d’une largeur de 21 cm, ont été retrouvés sous les sablières du xiiie siècle du beffroi de la tour occidentale sud, témoignant d’une toiture en grandes tuiles sur cette tour. Toutefois, A.-T. Girardot mentionne en 1849 la présence de quelques grandes ardoises, de 70 cm de long, 30 cm de large et 3 kg chacune, retrouvées dans les reins des voûtes (Girardot 1849, p. 140).
3 En 1536, on refait la couverture de la première travée de la nef et « Jean Lécuyer peint de noir à huille le plomb dont est couvert le faitz de l’église » (Girardot 1849, p. 131).
4 On constate en effet que les voûtes sexpartites viennent ennoyer les deux arcs diaphragmes des 7e et 8e piles dans leur maçonnerie, attestant de la mise en œuvre postérieure du voutement.
5 Cartulaire du chapitre Saint-Étienne, BnF, départements des Manuscrits, nouv. acq. lat. 1274, fo 81.
6 Lautier 2011, p. 10.
7 Hoffsummer et Lambert 2002, p. 122-135.
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