Chapitre 13
Réunions
p. 213-224
Texte intégral
Quelle malheureuse destinée il a eue ! Fallait-il qu’il soit stupide et archifou pour tout abandonner – sa famille, ses parents, ses amis – et pour s’expatrier ainsi, pour s’aller faire manger, dévorer par les sauvages ou les crocodiles1 !
Ernest Humbert, 2 février 1853
1La situation économique du Nord Texas évolua rapidement dans les années 1850. Dallas devint chef-lieu du comté en 1846, et en 1856, le petit village obtint une charte. Les moyens de communication et de transport, ainsi que le commerce, se développèrent pour répondre à la demande d’une population croissante. Les lignes de télégraphes se multiplièrent à l’est de Dallas, alors qu’à la fin de la décennie, la nation se retrouverait au bord de la guerre civile. Tel était le contexte dans lequel les hommes d’affaires achetaient, vendaient et se battaient pour réussir. En 1853, Gouhenant allait lui-même être propulsé dans une série de litiges immobiliers et de drames judiciaires2.
2Entre le printemps et l’automne de cette année, Gouhenant vécu de nombreux événements riches en émotion. Il commença à vendre son patrimoine immobilier récemment acquis. En mars, il vendit son lot situé à l’angle des rues Elm et Houston au carrossier Maxime Guillot pour 150 dollars, réalisant un bénéfice de 300 pourcents. Guillot qui louait auparavant le magasin de chariots et de calèches situé sur ce lot, le conserva encore durant les deux décennies suivantes3. Lors de sa rencontre inattendue avec Considerant, Gouhenant venait de raconter l’histoire de sa vie, avait été naturalisé américain quelques jours plus tôt, était de nouveau en contact avec sa sœur, Marguerite Antoinette Virginie, travaillait activement à l’extension de l’Arts Saloon, produisait et vendait du vin de raisin sauvage, et bien entendu, venait d’apprendre le décès de Ripley Arnold.
Rassemblement familial (1853)
3Après le décès de son père en mars 1819, Gouhenant avait quitté Flagy dans le but de trouver du travail pour alléger le fardeau de sa mère et de sa sœur. Sa mère avait protesté contre cet éloignement, ce qu’il lui rappela dans une lettre envoyée ultérieurement : « Tu as pu me bannir de ton cœur. Tu l’as fait. Mais t’arracher du mien, n’y songe pas. Je m’y opposerais. Ton droit de mère ne s’étend pas jusque-là. Il t’a donné celui de méconnaître un fils. Mais il ne t’a pas donné celui de te faire méconnaître de lui »4. Mais maintenant, sa famille lui manquait. Sa sœur Marguerite était restée dans le petit village, et avait épousé un homme nommé Antoine Vital Humbert. Ils avaient eu deux enfants, Amanda et Ernest Humbert. La famille peinait à joindre les deux bouts et lorsqu’Ernest atteignit les dix-neuf ans, il suivit le même chemin que Gouhenant et quitta la maison familiale de Flagy pour chercher du travail.
4Ernest Humbert partit pour Besançon, à un jour de voyage au sud, et trouva un emploi de comptable dans la société Saillard, une usine de pipes. Il s’installa dans une pension située de l’autre côté du Doubs au 4 de la rue de la Madeleine, juste en face de l’église du même nom.
5Il écrivit souvent à ses parents pour leur décrire ses difficultés quotidiennes, ses longues semaines de travail ne lui laissant qu’une demi-journée de libre le dimanche. Il économisait chaque sou, se passant de femme de chambre, rationnant ses repas, et limitant au maximum le feu du chauffage. Il se plaignait d’ailleurs beaucoup du froid aussi bien au travail que dans la pension. La nourriture était aussi un sujet de mécontentement, son régime alimentaire se limitant à de la soupe, du fromage, des pommes et de rares pommes de terre que sa famille lui envoyait. Par ailleurs, sa correspondance montre qu’il encourageait sa famille à essayer d’acquérir une licence de buraliste pour améliorer l’ordinaire.
