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    Plan

    Plan détaillé Texte intégral I. Importance du terme. Idée de formation du monde ou des objets du monde etc II. Un liquide arrive à un endroit, y est collecté, voire s'y arrête ΙΙΙ. Il y a donc quelque chose qui se forme par épaississement ou coagulation IV. Synonymes et associations de termes V. La description de certains procédés aide à comprendre les mots, mais ne nous autorise pas à en tirer des généralisations qui portent sur quelque temps originel Bibliographie Notes de bas de page Auteur

    Analogies végétales dans la connaissance de la vie de l’Antiquité à l’Âge classique

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Systasis. Quand l'écoulement prend corps : le passage de liquide à solide dans la physiologie antique

    Pascal Luccioni

    p. 75-99

    Résumés

    Résumé. Les textes de médecine et de sciences naturelles de l'Antiquité accordent une grande importance au moment où un liquide ralentit, s'arrête, prend corps. Ce processus est souvent décrit en grec par le verbe συστῆναι et le substantif σύστασις. Après avoir repéré un certain nombre de contextes importants et de co-occurrences de termes de sens voisin (en particulier πήγνυσθαι, τρέφεσθαι déjà signalés par P. Demont en 1978), nous nous efforçons de montrer, grâce aux textes médicaux et médico-botaniques, que l'expérience pratique des propriétés de certaines plantes, en particulier des plantes à tannins aux effets hémostatiques, ont pu contribuer à former cette imagination du monde. C'est à travers un contact direct entre la plante et les fluides animaux que les objets peuvent se constituer.

    Abstract. Ancient medical and natural science texts place great importance on the moment when a liquid slows down, stops, becomes solid. This process is often described in Greek by the verb συστῆναι and the noun σύστασις. After having identified a number of important contexts and co-occurrences of terms of similar meaning (in particular πήγνυσθαι, τρέφεσθαι already pointed out by P. Demont in 1978), we endeavour to show, thanks to medical and medico-botanical texts, that practical experience of the properties of certain plants, in particular tannin plants with haemostatic effects, may have contributed to the shaping of this imagination of the world. It is through direct contact between the plant and animal fluids that objects can be formed.

    Texte intégral Bibliographie Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    I. Importance du terme. Idée de formation du monde ou des objets du monde etc

    1Au cours de recherches sur la coction – πέψις, une notion importante pour la compréhension des phénomènes naturels dans l'Antiquité –, j'ai rencontré le terme de σύστασις et ses équivalents verbaux, συνίστασθαι et l'actif συνιστάναι. Le verbe est bien sûr premier, le substantif est un déverbatif banal, correspondant à celui qui est formé sur le verbe simple (ἱστάναι > στάσις). Comme tous les composés de ἱστάναι, συνιστάναι a beaucoup de sens différents, dont il est difficile de rendre compte : συνιστάναι, c'est « rassembler, réunir des gens ou une substance quelconque » ; et le moyen a les sens attendus de « se rassembler, se réunir » etc.

    2Nous ne parlerons pas, dans le cadre volontairement restreint de cette étude, et parce que ce n'est pas directement notre objet, de certaines acceptions particulières de σύστασις, qui nous entraîneraient trop loin : nous ne parlerons ni de l'agencement de la tragédie1, ni de différentes acceptions à l'intérieur de tel ou tel « technolecte »2. Nous nous attacherons à un ensemble d'acceptions relatives à ce qu'on pourrait provisoirement appeler le rassemblement des liquides et la formation des corps. Au cours de nos explications, nous verrons apparaître certaines substances végétales, qui jouent un rôle important dans l'élaboration de notions d'une physique bien différente de la nôtre. Nous chercherons d'abord d'une certaine manière ce que c'est que concentrer, épaissir, coaguler, puis nous verrons ce qui fait épaissir et coaguler3, et là nous rencontrerons celles qui sont au cœur des études rassemblées ici, je veux dire les plantes4.

    3Cette recherche lexicologique recoupe de toute évidence certains aspects de celle que Paul Demont avait entreprise il y a une quarantaine d'années au sujet du verbe τρέφω au sens de « faire cailler, faire prendre corps5 ». J'insisterai en fin d'article sur un point qui me paraît ne pas avoir été signalé, l'importance qu'a eue la rencontre concrète entre le végétal et l'animal (ou le produit animal) dans la production d'un imaginaire de la matière appelé à une longue postérité.

    4 

    5Il n'est pas si aisé de saisir ce que les auteurs anciens entendent par cette « concentration » de la σύστασις. En effet, même en se limitant à ces cas appartenant à des domaines bien délimités, συνιστάναι / συνίστασθαι et le substantif σύστασις sont très courants, et j'ai été contraint, pour arriver à un peu de clarté, d'irriguer mes lecteurs d'un abondant limon d'exemples : j'espère que l'on pourra y prendre pied, sinon racine. Cette moisson d'exemples est bien évidemment tout sauf exhaustive.

    6Je suis bien conscient que cette étude, et plus généralement les études de ce type, posent des problèmes disons d'ordre traductologique, voire sémantique. Je sais qu'il est quelque peu illusoire de vouloir donner un équivalent à tel ou tel mot d'une langue, quand bien même on a restreint volontairement les acceptions dont on s'occupe ; et je ne pense pas que l'on dise la même chose dans les différentes langues que l'on parle ou que l'on pense savoir parler, quand ces langues sont contemporaines et à plus forte raison quand elles sont séparées par les siècles. Mais je pense aussi que c'est le propre de la philologie d'essayer de s'approcher d'une compréhension du sens en quelque sorte de l'intérieur, à partir des usages de la langue concernée (le grec ancien, en l'espèce).

    7Συνιστάναι et le dénominatif σύστασις ont à la fois des emplois concrets (« coaguler » etc.), qui font le cœur de notre étude, et des emplois qui paraissent plus abstraits (« constituer » etc.). Il ne s'agira pas ici de poser le problème du rapport entre ces deux groupes d'emplois ; la question posée n'est pas de l'ordre de la théorie de la métaphore, même si bien sûr, ici et là, on sera tenté d'y recourir pour mieux comprendre telle ou telle expression. Notre question est bien celle des emplois de συνιστάναι en un sens concret, et de ce que ces emplois, extrêmement fréquents, peuvent nous suggérer de l'expérience concrète des locuteurs. Plutôt que de savoir pourquoi tel usage prétendument métaphorique s'est développé, on aimerait comprendre pourquoi (voire comment) l'expérience concrète a été éclairante ou prégnante.

    8La très large gamme des signifiés et des emplois du simple ἱστάναι doit d'ailleurs inciter à une certaine prudence quant à la description de tel ou tel emploi comme « métaphore ». Et les deux types d'emplois dont nous parlons sont présents l'un et l'autre dès le début de la prose philosophique et scientifique grecque (chez les médecins ioniens de la Collection hippocratique, chez Platon, puis chez Aristote), et se maintiennent durant le temps long de la civilisation grecque classique et hellénistique. J'ai plutôt cherché à montrer le sens des mots dans cette longue synchronie qu'à décrire l'hypothétique développement, en direction d'emplois métaphoriques, d'usages concrets qu'une philologie naïve voudrait croire plus anciens6.

    9Bien sûr, il s'ensuit que cette communication aura parfois l'aspect d'une sorte de catalogue, de liste, voire de liste de listes. C'est à partir de ces séries que l'on peut espérer mieux comprendre le sens des mots. Au surplus, même si les hommes qui parlaient telle ou telle langue sont morts depuis longtemps, avec toutes les difficultés que cela implique pour le philologue, en revanche il pourrait se trouver que tels objets dont ils ont parlé soient encore là, ou que l'expérience de certains objets puisse encore être faite : j'y reviendrai tout à l'heure.

    10À travers tous ces textes, ces exemples, j'ai parfois eu l'impression d'écrire une explication un peu gluante, voire collante, visqueuse (nous retrouverons le gui tout à l'heure : uiscum) ; je ne suis pas sûr que le visqueux soit très philosophique, à moins qu'il ne soit peut-être simplement pas platonicien : y a-t-il une idée de la boue7 ? Mais il faut prendre garde qu'au-delà des textes purement médicaux, souvent très concrets, dont je donnerai tout à l'heure plusieurs exemples, les mots qui nous intéressent servent aussi à décrire la formation des corps qui constituent le monde8 ; il peut paraître de quelque importance de bien comprendre comment « fonctionne » la sémantique d'un groupe de termes aussi central, et que l'on traduit bien souvent simplement par des termes plutôt neutres, voire vagues, comme « se former ; structure, constitution » ; au reste, ces traductions sont assez tentantes, et ce ne sont ni l'étymologie ni la formation du composé qui pourraient nous conduire à y renoncer. J'y reviendrai, mais je vais d'ores et déjà donner quelques exemples de ces occurrences où l'on peut penser que συνίστασθαι, c'est à peu près « se former ». Nous commencerons par deux exemples pris dans le traité hippocratique du Régime9 :

    Régime A – ii, 1 γνῶναι μὲν ἀπὸ τίνων συνέστηκεν ἐξ ἀρχῆς… εἴτε γὰρ τὴν ἐξ ἀρχῆς σύστασιν μὴ γνώσεται, ἀδύνατος ἔσται etc. « <le bon médecin doit> savoir comment l'être humain s'est constitué au départ… s'il ne connaît pas la constitution de l'être humain, il sera incapable etc.10 »

    Régime A – iii, 1 συνίσταται μὲν οὖν τά ζῷα τά τε ἄλλα πάντα καὶ ὁ ἄνθρωπος ἀπὸ δυοῖν (…) πυρὸς καὶ ὕδατος. « L'homme et tous les autres animaux sont constitués de deux éléments, l'eau et le feu. »

    11Avec le sens général de « se former », on n'est pas très loin d'une sorte de verbe être, devenir, voire advenir11. Et on pourrait de fait penser à ces sens en quelque sorte vulgaires ou affaiblis pour certaines occurrences plus tardives :

    Dioscoride12, De mat. med. i, 84, 2 ἡ δὲ ἀπὸ τῶν παλαιῶν ξύλων καὶ πρέμνων <σαπρία> συνισταμένη ὥσπερ ἄλευρον καταπασσομένη ἀνακαθαίρει καὶ ἀπουλοῖ ἕλκη : « (chez l'orme, πτελέα) la partie pourrie qui se forme à partir du vieux bois et des souches est saupoudrée sur les blessures ouvertes pour les nettoyer et les cicatriser ».

    12De la même façon, l'expression συνισταμένων παθῶν que l'on rencontre chez Dioscoride (Remèdes simples, Pr.) et Galien (Sec. loc. vi [xii 896 Kühn]) peut bien être traduite simplement par « maladies qui se forment », « qui apparaissent » (le latin de Kühn a consistentium).

    13Cependant, en poursuivant la lecture de textes médicaux ou techniques comme le De materia medica, on rencontre des textes qui nous feront à tout le moins hésiter sur la traduction des états impliqués dans l'emploi des termes qui nous occupent13. Lisons par exemple ce que Dioscoride écrit sur le blanchiment des éponges :

    Dsc. De mat. med. v, 120, 3 λευκαίνονται δὲ αὐτῶν οἱ ἁπαλώτατοι ἐν τοῖς καύμασι βρεχόμενοι τῇ ἐπὶ τῶν πετρῶν συνισταμένῃ ἁλὸς ἄχνῃ καὶ ἡλιαζόμενοι : « On blanchit les plus tendres d'entre elles, au moment des grosses chaleurs, en les baignant dans l'écume de sel qui se forme sur les pierres et en les laissant au soleil ».

