Chapitre V. Le beffroi de la tour occidentale sud
p. 163-172
Texte intégral
1Les maçonneries de la nef et des deux tours de la façade occidentale furent construites simultanément, sans interruption et par strates horizontales, comme le confirment l’unicité stylistique, l’absence de rupture d’appareil et un chaînage métallique qui raidit longitudinalement les baies hautes de la nef. Le début de ce vaste chantier est situé vers 1225 selon R. Branner tandis que son achèvement est à placer entre 1256 pour la nef et 1270 pour la tour sud, d’après les analyses dendrochronologiques faites sur son beffroi. En effet, la tour sud occidentale possède encore au dernier étage son beffroi d’origine, dans un état de conservation remarquable (fig. V-1 et V-2). La tour nord, quant à elle, fut entièrement reconstruite au xvie siècle et ne permet pas d’apporter d’information sur le chantier du xiiie.
LES BOIS
2Les 32 prélèvements réalisés sur les bois du beffroi de la tour sud ont permis de dater à l’année près 11 bois avec cambium (annexe 3). D’après cet échantillonnage, les bois verts de ce beffroi ont été abattus entre l’automne-hiver 1268-1269 et l’automne-hiver 1269-1270 (en rouge sur les relevés) (fig. V-3 à V-6). Ils concernent tous les poteaux et une partie des sablières, des traverses et des écharpes. Ces dates d’abattage désignent donc une mise en œuvre du beffroi en 1270 ou peu après. Ces bois viennent compléter un lot important de pièces en réemploi (en bleu sur les relevés), utilisées pour les traverses et les écharpes, provenant d’autres structures ou de stocks de bois taillés mais inutilisés au cours des précédents chantiers. Ces réemplois appartiennent bien à la phase de construction du beffroi puisqu’elles portent le même marquage que les bois utilisés verts. Ils furent abattus en automne-hiver 1259-1260, en automne-hiver 1260-1261 et vers 1230 pour au moins un d’entre eux. Les coupes de 1259-1261 coïncident avec celles des bois de la partie remaniée de la nef lors du rajout de la flèche, tandis que celle de 1230 correspond aux premiers abattages recensés pour les bois de la nef. Cependant, la disposition des entailles à mi-bois présentes sur ces réemplois ne s’accorde pas avec la structure de la charpente de la nef, que ce soit pour les fermes ou le contreventement longitudinal. Ces réemplois pourraient donc provenir d’une importante construction provisoire installée pour les besoins du chantier et démontée peu avant son achèvement, comme un entrepôt, une salle de travail, des loges ou autre type de bâtiment nécessaire à un chantier de grande ampleur. Ces bois réemployés présentent les mêmes sections que les autres pièces taillées dans des bois verts. Leur réutilisation ici s’expliquerait par leurs sections parfaitement adaptées aux besoins du beffroi.

Fig. V-1. Vue de la tour occidentale sud, face orientale.

