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    Plan

    Plan détaillé Texte intégral I- César chef de guerre II- César orateur III- Portrait moral de César : vices et vertus IV- L’héritage de César V- César et la guerre civile Conclusions Notes de bas de page Auteurs

    Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    La figure de César durant l’Antiquité

    Caesar’s Character throughout Antiquity

    La figura de César durante la Antigüedad

    Nicolas Ben Mustapha et Thomas Guard

    p. 21-34

    Résumés

    Résumé : Qu’il soit loué ou moqué, Jules César reste aujourd’hui le personnage le plus emblématique du passé romain dans notre culture contemporaine. César lui-même a contribué à élaborer sa propre légende, et sa figure se trouve commentée, célébrée ou critiquée dès l’Antiquité, par ses partisans et ses détracteurs, qui se disputent son héritage aussitôt après sa mort, mais aussi par les poètes, historiens et biographes des deux siècles suivants, dont elle alimente la réflexion sur la conquête et l’exercice du pouvoir.

    Abstract: Praised or mocked, Julius Caesar remains today the most emblematic character of the Roman past in our contemporary culture. Caesar himself contributed to developing his own legend, and his figure has been commented on, celebrated or criticized since Antiquity, by his supporters and his detractors, who dispute his legacy immediately after his death, but also by poets, historians and biographers of the following two centuries, whose reflection on the conquest and practice of power it fuels.

    Resumen: Alabado o escarnecido, Julio César sigue siendo la figura más emblemática del pasado romano en nuestra cultura contemporánea. El propio César ha contribuido al desarrollo de su propia leyenda, y su figura ha sido comentada, celebrada o criticada desde la Antigüedad, por sus partidarios y detractores, que se disputaron su legado inmediatamente después de su muerte, pero también por los poetas, historiadores y biógrafos de los dos siglos siguientes, cuyas reflexiones sobre la conquista y el ejercicio del poder se vieron alimentadas por ella.

    Entrées d’index

    Mots-clés : assassinat politique, César, conquérant, conspiration, débauché, éloquence, République romaine, tyran

    Keywords : political assassination, Caesar, conqueror, conspiracy, debauched, eloquence, Roman Republic, tyrant

    Palabras claves : asesinato político, César, conquistador, conspiración, libertinaje, elocuencia, República romana, tirano

    Texte intégral I- César chef de guerre II- César orateur III- Portrait moral de César : vices et vertus IV- L’héritage de César V- César et la guerre civile Conclusions Notes de bas de page Auteurs

    Texte intégral

    1Homme politique prééminent à la fin de la République romaine, dont il est le fossoyeur, personnage paradoxal, tyran pour les uns, héros pour les autres, Jules César suscite les polémiques de son vivant, mais plus encore après sa mort !

    2M. Rambaud, dans son article « Le caractère de Jules César », a su rendre compte de la richesse d’un tempérament paradoxal, déchiré entre des aspirations contradictoires, à la fois patient et colérique, calculateur et impulsif, convaincant et conquérant, clément et impitoyable, avant de conclure :

     Ainsi, loin d’être une infirmité, la division intime et la tension intérieure de César lui donnent des forces et la complexité de sa double nature, multipliant ses ressources psychologiques, fait de lui un homme supérieur1…

    3La richesse d’une telle personnalité nous interdit l’exhaustivité dans cette analyse préliminaire de la réception de cette figure par l’Antiquité, ainsi nous n’évoquerons pas dans ces pages l’iconographie propre au général romain. En effet, environ quatre-vingts têtes sculptées sont considérées comme des portraits de Jules César, mais l’état des sources ne permet pas à l’heure actuelle de savoir à quelle image se fier : où reconnaître un portrait véritable et fiable du grand général quand aucune des représentations connues n’est accompagnée d’un nom ? Faut-il se fier aux profils stéréotypés des monnaies, laissant entrevoir un visage caractériel et ridé (et dont la calvitie serait selon certains masquée par des lauriers bien placés)2 ?

    4Nous tenterons de mettre en évidence les principales caractéristiques de Jules César, homme public qui sut médiatiser son action par tous les outils de la propagande, telles qu’elles sont identifiées par les Anciens eux-mêmes, sous forme de rubriques. Il nous a paru pertinent d’étudier en parallèle les témoignages de contemporains de Jules César, capables de porter un jugement sur l’homme qu’ils ont connu, comme Cicéron, Catulle ou Salluste, et les portraits laissés par la postérité depuis les poètes augustéens jusqu’aux historiens de la dynastie antonine, pour cerner les contours d’une figure complexe et controversée. Nous procéderons ainsi par un échange constant dans une présentation croisée de ces références (les traductions citées sont celles de la Collection des Universités de France).

    I- César chef de guerre

    5Premier témoin direct privilégié, Cicéron, appartenant à la même génération, dépeint César à plusieurs reprises, avant puis après sa mort, cette circonstance changeant évidemment son approche.

    6Du vivant de César, il fait son apologie dans Des provinces consulaires, discours de 56 destiné à favoriser la campagne du général en Gaule en soutenant la prolongation de son proconsulat. Contraint par l’entente entre les trois imperatores Crassus, César et Pompée, officialisée par les accords de Lucques, Cicéron reconnaît ainsi se soumettre à leur toute-puissance, abandonnant alors momentanément toute opposition politique. Honteux de ce retournement, il qualifiera son discours de « palinodie ».

    7Il célèbre en particulier les qualités militaires du proconsul, qui permettent de soumettre la Gaule au pouvoir de Rome, au moyen d’hyperboles (emploi du superlatif, étendue géographique des conquêtes dépassant l’imaginaire romain soulignée par la gradation ternaire nullae nobis antea litterae, nulla uox, nulla fama) :

    C. Caesaris longe aliam uideo fuisse rationem. Non enim sibi solum cum iis, quos iam armatos contra populum Romanum uidebat, bellandum esse duxit, sed totam Galliam in nostram dicionem esse redigendam. Itaque cum acerrimis Germanorum et Heluetiorum nationibus et maximis proeliis felicissime decertauit, ceteras conterruit, compulit, domuit, imperio populi Romani parere adsuefecit et, quas regiones quasque gentes nullae nobis antea litterae, nulla uox, nulla fama notas fecerat, has noster imperator nosterque exercitus et populi Romani arma peragrarunt.

    Le plan de C. César, je le vois, est tout autre : ce ne sont pas seulement les nations qu’il voyait armées contre Rome qu’il a cru devoir combattre, c’est la Gaule tout entière qu’il a jugé bon de réduire à notre merci. Il a remporté des succès complets dans des engagements très importants sur les peuplades les plus belliqueuses et les plus puissantes des Germains et des Helvètes ; toutes les autres, il a réussi à les effrayer, les repousser, les dompter, les habituer à obéir à l’autorité du peuple romain, si bien que des contrées et des nations que ni la littérature, ni la tradition orale, ni la légende ne nous avaient fait connaître déjà, ont été parcourues par notre général, par notre armée et par les armes du peuple romain3.

    8En louant les qualités conquérantes de César face aux barbares, Cicéron semble rendre compte d’un sentiment quasi unanime, dont seul se détache un Caton, après le massacre des Tenchtères et des Usipètes, selon Maria Cytowska : « seul Caton (comme le répètent après l’auteur d’une œuvre disparue, Tanusius Geminus, historien contemporain de Cicéron, Plutarque et Appien) s’opposa à l’organisation d’actions de grâces. Il exigea en revanche d’ordonner des supplications pour détourner la colère des dieux provoquée par la violation par César des droits les plus sacrés des hommes. Selon Caton, il aurait fallu livrer celui-là même qui violait ces droits à ses victimes – les Germains. »4

    9Aussi, Plutarque et Suétone nous renseignent abondamment sur les qualités militaires de Jules César. Le premier, philosophe et moraliste grec, né vers 46, mort vers 125 après J.-C., nous a légué ses Vies parallèles ou Vie des hommes illustres composés entre 100 et 120 après J.-C., sous le règne de Trajan.