    14Le terme βρεχόμενοι, « baigner », implique qu'il ne s'agit pas tant d'une croûte de sel que d'une saumure encore un tant soit peu liquide, ou à tout le moins pâteuse.

    15Revenons à la citation de Galien dont nous venons de parler : le début du livre vi du traité sur les remèdes composés selon les lieux porte certes sur la théorie générale de l'inflammation ; mais Galien vient de rappeler que les inflammations sont dues à un afflux de sang chaud dans un lieu donné du corps. La physique des liquides n'est pas loin.

    16Et même dans des textes très abstraits, il pourrait arriver que l'idée de σύστασις serait mieux comprise si on y incluait, comme je vais le faire de plus en plus nettement au cours de cet exposé, la notion que cette acquisition de la forme ne se fait qu'en tant que les objets du monde perdent une liquidité originelle et acquièrent par-là, à travers un processus que je pourrais appeler « d'épaississement pâteux », leur consistance propre.

    17Revenons à un texte d'époque plus classique : les exemples du Timée sont particulièrement intéressants, quel que soit le caractère plus ou moins ludique de l'œuvre elle-même14. Nous rencontrons le groupe de mots qui nous intéressent d'abord dans le passage qui porte sur la naissance et les interactions entre les éléments (air, eau, terre, feu).

    Plat. Tim. 60e…γῆς ὄγκους πῦρ μὲν ἀήρ τε οὐ τήκει· τῆς γὰρ συστάσεως τῶν διακένων αὐτῆς σμικρομερέστερα πεφυκότα, διὰ πολλῆς εὐρυχωρίας ἰόντα, οὐ βιαζόμενα, ἄλυτον αὐτὴν ἐάσαντα ἄτηκτον παρέσχεν· τὰ δὲ ὕδατος ἐπειδὴ μείζω πέφυκεν μέρη, βίαιον ποιούμενα τὴν διέξοδον, λύοντα αὐτὴν τήκει. γῆν μὲν γὰρ ἀσύστατον ὑπὸ βίας οὕτως ὕδωρ μόνον λύει, συνεστηκυῖαν δὲ πλὴν πυρὸς οὐδέν· εἴσοδος γὰρ οὐδενὶ πλὴν πυρὶ λέλειπται. « Les masses de terre, le feu et l'air ne les dissolvent pas ; en effet, comme ils sont naturellement plus fins dans leurs parties que n'est la consistance de ses [= de la terre] parties interstitielles15, ils passent à travers des espaces très larges, sans forcer ; et comme ils ne la dissocient pas, ils ne lui causent pas non plus de dissolution. Comme les particules de l'eau, en revanche, se trouvent être plus grandes, elles doivent se forcer un passage et la dissolvent en la dissociant. En tout cas, la terre qui n'a pas pris consistance, seule l'eau la dissocie avec violence ; mais si elle a pris une consistance solide, rien ne peut la dissocier, à part le feu. Car il ne reste rien qui puisse y trouver passage, à part le feu16. »

    18Dans la suite, en 74c sq., lorsque le modelage de l'être humain originel à partir d'eau, de feu et de terre est comparé à la fabrication d'une poupée de cire, le verbe συνέστησεν revient à deux reprises ; Luc Brisson, dans son commentaire au Timée17, traduit par « constitua » puis par « assembler » ; on peut a minima, compte tenu du contexte, noter que l'idée d'un composant qui perd peu à peu son caractère plastique pour prendre corps est présente dans l'usage du verbe.

    19Et l'on pourrait encore prendre l'exemple de la formation de la lymphe (ἰχώρ 83c sq.) qui cause parfois la « formation » d'ampoules (πομφολύγων συστασῶν 83d18) quand la chair qui fond est à la fois ventée et humide ; on est ici encore une fois dans la description d'une venue à l'être qui passe par une prise de consistance particulière, intermédiaire entre deux (voire trois) états de la matière.

    20Les passages aristotéliciens sont également éloquents ; commençons par la réflexion sur les éléments dans les Météorologiques.

    Arstt. Meteor. iv (380a23) ἐκ μὲν οὖν τῶν πνευματικῶν ὑδατώδη, ἐκ δὲ τῶν τοιούτων τὰ γεηρὰ συνίσταται. Voici la traduction de Pierre Louis : « Il y a donc passage de l'état gazeux à l'état aqueux, et de l'état aqueux à l'état terreux » (les termes de « consistance » ou de « concentration » sont évités)19.

    21De même pour bien des passages aristotéliciens qui portent sur la formation des êtres vivants : ainsi à propos de la semence,

    GA i (716a8) ἐκ τούτου μὲν γὰρ τὰ φύσει γινόμενα συνίσταται : « c'est à partir d'elle que se forment les êtres naturels » (tr. P. Louis).

    22Mais en fait cette semence (σπέρμα) est pensée bien souvent comme liquide, et on aurait sans doute une vision plus concrète de la naissance des êtres vivants chez Aristote si l'on prenait systématiquement en compte ce moment de la coagulation20

    23Nous n'avons peut-être pas besoin, après l'article de Paul Demont sur Τρέφω signalé en note, et même si ce dernier insistait plus sur les textes hippocratiques que sur les textes d'Aristote, d'insister sur l'importance de cette image de la coagulation dans la pensée grecque : c'est tout le processus de la génération, en matière d'histoire naturelle, qui est pensé sur le modèle de la coagulation, ce qui explique la fréquence extraordinaire de συνιστάναι / συνίστασθαι dans le traité d'Aristote consacré à la Génération des animaux. Le verbe a bien souvent des emplois concrets21, mais parfois aussi des emplois plus abstraits22. Les processus contraires, par lesquels il y a non plus solidification mais plutôt sécrétion d'un liquide, sont décrits par Aristote au moyen des termes ἔκκρισις GA I 727a2 et συνεκκρίνεσθαι 727a1723.

    24Avant même Aristote et l'effort théorique qui marque sa biologie, l'embryologie hippocratique paraît déjà, par endroits, faire sienne cette vision d'un liquide qui se solidifie. Lisons le traité hippocratique Du régime :

    Régime A – xxvii, 3 ἐν μιῇ δὲ ἡμέρῃ τοῦ μηνὸς ἑκάστου δύναται συστῆναι καὶ κρατῆσαι τῶν ἐπιόντων : « Ce n'est qu'un jour par mois qu'elles [les semences] peuvent se solidifier et triompher de l'humide qu'elles rencontrent » (tr. R. Joly).

    25On note que le traducteur a senti la nécessité d'ajouter « de l'humide » absent du texte grec, afin de bien faire saisir ce qui est en train de se passer24. Et de fait, nous allons voir que dans bien des cas, le verbe et le substantif paraissent décrire un processus dans lequel les liquides ont une place importante, voire toute la place – on cherche à dire que des liquides sont présents dans des tissus solides ou souples, qu'ils y sont collectés (traduction quelque peu désuète mais commode, que l'on rencontre encore assez souvent), voire qu'ils s'y arrêtent ; mais ce processus d'arrêt signe la fin de leur être liquide, et dans un second temps, ils vont se transformer en solides.

    II. Un liquide arrive à un endroit, y est collecté, voire s'y arrête

    1. Simple accumulation de liquide

    26C'est le cas dans un des passages difficiles du traité du Régime, où l'auteur héraclitéise avec virtuosité : à propos du ventre (κοιλίη), l'auteur écrit que le feu, ordonnateur du monde et du corps, provoque dans celui-ci

    Régime Α – x, 1 περὶ δὲ ταύτην ὕδατος ψυχροῦ καὶ ὑγροῦ σύστασιν : « une accumulation d'eau froide et humide » (collection etc.).

    27De même lorsque la chair « fond »,25 dans le cas de courbatures, elle tend à s'accumuler à des endroits inappropriés (Régime Β – lxvi, 5 τὴν σάρκα συντήκεσθαι ἀνάγκη καὶ ἀποκρίνεσθαι καὶ συνίστασθαι : « il est nécessaire que la chair fonde, qu'elle se sépare et s'accumule26 »).

    28Ou bien prenons un exemple dans le traité de matière médicale de Dioscoride :

    De mat. med. ii, 102, 2 <la farine de fenugrec> τὸ δὲ ἀφέψημα αὐτῆς ἐγκάθισμα εἰς τὰ γυναικεῖα, ὅσα κατὰ φλεγμονὴν ἢ μύσιν συνίσταται : « sa décoction constitue des bains de siège contre les humeurs féminines qui s'accumulent en cas d'inflammation ou d'occlusion utérine ».27

    29Petit à petit, j'en arrive à des représentations de ces états intermédiaires du liquide qui vont particulièrement m'intéresser ; il faut dire dès l'abord que l'origine concrète des textes cités n'empêche pas qu'on parvienne à un degré d'abstraction assez élevé. Ainsi, le même auteur du Régime, à propos de l'hiver, en vient à parler d'une saison « froide et dure » (Régime Γ, lxviii, 3 συνεστηκυῖαν), ce qui n'est pas surprenant compte tenu de la présence d'eau gelée (donc solide), mais qui est quand même assez loin des emplois signalés jusqu'ici. Peut-être faut-il noter en passant que l'eau stagnante s'appelle en grec στάσιμον ὕδωρ (par ex. en Aristote. Meteor. ii 353b23), une eau qui « s'arrête » (ἵστασθαι).

    30On comprend d'ores et déjà que ce qui se passe dans ces accumulations de liquides disons pathologiques que je citais à l'instant, c'est que ce qui devrait circuler librement s'arrête, devient en quelque sorte visqueux de par son immobilité même.

    2. Il peut s'agir de liquides d'origine animale…

    Coa praesagia, 233 (= Littré, vol. 5 p. 637) : Οἷσι περὶ τὴν ὑπερῴην ὑγροῦ σύστασις γίνεται, ὡς τὰ πολλὰ πυοῦται : « Quand il se forme au palais une collection d'humeur, la suppuration s'y établit le plus souvent. »

    Dsc. De mat. med. ii, 77, 1 <μυελῶν> δὲ κράτιστός ἐστιν ὁ ἐλάφειος, εἶτα μόσχειος καὶ μετὰ τοῦτον ταύρειος, εἶτα αἴγειος καὶ προβάτειος. συνίσταται δὲ θέρους τοῦ συνεγγίζοντος τῷ φθινοπώρῳ· ἐν γὰρ τοῖς ἄλλοις καιροῖς αἱμαλωπιᾷ καὶ οἱονεὶ σὰρξ εὔθρυπτος ἐν τοῖς ὀστέοις εὑρίσκεται : « La meilleure moëlle est la moëlle de cerf, puis celle de veau, ensuite celle de taureau, puis celle de chèvre, enfin celle de mouton. Elle se concentre dans la partie de l'été qui touche à l'automne. Car le reste du temps elle est comme du sang caillé et ce qu'on trouve dans les os est comme de la chair qui s'émiette. »

    3… mais aussi souvent de liquides d'origine végétale…

    31Ainsi, en parlant du sumac des corroyeurs (ῥοῦς, qui correspond au Rhus coriaria L. des botanistes), Dioscoride écrit :

    De mat. med. i, 108, 3 καὶ τούτου δὲ τὸ ἀπόβρεγμα ἑψόμενον συνίσταται, ποιοῦν βέλτιόν πως τοῦ καρποῦ : « le produit de sa macération, si on le fait chauffer, prend également consistance, et agit en quelque sorte plus énergiquement que le fruit. »

    32Nous citerons tout à l'heure le passage qui précède celui-ci. Il faut noter ici que ce sumac est une plante très astringente, à cause de ses tannins, et qui donc a surtout pour application de resserrer les tissus et partant d'arrêter les écoulements (λευκὸν ῥοῦν ἵστησι, ibid. « il arrête les pertes blanches »).

