Le beffroi : approche communicationnelle d’un symbole architectural identitaire
p. 35-45
Texte intégral
1Le xiie siècle fut marqué, en Occident, par le mouvement communal. L’effervescence commerciale en Méditerranée au xie siècle contribua à l’élan communal des anciens Pays-Bas le siècle suivant. Quelques ports participèrent remarquablement à la prospérité économique et commerciale émergente : citons Venise et ses échanges avec Byzance, le débarcadère (portus) de Gand en Flandre qui exportait sa laine vers l’Europe du nord (pays scandinaves et Angleterre), et recevait une foire dès le xie siècle. La Flandre fut une région de pointe en fait d’essor commercial et par concomitance d’élan et d’affirmation du pouvoir municipal. Dès le xiie siècle, les anciens Pays-Bas s’affirmèrent comme une voie de communication privilégiée entre le nord et le Sud de l’Europe, et ainsi fleurirent de nombreuses villes drapières, négociantes et industrielles.
2La vocation de ces nouveaux espaces était le commerce. Des villes commerçantes apparurent, soit que ce fût leur vocation première – les villes de foires (Provins, Troyes, etc.) sur les parcours entre la Flandre et les ports de la Hanse et l’Italie du nord –, soit qu’il s’agît d’adjonctions à des cités héritées des cités romaines. Les marchands, enrichis, se sédentarisèrent et s’unirent en corporations, souvent appelées ghildes. Leur pouvoir économique s’affirmant, ils obtinrent des seigneurs des privilèges dont celui de construire des beffrois qui, tels des sceaux, attestèrent du développement économique, politique et artistique des premières grandes communes du Nord.
3Ces beffrois étaient pour les premiers des tours d’enceinte, propriété seigneuriale devenue communale. La platitude des terres rendait leur vocation défensive appréciable : leurs architectures civiles et guerrières témoignent de cette mise en abyme entre l’aspect civil (repère commerçant) et l’aspect guerrier (tour de guet).
4Au xive siècle, isolés ou formant un édifice communal, les beffrois rivalisaient de leurs atours pour refléter le rayonnement économique de leurs puissantes cités. Leurs langages architectoniques témoignent de l’adaptation à leur époque et à leur environnement urbain. Plumes et pinceaux nous les content et nous les représentent au fil des siècles.
5Tour à tour symbole des libertés civiles, du temps marchand, d’une identité urbaine et régionale, le beffroi consolide le lien social et s’affirme souvent comme le vecteur d’une citoyenneté. Il fait l’objet de récupérations politique, sociale et symbolique et leur classement au patrimoine mondial de l’humanité leur atteste un « label de beauté », difficilement contestable.
LA VILLE MÉDIÉVALE
6La structure de la plupart des villes médiévales repose sur trois composantes majeures. La première composante était l’enceinte fortifiée (le château) souvent implantée initialement aux limites de la cité. La menace des envahisseurs contraignit les anciennes villes romaines à penser militairement leur architecture ; d’où la construction d’enceintes ou murailles, l’organisation de la cité autour d’une forteresse dans un périmètre restreint. Les châteaux et monastères, représentants des pouvoirs en place regroupèrent autour d’eux une population en quête de sécurité, désireuse de s’abriter des attaques. Ces villes sont nommées les « villes neuves ».
7D’autres villes, nommées les « bourgs » étaient en fait d’importants villages où les fermiers locaux vendaient leurs produits. Un centre de commerce – un port, le confluent de deux rivières ou un carrefour achalandé – devenait souvent le site d’une ville en pleine expansion.
8Que les motivations fussent militaires ou les enjeux commerciaux, des villes nouvelles s’implantèrent en cette époque de déclin urbain sur des espaces alors peu urbanisés.
9Quelle que soit la nature de la ville médiévale, son architecture se devait d’être utilitaire ; sa fonction défensive était déterminante pour la sûreté du bourg. Il fallait s’amender d’une taxe pour accéder à celui-ci. Se construisirent alors les premiers beffrois, qui, dans le prolongement des machines de guerre, faisaient office de tour de guet. Défendue par une garnison, elle était percée par des portes contrôlant les entrées et dominait le bourg et ses alentours.