6Une froide soirée de février, il reçut une lettre inespérée d’Amanda qui le galvanisa littéralement. Elle lui apprenait que la famille avait reçu des nouvelles de l’oncle Gouhenant, qu’il vivait au Texas, et qu’il allait bien ! Ce fut un véritable choc pour Humbert qui fut submergé par l’émotion.
7Ils avaient quasiment abandonné tout espoir de revoir Gouhenant, et furent abasourdis d’apprendre son installation aux États-Unis. Ils le supposaient mort, probablement « dévoré par les sauvages ou les crocodiles ». Dans son excitation, Humbert répondit immédiatement :
En voilà un miracle ! Quelle surprise, quel bonheur, quelle joie ! Je suis tellement enthousiasmé que je crois que je rêve ! Quand je pense que l’oncle Gouhenant est retrouvé ! Qu’il existe ! Quelle heureuse nouvelle ! Surtout pour l’espérance qu’il nous fait apercevoir en disant qu’il est dans un pays fortuné, qu’il nous engage quelqu’un de nous à l’aller trouver ! avec son fils. Oh oui. Certainement, s’il nous donne une bonne réponse comme il est bien à présumer, nous ne dédaignerons pas son office. Je veux bien en profiter en allant le rejoindre puisque la vie est si pénible à gagner ici et que pour avoir 500 malheureux francs d’appointements par année, vous êtes obligé de travailler 15 heures par jour et puis c’est une grande faveur qu’on vous accorde. Et si vous manquez la moindre des choses, d’un jour à l’autre, on peut vous faire passer la porte5.
8Au cours de ce qui fut probablement le plus long hiver de sa vie, Humbert termina sa saison chez Saillard, dormant dans son mauvais lit et mangeant quelques rares pommes de terre. Une fois l’été arrivé, il était au comble de l’impatience. Avant de prendre la mer, il fit le nécessaire pour reprendre contact avec le fils de Gouhenant, Ernest François Marie, qui accomplissait son service militaire à Provins. Cet Ernest-là n’a laissé aucune trace de ses impressions du moment, les lettres de famille retrouvées présentant uniquement le point de vue d’Ernest Humbert. Ses lettres montrent que son cousin ne brillait sans doute pas par sa tempérance à cette époque. Dans l’une d’elles, il mentionne les avertissements de sa mère quand, à un moment donné, il avait prêté de l’argent à son cousin :
Tu étais si fâchée quand j’avais tant pitié de lui. Que je lui avais envoyé 10 francs et que tu ne pouvais plus contenir ta colère ! Ah tu m’en as foutu de la morale […]. Et moi je te répondais en riant qu’il n’y aurait rien de perdu, que son père arriverait un de ces quatre matins avec un lingot d’or de Californie et qu’il récompenserait ceux qui auraient soulagé ses enfants6.
9Ernest Gouhenant s’était engagé dans l’armée et avait été affecté successivement à plusieurs compagnies. Il fallait prendre toutes les précautions possibles pour le prévenir de la bonne nouvelle : « la lettre est trop importante pour qu’on ne fasse pas son possible pour la lui faire parvenir. Ainsi, il faudra que vous fassiez le sacrifice de lui affranchir parce que supposant qu’elle lui parviendrait, il serait dans le cas de la refuser parce qu’il faudrait donner 4 sous et qu’il aimerait bien mieux les boire, ou peut-être serait-il sans le sou ? ». Humbert donna une dernière recommandation à sa mère, montrant qu’il n’avait décidément pas une grande confiance en son cousin : « Ne lui donnez pas l’adresse de son père, il pourrait en abuser comme vous le dites, en la donnant à plusieurs personnes. Cela pourrait nous nuire ».
10Le fils de Gouhenant était alors âgé de vingt-et-un ans, et il n’avait plus reçu de nouvelles de son père depuis cinq ans. Quels qu’aient été les sentiments qu’éprouvaient les deux cousins l’un envers l’autre, ils étaient prêts à s’unir pour aller de l’avant. Ils avaient assez connu les difficultés de la classe ouvrière française et souhaitaient tenter ensemble leur chance en Amérique.