    4… voire de contextes « minéraux »

    Dsc. De mat. med. V, 98, 3 χαλκανθὲς · τῷ μὲν γένει ἓν καὶ τὸ αὐτὸ ὑπάρχει · ὑγρὸν γάρ ἐστι πεπηγός. εἰδικὰς δὲ ἔχει διαφορὰς τρεῖς · τὸ μὲν γὰρ κατὰ σταλαγμὸν διηθουμένων ὑγρῶν εἴς τινας ὑπονόμους συνίσταται : « Le vitriol de cuivre : d'un point de vue générique, il s'agit d'une seule et même matière ; c'est un liquide figé. Mais il y en a trois variétés : la première se forme par épaississement dans certaines galeries souterraines, quand des liquides percolent, par suite d'un écoulement goutte à goutte. »

    5. Ces liquides tendent donc, on l'a vu désormais, à prendre consistance, à épaissir, à coaguler

    33Σύστασις et les mots de cette famille veulent parfois simplement dire « consistance », ils indiquent un degré donné d'épaisseur des liquides, précisé par le locuteur. Notre premier exemple est extrait du traité hippocratique Maladies i, un traité nosologique qui accorde une assez grande importance aux humeurs, aux liquides dont nous serions faits.28

    Maladies i, 30 Φρενῖτις δ' οὕτως ἔχει· τὸ αἷμα ἐν τῷ ἀνθρώπῳ πλεῖστον ξυμβάλλεται μέρος συνέσιος· ἔνιοι δὲ λέγουσι, τὸ πᾶν· ὅταν οὖν χολὴ κινηθεῖσα ἐς τὰς φλέβας καὶ ἐς τὸ αἷμα ἐσέλθῃ, δι' οὖν κίνησε καὶ διώρρωσε τὸ αἷμα ἐκ τῆς ἐωθυίης συστάσιός τε καὶ κινήσιος, καὶ διεθέρμηνε : « Pour la phrénitis, il en va comme suit ; le sang contribue, chez l'être humain, à la plus grande part de l'intelligence, certains disent même à celle-ci tout entière ; quand de la bile, donc, ayant été mise en mouvement, vient dans les vaisseaux et dans le sang, elle le met en mouvement à son tour, le rend séreux en lui enlevant sa consistance et son mouvement habituels, et le réchauffe. »

    34On note le verbe διορρόω formé sur ὀρός (« petit-lait », même racine que lat. serum).

    35Lorsque Aristote prend l'exemple du sang, dans les Météorologiques, il en tire l'idée que tous les liquides qui sont majoritairement constitués de terre, comme lui, peuvent se solidifier. Le processus de coagulation est alors analogue de celui qui voit des liquides devenir des solides, par exemple des pierres.

    Arstt., Meteor. iv (384a18) καὶ λίθοι δ' ἔκ τινων συνίσταται τοιούτων : « il y a également des pierres qui se forment par épaississement à partir de substances de ce genre. »

    Dsc. De mat. med. i, 25, 2 (à propos du κῦφι, un produit égyptien destiné à la fumigation) εἶτα ἑψήσας τὸ μέλι ἄχρι κολλώδους συστάσεως μεῖξον ἐπιμελῶς τὴν ῥητίνην τετηκυῖαν : « Puis, après avoir fait cuire le miel jusqu'à obtenir une consistance visqueuse, y mêler soigneusement la résine fondue. »

    36Nous avons ici un premier exemple d'une préparation qui mêle un produit végétal (la résine) et un produit plus difficile à définir (le miel, produit végétal mais préparé et régurgité par un animal, l'abeille ; même si les Anciens semblent avoir à l'occasion hésité sur la question de savoir d'où les abeilles tirent le miel29).

    ΙΙΙ. Il y a donc quelque chose qui se forme par épaississement ou coagulation

    Arstt., GA i (731b13) Τὰ δ' ὀστρακόδερμα τῶν ζῴων μεταξὺ ὄντα τῶν ζῴων καὶ τῶν φυτῶν, ὡς ἐν ἀμφοτέροις ὄντα τοῖς γένεσιν οὐδετέρων ποιεῖ τὸ ἔργον· ὡς μὲν γὰρ φυτὸν οὐκ ἔχει τὸ θῆλυ καὶ τὸ ἄρρεν καὶ οὐ γεννᾷ εἰς ἕτερον, ὡς δὲ ζῷον οὐ φέρει ἐξ αὑτοῦ καρπὸν ὥσπερ τὰ φυτά, ἀλλὰ συνίσταται καὶ γεννᾶται ἔκ τινος συστάσεως γεοειδοῦς καὶ ὑγρᾶς. « Quant aux testacés, qui occupent une place intermédiaire entre les animaux et les végétaux, comme ils appartiennent à la fois aux deux groupes, ils n'accomplissent la fonction ni de l'un ni de l'autre. En tant que plantes, ils n'ont ni mâles ni femelles et n'engendrent pas dans un autre être ; en tant qu'animaux, ils ne portent pas de fruit externe ainsi que la plante, mais ils prennent corps et s'engendrent par une certaine coagulation de terre et d'eau. » (tr. P. Louis modifiée).

    Théophraste30, Hist. plant. 4, 14, 10 ἐγγίνονται δὲ καὶ κνῖπες ἔν τισι τῶν δένδρων, ὥσπερ ἐν τῇ δρυῒ καὶ τῇ συκῇ· καὶ δοκοῦσιν ἐκ τῆς ὑγρότητος συνίστασθαι τῆς ὑπὸ τὸν φλοιὸν συνισταμένης· αὕτη δέ ἐστι γλυκεῖα γευομένοις : « Il y a aussi de petites fourmis31 qui naissent dans certains arbres, comme dans le chêne et le figuier. Il semble qu'elles prennent corps à partir de la sève concentrée sous l'écorce, qui a une saveur douce. » (tr. S. Amigues modifiée).

    Dsc. De mat. med. III, 20, 1 ἔστι δὲ ἡ τραγάκανθα δάκρυον τῆς ῥίζης ἀποτμηθείσης ἐπισυνιστάμενον : « le tragacanthe, c'est une larme qui se forme par épaississement superficiel après qu'on a coupé la racine. »

    IV. Synonymes et associations de termes

    37À cause de ce que nous avons dit jusqu'ici, συνιστάναι / συνίστασθαι est souvent associé à πηγνύναι / πήγνυσθαι, « (se) figer, coaguler etc.32 » Bien souvent, il est difficile de déterminer si le terme s'applique en fait aux humeurs ou à leur contenant, par synecdoque en quelque sorte.

    38Ainsi, de nouveau dans le traité hippocratique du Régime :

    Régime B – lx, 3 Τὸ δὲ ὑπερβάλλον ψυχρὸν καὶ πνεῦμα καὶ σιτίον καὶ ποτὸν πήγνυσι τὸ ὑγρὸν τὸ ἐν τῷ σώματι καὶ τὰς κοιλίας συνίστησι τῇ πήξει καὶ ψύξει· κρατέει γὰρ τοῦ τῆς ψυχῆς ὑγροῦ : « Le froid excessif de l'air, de la nourriture et de la boisson fait coaguler l'humide dans le corps, et il fige l'intestin par coagulation et refroidissement. Car <le froid> l'emporte sur l'humidité de l'âme. »

    39J'ai traduit συνίστησι par « fige », mais on n'est pas très loin de l'emploi, peut-être légèrement désuet de nos jours, du verbe sidérer dans un tel contexte médical (« sidération des anses » etc.).

    Régime A – ix, 3 τὸ ὑπολειπόμενον τοῦ ὕδατος συνιστάμενον πήγνυται · ὃ καλεῖται σάρκες : « Le reste de l'eau se coagule en prenant corps : c'est ce qu'on appelle les chairs. »

    40Prenons note de cette représentation d'une eau paresseuse, restée en arrière et en-dessous (ὑπό).

    41Des emplois du même ordre se rencontraient déjà dans le traité Airs, eaux, lieux33 :

    Airs, eaux, lieux x, 7 (à propos du cerveau) Ὁκόταν γὰρ τοῦ χειμῶνος ἐόντος νοτίου καὶ θερμοῦ τὸ σῶμα μὴ ξυνιστῆται μηδ' αἱ φλέβες, τοῦ ἦρος ἐπιγινομένου βορείου καὶ αὐχμηροῦ καὶ ψυχροῦ ὁ ἐγκέφαλος, ὁπηνίκα αὐτὸν ἔδει ἅμα καὶ τῷ ἦρι διαλύεσθαι καὶ καθαίρεσθαι ὑπό τε κορύζης καὶ βράγχων, τηνικαῦτα πήγνυταί τε καὶ ξυνίσταται : « En effet, quand à cause d'un hiver austral et chaud, le corps34 et les vaisseaux ne connaissent pas la coagulation, et qu'ensuite le printemps est boréal, sec et froid, dans ce cas le cerveau, au moment où il lui faudrait, avec le printemps, se relâcher et se purger par le coryza et l'enrouement, à ce moment-là se raffermit et prend corps. »

    42J'ai traduit par « coagulation », puis par « prendre corps » ; Jacques Jouanna avait traduit de façon plus homogène par « se resserre », mais ce terme m'a paru gênant dans notre contexte, car il pourrait bien plutôt renvoyer à un autre verbe, συστρέφεσθαι.

    43En effet, dans la description du processus de formation des calculs urinaires, le médecin d'Airs, eaux, lieux utilise d'abord le verbe συνίστασθαι,

    Airs, eaux, lieux ix, 4 κυλινδεύμενον γὰρ ὑπὸ τοῦ οὔρου, ὅ τι ἂν ξυνιστῆται παχύ ξυναρμόζει πρὸς ἑωυτό κτλ. : « la partie qui prend une consistance épaisse, en étant roulée par l'urine, se soude sur elle-même » ;

    44Puis un peu plus loin συστρέφεσθαι :

    Airs, eaux, lieux ix, 5 τὸ παχύτατον καὶ θολωδέστατον αὐτοῦ μένει καὶ συστρέφεται : « la partie la plus épaisse et la plus trouble reste sur place et se resserre. »

    45On voit que les deux verbes sont utilisés pour décrire des facettes d'un même processus. Mais il est un autre processus entièrement comparable, c'est celui qui est décrit juste avant, et qui conduit à l'apparition de la pluie :

    Airs, eaux, lieux VIII, 7 Ἕως μὲν οὖν διεσκεδασμένον ᾖ καὶ μή πω ξυνεστήκῃ, φέρεται μετέωρον. Ὁκόταν δέ κου ἀθροισθῇ καὶ ξυστραφῇ ἐς τὸ αὐτὸ κτλ. : « Tant que <la vapeur> est éparse et n'a pas encore pris corps, elle est véhiculée dans les hauteurs. Mais quand elle se rassemble quelque part et qu'elle se resserre sur elle-même… ».