    Ὁ δὲ τῶν πολέμων οὓς ἐπολέμησε μετὰ ταῦτα καὶ τῶν στρατειῶν αἷς ἡμερώσατο τὴν Κελτικὴν χρόνος, ὥσπερ ἄλλην ἀρχὴν λαβόντος αὐτοῦ καὶ καταστάντος εἰς ἑτέραν τινὰ βίου καὶ πραγμάτων καινῶν ὁδόν, οὐκ ἔστιν ὅτου τῶν μάλιστα τεθαυμασμένων ἐφ´ ἡγεμονίᾳ καὶ μεγίστων γεγονότων ἀπολείποντα πολεμιστὴν καὶ στρατηλάτην ἀπέδειξεν αὐτόν·.

    Les guerres qu’il fit depuis, ces expéditions fameuses dans lesquelles il soumit les Gaules, lui ouvrirent une route toute différente… c’est dans cette nouvelle carrière qu’il se montre à nous aussi grand homme de guerre, aussi habile capitaine qu’aucun des généraux qui se sont faits le plus admirer5.

    10Les Vies de Plutarque, nous le savons, se composent à la façon d’une série de récits de vies d’hommes illustres de l’Antiquité, organisés par paires, et mettant en relation, à chaque fois, un Grec et un Romain. Nous savons que l’ouvrage de Plutarque associe César à Alexandre le Grand, le fondateur de l’empire macédonien. Ici, l’on retrouve un éloge évident, fait aux qualités de meneur de troupes, de César.

    Οὐ μὴν ἀλλὰ τότε τῶν διαφυγόντων οἱ πλεῖστοι μετὰ τοῦ βασιλέως εἰς πόλιν Ἀλησίαν συνέφυγον. Καὶ πολιορκοῦντι ταύτην Καίσαρι, δοκοῦσαν ἀνάλωτον εἶναι μεγέθει τε τειχῶν καὶ πλήθει τῶν ἀπομαχομένων ἐπιπίπτει παντὸς λόγου μείζων κίνδυνος ἔξωθεν. Ὃ γὰρ ἦν ἐν Γαλατίᾳ κράτιστον, ἀπὸ τῶν ἐθνῶν ἀθροισθὲν ἐν ὅπλοις ἧκον ἐπὶ τὴν Ἀλησίαν, τριάκοντα μυριάδες· αἱ δ´ ἐν αὐτῇ τῶν μαχομένων οὐκ ἐλάττονες ἦσαν ἑπτακαίδεκα μυριάδων, ὥστ´ ἐν μέσῳ πολέμου τοσούτου τὸν Καίσαρα κατειλημμένον καὶ πολιορκούμενον ἀναγκασθῆναι διττὰ τείχη προβαλέσθαι, τὸ μὲν πρὸς τὴν πόλιν, τὸ δ´ ἀπὸ τῶν ἐπεληλυθότων, ὡς εἰ συνέλθοιεν αἱ δυνάμεις, κομιδῇ διαπεπραγμένων τῶν καθ´ αὑτόν.

    Le plus grand nombre de ceux qui s’étaient sauvés par la fuite se renfermèrent avec leur roi dans la ville d’Alésia. César alla sur-le-champ l’assiéger, quoique la hauteur de ses murailles et la multitude des troupes qui la défendaient la fissent regarder comme imprenable […]. Ce qu’il y avait de plus brave parmi toutes les nations de la Gaule, s’étant rassemblé au nombre de trois cent mille hommes, vint en armes au secours de la ville ; ceux qui étaient renfermés dans Alésia ne montaient pas à moins de soixante-dix mille6…

    11À travers ces lignes, Plutarque attribue un caractère épique, et grandiose à la victoire d’Alésia. Il se concentre sur les figures antagonistes de César et Vercingétorix. Il accentue le caractère difficile du siège d’Alésia, et nous présente la cité comme une citadelle imprenable. Par ailleurs, il gonfle exagérément les chiffres gaulois, et donne l’impression à ses lecteurs d’une nette supériorité numérique des ennemis de César. Le rapport de force semble être défavorable pour celui que l’on surnommera plus tard, le vainqueur des Gaules.

    Οἱ δὲ τὴν Ἀλησίαν ἔχοντες, οὐκ ὀλίγα πράγματα παρασχόντες ἑαυτοῖς καὶ Καίσαρι, τέλος παρέδοσαν ἑαυτούς. Ὁ δὲ τοῦ σύμπαντος ἡγεμὼν πολέμου Οὐεργεντόριξ ἀναλαβὼν τῶν ὅπλων τὰ κάλλιστα καὶ κοσμήσας τὸν ἵππον, ἐξιππάσατο διὰ τῶν πυλῶν· καὶ κύκλῳ περὶ τὸν Καίσαρα καθεζόμενον ἐλάσας, εἶτ´ ἀφαλόμενος τοῦ ἵππου, τὴν μὲν πανοπλίαν ἀπέρριψεν, αὐτὸς δὲ καθίσας ὑπὸ πόδας τοῦ Καίσαρος ἡσυχίαν ἦγεν, ἄχρι οὗ παρεδόθη φρουρησόμενος ἐπὶ τὸν θρίαμβον.

    Les assiégés, après avoir donné bien du mal à César, et en avoir souffert eux-mêmes, finirent par se rendre. Vercingétorix, qui avait été l’âme de toute cette guerre, s’étant couvert de ses plus belles armes, sortit de la ville sur un cheval magnifiquement paré… il mit pied à terre, se dépouilla de toutes ses armes, et alla s’asseoir aux pieds du général romain… l’ornement de son triomphe7.

    12L’éloge de Plutarque est révélateur de ce qu’il perçoit chez César. Il relate les actions d’éclat militaires de son personnage, et le présente en héros, face à un Vercingétorix rabaissé au statut de vulgaire prise de guerre. Il confère alors à César une quasi-invincibilité, un talent inné et une capacité à accomplir des exploits. Des qualités mises en avant dans la consécration du culte du grand homme.

    13Suétone, né en 70 et mort en 140 après J.-C., fut contemporain de Plutarque, fonctionnaire et biographe romain. On lui doit les Vies des douze Césars, biographies des Césars, de Jules César à Domitien, et parues vers 120 de notre ère. Lui aussi s’exprime en faveur du général :

    Omnem Galliam, quae saltu Pyrenaeo Alpibusque et monte Cebenna, fluminibus Rheno ac Rhodano continetur patetque circuitu ad bis et tricies centum milia passuum, praeter socias ac bene meritas ciuitates in prouinciae formam redegit, eique [[CCCC]] in singulos annos stipendii nomine inposuit. Germanos, qui trans Rhenum incolunt, primus Romanorum ponte fabricato adgressus maximis adfecit cladibus. Adgressus est et Britannos ignotos antea superatisque pecunias et obsides imperauit ; per tot successus ter nec amplius aduersum casum expertus […]

    Toute la Gaule comprise entre les Pyrénées, les Alpes, les Cévennes, le Rhône et le Rhin, c’est-à-dire dans un circuit de quelque trois millions deux cent mille pas, il la réduisit en province romaine… Il est le premier qui, après avoir jeté un pont sur le Rhin, ait attaqué les Germains au-delà de ce fleuve, et qui leur ait infligé de lourdes défaites. Il attaqua aussi les Bretons, jusqu’alors inconnus, les vainquit… Au milieu de tant de succès, il n’éprouva que trois revers8…

    14D’emblée, Suétone s’intéresse aux données géographiques, délimite les territoires conquis, et évoque leur superficie, par le biais de chiffres souvent vertigineux, ce pour conférer une certaine puissance à César et souligner le caractère éclatant de ses conquêtes militaires. Aussi, sous sa plume, le conquérant des Gaules nous apparaît comme un explorateur. Les conquêtes du général, au-delà de leur symbolique militaire, redoublent d’importance par le biais des découvertes géographiques qu’elles représentent. Enfin, l’auteur insiste, non sans subjectivité, sur le caractère dominateur de César qui inflige de cuisantes défaites à ses nombreux ennemis.

    15Aussi, la subjectivité de nos auteurs relève peut-être de cet idéal aristocratique qui est le leur. Ils sont tous deux sénateurs, avec des fonctions et charges importantes sous les Princes. Les conquêtes, en effet, participent à la définition de l’idéal sénatorial. Ainsi, la thématique de la Victoire constitue un des fondements idéologiques du régime du principat.