10La deuxième composante de la ville médiévale était la grand’place ou place du grand marché, lieu de rencontre et d’échange et, incontestablement, le plus animé de la ville. Les marchands y étalaient leurs produits lors des marchés organisés spatialement et thématiquement : halle aux vins, halle des drapiers, marché au beurre, marché aux herbes, aux harengs. La place du marché, associée au beffroi, figure marchande qui s’intégra dès lors souvent dans le même espace, devint un des pôles de la ville au même titre que la cathédrale.
11La Grand’place inscrivit spatialement la mise en scène de bâtiments majestueux, témoins d’une culture urbaine florissante : halles, beffrois, hôtels de ville, bourses, etc.
La morphologie des centres des villes anciennes s’apparente à celle des villes des Pays-Bas et de la Hanse : villes marchandes autour d’un marché, devenu Grand-Place, qu’entouraient les symboles de la puissance municipale (beffroi, Hôtel de ville, église collégiale) et de l’activité commerçante (halles, hôtel du patriarcat) ; anciens quartiers artisanaux développés plus ou moins anarchiquement entre l’enceinte fortifiée et la Grand-Place qui ont déterminé l’actuel tracé des rues.1
12La troisième composante était l’église, le « gratte-ciel » de l’époque, dont le clocher jaillissait au-dessus des toits des maisons. À partir du xiiie siècle, ce symbole religieux allait devoir rivaliser avec un autre symbole architectural, le beffroi communal.
13Dans ces villes, les marchands se réunissaient où cela leur était possible et permis ! Leurs réunions se déroulaient dans des ghildehalles ; maisons particulières faisant office de marchés et d’entrepôts, situées à l’extérieur des villes, proches des lieux d’échanges commerciaux et… des beffrois. Les édifices religieux étaient également le lieu de réunions publiques, mais le clergé redoutait ce pouvoir émergent que les rois utilisaient comme un contrepoids à la féodalité et à la puissance ecclésiastique. Les marchands se tournèrent donc vers les tours d’enceinte qui faisaient partie de la propriété seigneuriale. Les chartes octroyées par les seigneurs autorisèrent ces associations de marchands à se constituer en « communes », à gérer leurs intérêts communs et s’administrer par leurs propres lois. Ces chartes symbolisées par un sceau inaugurèrent la vie communale. Ce mouvement communal fut à l’origine de la construction des beffrois.
14Les premiers beffrois surmontèrent ainsi les portes des villes (Évreux, Rouen, Auxerre). Cet essor entraîna le développement du noyau urbain et l’affirmation d’une architecture publique en adéquation avec les besoins communaux : les ghildehalles laissèrent place aux halles et beffrois, puis aux hôtels de ville, et cette architecture s’imposa et se mit en scène au centre de la cité.
15Le beffroi symbolisait alors pleinement le pouvoir marchand au détriment des libertés civiles quelque peu lointaines. Leur vocation économique les associa aux halles dont ils devinrent inséparables. L’architecture civile et militaire du beffroi marquait le pouvoir politique, défensif et judiciaire de la commune, alors que les halles marquaient le pouvoir économique et commercial. Leurs fonctions et symboliques les rapprochaient systématiquement au point qu’ils formaient souvent un bâtiment unique et que le beffroi s’associait fréquemment à la corporation la plus puissante. Les villes du nord étant célèbres pour leurs draps, beaucoup de ces halles spécialisées servirent de maisons communales2.
16Arras (fig. 1), par exemple, abritait vingt-trois corps de métiers différents au xive siècle et fut réputée pour ses célèbres tapisseries « Les Arrazi ». Le somptueux beffroi de style gothique flamboyant ainsi que les 155 façades de style baroque flamand qui enjolivent toujours les deux places sont l’inscription architecturale d’une mise en esthétique de la prestigieuse cité drapière ; une mise en esthétique que l’Hôtel de ville confirma dès le xive et au xve siècle. L’architecture massive et défensive céda la place à l’élancement gothique. Les silhouettes s’affinèrent et prirent de la hauteur. L’utilisation de l’arc ogival allégea et agrandit les fenêtres et le sommet se para de flèches, clochetons, fleurons et autres motifs sculptés qui accentuèrent la verticalité des tours, s’intégrant dans de beaux ensembles qui scellèrent l’union des beffrois, halles et hôtels de villes dans leurs fonctions et dans leurs symboliques.