Fig. V-2. Vue intérieure du beffroi.
3L’ensemble de la structure fut remanié en partie inférieure aux xive et xve siècles, puis a xxe sur la charpente du comble qui fut entièrement reconstruite.
4Toutes les pièces sont taillées dans des chênes équarris à la doloire, conservant le cœur du bois (bois de brin). Les bois de l’ossature sont de très forte section avec des poteaux allant de 34-34 cm à 40-41 cm à la base pour 11,70 m de hauteur ainsi que des salières et des traverses variant de 30-30 cm à 35-35 cm. Les poteaux sont donc issus de chênes de 50 à 60 cm de diamètre à la base et de plus de 12 m de hauteur, ce qui est tout à fait considérable. Les sablières et traverses pourraient logiquement correspondre aux parties sommitales du fût de ces arbres qui devaient largement dépasser les 12 m vu leur croissance longiligne et la relative absence de gros nœuds en tête. Les écharpes sont de plus faible section, de 17-18 cm en moyenne, excepté celles du pan médian est-ouest, de 23-20 cm.
5Les gros bois du beffroi (poteaux, traverses et sablières) sont issus d’arbres âgés (entre 100 et 150 ans pour les poteaux) n’ayant pas ou peu subi les effets de fortes concurrences. D’après les analyses macroscopiques et microscopiques faites sur les échantillons du beffroi, un tiers des bois sont des chênes pédonculés, notamment trois poteaux, une traverse et deux sablières, les autres étant des sessiles comme dans le grand vaisseau1. La croissance de ces gros bois est rapide et leur texture forte2. D’un point de vue anatomique, l’aspect de la croissance radiale de ces chênes montre qu’ils sont issus d’un milieu ouvert au sol épais riche en eau.
6En raison de leur faible nombre et de leurs dimensions exceptionnelles, il est fort probable que ces très gros chênes aient été sélectionnés par furetage dans une futaie éclaircie, sur des parcelles en fond de vallons où les terres fertiles et humides sont favorables aux pédonculés et à l’élancement de grands arbres3. Ces parcelles pourraient logiquement se situer au nord-ouest de la forêt de Saint-Palais qui est traversée de plusieurs vallons humides.
LA STRUCTURE
7L’étude des beffrois médiévaux reste à faire puisque seule une dizaine de beffrois des xiie-xiiie siècles sont actuellement connus en France4. Cette découverte inédite permet ainsi de mieux comprendre la structure et le fonctionnement de ces grands ouvrages de bois destinés à porter les cloches au sein d’une église. Son relevé a pu être réalisé à l’aide d’un scanner 3D en raison de ses dimensions considérables (plus de 12 m de hauteur) et des difficultés d’accès. Un complément d’observation bois par bois a pu être réalisé en complément avec du matériel d’escalade.
8Le beffroi est logé dans le dernier étage de la tour (fig. V-1) qui est ajouré sur chaque face par une grande baie géminée dont l’appui se situe juste au-dessus des sablières basses du beffroi. La partie sommitale du beffroi dépasse le haut des murs et pénètre profondément dans la toiture, à 3,30 m au-dessus de l’entablement, en portant une partie de la charpente du toit. Une tourelle d’escalier située à l’angle sud-est de la tour permet d’accéder à sa base ainsi qu’à sa toiture. Le beffroi repose sur un sol constitué de grandes dalles calcaires dont de nombreuses sont percées de trous pour le passage des cordes à sonner5. Ce sol n’est pas horizontal. Il s’incline légèrement le long d’un axe central ouest-est où est logé un canal d’évacuation des eaux qui débouche à l’extérieur dans une gargouille, à l’est. Ouvert sur ces quatre faces, cet étage était en effet exposé aux intempéries et aux eaux pluviales qui devaient rentrer lors de grands vents, en dépit de probables abat-sons fixés aux baies comme aujourd’hui. Ce sol s’appuie sur un ressaut périphérique des murs et sur une épaisse voûte sur croisées d’ogives qui couvre l’étage inférieur et dont les reins ont été comblés de maçonneries.
9La structure du beffroi est celle d’une grande tour de plan carré (fig. V-2), de 12,5 m de hauteur, constituée de plusieurs pans de bois assemblés les uns aux autres : quatre pans latéraux et deux pans médians qui s’entrecroisaient (un seul des deux subsiste). Ces pans de bois ont une ossature semblable avec trois longs poteaux assemblés en pied et en tête dans une sablière haute et basse et raidis par trois traverses horizontales (fig. V-3 à V-6). Ces pièces d’ossature sont assemblées par tenon et mortaise. Les poteaux d’angle sont communs aux pans latéraux, de même que les poteaux axiaux qui servent à la fixation des pans médians. Un jeu varié d’écharpes croisées assure le contreventement des pans en étant assemblées aux pièces d’ossature par tenon et mortaise et par mi-bois. Les pans orientés est-ouest(pans nord, sud et médian est ouest) ont toutes leurs écharpes doublées, reliées par des clavettes chevillées, qui viennent prendre en moise les traverses (fig. V-7). Ces trois pans sont donc bien mieux contreventés que ceux orientés nord-sud. Ce renforcement est bien entendu lié au mouvement des cloches qui étaient fixées aux traverses hautes de ces pans et qui se balançaient dans le sens est-ouest.
10Le plan du beffroi dessine au sol un carré de 6,90 m de côté. Les sablières basses d’origine, aujourd’hui disparues, s’entrecroisaient par mi-bois et s’encastraient aux extrémités dans des logements aménagés dans les murs. Au sommet du beffroi, le carré des sablières hautes n’est plus que de 5,90 m. Le beffroi n’est donc pas vertical. Il correspond plutôt à une tour pyramidale tronquée. En effet, tous les poteaux des pans latéraux sont inclinés de 2° environ vers l’intérieur. Cette particularité s’explique pour une meilleure stabilité de l’ossature afin de mieux résister au branle des cloches et aussi pour des raisons de levage. En effet, le beffroi a été levé et assemblé pièce par pièce depuis l’intérieur de la tour, une fois les maçonneries achevées. Des trous de boulin disposés derrière des poteaux en témoignent et prouvent que l’échafaudage destiné à la construction des murs a été mis en place avant la pose des poteaux. Le beffroi fut donc levé après l’achèvement de la tour avec un levage des poteaux qui a dû se faire un à un depuis l’ouverture des grandes baies. L’inclinaison des poteaux permettait ainsi l’engagement des tenons-mortaises des traverses et le montage de la structure.
11L’exposition du beffroi aux vents et aux pluies à travers les grandes baies a fortement érodé la surface des pièces et a fait disparaître une grande quantité des marques d’assemblage. Les rares qui subsistent, surtout en partie haute du beffroi, sont néanmoins riches en information. Elles montrent une numérotation des pièces par des chiffres romains complétés par une contremarque pour les distinguer de travée en travée, de poteau à poteau. Les travées de deux pans perpendiculaires assemblés au même poteau portent un marquage et une contremarque identiques. L’information la plus intéressante concerne le type de contremarque utilisé puisqu’on retrouve les mêmes que celles utilisées sur les charpentes de la nef et du chœur du vaisseau principal, notamment le bec qui est une contremarque très rare au xiiie siècle. L’emploi de ce marquage prouve que ce beffroi a été exécuté par les mêmes équipes de charpentiers que celles ayant réalisé les grandes charpentes quelques années auparavant.