    16En fait, ces visions ne sont pas sans rappeler les propres écrits de César, dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules. On perçoit ici le legs de la propagande césarienne telle que Michel Rambaud9 l’évoque : la démonstration et la persuasion de cette idée glorieuse par le biais de l’exagération, le gonflement des chiffres, la représentation du chef militaire et du leader, la soumission des personnages antagonistes.

    Figure 1 : buste dit « de Tusculum ». L’un des deux portraits largement acceptés comme étant de César par la communauté scientifique, et probablement le seul qui nous soit parvenu ayant été réalisé de son vivant. Copie en marbre d’un original en bronze, 50-40 avant notre ère.

    Photographie couleur. buste dit « de Tusculum ». L’un des deux portraits largement acceptés comme étant de César par la communauté scientifique, et probablement le seul qui nous soit parvenu ayant été réalisé de son vivant. Copie en marbre d’un original en bronze. Le front est dégarni, le nez proéminent, les joues creusées, le cou plissé.

    Crédit/source : museo di antichità di Torino, inv. 2098. Su concessione del MiC – Musei Reali, Museo di Antichità.

    II- César orateur

    17En 46, César est en passe de gagner la guerre civile, après avoir vaincu Pompée à Pharsale en 48, et Cicéron, après avoir obtenu la clémence du vainqueur, compose un dialogue philosophique consacré à l’histoire de l’éloquence, le Brutus. Il y peint le portrait de l’orateur César, louant les qualités stylistiques de ses discours et de ses commentaires, genre dans lequel il lui accorde la première place, comme un modèle indépassable ; il célèbre son goût de l’épure et de la concision (et au premier chef, le choix du mot juste et simple) :

    Caesar autem rationem adhibens consuetudinem uitiosam et corruptam pura et incorrupta consuetudine emendat… hanc cum habeat praecipuam laudem in communibus, non uideo cui debeat cedere. splendidam quandam minimeque ueteratoriam rationem dicendi tenet, uoce motu forma etiam magnificam et generosam quodam modo… nudi enim sunt, recti et uenusti, omni ornatu orationis tamquam ueste detracta. sed dum uoluit alios habere parata, unde sumerent qui uellent scribere historiam, ineptis gratum fortasse fecit, qui uolent illa calamistris inurere : sanos quidem homines a scribendo deterruit ; nihil est enim in historia pura et inlustri breuitate dulcius.

    Pour César, il applique au langage une méthode rationnelle : ce que l’usage a de vicieux et d’altéré il le corrige à l’aide de ce que l’usage a conservé de pur et correct… Cette élégance, qui est chez lui la qualité dominante s’unissant à toutes les autres qualités qui sont celles de tous les orateurs, je ne vois pas à quel rival il doive le céder. Il a une éloquence brillante et qui ne sent pas le moins du monde le métier, une éloquence à laquelle sa voix, son geste, sa beauté physique aussi, donnent une certaine magnificence et comme un air de noblesse… (ses commentaires) sont nus, vont droit au fait, ont une grâce sans aucun apprêt oratoire, comme un corps dépouillé de son vêtement. En voulant fournir des matériaux aux historiens futurs, il a peut-être fait plaisir à des lourdauds, qui seront tentés de friser tout cela au petit fer. Mais aux gens sensés il a ôté l’envie d’écrire ; car dans l’histoire la brièveté élégante et lumineuse est ce qu’il y a plus d’agréable10.

    18Le compliment, venu d’un maître de l’éloquence, pourrait être assimilé à une flatterie facile à l’égard du nouveau maître incontestable de Rome. Toutefois, Cicéron détourne cette célébration, dont il tire profit pour lui-même en plaçant sous la plume de César un éloge de sa propre supériorité oratoire, alors que César lui dédie un ouvrage de rhétorique (De analogia) :

    ac si, cogitata praeclare eloqui {ut} possent, nonnulli studio et usu elaborauerunt, cuius te paene principem copiae atque inuentorem bene de nomine ac dignitate populi Romani meritum esse existumare debemus : hunc facilem et cotidianum nouisse sermonem nunc pro relicto est habendum ?

    Et si, pour arriver à donner à la pensée une expression brillante, quelques-uns ont employé tout ce qu’ils avaient d’application et d’expérience (et dans cette œuvre, toi, Cicéron, qui as presque été le premier à donner l’exemple et à découvrir les lois de l’abondance oratoire, nous devons te considérer comme ayant fait honneur au nom et à la dignité du peuple romain), la connaissance de la langue familière et de tous les jours est-elle une chose qu’il faille tenir pour négligeable11 ?

    19L’hommage à César apparaît finalement comme un artifice permettant de souligner l’excellence de Cicéron. Cette astuce rend compte du caractère vaniteux de ce dernier, certes, mais permet aussi, en pervertissant l’éloge de César, de relever le caractère indépassable du talent oratoire de Cicéron, et donc l’importance accordée à une éloquence jugée prioritaire par rapport aux autres artes, comme nous le verrons ultérieurement.

    20Plutarque à son tour conforte la pensée de Cicéron :

    Λέγεται δὲ καὶ φῦναι πρὸς λόγους πολιτικοὺς ὁ Καῖσαρ ἄριστα καὶ διαπονῆσαι φιλοτιμότατα τὴν φύσιν, ὡς τὰ δευτερεῖα μὲν ἀδηρίτως ἔχειν, τὸ δὲ πρωτεῖον, ὅπως τῇ δυνάμει καὶ τοῖς ὅπλοις πρῶτος εἴη μᾶλλον, ἀσχοληθείς ἀφεῖναι, πρὸς ὅπερ ἡ φύσις ὑφηγεῖτο τῆς ἐν τῷ λέγειν δεινότητος, ὑπὸ στρατειῶν καὶ πολιτείας, ᾗ κατεκτήσατο τὴν ἡγεμονίαν, οὐκ ἐξικόμενος.

    On dit que César, né avec les dispositions les plus heureuses pour l’éloquence politique, avait cultivé avec tant de soin ce talent naturel, que, de l’aveu de tout le monde, il tenait le second rang parmi les orateurs de Rome12.

    21On sait de Plutarque qu’il idéalise la figure du Prince, César compris, au travers de ses qualités intellectuelles, qui selon le moraliste, le rendent omnipotent, dans des domaines variés, mais propres à l’éducation des Romains, que sont les disciplines des arts libéraux et de l’éloquence. Ce sont les qualités qu’il recherche chez tout meneur d’hommes et chez tout homme politique.

    22Suétone n’est pas en reste en ce qui concerne l’évocation des qualités guerrières et de commandement de César.

    Eloquentia militarique re aut aequauit praestantissimorum gloriam aut excessit. Post accusationem Dolabellae haud dubie principibus patronis adnumeratus est

    Pour l’éloquence et les talents militaires, il égala, il surpassa même la gloire des plus grands maîtres13.

    23On retrouve ici aussi, l’éloge des qualités oratoires du conquérant des Gaules, signe d’un culte qui lui est dédié. Suétone et Plutarque s’inscrivent tous deux dans la perspective du culte aux grands hommes.

    24Tacite, historien latin du premier siècle, nous renseigne à son tour sur les qualités oratoires de César, via son Dialogue des Orateurs paru vers 107 de notre ère, mais probablement rédigé vers 80-81 après J.-C. Il s’agit donc de ses œuvres de jeunesse.

    Sed transeo ad Latinos oratores, in quibus non Menenium, ut puto, Agrippam, qui potest uideri antiquus, nostrorum temporum disertis anteponere soletis, sed Ciceronem et Caesarem et Caelium et Caluum et Brutum et Asinium et Messallam : quos quid antiquis potius temporibus adscribatis quam nostris, non uideo.

    Mais je passe aux orateurs latins ; parmi eux, ce n’est pas, je pense, Ménénius Agrippa, qui, lui, pourrait bien sembler un ancien, que vous avez coutume de placer au-dessus des beaux parleurs de notre époque, mais bien Cicéron, César14…

    25Et il poursuit, quelques chapitres plus loin :

    Sed quo modo inter Atticos oratores primae Demostheni tribuuntur, proximum {autem} locum Aeschines et Hyperides et Lysias et Lycurgus obtinent, omnium autem concessu haec oratorum aetas maxime probatur, sic apud nos Cicero quidem ceteros eorundem temporum disertos antecessit, Caluus autem et Asinius et Caesar et Caelius et Brutus iure et prioribus et sequentibus anteponuntur.