    46Une eau légère et mêlée à l'air (VIII, 6 καταμεμιγμένον ἐς τὸν ἠέρα) reprend sa qualité proprement liquide, de même qu'une partie de l'urine prenait une qualité solide.

    47Dès lors que συνίστασθαι est associé à l'idée qu'un liquide puisse devenir plus ou moins solide d'une façon ou d'une autre, il est naturel qu'on le voie apparaître dans le contexte du caillage du lait, et donc dans le commentaire d'un passage très connu :

    Il. v, 899-904

    Ὣς φάτο, καὶ Παιήον' ἀνώγειν ἰήσασθαι.

    τῷ δ' ἐπὶ Παιήων ὀδυνήφατα φάρμακα πάσσεν

    ἠκέσατ'· οὐ μὲν γάρ τι καταθνητός γ' ἐτέτυκτο.

    ὡς δ' ὅτ' ὀπὸς γάλα λευκὸν ἐπειγόμενος συνέπηξεν

    ὑγρὸν ἐόν, μάλα δ' ὦκα περιτρέφεται κυκόωντι,

    ὣς ἄρα καρπαλίμως ἰήσατο θοῦρον Ἄρηα.

    « Telles furent ses paroles, et il ordonna à Péan de le soigner. Alors Péan saupoudra sur son corps des remèdes qui supprimaient la douleur, et le soigna – car ce n'était pas un simple mortel. Comme quand un suc, pressé sur du lait, le fait cailler, bien qu'il soit liquide lui aussi, et qu'il se fige très vite tandis qu'on le mélange, ainsi, donc, il soigna promptement Arès, le dieu impétueux35. »

    48Les Scholies anciennes à ce passage ne donnent aucune indication, mais nous savons par le commentaire d'Eustathe (au xiie siècle) [620, 14 = Van der Valk ii, 229] que certains manuscrits donnaient la leçon περιτρέφεται, adoptée par les éditeurs modernes, alors que la grande majorité de nos témoins donnent περιστρέφεται (qui n'est pas très loin de συστρέφεσθαι que nous avons croisé tout à l'heure).

    49Voici comment Aristote s'approprie ce caillage homérique du lait par le végétal, dans le contexte d'une réflexion disons analogique sur la rencontre des semences chez les animaux :

    GA I (729a9 sqq.) ἀλλὰ συμβαίνει ὥσπερ εὔλογον, ἐπειδὴ τὸ μὲν ἄρρεν παρέχεται τό τε εἶδος καὶ τὴν ἀρχὴν τῆς κινήσεως τὸ δὲ θῆλυ τὸ σῶμα καὶ τὴν ὕλην, οἷον ἐν τῇ τοῦ γάλακτος πήξει τὸ μὲν σῶμα τὸ γάλα ἐστίν, ὁ δὲ ὀπὸς ἢ ἡ πυετία τὸ τὴν ἀρχὴν ἔχον τὴν συνιστᾶσαν : « Mais cela arrive comme il est rationnel <que cela arrive> – car ce qui est mâle fournit la forme et le principe du mouvement, ce qui est femelle le corps et la matière ; de la même façon, pour le caillage du lait, le corps, c'est le lait, et le suc <de figuier> ou la présure possède le principe de coagulation36. »

    50Le modèle du suc de figuier (ὀπός), paradigmatique de la rencontre entre le végétal et le produit animal, revient à plusieurs reprises dans GA (ii 737a13, iv 771b23). Nous voyons dans le passage homérique l'idée de « se figer, se cailler » exprimée à la fois à travers συνέπηξεν et περιτρέφεται (noter les deux préverbes !) ; lorsque Aristote veut décrire de nouveau ce même processus, c'est assez naturellement qu'un troisième verbe, συνιστάναι, vient chez lui s'associer au substantif πῆξις.

    51C'est souvent l'association de termes de sens proches qui impose, à mon sens, de préférer un sens concret pour συνίστασθαι. Lorsqu'il décrit la coagulation imparfaite du sang de cerf et d'antilope, Aristote écrit

    HA 516a2 ἔστι δ' ἀμφοτέρων αὐτῶν ἡ πῆξις οὐ στιφρά, καθάπερ ἡ τῶν ἄλλων, ἀλλὰ πλαδῶσα, καθάπερ ἡ τοῦ γάλακτος, ἄν τις εἰς αὐτὸ τὸ πῆγμα μὴ ἐμβάλῃ, τὸ δὲ τῆς βουβαλίδος πήγνυται μᾶλλον· παραπλησίως γὰρ συνίσταται ἢ μικρῷ ἧττον τοῦ τῶν προβάτων : « Leur coagulation n'est pas ferme comme celle des autres animaux, mais flasque, comme celle du lait où l'on n'a pas ajouté d'agent coagulant ; mais le sang de l'antilope coagule mieux. Car il prend corps à peu près comme celui du mouton, ou un peu moins. »

    52Il ne faut bien sûr pas traduire comme D'Arcy Thompson37, qui fait de συνίστασθαι un succédané du verbe être (« for in this respect it resembles… the blood of sheep »).

    V. La description de certains procédés aide à comprendre les mots, mais ne nous autorise pas à en tirer des généralisations qui portent sur quelque temps originel

    53Certains textes paraissent donner une idée très précise de ce que signifierait ce processus, en partie parce que leur caractère technique les rend plus précis : voici ce que dit Dioscoride à propos de la petite centaurée (κενταύρειον τὸ λεπτόν), dont est préparé un extrait pâteux :

    Dsc. De mat. med. III, 7, 3 ἐκθλίβουσι τὸν χυλὸν καὶ βαλόντες εἰς κεραμεοῦν ἀκώνιστον ἀγγεῖον ἐν ἡλίῳ συστρέφουσι, κινοῦντες ἀεὶ ξύλῳ καὶ τὸ περιπηγνύμενον ἀποξύοντες καὶ τῷ ὑγρῷ μίσγοντες σκεπάζοντές τε νυκτὸς ἐπιμελῶς· ἡ γὰρ δρόσος κωλυτικὴ τῆς τῶν ὑγρῶν χυλῶν συστάσεως καθέστηκεν : «… on en extrait le suc par pressage et après l'avoir versé dans un récipient de terre cuite non enduit de résine, on concentre le liquide au soleil, en battant d'un mouvement continu avec un instrument de bois ; la partie coagulée est raclée et re-mélangée à la partie liquide, et on recouvre soigneusement pendant la nuit, car la rosée a la propriété d'empêcher que les substances humides prennent corps. »

    54On peut hésiter ici sur la traduction de συστρέφειν dont nous venons de croiser le moyen : faudrait-il comprendre plus concrètement que l'on « tourne » le liquide ? Même remarque à propos du verjus (ὀμφάκιον) :

    Dsc. De mat. med., v, 5, 1 δεῖ δὲ πρὸ κυνὸς ἐκθλίβοντας τὸν χυλὸν ἡλιάζειν ἐν χαλκώματι ἐρυθρῷ ἐσκεπασμένῳ ὀθονίῳ, μέχρι οὗ συστραφῇ ὅλον, ἀεὶ τὸ περιπηγνύμενον μίσγοντας τῷ ὑγρῷ, νύκτωρ δὲ αἴρειν αὐτὸ ἀπὸ τοῦ ὑπαιθρίου· κωλύουσι γὰρ αἱ δρόσοι τὴν σύστασιν αὐτοῦ : « Il faut en extraire le jus par pressage avant la canicule et le placer au soleil dans un récipient de cuivre rouge, protégé par un tissu, jusqu'à ce qu'il se concentre entièrement, en re-mélangeant toujours la partie figée à la périphérie avec la partie liquide, et ne pas le laisser la nuit au grand air : car les rosées empêchent qu'il prenne corps. »

    55De la même façon, le texte de Dioscoride semble souvent indiquer que l'on prépare pour conservation et efficacité des concentrés de sucs qui ont une consistance assez épaisse. Σύστασις n'est pas employé de façon tout à fait neutre, nous le voyons maintenant : il ne s'agit pas seulement de la texture de n'importe quel corps, mais bien de la consistance d'un corps semi-liquide, qui a commencé à gélifier ou à coaguler. Le modèle par excellence de ce processus, c'est le miel, dont nous avons déjà parlé tout à l'heure.

    Dsc. De mat. med. i 70 γίνεται δὲ καὶ χύλισμα ἐκ τοῦ φλοιοῦ καὶ τῆς ῥίζης καὶ τῶν φύλλων ἑψομένων σὺν ὕδατι ἐφ' ἱκανόν, εἶτα μετὰ τὸ ψυγῆναι τῶν φύλλων ῥιπτομένων, τοῦ ὕδατος δὲ πάλιν ἑψομένου ἄχρι μελιτώδους συστάσεως : (il s'agit du lentisque, σχῖνος) « On tire un jus de l'écorce, de la racine et des feuilles, après une cuisson suffisante dans l'eau, puis après refroidissement on retire les feuilles, et on fait recuire l'eau jusqu'à atteindre une consistance mielleuse38. »

    56On ne saurait exagérer l'importance de cette matière (le miel) dans la réflexion ou l'imagination portant sur la σύστασις. Le miel se caractérise justement par une consistance propre, un visqueux difficile à définir. Voici la description par Galien du meilleur miel :

    Gal. De antid. i, 2 (xiv, 11 K) ὠχρὸν μὲν οὖν ἐστι τῇ χροιᾷ, τῇ συστάσει δὲ οὔτε παχὺ καὶ θρομβῶδες οὔτε λίαν ὑγρὸν ἡνωμένον τε δι' ὅλου καὶ γλίσχρον, ὡς ἐάν γε βαστάσας ἀπ' αὐτοῦ τῷ δακτύλῳ ῥεῖν ἐπιτρέψῃς, κατατείνεσθαι συνεχὲς αὐτὸ, καθάπερ ἰξόν, οὐ διασπώμενον, οὐδὲ ἀποῤῥηγνύμενον : « il est de couleur jaune, et pour la consistance il n'est ni épais ni grumeleux, ni non plus trop liquide, il est complètement homogène et gluant, de sorte que, si on en soulève un peu avec le doigt et qu'on le laisse couler, il se tend en une ligne continue vers le bas, comme du gui (=de la glu), sans déchirure ni cassure. »

    57On comprend que le miel, substance d'usage plus ou moins quotidien à la cuisine ou à l'officine avant l'introduction du sucre, a pu constituer une sorte de modèle du gluant et du ni solide-ni liquide, un modèle de ce qui, lentement, prend corps39.

    58Lorsque Aristote, dans un beau passage de l'Histoire des animaux, décrit sans la comprendre la reproduction des testacés, c'est tout naturellement qu'il reprend un vocabulaire apicole (peut-être déjà employé par les pêcheurs) pour décrire l'étrange à partir du familier, et donner à voir des structures molles qui rappellent celles de la ruche.