Fig. V-3. Pan nord.

Fig. V-4. Pan ouest.

Fig. V-5. Pan médian est-ouest, face nord.

Fig. V-6. Plan du beffroi au niveau des sablières basses.

Fig. V-7. Écharpes doubles assemblées par des clavettes chevillées.
12La partie inférieure du beffroi, la plus exposée aux intempéries, a été reprise en sous-œuvre une première fois entre 1315 et 1342, avec le remplacement de plusieurs sablières basses, des écharpes inférieures et d’une traverse sur le pan est. Une deuxième reprise plus importante est survenue entre 1431 et 1437 avec le remplacement de toutes les autres sablières basses, de nombreuses écharpes et de toutes les traverses du premier niveau. D’autres traverses furent aussi rajoutées au deuxième et au dernier niveau. Enfin, au xxe siècle, toute la charpente de la toiture fut intégralement remplacée. Seuls quelques chevrons épars furent réemployés dans le chevronnage actuel. À cette occasion, dans le beffroi, deux traverses du premier niveau furent de nouveau remplacées avec quelques écharpes.
13Les cloches étaient fixées à l’origine sur les traverses du troisième niveau des pans nord, sud et médian est-ouest. Les négatifs d’ancrages des moutons des cloches en témoignent, de même que la disposition des écharpes du dernier niveau qui sont décentrées pour loger en partie centrale de ces pans le dispositif de fixation. Leur balancement se faisait donc dans le sens est-ouest. Ce sens explique donc les renforts des pans nord, sud et médian est-ouest avec le doublement de leurs écharpes. On comprend mieux aussi la disposition des écharpes du pan médian est-ouest qui sert à contrebuter principalement le poteau central, le plus soumis aux vibrations. Il est fortement probable que les traverses du deuxième niveau et les sablières hautes des mêmes pans aient pu aussi recevoir des cloches même si les traces sont moins convaincantes. Des pièces intermédiaires auraient pu servir à les asseoir, laissant peu de traces sur les pièces de supports. Cette hypothèse est fortement envisageable puisque le pan médian nord-sud était limité, d’après les entailles à mi-bois des poteaux, à un contreventement au premier niveau seulement. Aucune traverse – sablière haute et écharpe – ne reliait les trois poteaux entre eux, excepté en partie basse. Cette absence de raidissement autorisait donc le balancement des cloches sur les différents niveaux de traverses et sablières hautes du beffroi des pans nord, sud et médian est-ouest.
14Il est difficile d’établir des comparaisons avec d’autres beffrois en raison de leur rareté pour le xiiie siècle et de la quasi-absence de relevés. Seuls ceux de la cathédrale de Bayeux et de l’église abbatiale Saint-Pierre de Chartres sont bien datés, de la fin du xiie siècle, mais leur structure est différente. Le seul point commun avec celui de Saint-Pierre de Chartres, comme avec d’autres beffrois plus petits6, est le dépassement en hauteur du beffroi sur plusieurs mètres des murs de la tour, pour aider à porter la charpente du toit, et l’inclinaison des poteaux d’ossature. La représentation de la tour de la cathédrale par Jean Colombe vers 1480 (fig. I-11 supra p. 23) pourrait donc être fidèle à la toiture d’origine avec le fût du beffroi qui dépasse de la tour, bordé de coyaux, et portant une toiture à quatre pans de faible pente.
Notes de bas de page
1 Ghazil 2017, p. 37. Chêne pédonculé : 4 et 4B (poteau NO), 6 (traverse N du pan E, 3e niveau), 7 et 7B (poteau médian du pan E), 11 (écharpe, 3e niveau, pan médian), 14 (poteau central du pan médian), 19 (sablière haute du pan O), 32 (sablière déposée).
2 La texture est définie par la largeur du bois final (plus dense que le bois initial de printemps) rapportée à la largeur totale du cerne. Une texture forte caractérise chez le chêne les bois à croissance rapide, plus riche en bois d’été (bois final).
3 À voir notamment les chênes extraordinaires de 50 m de hauteur situés en fond de vallée de l’Ermitière dans la forêt de Bercé (Sarthe).
4 Citons les beffrois de la fin du xiie siècle de la cathédrale de Bayeux, de l’église Saint-Pierre de Chartres, du xiiie siècle de la cathédrale de Lisieux et des petites églises paroissiales de Selles (Eure), d’Harcourt (Eure), de Savonnières (Indre-et-Loire), etc.
5 Dégagé sur une faible surface des détritus qui le recouvraient, ce sol montre de nombreux graffiti de damiers d’échiquiers et de jeux de mérelle. Cette couche de détritus a livré un abondant mobilier médiéval (céramiques, verres, cuirs, parchemins, os, tuiles, fragments de pierres taillées…) qui témoigne d’un dépôt continu depuis l’origine.
6 Selles et Harcourt dans l’Eure.
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