    « … ils sont, à juste titre, mis au-dessus de tous ceux qui les ont précédés et suivis.15

    26Le Dialogue est une œuvre dans laquelle Tacite évoque les causes du déclin de l’éloquence à Rome, ce au travers d’un échange entre plusieurs orateurs, auquel il aurait assisté. En recherchant les causes de cette décadence, l’auteur oppose les auteurs dits modernes (ses contemporains) aux auteurs anciens (Cicéron, César) qui le précèdent d’un siècle. Dans ces écrits, Tacite évoque les mérites de César au travers de son éloquence et de son destin politique. Le constat est d’autant plus clair selon Tacite, lequel s’attache à souligner l’importance des traditions romaines. Ce qui provoque le déclin de cet art à Rome, ce sont en fait le relâchement moral dans l’éducation et la médiocrité des enseignements. Du reste, on sait que Tacite avait beaucoup de considération pour la mère de César, Aurélie. Tacite la range parmi les mères romaines exemplaires et vertueuses, du fait de l’éducation stricte, disciplinaire et traditionnelle qu’elle donna à ses enfants.

    27Nous avons noté que Cicéron louait l’excellence oratoire de César dans le Brutus. Il faut observer qu’après cet éloge, il conclut, dans une ultime provocation, que les bons orateurs étant à Rome plus rares que les bons généraux, les premiers sont donc supérieurs aux seconds, réduisant ainsi l’importance des qualités militaires de César, qu’il célébrait pourtant dix ans plus tôt, dans le De prouinciis consularibus !

    Plus enim certe adtulit huic populo dignitatis quisquis est ille, si modo est aliquis, qui non inlustrauit modo sed etiam genuit in hac urbe dicendi copiam, quam illi qui Ligurum castella expugnauerunt : ex quibus multi sunt, ut scitis, triumphi. Verum quidem si audire uolumus, omissis illis diuinis consiliis, quibus saepe constituta est imperatorum sapientia salus ciuitatis aut belli aut domi, multo magnus orator praestat minutis imperatoribus. « at prodest plus imperator. » quis negat ? Sed tamen… quare non quantum quisque prosit, sed quanti quisque sit ponderandum est.

    Assurément il a fait plus d’honneur à notre peuple l’homme, quel qu’il soit, s’il est vrai qu’il existe, qui non seulement a mis en lumière, mais encore a créé à Rome l’abondance oratoire, que ceux qui ont enlevé des bicoques liguriennes, bicoques dont la prise a été, comme tu le sais, le prétexte de maints triomphes. Et à dire vrai, si l’on excepte ces grandes inspirations divines qui ont souvent permis à la sagesse des généraux d’assurer soit au-dehors, soit au-dedans, le salut de l’État, un grand orateur l’emporte de beaucoup sur les généraux ordinaires. « Mais, dira-t-on, un général est plus utile ! » Qui le nie ? Et cependant… ce n’est donc pas d’après leur utilité, mais d’après leur valeur réelle qu’il faut apprécier les gens16.

    28Ainsi, dans le Brutus, César apparaît finalement comme un simple faire-valoir de la supériorité rhétorique de Cicéron, qui finit par relativiser l’importance de ses succès militaires…

    29Ces qualités militaires sont également remises en question par Tacite dans sa Vie d’Agricola, paru vers 98 après J.-C.

    Igitur primus omnium Romanorum diuus Iulius cum exercitu Britanniam ingressus, quamquam prospera pugna terruerit incolas ac litore potitus sit, potest uideri ostendisse posteris, non tradidisse. Mox bella ciuilia et in rem publicam uersa principum arma, ac longa obliuio Britanniae etiam in pace: consilium id diuus Augustus uocabat, Tiberius praeceptum. Agitasse Gaium Caesarem de intranda Britannia satis constat, ni uelox ingenio mobili paenitentiae, et ingentes aduersus Germaniam conatus frustra fuissent.

    Or le premier de tous les Romains, le divin Jules César entra en Bretagne avec une armée… s’empara de la côte ; mais on peut juger qu’il montra cette conquête à ses successeurs plutôt qu’il ne la leur transmit… Ils se retireront comme le divin Jules César s’est retiré, pourvu que les Bretons rivalisent de vaillance avec leurs aïeux17…

    30La Vie d’Agricola, est un éloge et un hommage que Tacite lègue à son beau-père, Agricola, consul et ancien commandant de légion en Bretagne, en qui il contemple le Romain idéal et vertueux, attaché à la République et garant de ses institutions. Il souligne chez le général Agricola le respect des traditions romaines : l’incarnation même du mos maiorum.

    31À l’inverse, César est moqué, il fait figure de piètre général. En fait, sa vision de César a sans doute beaucoup à voir avec l’analyse politique qu’il fait de la société de son temps. Il a rédigé l’ouvrage peu après le règne de Domitien (81-96 après J.-C.), accompagné de ses purges anti-sénatoriales. Les vues impérialistes et les ambitions individualistes de César en Bretagne sont autant d’échos aux vices de son temps, où il pressent le retour d’individus ambitieux et corrompus à l’image des généraux et imperatores de l’ancien régime. Ceux-là mêmes qui ébranlèrent la République un siècle plus tôt. Sa grille de lecture repose sur des fondements politiques et idéologiques.

    Figure 2 : denier RRC 480/6 frappé en 44, 19,3 mm, 4,01 g.

    Photographie couleur d'une pièce de monnaie antique en argent. On voit le profil de César avec une couronne de lauriers. Caractérisé par un front dégarni, un sillon nasogénien prononcé, un cou plissé, un nez aquilin.

    Crédit/source : département Monnaies, médailles et antiques, REP-480, gallica.bnf.fr/Bibliothèque nationale de France.

    III- Portrait moral de César : vices et vertus

    32Le poète Catulle, pendant la guerre des Gaules, livre le portrait satirique d’un Jules César corrompu par le désir amoureux, prêt à sacrifier l’intérêt de tous pour satisfaire la convoitise d’un seul, son amant Mamurra, complaisamment surnommé Mentula (« Laverge ») par Catulle, qui l’accompagne pendant la campagne militaire et tire profit du pillage de la Gaule :

    Quis hoc potest uidere, quis potest pati,
    nisi impudicus et uorax et aleo,
    Mamurram habere quod Comata Gallia
    habebat uncti et ultima Britannia ?
    Cinaede Romule haec uidebis et feres ?
    et ille nunc superbus et superfluens
    perambulabit omnium cubilia,
    ut albulus columbus aut Adoneus ?
    Cinaede Romule, haec uidebis et feres ?
    Es impudicus et uorax et aleo.
    Eone nomine, imperator unice,
    fuisti in ultima occidentis insula,
    ut ista uostra diffututa Mentula
    ducenties comesset aut trecenties ?

    Qui peut voir, qui peut souffrir, à moins d’être impudique, vorace et joueur, que Mamurra possède tout ce que possédaient avant lui la Gaule chevelue et la Bretagne, où finit la terre ? Romulus débauché, pourras-tu le voir et le supporter ? Et maintenant cet homme superbe et gorgé se promène dans les lits de tout le monde, comme un blanc pigeon ou un Adonis ? Romulus débauché, pourras-tu le voir et le supporter ? Tu es impudique, vorace et joueur. Est-ce pour cette raison, général unique, que tu as été dans l’île la plus lointaine de l’Occident, pour que votre Mentula, épuisé par le coït, mangeât vingt ou trente millions18 ?

    33L’emploi du nom Romulus pour désigner César tourne en dérision les ambitions de ce dernier par sa qualification de « débauché ».

    34Catulle limite la personnalité de César à sa concupiscence, en concurrence avec celle de son amant Mamurra, tous deux désignés par le même terme infamant cinaedus (57) :

    Pulcre conuenit improbis cinaedis,
    Mamurrae pathicoque Caesarique.
    Nec mirum : maculae pares utrique,
    urbana altera et illa Formiana,
    impressae resident nec eluentur :
    morbosi pariter, gemelli utrique,
    uno in lecticulo, erudituli ambo,
    non hic quam ille magis uorax adulter,
    riuales sociei puellularum.
    Pulcre conuenit improbis cinaedis
    .