17Le Nord-Pas-de-Calais en abrite de beaux exemples (fig. 1 et 2) mais les plus majestueux et les plus anciens demeurent en Belgique (Alost, Ypres, Tournai, Bruges). Les couronnements indiquaient une construction plus ou moins soignée, l’enrichissement de la cité. Les études de Vitet et les travaux de Viollet-le-Duc ont validé l’existence d’un lien étroit entre l’expansion de l’art gothique et l’émancipation communale.
18Pour toutes ces villes, cette figure architecturale exprimait leur gloire et leur prospérité économique. Le beffroi était un objet communicationnel au sens où il s’avérait le moyen de communication le plus efficace. En effet, la lecture était réservée à l’élite et l’écrit ne pouvait donc encore se développer. La qualité et la valeur marchandes des produits étaient attestées par des signes visuels, des codes identifiables par tous. Le beffroi tint alors la place d’honneur : à Ypres, par exemple, il fut gravé sur des plombs attachés aux tissus des draps flamands3. Tel un label, il certifiait l’origine et la qualité de ces draps et leur réputation était ainsi appréciée de tous. Représenté sur les attributs liés à la commune ; les documents officiels, les bâtiments, les armoiries et sceaux communaux, blasons, drapeaux et fanions.
19Symbole identitaire de la ville, de sa puissance commerciale et politique, porteur de valeurs esthétiques et symboliques, endormies un temps, mais qui semblent aujourd’hui plus vivaces que jamais.

Fig. 1 − Le beffroi d’Arras. [Cliché I. de Rose]

Fig. 2 − Le beffroi de Douai. [Cliché I. de Rose]

Fig. 3- Le beffroi de Calais. [Cliché P. Notebaert, ville de Calais]

Fig. 4- Le beffroi de Lille. [Cliché I. de Rose]
20Certaines constructions de la fin des xixe et xxe siècles relevèrent d’une seule motivation esthétique ou répondirent à une finalité symbolique. Ce fut le cas pour la ville de Calais (fig. 3), dont le projet fut envisagé en 1885. Le bâtiment symbolisait l’union de deux communes : Calais et Saint-Pierre, et il fut construit à la jonction des deux quartiers, sur la « plaine du Sahara », grand espace sablonneux face au parc Saint-Pierre. L’état des finances communales et la Première Guerre mondiale retardèrent les travaux qui débutèrent en 1912, et l’inauguration de l’Hôtel de ville ne se fit que le premier avril 1925, soit quarante années après la fusion effective des deux communes !
21Des motivations tout aussi symboliques décidèrent de la réalisation du beffroi de l’Hôtel de ville de Lille (fig. 4). L’œuvre d’Émile Dubuisson, inspirée librement de la tradition flamande, répondit aux ambitions de la municipalité qui, suite à l’incendie du Palais Rihour en 1916, voulait un beffroi digne de la cité. Les deux maires, Roger Salengro et Gustave Delory, ambitionnaient une politique de rénovation urbaine qu’impulsait le « gratte-ciel » de l’Hôtel de ville. Les statues des géants légendaires, Lydéric et Phinaert, sculptées par Carlo Sarrabezolles, constituent les seuls éléments décoratifs de l’édifice. Cette absence d’ornementation est typique des réalisations contemporaines qui n’ont pas de vocation touristique. Leur raison d’être relève plus d’un dynamisme urbain et régional, désireux de contribuer au rayonnement de leur commune et de susciter un sentiment de citoyenneté auprès des populations.
22Des villes, comme Saint-Pol-sur-Mer (fig. 5), voulant rompre avec leur triste passé industriel se tournèrent vers un meilleur avenir en construisant le leur.