    59Arstt. HA v 546b17 sq. Αἱ μὲν οὖν πορφύραι τοῦ ἔαρος συναθροιζόμεναι εἰς ταὐτὸ ποιοῦσι τὴν καλουμένην μελίκηραν. Τοῦτο δ' ἐστὶν οἷον κηρίον, πλὴν οὐχ οὕτω γλαφυρόν, ἀλλ' ὥσπερ ἂν εἰ ἐκ λεπυρίων ἐρεβίνθων λευκῶν πολλὰ συμπαγείη. Οὐκ ἔχει δ' ἀνεῳγμένον πόρον οὐδὲν τούτων, οὐδὲ γίνονται ἐκ τούτων αἱ πορφύραι, ἀλλὰ φύονται καὶ αὗται καὶ τἆλλα τὰ ὀστρακόδερμα ἐξ ἰλύος καὶ συσσήψεως. (…) ἀφιᾶσι γὰρ ἀρχόμενα κηριάζειν γλισχρότητα μυξώδη, ἐξ ἧς τὰ λεπυριώδη συνίσταται. Ταῦτα μὲν οὖν ἅπαντα διαχεῖται, ἀφίησι δ' ὃ εἶχεν εἰς τὴν γῆν· καὶ ἐν τούτῳ τῷ τόπῳ γίνεται ἐν τῇ γῇ συστάντα πορφύρια μικρά, ἃ ἔχουσαι ἁλίσκονται αἱ πορφύραι ἐφ' αὑτῶν, ἔνια δ' οὔπω διηκριβωμένα τὴν μορφήν.

    Arstt. HA v 546b17 sq. Αἱ μὲν οὖν πορφύραι τοῦ ἔαρος συναθροιζόμεναι εἰς ταὐτὸ ποιοῦσι τὴν καλουμένην μελίκηραν. Τοῦτο δ' ἐστὶν οἷον κηρίον, πλὴν οὐχ οὕτω γλαφυρόν, ἀλλ' ὥσπερ ἂν εἰ ἐκ λεπυρίων ἐρεβίνθων λευκῶν πολλὰ συμπαγείη. Οὐκ ἔχει δ' ἀνεῳγμένον πόρον οὐδὲν τούτων, οὐδὲ γίνονται ἐκ τούτων αἱ πορφύραι, ἀλλὰ φύονται καὶ αὗται καὶ τἆλλα τὰ ὀστρακόδερμα ἐξ ἰλύος καὶ συσσήψεως. (…) ἀφιᾶσι γὰρ ἀρχόμενα κηριάζειν γλισχρότητα μυξώδη, ἐξ ἧς τὰ λεπυριώδη συνίσταται. Ταῦτα μὲν οὖν ἅπαντα διαχεῖται, ἀφίησι δ' ὃ εἶχεν εἰς τὴν γῆν· καὶ ἐν τούτῳ τῷ τόπῳ γίνεται ἐν τῇ γῇ συστάντα πορφύρια μικρά, ἃ ἔχουσαι ἁλίσκονται αἱ πορφύραι ἐφ' αὑτῶν, ἔνια δ' οὔπω διηκριβωμένα τὴν μορφήν : « Les murex se rassemblent en un même lieu au printemps et font ce qu'on appelle leur 'rayon de cire'. C'est comme un rayon de vraie cire, mais pas aussi lisse ; c'est comme si beaucoup de cosses de pois chiches blanches avaient coagulé ensemble. Aucun de ces cosses n'a d'ouverture, et les murex ne naissent pas d'elles, mais comme les autres testacés, ils naissent de la vase en putréfaction (…) […ces naissances sont plus abondantes là où les parents ont été présents :] en effet, lorsqu'ils commencent à faire leur 'cire', ils émettent une mucosité gluante qui sert à former les espèces de cosses. Puis celles-ci se dissolvent toutes, et laissent échapper leur contenu vers le fond. Et en cet endroit naissent, sur le fond, de petits murex agglomérés, que l'on trouve fixés aux murex que l'on pêche et dont certains n'ont pas encore une forme distincte. » (tr. P. Louis partiellement modifiée).

    60Compte tenu de ce qui précède et de la mucosité gluante du texte, je me demande s'il ne faudrait pas aller plus loin et voir dans nos deux occurrences deux cas de coagulation, de prise de corps par coagulation comme nous en avons vu déjà plusieurs.

    61Le lait et le sang ont eu jusqu'ici une part majeure dans cet exposé. Mais les procédés qui les concernent mettent en jeu, bien souvent, des végétaux. On l'a vu pour le lait. Les propriétés de ces végétaux sont souvent détaillées, à travers des descriptions très précises, par les médecins et botanistes. Mais qu'en est-il maintenant des relations que le sang entretient avec les végétaux ? J'en viens à une catégorie qui nous est peut-être moins familière encore que celle des caille-laits.

    62J'ai en effet été frappé par une liste de médicaments ἴσχαιμα, c'est-à-dire qui arrêtent le sang, dans l'appendice du traité du Régime dans les maladies aigües40 :

    Régime dans les maladies aigües (appendice) XXVII Ἴσχαιμον. Ὀπὸν συκῆς ἐν εἰρίῳ προσθεῖναι ἔσω πρὸς τὴν φλέβα, ἢ πυτίην ξυστρέψαντα ἐμβῆσαι ἐς τὸν μυκτῆρα, ἢ χαλκίτιδος τῷ δακτύλῳ προσεπιπασάμενος πίεσον : « Pour arrêter le sang. Suc de figuier à appliquer dans de la laine contre la veine ; présure, la resserrer et la faire entrer dans la narine ; ou fleur de cuivre, la saupoudrer avec le doigt et appuyer. »

    63Nous retrouvons « pour arrêter le sang des substances » que nous avons déjà croisées (la présure, un minerai de cuivre, et surtout le suc de figuier) et un vocabulaire familier (συστρέφω).

    64Or les simples de Dioscoride dont j'ai parlé, tous ces simples dont on prépare une pâte que l'on épaissit jusqu'à la consistance du miel, et qui sont déjà mentionnés ci-dessus, à l'exception du cyclamen (ii, 164), sont donnés comme des remèdes styptiques, ou si l'on préfère astringents41 ; ils servent à arrêter les écoulements, en particulier les écoulements de sang, et ont le plus souvent la propriété de « sécher » la bouche si on les goûte, d'en ôter d'un coup la salive. Il est difficile de ne pas penser à une sorte de passage de l'idée d'arrêter le sang (ἱστάναι) à l'idée que le végétal va être susceptible lui-même de s'arrêter (συνίστασθαι), de quitter l'état instable de liquide pour prendre corps au nombre des solides ou des pâtes42.

    65Je me suis demandé si l'on pouvait faire de cette évolution une sorte de contre-épreuve : prenons une herbe remarquable par ses propriétés astringentes, la potentille. J'ai été presque déçu de ne pas y trouver de σύστασις, rien qui à proprement parler prenne corps. Dioscoride connaît les propriétés de la plante liées au caractère astringent : iv, 42, 2 κοιλίᾳ τε ῥεούσῃ καὶ δυσεντερίᾳ βοηθεῖ : « elle aide en cas de flux de ventre et de diarrhée », et plus loin iv, 42, 3 αἱμορραγίαν ἵστησι πινόμενον καὶ καταπλασσόμενον : « <le suc des feuilles> arrête l'écoulement du sang, si on le boit ou qu'on l'applique. » Mais j'observe que si la σύστασις n'est pas notée comme telle, elle aurait presque pu être citée ; car comme pour d'autres plantes astringentes, on prépare bien un concentré de potentille, on concentre cette plante qui concentre les liquides :

    Dsc. De mat. med. iv, 42, 2 δύναται δὲ τὸ τῆς ῥίζης ἀφέψημα ἄχρι τρίτου καταβιβασθὲν ὀδονταλγίας παύειν διακρατουμένου τοῦ ἀφεψήματος ἐν στόματι, καὶ σηπεδόνας τὰς ἐν στόματι διακλυζόμενον ἵστησι : « La décoction de la racine, réduite jusqu'au tiers, a la vertu de faire cesser les douleurs dentaires, si on garde cette décoction dans la bouche, et, en bain de bouche, elle arrête la pourriture buccale. »

    66Compte tenu de l'importance de la théorie humorale dans la médecine ancienne, on peut imaginer aisément quelle importance ont dû avoir les propriétés manifestes de certains végétaux relativement aux liquides du corps, sang ou salive. Nous pouvons noter en passant que dans la liste des plantes astringentes données ci-dessus (qui n'est nullement complète : elle ne comporte que celles à propos desquelles une σύστασις est évoquée), nous trouvons deux anacardiacées (le sumac et le lentisque) : les plantes d'une même famille botanique ont souvent des propriétés chimiques et organoleptiques proches. Et s'il nous est difficile de savoir ce que pensaient Hippocrate ou Platon quand ils se levaient le matin, du moins pouvons-nous voir et cueillir encore la potentille ou le sumac43, habitants obstinés du bord des chemins, dont les physiologoi avaient observé les propriétés.

    67On pourrait croire que je suis en train d'éclairer de façon quasiment expérimentale le sens de la famille de mots qui m'intéresse : à travers la rencontre de certains sucs végétaux et de certaines humeurs animales, ou à travers la préparation de certains jus épaissis, préparation à laquelle tout un chacun peut se livrer chez soi, muni d'une casserole et d'une brassée d'herbes, je serais en train de démontrer ce que les philosophes ou les physiologoi ont entendu par σύστασις. Malheureusement, ce n'est pas tout à fait le cas. Les textes techniques les plus éloquents, ceux de Dioscoride, sont datés de la seconde moitié du 1er siècle de notre ère. Or συνιστάναι / συνίστασθαι ont été très employés, comme on a vu, depuis les premiers textes hippocratiques. Au surplus, le simple (ἱστάναι / ἵστασθαι) veut, au départ, simplement dire « mettre debout, arrêter / se tenir debout, se tenir immobile ».

    68Il serait donc dangereux de nier que dans bien des cas, le composé συνιστάναι / συνίστασθαι a peut-être simplement un sens assez vague, « se former » etc. Mais je pense que dans d'autres emplois, il a en quelque sorte un peu plus de corps, et qu'il faut garder à l'esprit ces emplois concrets, venus de l'expérience quotidienne de la cuisine ou de la médecine domestique. La question posée, c'est un peu celle du caractère plus ou moins motivé de tel ou tel terme, voire de ce que l'on pourrait appeler une mémoire inconsciente ou subconsciente de la langue44.

    69J'ai conscience qu'il faut faire preuve de prudence quand on passe (quand on remonte) des textes techniques d'époque hellénistique ou tardo-hellénistique / impériale aux textes des médecins du ve siècle, voire aux philosophes présocratiques qui exposent la formation du monde ou de ses éléments. Je doute a fortiori plus encore que rêver aux métamorphoses des éléments renseigne sur des constantes de la psyché humaine présentes, selon certains long-rangers, pourquoi pas, depuis le paléolithique. Non, les emplois des termes de la famille de σύστασις dans les textes techniques des époques classique, puis hellénistique et impériale disent simplement quelque chose des associations paradigmatiques qui pouvaient se présenter à l'esprit des locuteurs sinon à une date donnée, du moins dans un contexte culturel et historique donné, soit-il même assez large.

    70En m'efforçant de démontrer qu'il y a un lien entre la notion d'arrêter un liquide à l'aide de certaines substances végétales et la formation de telle ou telle matière, je n'ai pas voulu réélaborer un modèle végétal du monde comme on pourrait en théoriser par exemple en spéculant sur la communication (si horizontale etc.) entre les arbres (pour reprendre un thème à la mode) ; il s'est plutôt agi de réfléchir au poids que certaines occurrences de rencontres concrètes et bien connues entre le végétal et l'animal ont pu avoir dans la représentation d'une chimie du monde qui nous est devenue assez étrangère depuis un peu plus d'un siècle (je suis tenté de dire : depuis que nous n'avons plus la main à la pâte45.) Ces rencontres ont lieu à la cuisine (lait), dans l'officine ou l'atelier du pharmacopola (remèdes), voire dehors, quand on se coupe et qu'on met sur la plaie une herbe à la coupure46. La description de ces rencontres par les auteurs anciens montre avec éloquence que les plantes, dans la diversité de leurs possibilités chimiques, n'ont pas seulement fait cailler : elles ont aussi fait penser.