11Ils quittèrent Le Havre le 29 août pour une pénible traversée de cinquante jours qu’Humbert décrivit dans une lettre postée depuis La Nouvelle-Orléans : le vol de leur nourriture et leur vin, le manque d’intimité et les combats entre les passagers français et allemands « par rapport à la cuisine ». Il raconte également la soif qui les accablait avant leur arrivée à La Nouvelle-Orléans. Le seul point positif fut pour Humbert de se découvrir le pied marin : « Je n’ai pas eu le mal de mer du tout, ni aucune autre indisposition jusqu’à présent, ce qui est extraordinaire. Presque tous les autres passagers ont eu le mal de mer. Ils ne faisaient que vomir. C’est dégoûtant »7.
12Le 21 octobre, les deux jeunes hommes arrivèrent aux États-Unis. Le capitaine du navire avait changé d’itinéraire, et ils atteignirent La Nouvelle-Orléans via Saint-Domingue, Cuba et la Jamaïque, afin d’éviter d’arriver pendant une épidémie de fièvre jaune qui avait fait rage durant les mois les plus chauds de l’été. À l’automne, l’épidémie s’était atténuée, et Humbert nota ses impressions du Nouveau Monde, rappelant celles des premiers icariens arrivés cinq ans plus tôt :
Quand nous sommes arrivés à l’embouchure du fleuve Mississippi, un bateau à vapeur est venu pour nous remorquer jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Il y a une distance de 30 lieues. Nous sommes restés 24 heures pour les faire. Un navire ne pourrait pas remonter le courant du fleuve qui est très rapide. L’eau du Mississippi est jaunâtre, boueuse, comme quand nous avons les grandes eaux chez nous. Les bords du fleuve sont enchanteurs. Quels sites agréables et charmants ! On voit des troupeaux de vaches, de chevaux, pâturant, abandonnés dans les bois, les plaines, sans gardien, des riches plantations de cannes à sucre, d’orangers, des jolies maisons bien peintes… C’est charmant8 !
13Il était fasciné par la ville, mais se plaignait de la chaleur encore intense à la fin octobre. Une fois arrivé, Humbert partit chercher Joseph Jamey, un ancien habitant de la Haute-Saône, qui était maintenant « chargé d’affaires » au couvent. Les cousins ne restèrent que deux jours à La Nouvelle-Orléans avant de s’embarquer pour Galveston sur le bateau à vapeur Mexico.
14Après un an de correspondances, de planifications et de voyages, ils arrivèrent par la terre à Dallas trois jours avant le nouvel an.
15La description que fit Humbert de leur rencontre avec son oncle permet de se représenter Gouhenant à cette époque, et vient confirmer la version de l’aventure icarienne au Texas de ce dernier9. Ainsi, Humbert écrivit à sa mère :
J’ai donc vu Poupon. Il me tardait de le voir. Ce que j’y ai trouvé de toi, maman ! C’est ton regard ! Je croyais que c’était toi qui me regardais quand il jetait les yeux sur moi ! Sa barbe et ses grands cheveux bouclés, flottant sur ses épaules, lui donnent une tournure artistique imposante. Il est en bonne santé. Maintenant, il vient d’essuyer une maladie, il y a deux mois, où il croyait ne pas en revenir. Beaucoup de monde est mort cette année de cette maladie, dans ce pays. Il est encore jeune. Ses idées, son caractère, n’ont pas vieilli et sont toujours de même que tu lui as connus.
Il a été bien surpris de me voir aussi gros et grand. Il a retrouvé en moi beaucoup de tes traits maman et des siens. Surtout dans le goût qu’il m’a trouvé pour la musique. Il se charge de faire de moi un des premiers violons du monde… voilà son expression !