    L’accord est parfait entre ces débauchés infâmes, le giton Mamurra et César. Rien d’étonnant ; ils se sont tous deux couverts des mêmes souillures, l’un à Rome, l’autre à Formies ; ils les portent gravées en eux et rien ne les lavera ; ils sont atteints de la même maladie, jumeaux compagnons de lit, savants tous les deux, l’un aussi bien que l’autre avides d’adultère, associés pour rivaliser avec les filles. L’accord est parfait entre ces débauchés infâmes19.

    35Ces invectives n’empêchent pas Catulle de célébrer par ailleurs la victoire sur les Gaulois, citant « les trophées du grand César »20…

    36On sait de Plutarque qu’il est moraliste, et que ce qui l’intéressait dans ses biographies, c’était de capter la personnalité de ses personnages. Ici, il analyse le caractère de son héros.

    Ἐν δὲ Ῥώμῃ πολλὴ μὲν ἐπὶ τῷ λόγῳ περὶ τὰς συνηγορίας αὐτοῦ χάρις ἐξέλαμπε, πολλὴ δὲ τῆς περὶ τὰς δεξιώσεις καὶ ὁμιλίας φιλοφροσύνης εὔνοια παρὰ τῶν δημοτῶν ἀπήντα, θεραπευτικοῦ παρ´ ἡλικίαν ὄντος. Ἦν δέ τις καὶ ἀπὸ δείπνων καὶ τραπέζης καὶ ὅλως τῆς περὶ τὴν δίαιταν λαμπρότητος αὐξανομένη κατὰ μικρὸν αὐτῷ δύναμις εἰς τὴν πολιτείαν.

    À Rome, les grâces de son éloquence brillèrent au barreau, et lui acquirent une grande faveur. En même temps que son affabilité, sa politesse, l’accueil gracieux qu’il faisait à tout le monde… lui méritaient l’affection du peuple21…

    37II brosse à nouveau un portrait élogieux de César. Il édifie moralement son personnage en le parant de nombreuses qualités humaines. Il en fait un sujet idéal. Idéal moralement, mais aussi idéal humainement. II définit le héros, non plus par ses qualités guerrières et ses aptitudes à commander des armées, mais par sa bonté. Ainsi, au tableau du général triomphant, s’adjoint l’image d’un homme bon, et ce sont là les qualités que recherche Plutarque chez un Prince, chez un César : la philanthropie.

    38Suétone, lui aussi, reconnaît à César des qualités propres à cet idéal du prince.

    Moderationem uero clementiamque cum in administratione tum in uictoria belli ciuilis admirabilem exhibuit.

    Mais c’est surtout pendant la guerre civile et après ses victoires qu’il fit admirer sa modération et sa clémence22.

    Veteranis legionibus praedae nomine in pedites singulos super bina sestertia, quae initio ciuilis tumultus numerauerat, uicena quaterna milia nummum dedit. Adsignauit et agros, sed non continuos, ne quis possessorum expelleretur. Populo praeter frumenti denos modios ac totidem olei libras trecenos quoque nummos, quos pollicitus olim erat, uiritim diuisit et hoc amplius centenos pro mora. Annuam etiam habitationem Romae usque ad bina milia nummum, in Italia non ultra quingenos sestertios remisit

    Outre les deux mille sesterces qu’il avait fait compter à chaque fantassin… Il leur assigna aussi des terres… Il distribua au peuple dix boisseaux de blé par tête et autant de livres d’huile, avec trois cents sesterces qu’il avait promis autrefois, et auxquels il en ajouta cent autres, pour compenser le retard… À tous ces dons, il ajouta un festin public et une distribution de viandes23…

    39Dans ces deux extraits, il compile les faits qui témoignent de la bonté, de la clémence et de la mansuétude de César. Le prince idéal n’est ni un maître ni un tyran. Toutefois, le commentaire ne s’arrête pas là, Suétone brosse encore un portrait ambivalent du général romain.

    Praegrauant tamen cetera facta dictaque eius, ut et abusus dominatione et iure caesus existimetur. Non enim honores modo nimios recepit : continuum consulatum, perpetuam dictaturam praefecturamque morum, insuper praenomen Imperatoris, cognomen Patris patriae, statuam inter reges, suggestum in orchestra ; sed et ampliora etiam humano fastigio decerni sibi passus est.

    L’emportent néanmoins dans la balance des actions et des paroles qui prouvent chez lui l’abus de la toute-puissance et qui semblent justifier sa mort. Non content d’accepter des honneurs excessifs, comme le consulat prolongé, la dictature et la censure des mœurs à perpétuité, sans compter le prénom d’imperator, le surnom de Père de la patrie, une statue parmi celles des rois, une estrade dans l’orchestre, il souffrit encore qu’on lui en décernât qui dépassent la mesure des grandeurs humaines24.

    40Dans cette prose, simple et expéditive, l’on passe d’un César vertueux, à un César aux nombreux vices. Peut-être faut-il y voir la marque sénatoriale, qui exprime l’opinion d’une partie du Sénat, où l’on présente les fondements du régime impérial sous un jour sombre. En soulignant cet appétit de jouissance et de puissance, Suétone remet aussi en cause l’individualisme, l’ambition, et la corruption de cet homme de pouvoir. En somme, son immoralité, laquelle s’ancre dans une trame de fond qui dépeint la société romaine d’alors et le dépérissement des bonnes mœurs. Le Mal du siècle peut-être, comme le suggère aussi Tacite, à travers la Germanie, paru vers 98 après J.-C. où l’historien, par le biais d’un jeu de miroir entre la société germanique et la civilisation romaine, critique les vices de ses contemporains, non sans songer aux dernières heures de la République.

    41Ainsi se dégage un bilan contrasté où la clementia s’oppose à l’hubris, l’abus de la toute-puissance, la démesure, et finalement le diagnostic est défavorable et aboutit à légitimer la sentence qui viendra.

    42Nous avons perdu le texte de l’Histoire romaine de Tite-Live se rapportant au premier siècle. Toutefois, nous pouvons nous faire une idée de son contenu grâce aux Periochae, qui offrent un résumé de l’ensemble de son œuvre. D’après elles, Tite-Live, après avoir envisagé les qualités militaires de César, explique son assassinat par un mécanisme de causalité, son ambition monarchique justifiant sa fin. Le meurtre est raconté de façon factuelle et succincte :

    Caesar ex Hispania quintum triumphum egit. Et cum plurimi maximique honores a senatu decreti essent, inter quos ut « parens patriae » appellaretur et sacrosanctus ac dictator in perpetuum esset, inuidiae aduersus eum causam praestiterunt, quod senatui deferenti hos honores, cum ante aedem Veneris Genetricis sederet, non adsurrexit, et quod a M. Antonio cos., collega suo, inter lupercos currente diadema capiti suo impositum in sella reposuit, et quod Epidio Marullo et Caesetio Flauo trib. pleb., inuidiam ei tamquam regnum adfectanti mouentibus potestas abrogata est. Ex his causis conspiratione in eum facta, cuius capita fuerunt M. Brutus et C. Cassius et ex Caesaris partibus Dec. Brutus et C. Trebonius, in Pompei curia occisus est XXIII uulneribus.

    César triomphe pour la cinquième fois après son expédition d’Espagne. Le Sénat lui prodigue les plus grands honneurs : ainsi il lui accorde le titre de Père de la patrie, et le proclame inviolable et dictateur perpétuel. Mais divers motifs lui attirent la haine des Romains. D’abord un jour que les sénateurs lui décernaient ces honneurs, et qu’il était assis devant le temple de Vénus Genitrix, il les reçoit sans se lever. Puis, à la fête des Lupercales, le consul Marcus Antonius, son collègue, lui ayant mis le diadème sur la tête, il le dépose sur son siège. Enfin les tribuns du peuple, Épidius Marullus et Caesétius Flavus l’ayant signalé à la haine publique, comme aspirant à la royauté, il les prive de leur charge. Ces motifs font naître contre lui une conjuration, dont les chefs sont M. Brutus et C. Cassius. Il est assassiné dans la curie de Pompée et meurt percé de vingt-trois coups25.