    71Hasard ou marotte, la σύστασις m'a renvoyé aux plantes, à l'expérience de les goûter ou de les toucher ; ce faisant, elle a paru comme un processus, un flux47 que l'on perçoit à travers des rencontres, et singulièrement des rencontres entre diverses formes vivantes : plantes et animaux, corps et sèves. Le suffixe d'action -σις (un ancien -ti- indo-européen) permet mieux de saisir ce mouvement que le suffixe -μα (un ancien mṇ-) qui désigne le résultat d'une action, et qui (comme il arrive assez souvent en grec) permet ici la création d'un déverbal concurrent, σύστημα. Il arrive de nos jours que l'on veuille faire entrer le végétal dans les systèmes de la métaphysique. Je serais heureux de penser qu'en attirant l'attention sur le moment où l'on connaît les plantes en les touchant avec le corps, je serais plutôt du côté du souci contemporain d'une appréhension tangible du monde, – de ce monde-ci48.

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    Demont P. Remarques sur le sens de ΤΡΕΦΩ. REG 1978, tome 91, 358-384.

    Gosselin S. et gé Bartoli D. Le toucher du monde : techniques du naturer. Bellevaux : Dehors, 2019.

    Jouanna J. Hippocrate : Airs, eaux, lieux. Paris : Belles Lettres, 1996.

    Lakoff G. & Johnson M. Metaphors we live by. Chicago : Un. of Chicago Press, 20032 (19801).

    10.7208/chicago/9780226470993.001.0001 :

    Thompson D'A. The Works of Aristotle transl. into English, vol. iv : Historia animalium. Oxford : Clarendon Press, 1910.

    Wellmann M. Dioscorides : De materia medica. Berlin : Weidmann, 1906-1914.

    West M. L. Homerus : Ilias. Stuttgart / Leipzig : Teubner, 1998.

    Wittern R. Die hippokratische Schrift De morbis I, Ausg., Uebersetzung u. Erläuterungen. Hildesheim - N.-Y. : Olms, 1974.

    Notes de bas de page

    1 Plat. Phaedr. 268d , Arstt. Poet. 1450b22, al.

    2 On peut consulter le Repertorio Bibliografico de la Lexicografia Griega, qui donne toutes les indications nécessaires, s. u. σύστασις.

    3 Je me suis efforcé de traduire συνίστασθαι par « épaissir » en contexte végétal, quand c'était possible, et par « coaguler » en contexte animal, voire par « prendre corps » dans l'un et l'autre cas. Mais πήγνυσθαι et les mots de cette famille seront (également) traduits à l'occasion par « coaguler, coagulation », etc. Il faut évidemment examiner les occurrences et les traductions au cas par cas. – Les traductions sont personnelles, sauf indication expresse.

    4 Au seuil de cet exposé, c'est un plaisir et un honneur pour moi de remercier Luc Brisson et Alain Touwaide, dont les remarques lors de la présentation orale ont fait progresser ma traduction de certains passages. Les imperfections qui demeurent sont de mon ressort.

    5 Demont, 1978.

    6 En ce sens, notre perspective n'est pas celle de Lakoff & Johnson, 20032 (19801), malgré des rencontres sur tel ou tel point précis (par ex. p. 74, "the object comes out of the substance metaphor").

    7 Je fais allusion au passage du Parménide de Platon qui discute de l'idée des choses risibles, comme le poil, la boue, la crasse (130 cd). Et la présente étude est d'une certaine façon une ἐπίσκεψις περὶ τῶν ἀτιμοτέρων (« un examen portant sur des questions triviales ») au sens d'Aristote (PA I, 645a16). – Les éditions d'Aristote utilisées sont celles de la C.U.F. (« collection Budé »).

    8 A une date très tardive (sans doute protobyzantine), nous en trouvons de bons exemples, en quelque sorte fossilisés par la tradition scolaire, dans les Problèmes hippocratiques récemment édités par Jouanna et Guardassole, notamment dans le Problème cviii (p. 47 lignes 15, 17, 18 et p. 48 i. 1) qui porte sur la formation du monde par le démiurge à partir du sec et de l'humide pour arriver à une juste consistance (σύστασις).

    9 Nous citons d'après l'éd. de Joly dans la C.U.F. (Paris, 1967). Mais nous avons vérifié son editio minor (CMG, Berlin, 19841, révisée en 20032). Le traité est souvent daté de la fin du 5e s. avant notre ère (sic Joly, « Notice », p. xiv ; dans son édition du CMG, il évoque [p. 47] « la fin du Ve s. ou le début du IVe s. »). – Même si nous nous efforçons de citer les exemples dans l'ordre chronologique, il est important de garder en mémoire que jusqu'à Galien au moins, la terminologie évolue assez lentement, compte tenu du classicisme des systèmes scolaires de l'époque hellénistique et romaine. La tradition de la médecine hippocratique, en particulier, a dominé l'enseignement et les commentaires (dans le domaine médical), malgré des orientations doctrinales qui diffèrent dans le détail.

    10 En Régime Α – xxxii, 6, ce programme est rappelé, et σύστασις est donné quasiment comme un synonyme de φύσις. – « Régime A » désigne le premier livre du traité du Régime, qui porte sur l'anthropologie physique (chap. 1 à 36) ; le second livre (Régime B, chap. 37 à 66) que nous citerons tout à l'heure, porte sur les propriétés des éléments du régime ; le troisième livre (Régime Γ, chap. 67 sqq.) porte notamment sur les régimes en rapport avec les saisons.

    11 Certaines occurrences aristotéliciennes, notamment dans le De caelo, vont déjà tout à fait dans cette direction, p. ex. De caelo iv, 2 (309b29) ὥσπερ τοῖς ἐκ τῶν τριγώνων συνιστᾶσιν, « comme pour ceux qui font naître <la matière> de triangles ».

    12 Dioscoride est cité d'après l'édition Wellmann, 1906-1914.

    13 En réalité, les cas ambigus sont légion, en particulier dans le corpus aristotélicien ; on pourrait prendre l'exemple de Probl. xxv, 7 (938b12 sq.) où il est difficile de savoir si συσταίη… συνισταμένου indique seulement un état de repos ou annonce déjà l'état particulier de la mer hivernale (« huileuse » ?) dont il est question dans la phrase suivante.

    14 Ce n'est peut-être qu'« un moment de récréation modérée et raisonnable » (Timée, 59cd). – L'édition utilisée est celle de Burnet, Platonis Opera, t. 4, Oxford, 1902.

    15 Notre traduction, assez lourde, vise surtout à garder le mouvement du texte d'origine (qui n'est pas exempt d'une certaine maladresse, quelle que soit sa recherche d'une précision qui va vers l'exhaustivité).

    16 La notion de passage (διέξοδος ici) est importante. Elle reparaît sous différents vocables dans plusieurs passages des Météorologiques d'Aristote, où le Stagirite polémique sans doute plus ou moins avec son illustre maître (δίοδον 484b10). – Auparavant, un premier passage du Timée a déjà évoqué en filigrane la σύστασις à travers la condensation de l'eau dans les métaux (χαλκὸς συσταθείς 59c, juste avant le passage sur la « récréation » que nous venons de citer…). – Dans la suite, la dialectique du solide et du liquide est résumée en Tim. 66c τὰ δὲ παρὰ φύσιν ξυνεστῶτα ἢ κεχυμένα τὰ μὲν ξυνάγῃ, τὰ δὲ χαλᾷ : (les objets du goût qui sont de l'ordre du doux) « pour ce qui est de ce qui, par déviation de la nature, est devenu solide, ces objets le rendent plus mou, et ce qui est devenu liquide, ces objets tendent à le resserrer. »

    17 Brisson, 19983, p. 47-48.

    18 Nous retrouverons plus loin le terme πόμφολυξ, non plus au sens d'« ampoule », mais au sens d'« oxyde de zinc ». Ce n'est cependant pas tout à fait un hasard que cette rencontre ; le terme apparaît de nouveau, dans le contexte de la formation du sperme à partir de l'écume, chez Aristote GA II 735b12, cf. συνιστάμενον ὑγρόν 735b9.

    19 Pour les changements d'état entre le gazeux et le liquide, beaucoup de passages des Problèmes aristotéliciens sont parlants, par ex. Probl. xxvi, 27 (943a19-20) ; cf. également la discussion sur les nuages dans Arstt. Meteor. I 340ab.

    20 Cf. encore pour la coagulation du sperme GA i (729a18-19), GA ii (733b20 et 735b1) et pour la croissance de l'embryon dans l'œuf GA iii (753b11) ; en tout cela, nous allons bien sûr dans le sens des remarques de Demont, 1978, p. 365-369, sur la coagulation et la théorie de la génération. Cf. aussi le texte cité infra en v sur la reproduction des testacés, Arstt. HA v 546b17 sq.

    21 Quelques exemples seulement – Τὸ ὑπολειφθὲν συνίσταται : « Le résidu coagule » GA i (727b17) ; μέχρις οὗ ἂν συστήσῃ : « jusqu'à ce qu'il y ait coagulation » GA i (729b31) ; πέπεπται δὲ τὸ συνεστηκὸς καὶ πάχος ἔχον : « A subi la coction ce qui a coagulé et pris de l'épaisseur » GA ii (747a6-7) ; le lait, dans les seins, συνίσταται καὶ γίνεται πεπεμμένη τροφὴ τοῖς ζῴοις : « prend de la consistance et acquiert, pour les animaux, la coction propre à la nourriture » GA iv (776b34).

    22 En GA i (722a34), συνεστᾶσιν « se forment » reprend quasiment σύγκειται (722a28). Cf. aussi 724a18 τὰ κατὰ φύφιν συνιστάμενα, « ce qui se forme conformément à la nature ». Le verbe sert à décrire tant le moment de la conception (συνίστησι GA ii [739a7 & 17]) que la formation des chairs (συνιστάμεναι GA ii [743a11]) ; il en vient à servir à évoquer le phénomène de la croissance biologique en général : en GA iv (767b19), τὴν συνίστασαν ἐξ ἀρχῆς est donné comme quasi-synonyme de τὴν αὔξουσαν. Dans au moins deux passages intéressants et difficiles, la nature démiurge est comparée à un modeleur qui crée à partir d'une substance semi-solide (GA i 730b30 repris en GA ii 738b12).

    23 Le sperme, bien que liquide, n'est donc en aucune façon un produit de dissolution ou de fonte (σύντηγμα, GA i 724b35).

    24 Συνίστασθαι revient immédiatement après (Régime A xxviii, 1) dans le même contexte de coagulation des semences. – On peut encore ajouter à cette collection deux occurrences en Régime A ix, 2 et Régime A xx, 2.

    25 Nous rencontrerons plusieurs fois, dans le contexte des variations d'état de la matière, le verbe τήκεσθαι, « fondre ». Certains emplois ont été étudiés par Arnould, 1986.