23Instruments d’une légitimation, les beffrois contemporains, tendent à servir un discours dans la mesure où ils inscrivent matériellement la volonté d’une commune, celle de valoriser son image en vue d’un renouvellement urbain.
LE BEFFROI EN REPRÉSENTATIONS
24La signification symbolique des beffrois fut nourrie par les historiens locaux depuis le xixe siècle. Lorsque la municipalité lilloise opta pour une reconstruction, sa priorité fut de « construire un beffroi plus haut qu’il n’en fût jamais, à l’image de la confiance, de l’espoir que la population meurtrie conservait néanmoins dans son cœur ».
25Ce passage illustre la volonté commune des politiques et historiens locaux, la contribution de ces derniers à une reconnaissance pérenne de ce symbole. Il est un prolongement de ce que poètes et peintres du nord exprimaient alors, notamment dans la revue Le Beffroi, Art et littérature moderne. Ces écrits ainsi que les restaurations architecturales furent nourris par la médiatisation et médiation de l’édifice et se traduisirent finalement par une des formes les plus modernes d’expression symbolique : la création d’un logo.
26Les représentations artistiques de ces emblèmes, notamment celles du xixe siècle contribuèrent aussi à leur conservation. La notion de patrimoine implique cette volonté de sauvegarde. Leur réhabilitation dans la mémoire collective peut être interprétée comme une réconciliation du citoyen avec son passé, dans la mesure où le Moyen Âge était jusque-là perçu comme une période obscure de l’histoire. La redécouverte de cette période entraîna un engouement pour ces vestiges du passé ; d’où les campagnes d’inventaire menées par les premières administrations en charge des monuments historiques, la célèbre mission de Prosper Mérimée à travers la France durant une trentaine d’années depuis 1834 dont nous pouvons apprécier les notes de voyage, l’appréciation minutieuse de notre patrimoine et sa consternation devant l’abandon de si belles œuvres. Le romantisme du xixe siècle inscrivit certaines images convenues dans l’inconscient collectif, entre autres celles d’un Moyen Âge chevaleresque et d’une vision simplifiée, voire édulcorée de l’indépendance communale. Les restaurations et reconstructions du début du xxe siècle, le travail de mémoire effectué par les institutions municipales, ont entretenu cette mythologie urbaine dans la mémoire collective. Cela aboutit souvent à une perception peu pertinente de l’édifice et signifie que les citoyens ont une connaissance superficielle, affective, voire erronée de leur histoire locale.

Fig. 5 − Le beffroi de Saint-Pol-sur-Mer. [Cliché mairie de Saint-Pol-sur-Mer]
27L’œuvre des architectes régionalistes comme celle de Louis-Marie Cordonnier répondit aux attentes des municipalités désireuses de rendre hommage aux « héros » de la guerre et de recréer un lien social fragilisé par les événements politiques. Il s’inscrivit dans la tradition archéologique du xixe siècle, défendue notamment par Séroux d’Agincourt, en soignant la valeur symbolique des édifices édilitaires et nourrit une mythologie urbaine de la commune.
28Entretenir la mémoire locale servit la glorification de la cité. Il s’agit d’honorer une richesse passée, le courage des populations lors des conflits. En 1895, le monument des Bourgeois de Calais, réalisé par Rodin, fut placé devant la façade de l’Hôtel de ville, conférant à l’ensemble une fonction commémorative. Telle fut également la destination des beffrois des hôtels de ville d’Armentières et de Dunkerque. Ils remirent à l’honneur la fonction communicative de l’ensemble architectural. Un monument aux morts fut édifié sur la place d’Armentières, et sur la façade encadrée par les bretèches, où jadis les échevins lisaient leurs publications, de vastes ouvertures mirent en valeur le grand salon. Un clocher fut installé dans les deux beffrois et l’Hôtel de ville de Dunkerque fut paré d’un balcon qui n’est pas sans rappeler la bretèche.