Il ne lui est rien arrivé de ce qui a été dit en France. Il n’a pas eu la barbe coupée, ni qu’il n’a rien reçu d’indemnité. Il ne s’est pas vendu comme on le disait. C’était une ruse politique de sa part pour sauver la Société où il travaillait quand ils étaient sur le poids de la justice à Toulouse. Autrement on ne les aurait pas relâchés. Et si ses écrits avaient été compromettants il les aurait bien retirés pendant qu’il était à Nérac. Il va se justifier de tout ce qu’on a dit sur lui en envoyant une lettre à sa fille, qui sera mise dans les journaux. Il l’avait déjà fait. Mais il paraît que cette lettre a été interceptée […].
Dallas doit sa prospérité et son agrandissement à Monsieur Gouhenant, il est connu de tout le Texas comme artiste distingué10.
16Les retrouvailles entre le père et le fils ont probablement dû être compliquées. En effet, le fils de Gouhenant avait ardemment désiré le rejoindre au Texas en 1848. Apparemment, Gouhenant avait écrit à Jeanne avant son départ du Havre pour convenir du départ de son fils avec la seconde avant-garde. Lorsque Jeanne avait à son tour écrit à Cabet pour mettre ce plan à exécution, sa requête fut rejetée. Si Ernest avait été autorisé à accompagner la seconde avant-garde au printemps, l’issue aurait été très différente pour lui et son père. Désormais adulte, il est probable que ses sentiments vis-à-vis de son père aient évolué, transformant par la même occasion la nature de leurs relations. Gouhenant, son fils et son neveu entraient donc dans une nouvelle ère qui s’avérerait riche en événements, pour eux comme pour leur pays d’adoption, à la veille d’une guerre civile.
Entrepreneurs au Far West
17En février 1854, quinze mois après que Charles DeMorse ait observé l’extension de l’Arts Saloon, Gouhenant conclut une transaction funeste avec Albert Brisbane. Il hypothéqua l’Arts Saloon pour 500 dollars. L’accord portait sur un prêt à court terme, Gouhenant utilisant son saloon comme garantie. La présence à ses côtés de son neveu et de son fils occasionna probablement des dépenses supplémentaires, ou peut-être avait-il besoin d’argent pour réaliser de nouveaux investissements ? En tout état de cause, comme ça avait été le cas en France, il jonglait entre les crédits, non sans prendre de risques.
18Humbert écrivit à sa mère, et lui présenta la situation de son oncle, qui ne correspondait pas encore à celle d’un homme riche, mais restait pleine d’espoir :
Pour sa position matérielle, elle n’est pas encore cent fois plus belle que celle qu’il pouvait avoir en France. Il possède cependant une douzaine de lots, ce qui est 100 pieds de long sur 50 de large. Ce sont des emplacements à bâtir. Ils se trouvent dans la ville de Dallas. Ils peuvent valoir 10 000 francs à présent. Mais dans plusieurs années, comme la ville s’accroît tous les jours, ces terrains prennent de la valeur de plus en plus11.
19L’examen des archives confirme que Gouhenant possédait au moins neuf lots en janvier 1854, alors au sommet de son petit empire immobilier à Dallas12.
20En mars, il vendit le lot 2, situé dans le même bloc que celui de l’Arts Saloon, à William Gold et Richard Donaldson – deux marchands en épicerie et quincaillerie – pour 350 dollars. Ce fut un bon retour sur investissement, puisqu’il avait acheté cette propriété deux ans plus tôt pour 100 dollars13.
21Un an environ après avoir vendu un lot à Guillot, Gouhenant se lança dans une série de négociations avec plusieurs hommes d’affaires. D’abord apparentées à de simples prêts, elles se transformèrent en un enchaînement de procédures légales difficiles à démêler. L’arrivée d’Humbert et d’Ernest semble avoir été le déclencheur de cette course en avant. Ils étaient arrivés depuis peu lorsque Gouhenant décida d’emprunter une nouvelle somme d’argent à un nommé Solder au prix d’une nouvelle hypothèque sur l’Arts Saloon. Selon Humbert, Gouhenant renoua aussi avec l’activité qui l’avait fait vivre après sa faillite de 1833, les démonstrations de microscope solaire, activité prouvant qu’il recherchait de nouvelles ressources.