    43Tout cela ne pouvait que mal finir, et surviennent donc les Ides de mars 44… Cicéron, dans le préambule du livre II du De diuinatione, écrit après cette date, explique son choix de quitter la vie politique en raison de la tyrannie passée de César, dont il souligne l’autoritarisme, sans avoir pour autant renoncé à l’engagement, exprimé dans son activité littéraire et philosophique :

    Dabunt igitur mihi ueniam mei ciues, uel gratiam potius habebunt, quod, cum esset in unius potestate res publica, neque ego me abdidi neque deserui neque adflixi…

    Donc mes concitoyens me le pardonneront, ou plutôt ils m’en sauront gré : alors que la république était au pouvoir d’un seul homme, je ne me suis pas caché, ni abandonné, ni laissé abattre26…

    44Plus loin, il désigne clairement César par le mot « roi » (après l’avoir décrit comme « privé de raison dans son vêtement de pourpre »27) justifiant ainsi son assassinat par l’aspiration du dictateur à la monarchie (qui lui serait promise par une prédiction mensongère des vers sibyllins) :

    Quorum interpres nuper falsa quadam hominum fama dicturus in senatu putabatur eum quem re uera regem habebamus appellandum quoque esse regem, si salui esse uellemus

    Récemment, selon une fausse rumeur répandue parmi les hommes, un de leurs interprètes, pensait-on, était sur le point de dire au Sénat que celui qui était véritablement notre roi devait en recevoir aussi le titre si nous voulions être sauvés28.

    45Cicéron offre du reste un récit orienté de la mort de César, peignant l’ingratitude de ses assassins et la misère de son corps abandonné au pied de la statue de Pompée, comme une ironie du sort29.

    46Faire-valoir de Cicéron de son vivant, dans le Brutus, César l’est encore après sa mort, dans le De officiis, publié en 43, à travers une opposition binaire d’exempla cités par Cicéron. Désormais, César assassiné devient le modèle du tyran30, par opposition au chef d’État idéal, à savoir Cicéron en personne. En effet, parmi les nombreux exemples mythologiques et historiques, grecs et romains, de ce traité, les deux hommes sont les plus utilisés : neuf occurrences pour César, seize pour son rival ! Plusieurs exemples l’associent nommément à la tyrannie, comme nous l’avons relevé dans un article consacré au De officiis :

    Il constitue le contre-exemple absolu, le modèle à fuir, celui du tyran omnipotent. Quelques mois après les Ides de Mars, Cicéron continue de le poursuivre de sa vindicte, à chaque occurrence. En I, 26, César est accusé d’avoir oublié la iustitia par passion du pouvoir. En III, 82-84, César s’est fait roi en plaçant l’utile personnel avant l’honestum. Par un procédé de gradation, Cicéron établit une hiérarchie des Romains malfaisants, plaçant par deux fois César dans la continuité de Sylla, considérant qu’il a reproduit et amplifié les vices du dictateur. L’exemplum de Sylla vient aggraver celui de César en I, 43, mais surtout en II, 27-28 : si Sylla attaque ses propres concitoyens lors des proscriptions, César étend la guerre civile au monde entier en attaquant une ville comme Marseille31.

    47Puis une série d’exemples anonymes blâme le pouvoir personnel du tyran, responsable de la destruction de sa patrie pour satisfaire sa passion du pouvoir, provoquant la guerre civile, et finalement responsable de sa propre perte, son assassinat se trouvant ainsi justifié. Le lien avec César est transparent pour le lecteur de l’époque. Il devient le parangon même du tyran qui mérite de mourir.

    Figure 3 : buste dit « de Chiaramonti ». L’un des deux portraits largement acceptés comme étant de César par la communauté scientifique, il a influencé l’iconographie de César et donné son nom au type “Chiaramonti-Pisa”, l’un des principaux types de portraits faciaux de César. Marbre, époque augustéenne (ca 44-30 avant notre ère).

    Photographie couleur d'un buste en marbre. On voit César, toujours caractérisé par un front dégarni, un sillon nasogénien prononcé, un cou plissé, un nez aquilin, des joues creuses

    Crédit/source : musei Vaticani, Museo Pio Clementino, inv. 713. © GOVERNATORATO SCV – DIREZIONE DEI MUSEI.

    IV- L’héritage de César

    48Auguste, dans ses Res gestae, s’abstient de développer outre mesure le rôle de son grand-oncle. Il s’agit en effet d’éviter de souligner la part prise par Jules César à la destruction systématique des institutions républicaines, et donc la nature révolutionnaire du régime du principat qui en est la conséquence. Les seules références à Jules César dans les Res gestae diui Augusti se rapportent à la filiation d’Octavien Auguste, adopté à titre posthume, pour donner au princeps le beau rôle, celui du vengeur d’une idole abattue aux Ides de mars par une conspiration d’ingrats, et celui de l’héritier du fondateur d’une dynastie aux origines légendaires. Ainsi, Auguste évoque le programme architectural lancé par César, qu’il a lui-même achevé en relayant l’activité de son père adoptif32 : il en revendique la filiation ; il bâtit un temple33 en l’honneur du « divin Jules », soulignant la légitimité du pouvoir d’essence divine dont il a hérité, et édifie le temple de Mars Vltor34, s’attribuant une fonction de vengeur, qui lui donne la légitimité d’un héritier méritant.

    49À l’instar d’Auguste, les poètes de l’époque soulignent la filiation du princeps, affirmée à travers l’obligation morale de la vengeance. Celle-ci accomplie, Auguste peut s’approprier pleinement l’héritage politique du dictateur, comme l’explicite Maria Cytowska :

    Les poètes de l’époque d’Auguste célèbrent non plus Jules César, mais son grand fils Octave… Car conformément à la politique d’Auguste, on ne devait pas trop perpétuer le souvenir du personnage de César dans les esprits des citoyens et les poètes de l’époque d’Auguste comprenaient dans ce cas l’intention du princeps35.

    50Ainsi, Horace qualifie Auguste de Caesaris ultor :

    cui dabit partis scelus expiandi
    Iuppiter ?...
    sive mutata iuuenem figura
    ales in terris imitaris almae
    filius Maiae, patiens uocari
    Caesaris ultor…
    hic ames dici pater atque princeps,
    neu sinas Medos equitare inultos
    te duce, Caesar
    .

    À qui Jupiter donnera-t-il la tâche d’expier le crime ?... toi, si, changeant de figure, dieu ailé, tu prends sur la terre les traits d’un jeune homme, et acceptes, fils de la bienfaisante Maïa, d’être appelé le vengeur de César… Ici, prends plaisir aux noms de père et de prince, et ne permets pas que les Mèdes chevauchent impunément quand tu es notre chef, ô César36 !

    51Vengeur de César au vers 44, Auguste est lui-même finalement nommé César par Horace au vers 52, la transmission se trouvant ainsi assurée.

    V- César et la guerre civile

    52Au premier siècle avant notre ère, Virgile, au chant VI de l’Énéide, permet à son héros, Énée, de descendre aux Enfers. Il y retrouve l’ombre de son père, Anchise, qui lui donne à voir par anticipation le lignage qui naîtra de son fils Iule, et les générations de héros qui participeront à la naissance puis au développement de Rome. Parmi eux, il fait apparaître César et Pompée, dans leur lutte pour le pouvoir. Il les rend coresponsables de la guerre civile, sans incriminer l’un plutôt que l’autre : cette évocation des guerres consiste finalement en un appel à la paix. Virgile dissocie le général impliqué dans la guerre civile et le fondateur de la dynastie, qui permet d’attribuer au princeps le titre de « fils d’un dieu », Augustus Caesar, diui genus37 :

    Illae autem paribus quas fulgere cernis in armis,
    concordes animae nunc et dum nocte premuntur,
    heu quantum inter se bellum, si lumina uitae
    attigerint, quantas acies stragemque ciebunt,
    aggeribus socer Alpinis atque arce Monoeci
    descendens, gener aduersis instructus Eois !
    Ne, pueri, ne tanta animis adsuescite bella
    neu patriae ualidas in uiscera uertite uiris
    .

    Ces deux-là que tu vois briller sous des armes toutes pareilles, âmes amies maintenant et tant que la nuit les recouvre, hélas ! quelle guerre entre elles si elles touchent aux clartés de la vie, quelles batailles, quels carnages elles vont émouvoir : le beau-père descendant du rempart des Alpes et du rocher de Monécus ; le gendre, en face, appuyé des peuples de l’Aurore ! Enfants, n’habituez pas vos cœurs à de semblables guerres, ne tournez pas contre ses propres entrailles les forces vives de votre patrie38.