    26 De même juste avant, en l'absence de chair, οὐ συνίσταται (Régime B, lxvi, 2).

    27 Exemple similaire en De mat. med. iii, 4, 4 (τὰ συνιστάμενα… ἐκβάλλει).

    28 Wittern, 1974. On notera que cette importance des humeurs est reflétée par le titre donné parfois au traité, περὶ ἐμπύων (« Sur les engorgements de pus »), cf. Wittern, p. CIV et Gal. Lexique hippocratique, K xix 76 s. u. ἁμαλῶς. Le traité est daté du dernier tiers du ve siècle par Wittern (p. CVIII) ; même s'il paraît plutôt d'orientation coaque, on y rencontre aussi des traits qui montrent des influences cnidiennes (Wittern, ibid.).

    29 L'hésitation d'Aristote, HA v (553b31-554a6) est souvent considérée comme une interpolation.

    30 L'édition citée est celle d'Amigues, 1988-2006 (livre 4 : vol. ii, 1989).

    31 L'identification de l'insecte appelé κνίψ est assez conjecturale.

    32 Ce rapprochement et celui avec le troisième terme τρέφεσθαι est signalé par Demont, 1978, p. 365.

    33 Nous citons le traité d'après l'édition de Jouanna, 1996. Airs, eaux, lieux est daté des environs de 430 par Jouanna, à la suite d'autres éditeurs (« Notice », p. 82).

    34 La leçon donnée par Littré est un peu différente. On y lit τοῦ σώματος μὴ ξυνιστᾶται αἷμα. Le dernier mot, αἷμα, est une conjecture à partir de sanguine présente dans les manuscrits de la vetus latina. Nous espérons qu'à l'issue de la lecture de cette communication, on ne s'étonnera plus qu'un scribe imaginatif ait voulu voir du sang où il n'y en avait pas expressément dans les manuscrits anciens.

    35 Sur ce passage et plus généralement sur le caillage par le suc de figuier, on consultera évidemment Demont, 1978, p. 361-362 (avec références). – Nous donnons le texte de la vulgate homérique, mais il faut noter que le vers 901 (ἠκέσατ' · οὐ γὰρ etc. « Et le soigna, car ce n'était pas un simple mortel ») n'apparaît pas chez Aristarque et est négligé par les Scholies et une partie de la tradition manuscrite ; West, 1998 choisit de l'athétiser.

    36 Malgré P. Louis qui cette fois traduit ὀπός par « présure », on peut penser qu'il s'agit plus spécifiquement du suc de figuier, utilisé comme caille-lait végétal ; cf. les passages parallèles en HA iii, 20 (522b2) et Meteor. iv (384a20).

    37 Thompson, 1910, p. numérotée 515b.

    38 L'expression est fréquente dans le De mat. med. : i, 100 (le λύκιον, un nerprun) ; i, 102 (2x ; ἀμόργη, les amurques, résidu lors de la production de l'huile d'olive) ; i, 108, 3 (ῥοῦς, le sumac des corroyeurs) ; ii, 164 (le cyclamen) ; iii, 3 (avec une variation mineure – μελιτῶδες τῇ συστάσει ; il s'agit d'une une gentiane) ; enfin, parmi les substances minérales v, 75, 9 (la πόμφολυξ : un oxyde de zinc ?).

    39 Le visqueux ou gluant (γλίσχρον), pour des raisons désormais évidentes, a une grande importance dans la théorie aristotélicienne de la génération : cf. GA ii 737b1 & 743b9.

    40 Cf. l'éd. de Joly pour le status quaestionis : Joly, 1972, pp. 11-14. Quel que soit son statut (« notes de cours », brouillon, commentaire etc.), le texte appartient très vraisemblablement à la grande époque de l'hippocratisme.

    41 Ce sont le lentisque (i, 70 σχῖνος), un nerprun (i 100 λύκιον), les amurques (i, 102 ἀμόργη), le sumac des corroyeurs (i, 108 ῥοῦς), une gentiane (iii, 3 γεντιανή), enfin une substance minérale (un oxyde de zinc ? v, 75 πόμφολυξ) : cette liste recouvre largement celle de notre note 36 ci-dessus.

    42 Notons en passant que l'orme, que nous avons déjà rencontré, et à partir duquel Dioscoride (i, 84, 2) recommande de préparer une sorte de poudre cicatrisante quand de la sciure prend corps sur un vieux tronc, est également une plante principalement astringente (τὰ φύλλα… στυπτικά I, 84, 1).

    43 Lors de la rencontre de Besançon, on pouvait apercevoir sur les plates-bandes de l'université, négligées par les jardiniers, une belle population de Potentilla reptans L. Quant au sumac, celui qu'on voit le plus souvent n'est pas l'espèce méditerranéenne, mais un vicariant américain apprécié des jardiniers de banlieue, le Rhus typhina L., aux propriétés astringentes similaires et connues depuis longtemps des autochtones (Natives).

    44 Nous sommes tout près de l'« universel » signalé par Demont, 1978, p. 363-364 : « croissance, coagulation, solidification et formation ». – Notons aussi qu'à travers cette croissance des formes on touche à la question de la nutrition entendue non pas seulement au sens de l'ingestion des aliments par les animaux, mais au sens d'un processus d'absorption-croissance susceptible de concerner tous les êtres vivants, voire même les minéraux ; cf. Demont, 1978, p. 373 ; ainsi que la note 22 supra.

    45 Dans la perspective de leurs recherches sur les métaphores (perspective assez différente de la nôtre, encore une fois), Lakoff & Johnson ont insisté sur le lien entre la construction de l'idée de causalité (notamment chez l'enfant, à la suite des études de Jean Piaget) et les pratiques de manipulation : Lakoff & Johnson, 20032 (19801), p. 74-76.

    46 Herbe à la coupure est un nom vernaculaire de l'Achillée millefeuille, (Achillea millefolium L.), qui est aussi l' Ἀχίλλειον de Dioscoride, De mat. med. iv, 34. De cette herbe banale que nous voyons aujourd'hui souvent dans les prés, le médecin grec connaît les usages styptiques (diarrhée, flux de sang) ; il n'indique pas qu'il en serait préparé une réduction ; il en préconise cependant bien la décoction (ἀφέψημα) sans précision.

    47 Espérons que le lecteur ne voit plus désormais d'opposition entre le flux et le solide : nous sommes ici à peu près là où Bachelard pouvait décrire l'eau comme « la colle universelle du monde » (Bachelard, 1942 ; chapitre iv « Les eaux composées », iv [pp. 123-125 de l'éd. Livre de poche]).

    48 Je pense par exemple aux recherches sur l'infraphysique de Gosselin et gé Bartoli, dont le contenu politique ne m'échappe pas : Gosselin et gé Bartoli, 2019.

    Auteur

    • Pascal Luccioni
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    1 Plat. Phaedr. 268d , Arstt. Poet. 1450b22, al.

    2 On peut consulter le Repertorio Bibliografico de la Lexicografia Griega, qui donne toutes les indications nécessaires, s. u. σύστασις.

    3 Je me suis efforcé de traduire συνίστασθαι par « épaissir » en contexte végétal, quand c'était possible, et par « coaguler » en contexte animal, voire par « prendre corps » dans l'un et l'autre cas. Mais πήγνυσθαι et les mots de cette famille seront (également) traduits à l'occasion par « coaguler, coagulation », etc. Il faut évidemment examiner les occurrences et les traductions au cas par cas. – Les traductions sont personnelles, sauf indication expresse.

    4 Au seuil de cet exposé, c'est un plaisir et un honneur pour moi de remercier Luc Brisson et Alain Touwaide, dont les remarques lors de la présentation orale ont fait progresser ma traduction de certains passages. Les imperfections qui demeurent sont de mon ressort.

    5 Demont, 1978.

    6 En ce sens, notre perspective n'est pas celle de Lakoff & Johnson, 20032 (19801), malgré des rencontres sur tel ou tel point précis (par ex. p. 74, "the object comes out of the substance metaphor").

    7 Je fais allusion au passage du Parménide de Platon qui discute de l'idée des choses risibles, comme le poil, la boue, la crasse (130 cd). Et la présente étude est d'une certaine façon une ἐπίσκεψις περὶ τῶν ἀτιμοτέρων (« un examen portant sur des questions triviales ») au sens d'Aristote (PA I, 645a16). – Les éditions d'Aristote utilisées sont celles de la C.U.F. (« collection Budé »).

    8 A une date très tardive (sans doute protobyzantine), nous en trouvons de bons exemples, en quelque sorte fossilisés par la tradition scolaire, dans les Problèmes hippocratiques récemment édités par Jouanna et Guardassole, notamment dans le Problème cviii (p. 47 lignes 15, 17, 18 et p. 48 i. 1) qui porte sur la formation du monde par le démiurge à partir du sec et de l'humide pour arriver à une juste consistance (σύστασις).

    9 Nous citons d'après l'éd. de Joly dans la C.U.F. (Paris, 1967). Mais nous avons vérifié son editio minor (CMG, Berlin, 19841, révisée en 20032). Le traité est souvent daté de la fin du 5e s. avant notre ère (sic Joly, « Notice », p. xiv ; dans son édition du CMG, il évoque [p. 47] « la fin du Ve s. ou le début du IVe s. »). – Même si nous nous efforçons de citer les exemples dans l'ordre chronologique, il est important de garder en mémoire que jusqu'à Galien au moins, la terminologie évolue assez lentement, compte tenu du classicisme des systèmes scolaires de l'époque hellénistique et romaine. La tradition de la médecine hippocratique, en particulier, a dominé l'enseignement et les commentaires (dans le domaine médical), malgré des orientations doctrinales qui diffèrent dans le détail.

    10 En Régime Α – xxxii, 6, ce programme est rappelé, et σύστασις est donné quasiment comme un synonyme de φύσις. – « Régime A » désigne le premier livre du traité du Régime, qui porte sur l'anthropologie physique (chap. 1 à 36) ; le second livre (Régime B, chap. 37 à 66) que nous citerons tout à l'heure, porte sur les propriétés des éléments du régime ; le troisième livre (Régime Γ, chap. 67 sqq.) porte notamment sur les régimes en rapport avec les saisons.

    11 Certaines occurrences aristotéliciennes, notamment dans le De caelo, vont déjà tout à fait dans cette direction, p. ex. De caelo iv, 2 (309b29) ὥσπερ τοῖς ἐκ τῶν τριγώνων συνιστᾶσιν, « comme pour ceux qui font naître <la matière> de triangles ».

    12 Dioscoride est cité d'après l'édition Wellmann, 1906-1914.

    13 En réalité, les cas ambigus sont légion, en particulier dans le corpus aristotélicien ; on pourrait prendre l'exemple de Probl. xxv, 7 (938b12 sq.) où il est difficile de savoir si συσταίη… συνισταμένου indique seulement un état de repos ou annonce déjà l'état particulier de la mer hivernale (« huileuse » ?) dont il est question dans la phrase suivante.

    14 Ce n'est peut-être qu'« un moment de récréation modérée et raisonnable » (Timée, 59cd). – L'édition utilisée est celle de Burnet, Platonis Opera, t. 4, Oxford, 1902.

    15 Notre traduction, assez lourde, vise surtout à garder le mouvement du texte d'origine (qui n'est pas exempt d'une certaine maladresse, quelle que soit sa recherche d'une précision qui va vers l'exhaustivité).