29Au-delà de « pierres », les communes voulurent souvent restituer à leurs habitants leurs « racines » et recréèrent des paysages urbains étiquetés de symboles de l’architecture régionale ou locale. Ce dérapage donna lieu à des pastiches, où les anachronismes ne furent pas épargnés. Ainsi, la recréation de Bailleul, cité flamande « trop parfaite pour être honnête » !
30Cette démarche entretient une mémoire collective fondée sur un attachement au monument et non sur une connaissance savante. Le caractère ancien d’un monument donne du « cachet » à la ville en la faisant accéder au statut de ville historique, soucieuse de la valorisation de son patrimoine. La ville française est souvent personnifiée dans ses descriptions : elle est vivante, animée, dotée d’un cœur et d’artères. Il en est de même pour ses monuments, ses « curiosités » architecturales que la population affectionne plus particulièrement. Ainsi, le beffroi d’Amiens s’est vu attribuer un petit nom, « éch’bédouf ».
FOLKLORE ET RITUELS
31Les beffrois sont souvent associés au folklore local, tradition héritée de l’époque médiévale. La flèche, par exemple, est le reflet de coutumes mythologiques locales. Alors qu’Arras, Bergues et Douai optèrent pour le lion héraldique, Armentières et Bailleul surmontèrent leurs clochers d’une sirène ; Béthune, du dragon Beffy, pour d’autres ce fut la fée Mélusine.
32Parmi les fêtes notoires du nord, celles de Comines, au mois d’octobre, héritière de la ducasse du château fondée en 1884, qui s’achève le dimanche soir avec le jet de louches, pratiqué depuis le haut du beffroi. Lors du carnaval de Dunkerque, le dimanche précédant Mardi gras, ce sont des harengs qui sont lancés du haut du balcon de l’Hôtel de ville, à Ypres des chats (en peluche aujourd’hui !). D’autres carnavals mettent en scène des géants d’osier comme à Douai, les célèbres Gayant. Ces rassemblements populaires au pied des emblèmes de l’architecture communale ne sont pas sans rappeler que celle-ci reflète le fondement de l’institution urbaine.
LA MÉDIATION TOURISTIQUE
33Leur vocation touristique se généralisa avec le xxe siècle, et s’imposa avec leur classement au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette vocation concerne les réalisations de l’époque médiévale qui renvoient à la notion de patrimoine, de sites historiques à visiter. Ils constituent une part importante des monuments du Nord-Pas-de-Calais, qui manque cruellement de cathédrales – la plus proche étant celle d’Amiens en Picardie. Ces édifices sont donc à l’honneur lors des journées du patrimoine et pendant la période estivale. Leurs plates-formes, signe d’une architecture guerrière, n’ont plus lieu d’honorer leur fonction jadis défensive, mais offrent aujourd’hui aux visiteurs une vue panoramique du « plat pays » qui ne manque pas de charme. Cette réhabilitation touristique tend à s’enrichir d’une récupération muséale. Bergues et Dunkerque abritent aujourd’hui l’office de tourisme. Beaucoup organisent des expositions : Bailleul, Armentières, Béthune.
34La pluralité des regards portés sur les beffrois ouvrent bien des pistes de réflexion. Ce lien entre la beauté, l’identité urbaine et la mémoire l’inscrivent spatialement et « émotionnellement » comme le symbole identitaire et fédérateur du nord ; dans la mesure où cet attachement dépasse la valeur patrimoniale et esthétique de l’édifice. Le patrimoine s’affirme plus en tant que patrimoine social, vécu ou « revendiqué », dirait Pierre Nora. Il est aujourd’hui au service d’ambitions sociales et politiques qu’il serait loisible d’appréhender.
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Quatre ans de recherche urbaine 2001-2004. Volume 2
Action concertée incitative Ville. Ministère de la Recherche
Émilie Bajolet, Marie-Flore Mattéi et Jean-Marc Rennes (dir.)
2006
Quatre ans de recherche urbaine 2001-2004. Volume I
Action concertée incitative Ville. Ministère de la Recherche
Émilie Bajolet, Marie-Flore Mattéi et Jean-Marc Rennes (dir.)
2006