    53Des décennies plus tard, alors que le nouveau modèle politique, le principat, est désormais bien installé dans la société romaine et accepté de tous, le poète Lucain a la possibilité de faire de la geste de César une épopée qui ne lui est guère favorable. Ainsi, le franchissement du Rubicon, signal du début de la guerre civile en 49 avant notre ère, donne à voir la figure d’un aventurier traître à sa patrie, cherchant un prétexte qui lui permettrait de marcher sur Rome sans remords. Alors qu’une vision surnaturelle du spectre de Rome lui apparaît, et lui intime l’ordre de se soumettre, il résiste en retournant l’accusation de trahison contre ses adversaires, rejetant toute sa responsabilité dans la guerre qui s’amorce sur autrui et légitimant sa démarche, illégale, par le droit du plus fort, celui du vainqueur à la guerre. Une fois l’obstacle franchi, il semble reconnaître l’audace d’une démarche qui confine à la témérité (renforcée par l’image d’un lion affrontant un chasseur), s’abandonnant au sort pour se décharger de toute responsabilité :

    Caesar, ut aduersam superato gurgite ripam
    attigit Hesperiae uetitis et constitit aruis,
    « hic », ait, « hic pacem temerataque iura relinquo ;
    te, Fortuna, sequor ; procul hinc iam foedera sunto.
    Credidimus fatis, utendum est iudice bello. »
    Sic fatus noctis tenebris rapit agmina doctor
    inpiger
    …

    César après avoir franchi le fleuve et touché la rive opposée de l’Hespérie, s’arrêta sur ces terres défendues. « Ici », dit-il, « j’abandonne la paix et une justice profanée, c’est toi, Fortune, que je suis ; au loin maintenant les traités ; nous nous en sommes remis aux destins ; prenons la guerre pour arbitre. » Sur ces mots, chef infatigable, il entraîne ses bataillons dans les ténèbres de la nuit39.

    54L’évocation du passage du Rubicon est l’un des éléments clés de la vie de César. Suétone l’évoque dans ses Vies. César est alors sur la rive du fleuve, hésitant à le franchir.

    Cunctanti ostentum tale factum est. Quidam eximia magnitudine et forma in proximo sedens repente apparuit harundine canens ; ad quem audiendum cum praeter pastores plurimi etiam ex stationibus milites concurrissent interque eos et aeneatores, rapta ab uno tuba prosiliuit ad flumen et ingenti spiritu classicum exorsus pertendit ad alteram ripam. Tunc Caesar: « Eatur, » inquit, « quo deorum ostenta et inimicorum iniquitas uocat. Iacta alea est », inquit.

    Il hésitait ; un prodige le détermina. Un homme d’une taille et d’une beauté remarquables apparut tout à coup, assis à peu de distance et jouant du chalumeau. Des bergers et de très nombreux soldats des postes voisins, parmi lesquels il y avait des trompettes, accoururent pour l’entendre. Il saisit l’instrument d’un de ces derniers, s’élança vers le fleuve, et, tirant d’énergiques accents de cette trompette guerrière, il se dirigea vers l’autre rive. « Allons, dit alors César, allons où nous appellent les signes des dieux et l’injustice de nos ennemis : le sort en est jeté ! »40

    55Aussi, dans une même veine, Plutarque :

    Αὐτὸς δὲ τῶν μισθίων ζευγῶν ἐπιβὰς ἑνός, ἤλαυνεν ἑτέραν τινὰ πρῶτον ὁδόν· εἶτα πρὸς τὸ Ἀρίμινον ἐπιστρέψας, ὡς ἦλθεν ἐπὶ τὸν διορίζοντα τὴν ἐντὸς Ἄλπεων Γαλατίαν ἀπὸ τῆς ἄλλης Ἰταλίας ποταμὸν (Ῥουβίκων καλεῖται), καὶ λογισμὸς αὐτὸν εἰσῄει, μᾶλλον ἐγγίζοντα τῷ δεινῷ καὶ περιφερόμενον τῷ μεγέθει τῶν τολμωμένων, ἔσχετο δρόμου, καὶ τὴν πορείαν ἐπιστήσας, πολλὰ μὲν αὐτὸς ἐν ἑαυτῷ διήνεγκε σιγῇ τὴν γνώμην ἐπ´ ἀμφότερα μεταλαμβάνων, καὶ τροπὰς ἔσχεν αὐτῷ τότε <τ> βούλευμα πλείστας· πολλὰ δὲ καὶ τῶν φίλων τοῖς παροῦσιν, ὧν ἦν καὶ Πολλίων Ἀσίνιος, συνδιηπόρησεν, ἀναλογιζόμενος ἡλίκων κακῶν ἄρξει πᾶσιν ἀνθρώποις ἡ διάβασις, ὅσον τε λόγον αὐτῆς τοῖς αὖθις ἀπολείψουσι. Τέλος δὲ μετὰ θυμοῦ τινος ὥσπερ ἀφεὶς ἑαυτὸν ἐκ τοῦ λογισμοῦ πρὸς τὸ μέλλον, καὶ τοῦτο δὴ τὸ κοινὸν τοῖς εἰς τύχας ἐμβαίνουσιν ἀπόρους καὶ τόλμας προοίμιον ὑπειπὼν « Ἀνερρίφθω κύβος »

    Lorsqu’il fut sur les bords du Rubicon… il s’arrêta ; et, fixé longtemps à la même place, il pesa, dans un profond silence, les différentes résolutions qui s’offraient à son esprit… Il se représenta tous les maux dont le passage de ce fleuve allait être suivi, et tous les jugements qu’on porterait de lui dans la postérité. Enfin, n’écoutant plus que sa passion, et rejetant tous les conseils de la raison, pour se précipiter aveuglément dans l’avenir, il prononça ce mot si ordinaire à ceux qui se livrent à des aventures difficiles et hasardeuses : « Le sort en est jeté ! »41

    56Tous deux mettent en scène l’hésitation de César qui se caractérise par une position statique, et par une réflexion pesante sur les conséquences qu’engendrerait un tel acte. En fait, il est clairement question d’une transgression, à la fois physique, et symbolique, de la traversée. César est-il responsable ou non de cette transgression ? Suétone semble déresponsabiliser le général. Ce dernier est conscient de ses actes, pèse le pour et le contre, cependant, un présage lui vient. Un présage divin qui le pousse à cette transgression, qui de fait, ne l’est plus, car à l’interdit moral et politique, se substitue la volonté divine. Ou tout du moins, la volonté divine justifie-t-elle la transgression des lois et traditions romaines. César se donne au destin car il se soumet à la volonté divine.

    57Plutarque évoque un dilemme, entre les maux qui pèseront contre lui et sa passion dévorante, ici pour le pouvoir, les honneurs et la gloire. Un choix cornélien s’offre à lui. Il semble raisonner davantage que ce qu’en dit Suétone. Il finit par céder à ses passions et traverse le Rubicon, aveuglément nous dit-on, car au détriment de la raison. Aux yeux de Plutarque, César est responsable de la guerre civile et de la chute de la République. Condamne-t-il cet acte ? C’est incertain. Le sentiment de Plutarque à cet égard reste ambigu.

    58César chef de guerre, tantôt admiré, tantôt moqué ; César, grand orateur de son temps ; César, dont on exalte les vertus, ou que l’on marque du sceau de l’infamie ; responsable ou non de la guerre civile.

    Conclusions

    59Le propre des grandes figures historiques, on le sait bien, est de ne jamais épuiser le commentaire. Il en va ainsi de Jules César. Dans cette réflexion qui a pris la forme d’un dialogue, nous avons pu mettre en évidence des portraits contrastés, invoquant à la fois des auteurs contemporains de Jules César, mais aussi des penseurs et lettrés du siècle suivant, témoignant de jugements laissés à la postérité.

    60Les uns vivent les dernières heures de la République, et sont marqués par leurs idéologies personnelles, de Cicéron à Salluste, César est détesté ou aimé, avec beaucoup de subjectivité. Les autres, sous le Haut-Empire, bénéficient d’un certain recul, mais biographes comme historiens, témoignent aussi de leur ancrage dans un contexte politico-idéologique les ayant influencés.