22En juillet 1854, Humbert écrivit à sa famille :
Poupon est enfin parti il y a 15 jours à la recherche de son microscope solaire et autres bons trucs pour pouvoir exploiter et réaliser des fonds. Lassé d’attendre toujours en vain, il a été obligé de jouer le grand coup. Il lui a fallu mettre le Salon des Arts en garantie de la somme importante qu’il a empruntée à Mr Solder.
Il est aussitôt parti pour La Nouvelle-Orléans. Si arrivé là, il ne trouve pas son affaire, il ira jusqu’à New York et là il trouvera un de ses collègues politiques, Mr Brisbanne, qui est très riche. Brisbanne était venu le voir à Dallas l’an passé avec considération.
Il doit lui remettre au premier moment une somme de cinq ou six cents dollars. S’il recevait cet argent, il n’y aurait rien d’impossible que Poupon pousse son voyage jusqu’en France près de vous. Mais il est très peu probable que cela arrive ainsi, parce qu’il trouvera à la Nouvelle ce qu’il lui faut.
Nous venons de lui écrire à la Nouvelle, et j’y ai mis dedans votre lettre dans la mienne. Il la recevra dans 15 jours. Il sera bien peiné et bien surpris de ce qui vient de nous arriver14.
23Humbert venait juste de recevoir une lettre de sa mère lui annonçant le décès de son père en mai. Sa réponse présente un curieux contraste entre le chagrin provoqué par la triste nouvelle, et l’espoir d’un futur meilleur. Humbert restait optimiste car son oncle allait l’aider à s’établir. Gouhenant avait ainsi commencé à mettre en valeur ses talents, et l’avait présenté en ville :
Je ne sais pas quelle part il fera pour moi dans les bénéfices mais je crois qu’il me donnera beaucoup. Il retrouve en moi toutes les dispositions et les goûts qu’il avait à mon âge. Il suffit que je lui voie faire une chose, je n’ai pas besoin de la lui voir faire une deuxième fois. Je peux faire des enseignes tant jolies qu’on veut15.
24En mars 1855, Gouhenant vendit à Daniel Cornwell un de ses deux lots situés dans le bloc 68 près des rues Calhoun et Lamar. Quelques semaines plus tard à Fort Worth, A. M. Keen délimita son terrain de 160 acres près du fort. À la fin avril, quatorze mois après sa signature, le contrat avec Brisbane arrivait à échéance. Gouhenant s’était engagé à rembourser les 500 dollars dans ce délai, levant ainsi l’hypothèque, mais les choses se déroulèrent autrement16.
25Parmi toutes ses propriétés à Dallas, l’Arts Saloon représentait celle qui possédait le plus de valeur ; le contrat avec Brisbane n’était pas le premier par lequel il l’engageait comme garantie d’un emprunt. En effet, en novembre 1852, il avait déjà hypothéqué le saloon contre un prêt de 244 dollars octroyé par le daguerréotypiste Francis N. Vassallo, et l’avait placé en garantie plus tard en juin 1853, en échange d'un autre prêt de William Gold. Gouhenant avait également hypothéqué un autre lot ; en août 1855, il dut céder le second lot qu’il possédait dans le bloc 68 à Trezevant C. Hope après un jugement contre lui – probablement à cause d’une dette non payée17.
26Gouhenant était apparemment en train de liquider une partie de ses avoirs pour rembourser ses dettes accumulées. Il est possible aussi qu’il ait alors planifié de s’installer définitivement à Fort Worth. À l’automne 1855, il quitta Dallas pendant quelques mois ; des rumeurs circulaient sur le fait qu’il allait construire une maison sur sa propriété située près du fort. On peut penser qu’il cherchait alors à réunir sa famille. En novembre 1856, il écrirait à sa sœur : « Nous nous proposions de former là une confortable habitation et aller vous chercher pour y demeurer avec nous »18. Il ne mentionnait ni sa femme ni sa fille.