    16 La notion de passage (διέξοδος ici) est importante. Elle reparaît sous différents vocables dans plusieurs passages des Météorologiques d'Aristote, où le Stagirite polémique sans doute plus ou moins avec son illustre maître (δίοδον 484b10). – Auparavant, un premier passage du Timée a déjà évoqué en filigrane la σύστασις à travers la condensation de l'eau dans les métaux (χαλκὸς συσταθείς 59c, juste avant le passage sur la « récréation » que nous venons de citer…). – Dans la suite, la dialectique du solide et du liquide est résumée en Tim. 66c τὰ δὲ παρὰ φύσιν ξυνεστῶτα ἢ κεχυμένα τὰ μὲν ξυνάγῃ, τὰ δὲ χαλᾷ : (les objets du goût qui sont de l'ordre du doux) « pour ce qui est de ce qui, par déviation de la nature, est devenu solide, ces objets le rendent plus mou, et ce qui est devenu liquide, ces objets tendent à le resserrer. »

    17 Brisson, 19983, p. 47-48.

    18 Nous retrouverons plus loin le terme πόμφολυξ, non plus au sens d'« ampoule », mais au sens d'« oxyde de zinc ». Ce n'est cependant pas tout à fait un hasard que cette rencontre ; le terme apparaît de nouveau, dans le contexte de la formation du sperme à partir de l'écume, chez Aristote GA II 735b12, cf. συνιστάμενον ὑγρόν 735b9.

    19 Pour les changements d'état entre le gazeux et le liquide, beaucoup de passages des Problèmes aristotéliciens sont parlants, par ex. Probl. xxvi, 27 (943a19-20) ; cf. également la discussion sur les nuages dans Arstt. Meteor. I 340ab.

    20 Cf. encore pour la coagulation du sperme GA i (729a18-19), GA ii (733b20 et 735b1) et pour la croissance de l'embryon dans l'œuf GA iii (753b11) ; en tout cela, nous allons bien sûr dans le sens des remarques de Demont, 1978, p. 365-369, sur la coagulation et la théorie de la génération. Cf. aussi le texte cité infra en v sur la reproduction des testacés, Arstt. HA v 546b17 sq.

    21 Quelques exemples seulement – Τὸ ὑπολειφθὲν συνίσταται : « Le résidu coagule » GA i (727b17) ; μέχρις οὗ ἂν συστήσῃ : « jusqu'à ce qu'il y ait coagulation » GA i (729b31) ; πέπεπται δὲ τὸ συνεστηκὸς καὶ πάχος ἔχον : « A subi la coction ce qui a coagulé et pris de l'épaisseur » GA ii (747a6-7) ; le lait, dans les seins, συνίσταται καὶ γίνεται πεπεμμένη τροφὴ τοῖς ζῴοις : « prend de la consistance et acquiert, pour les animaux, la coction propre à la nourriture » GA iv (776b34).

    22 En GA i (722a34), συνεστᾶσιν « se forment » reprend quasiment σύγκειται (722a28). Cf. aussi 724a18 τὰ κατὰ φύφιν συνιστάμενα, « ce qui se forme conformément à la nature ». Le verbe sert à décrire tant le moment de la conception (συνίστησι GA ii [739a7 & 17]) que la formation des chairs (συνιστάμεναι GA ii [743a11]) ; il en vient à servir à évoquer le phénomène de la croissance biologique en général : en GA iv (767b19), τὴν συνίστασαν ἐξ ἀρχῆς est donné comme quasi-synonyme de τὴν αὔξουσαν. Dans au moins deux passages intéressants et difficiles, la nature démiurge est comparée à un modeleur qui crée à partir d'une substance semi-solide (GA i 730b30 repris en GA ii 738b12).

    23 Le sperme, bien que liquide, n'est donc en aucune façon un produit de dissolution ou de fonte (σύντηγμα, GA i 724b35).

    24 Συνίστασθαι revient immédiatement après (Régime A xxviii, 1) dans le même contexte de coagulation des semences. – On peut encore ajouter à cette collection deux occurrences en Régime A ix, 2 et Régime A xx, 2.

    25 Nous rencontrerons plusieurs fois, dans le contexte des variations d'état de la matière, le verbe τήκεσθαι, « fondre ». Certains emplois ont été étudiés par Arnould, 1986.

    26 De même juste avant, en l'absence de chair, οὐ συνίσταται (Régime B, lxvi, 2).

    27 Exemple similaire en De mat. med. iii, 4, 4 (τὰ συνιστάμενα… ἐκβάλλει).

    28 Wittern, 1974. On notera que cette importance des humeurs est reflétée par le titre donné parfois au traité, περὶ ἐμπύων (« Sur les engorgements de pus »), cf. Wittern, p. CIV et Gal. Lexique hippocratique, K xix 76 s. u. ἁμαλῶς. Le traité est daté du dernier tiers du ve siècle par Wittern (p. CVIII) ; même s'il paraît plutôt d'orientation coaque, on y rencontre aussi des traits qui montrent des influences cnidiennes (Wittern, ibid.).

    29 L'hésitation d'Aristote, HA v (553b31-554a6) est souvent considérée comme une interpolation.

    30 L'édition citée est celle d'Amigues, 1988-2006 (livre 4 : vol. ii, 1989).

    31 L'identification de l'insecte appelé κνίψ est assez conjecturale.

    32 Ce rapprochement et celui avec le troisième terme τρέφεσθαι est signalé par Demont, 1978, p. 365.

    33 Nous citons le traité d'après l'édition de Jouanna, 1996. Airs, eaux, lieux est daté des environs de 430 par Jouanna, à la suite d'autres éditeurs (« Notice », p. 82).

    34 La leçon donnée par Littré est un peu différente. On y lit τοῦ σώματος μὴ ξυνιστᾶται αἷμα. Le dernier mot, αἷμα, est une conjecture à partir de sanguine présente dans les manuscrits de la vetus latina. Nous espérons qu'à l'issue de la lecture de cette communication, on ne s'étonnera plus qu'un scribe imaginatif ait voulu voir du sang où il n'y en avait pas expressément dans les manuscrits anciens.

    35 Sur ce passage et plus généralement sur le caillage par le suc de figuier, on consultera évidemment Demont, 1978, p. 361-362 (avec références). – Nous donnons le texte de la vulgate homérique, mais il faut noter que le vers 901 (ἠκέσατ' · οὐ γὰρ etc. « Et le soigna, car ce n'était pas un simple mortel ») n'apparaît pas chez Aristarque et est négligé par les Scholies et une partie de la tradition manuscrite ; West, 1998 choisit de l'athétiser.

    36 Malgré P. Louis qui cette fois traduit ὀπός par « présure », on peut penser qu'il s'agit plus spécifiquement du suc de figuier, utilisé comme caille-lait végétal ; cf. les passages parallèles en HA iii, 20 (522b2) et Meteor. iv (384a20).

    37 Thompson, 1910, p. numérotée 515b.

    38 L'expression est fréquente dans le De mat. med. : i, 100 (le λύκιον, un nerprun) ; i, 102 (2x ; ἀμόργη, les amurques, résidu lors de la production de l'huile d'olive) ; i, 108, 3 (ῥοῦς, le sumac des corroyeurs) ; ii, 164 (le cyclamen) ; iii, 3 (avec une variation mineure – μελιτῶδες τῇ συστάσει ; il s'agit d'une une gentiane) ; enfin, parmi les substances minérales v, 75, 9 (la πόμφολυξ : un oxyde de zinc ?).

    39 Le visqueux ou gluant (γλίσχρον), pour des raisons désormais évidentes, a une grande importance dans la théorie aristotélicienne de la génération : cf. GA ii 737b1 & 743b9.

    40 Cf. l'éd. de Joly pour le status quaestionis : Joly, 1972, pp. 11-14. Quel que soit son statut (« notes de cours », brouillon, commentaire etc.), le texte appartient très vraisemblablement à la grande époque de l'hippocratisme.

    41 Ce sont le lentisque (i, 70 σχῖνος), un nerprun (i 100 λύκιον), les amurques (i, 102 ἀμόργη), le sumac des corroyeurs (i, 108 ῥοῦς), une gentiane (iii, 3 γεντιανή), enfin une substance minérale (un oxyde de zinc ? v, 75 πόμφολυξ) : cette liste recouvre largement celle de notre note 36 ci-dessus.

    42 Notons en passant que l'orme, que nous avons déjà rencontré, et à partir duquel Dioscoride (i, 84, 2) recommande de préparer une sorte de poudre cicatrisante quand de la sciure prend corps sur un vieux tronc, est également une plante principalement astringente (τὰ φύλλα… στυπτικά I, 84, 1).

    43 Lors de la rencontre de Besançon, on pouvait apercevoir sur les plates-bandes de l'université, négligées par les jardiniers, une belle population de Potentilla reptans L. Quant au sumac, celui qu'on voit le plus souvent n'est pas l'espèce méditerranéenne, mais un vicariant américain apprécié des jardiniers de banlieue, le Rhus typhina L., aux propriétés astringentes similaires et connues depuis longtemps des autochtones (Natives).

    44 Nous sommes tout près de l'« universel » signalé par Demont, 1978, p. 363-364 : « croissance, coagulation, solidification et formation ». – Notons aussi qu'à travers cette croissance des formes on touche à la question de la nutrition entendue non pas seulement au sens de l'ingestion des aliments par les animaux, mais au sens d'un processus d'absorption-croissance susceptible de concerner tous les êtres vivants, voire même les minéraux ; cf. Demont, 1978, p. 373 ; ainsi que la note 22 supra.

    45 Dans la perspective de leurs recherches sur les métaphores (perspective assez différente de la nôtre, encore une fois), Lakoff & Johnson ont insisté sur le lien entre la construction de l'idée de causalité (notamment chez l'enfant, à la suite des études de Jean Piaget) et les pratiques de manipulation : Lakoff & Johnson, 20032 (19801), p. 74-76.

    46 Herbe à la coupure est un nom vernaculaire de l'Achillée millefeuille, (Achillea millefolium L.), qui est aussi l' Ἀχίλλειον de Dioscoride, De mat. med. iv, 34. De cette herbe banale que nous voyons aujourd'hui souvent dans les prés, le médecin grec connaît les usages styptiques (diarrhée, flux de sang) ; il n'indique pas qu'il en serait préparé une réduction ; il en préconise cependant bien la décoction (ἀφέψημα) sans précision.

    47 Espérons que le lecteur ne voit plus désormais d'opposition entre le flux et le solide : nous sommes ici à peu près là où Bachelard pouvait décrire l'eau comme « la colle universelle du monde » (Bachelard, 1942 ; chapitre iv « Les eaux composées », iv [pp. 123-125 de l'éd. Livre de poche]).

    48 Je pense par exemple aux recherches sur l'infraphysique de Gosselin et gé Bartoli, dont le contenu politique ne m'échappe pas : Gosselin et gé Bartoli, 2019.

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    Ce livre est cité par

    • Buccheri, Alessandro. (2022) Dossier : Nature/natures : approches anthropologiques. DOI: 10.4000/books.editionsehess.49271
    • Genest, Viviane. (2025) Des plantes qui prêchent. Représentations des végétaux dans des textes exemplaires médiévaux : approche éco-critique. Studia Romanica Posnaniensia, 52. DOI: 10.14746/strop.2025.52.2.4

    Ce chapitre est cité par

    • Macé, Arnaud. (2023) La fonction métaphysique de la poétique végétale d’Empédocle. Gaia revue interdisciplinaire sur la Grèce Archaïque, 26. DOI: 10.4000/gaia.3854

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