    61Comme l’observe Maria Cytowska, longtemps après, au ve siècle, Augustin rend compte de ces contradictions dans La cité de Dieu, blâmant

    l’idée de conquête du monde par Rome comme triomphe de la force et de la violence […]. Il condamnait la guerre civile entre Pompée et César […]. Il donnait comme cause de la guerre civile la soif de gloire (V, 12). Il affirmait que César ne supportait pas la puissance de Pompée rien que parce qu’il n’en avait pas de semblable […]. Augustin a commenté la cause de la mort de César d’une position plutôt procésarienne. Il a souligné la clémence et l’indulgence du dictateur envers ses adversaires42.

    62Nous réaffirmons ici la figure ambiguë de Jules César et le caractère ambivalent des jugements émis à son égard. Cependant, tous se retrouvent dans l’exaltation de l’homme, voire du héros, et de sa mémoire, ainsi que dans la responsabilité qui est la sienne dans la naissance du nouveau régime : le Principat. Ses contemporains voient en lui le pouvoir monarchique à venir et leurs successeurs n’auront de cesse d’inscrire les Princes successifs, à commencer par Auguste, dans la filiation de celui qui prit le titre de Pater patriæ.

    Notes de bas de page

    1 Rambaud 1964, p. 610.

    2 Beard 2022 ; Rosso 2016. Dans ce volume, voir le focus de M. Cambrelling sur les monnaies p. ####.

    3 Cicéron, Sur les provinces consulaires, 32-33.

    4 Cytowska 1984, p. 345.

    5 Plutarque, César, 15, 1-2.

    6 Plutarque, César, 27, 1-4.

    7 Plutarque, César, 27, 8-10.

    8 Suétone, Vies des douze Césars, César, 25, 1-4.

    9 Rambaud 1953.

    10 Cicéron, Brutus, 261.

    11 Cicéron, Brutus, 252-253.

    12 Plutarque, César, 3, 2-3.

    13 Suétone, Vies des douze Césars, César, 55, 1-2.

    14 Tacite, Dialogue des orateurs, XVII, 1.

    15 Tacite, Dialogue des orateurs, XXV, 3.

    16 Cicéron, Brutus, 255-256.

    17 Tacite, La Vie d’Agricola, XIII, 2-5.

    18 Catulle, 29, 1-14.

    19 Catulle, 57.

    20 Catulle, 11, 10 : Caesaris monimenta magni.

    21 Plutarque, César, 4, 4-5.

    22 Suétone, Vies des douze Césars, César, 75, 1-3.

    23 Suétone, Vies des douze Césars, César, 38, 1-4.

    24 Suétone, Vies des douze Césars, César, 76, 1-2.

    25 Tite-Live, Periochae, 116.

    26 Cicéron, De la divination, II, 6.

    27 Cicéron, De la divination, II, 37 : uestitu purpureo excordem Caesarem.

    28 Cicéron, De la divination, II, 110.

    29 Cicéron, De la divination, II, 23.

    30 Cytowska 1984, p. 346, justifie le jugement de Cicéron par le rapprochement de César avec Alexandre, tous deux semblables dans leur colère et leur soif de pouvoir.

    31 Guard 2007, p. 57-58.

    32 Auguste, Res gestae diui Augusti, 20, 3 : forum Iulium, basilica Iulia.

    33 Auguste, Res gestae diui Augusti, 21, 1 : aedes diui Iulii.

    34 Auguste, Res gestae diui Augusti, 21, 3 : Martis Vltoris templum.

    35 Cytowska 1984, p. 345.

    36 Horace, Odes, I, 2, 29-52.

    37 Virgile, Énéide, VI, 792.

    38 Virgile, Énéide, VI, 825.

    39 Lucain, La guerre civile, I, 223-229.

    40 Suétone, Vies des douze Césars, César, 32, 1-3.

    41 Plutarque, César, 32, 5-8.

    42 Cytowska 1984, p. 347.

    Auteurs

    • Nicolas Ben Mustapha

      Université de Franche Comté, ISTA UR 4011, F-25 000 Besançon, France

      ORCID : 0000-0002-8879-3775

      IdRef : 234598689

    • Thomas Guard

      Université de Franche Comté, ISTA UR 4011, F-25 000 Besançon, France

      ORCID : 0000-0001-6995-8442

      IdRef : 110505808

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    1 Rambaud 1964, p. 610.

    2 Beard 2022 ; Rosso 2016. Dans ce volume, voir le focus de M. Cambrelling sur les monnaies p. ####.

    3 Cicéron, Sur les provinces consulaires, 32-33.

    4 Cytowska 1984, p. 345.

    5 Plutarque, César, 15, 1-2.

    6 Plutarque, César, 27, 1-4.

    7 Plutarque, César, 27, 8-10.

    8 Suétone, Vies des douze Césars, César, 25, 1-4.

    9 Rambaud 1953.

    10 Cicéron, Brutus, 261.

    11 Cicéron, Brutus, 252-253.

    12 Plutarque, César, 3, 2-3.

    13 Suétone, Vies des douze Césars, César, 55, 1-2.

    14 Tacite, Dialogue des orateurs, XVII, 1.

    15 Tacite, Dialogue des orateurs, XXV, 3.

    16 Cicéron, Brutus, 255-256.

    17 Tacite, La Vie d’Agricola, XIII, 2-5.

    18 Catulle, 29, 1-14.

    19 Catulle, 57.

    20 Catulle, 11, 10 : Caesaris monimenta magni.

    21 Plutarque, César, 4, 4-5.

    22 Suétone, Vies des douze Césars, César, 75, 1-3.

    23 Suétone, Vies des douze Césars, César, 38, 1-4.

    24 Suétone, Vies des douze Césars, César, 76, 1-2.

    25 Tite-Live, Periochae, 116.

    26 Cicéron, De la divination, II, 6.

    27 Cicéron, De la divination, II, 37 : uestitu purpureo excordem Caesarem.

    28 Cicéron, De la divination, II, 110.

    29 Cicéron, De la divination, II, 23.

    30 Cytowska 1984, p. 346, justifie le jugement de Cicéron par le rapprochement de César avec Alexandre, tous deux semblables dans leur colère et leur soif de pouvoir.

    31 Guard 2007, p. 57-58.

    32 Auguste, Res gestae diui Augusti, 20, 3 : forum Iulium, basilica Iulia.

    33 Auguste, Res gestae diui Augusti, 21, 1 : aedes diui Iulii.

    34 Auguste, Res gestae diui Augusti, 21, 3 : Martis Vltoris templum.

    35 Cytowska 1984, p. 345.

    36 Horace, Odes, I, 2, 29-52.

    37 Virgile, Énéide, VI, 792.

    38 Virgile, Énéide, VI, 825.

    39 Lucain, La guerre civile, I, 223-229.

    40 Suétone, Vies des douze Césars, César, 32, 1-3.

    41 Plutarque, César, 32, 5-8.

    42 Cytowska 1984, p. 347.

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    Ben Mustapha, N., & Guard, T. (2024). La figure de César durant l’Antiquité. In F. Bièvre-Perrin & C. Mercier (éds.), Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours. Besançon: Presses universitaires de Franche-Comté. https://doi.org/10.4000/139k8
    Ben Mustapha, Nicolas, et Thomas Guard. « La figure de César durant l’Antiquité ». In Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours, édité par Fabien Bièvre-Perrin et Claire Mercier. Besançon: Presses universitaires de Franche-Comté, 2024. doi:10.4000/139k8.
    Ben Mustapha, Nicolas, et Thomas Guard. « La figure de César durant l’Antiquité ». Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours, édité par Fabien Bièvre-Perrin et Claire Mercier, Presses universitaires de Franche-Comté, 2024, https://doi.org/10.4000/139k8.

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    Bièvre-Perrin, F., & Mercier, C. (éds.). (2024). Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours. Besançon: Presses universitaires de Franche-Comté. https://doi.org/10.4000/139n0
    Bièvre-Perrin, Fabien, et Claire Mercier, éd. Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours. Besançon: Presses universitaires de Franche-Comté, 2024. doi:10.4000/139n0.
    Bièvre-Perrin, Fabien, et Claire Mercier, éditeurs. Jules César, construction d’une image de l’Antiquité à nos jours. Presses universitaires de Franche-Comté, 2024, https://doi.org/10.4000/139n0.
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