27En 1856, Albert Brisbane poursuivit Gouhenant pour obtenir le remboursement de son prêt qui lui était maintenant dû depuis plus d’un an. Le problème était que Gouhenant affirmait, et il l’attesta devant le tribunal, qu’il n’avait reçu que 300 dollars et que Brisbane lui en devait donc encore 200 sur les 500 promis. Cependant, en juillet de cette même année, la cour trancha en faveur de Brisbane, et ordonna la vente de l’Arts Saloon. La bataille ne faisait alors que commencer19.
La Réunion (1855-1860)
28Considerant plaçait de grands espoirs dans sa colonie connue sous le nom de La Réunion. Il publia Au Texas dès son retour en France en 1854, louant le pays, et donnant en exemple les réalisations de Gouhenant :
Nous y avons rencontré, en grande abondance, une vigne de très-bon augure, assez basse, et beaucoup moins emportée en bois et en feuillage que l’espèce qui garnit les bottoms […]. Un de nos compatriotes établi à Dallas (qui n’est autre que le brave Gouhénans, le chef de la première avant-garde icarienne de M. Cabet, dont on n’avait pas de nouvelles, et que nous avons découvert, c’est le mot, à la jonction des fourches de la Trinité), a commencé, l’année dernière, à en recueillir pour les presser. Le vin qu’il a obtenu lui a été enlevé, au sortir du pressoir, à un dollar (5 fr.) la bouteille20.
29À l’automne 1854, alors que les feuilles des peupliers du Texas prenaient leur teinte dorée, François Cantagrel, choisi pour mener l’exploration finale, et un jeune étudiant en médecine belge nommé Roger, traversaient l’Atlantique pour tenter d’établir la nouvelle colonie socialiste française en Amérique.
30Une fois arrivés à New York, Cantagrel et Roger prirent la route pour Cincinnati, puis s’embarquèrent sur l’Ohio River. Deux hommes les rejoignirent en chemin, John Allen et Arthur Lawrie. Impliqué dans l’établissement fouriériste de Brook Farm dans le Massachusetts dans les années 1840, John Allen avait accepté d’apporter son aide pour fonder la colonie texane en recrutant des travailleurs locaux, qui prépareraient le terrain pour les colons de Considerant.
31Arthur Lawrie, quant à lui, ne possédait aucun lien avec le mouvement socialiste. Il était né à New York, où il avait travaillé comme photographe dans ses jeunes années, et avait récemment emménagé avec ses parents et sa sœur à Patriot dans l’Indiana, petite ville située sur la rivière faisant frontière avec le Kentucky. Il rencontra Cantagrel et Roger, et sans doute à la recherche d’un peu d’aventure, s’engagea à les assister dans leur expédition. Lawrie tint un journal de leur périple au Texas, dans lequel figure un intéressant récit de leur voyage.
32Les hommes quittèrent Patriot un mercredi soir de la fin novembre et embarquèrent dans un bateau à vapeur récent, le Highflyer. Ils naviguèrent sur l’Ohio River, jusqu’à Louisville, où ils embarquèrent à bord du Norma jusqu’à Memphis21.
33Le Norma avait été utilisé auparavant par un groupe nommé par le Congrès pour étudier le tracé de la future voie ferrée intercontinentale. Ces passagers l’avaient décrit en termes élogieux et avaient loué les repas somptueux servis à bord ainsi que les aménagements luxueux, et particulièrement les ornementations, dont il avait fait l’objet22. Le capitaine du Norma, Dunning M. Foster, était le plus âgé des frères de Stephen Foster. Dunning était un homme prospère, mais il souffrait d’une maladie chronique dont les crises de plus en plus fréquentes le contraignirent à partir du printemps à se retirer de sa fonction. Lawrie navigua sur le Norma au cours de l’automne 1854, ce qui fut probablement l’un des derniers voyages de Dunning23.
34Les explorateurs arrivèrent finalement au Texas le 22 décembre, après trois semaines de voyage, et traversèrent la Trinity River juste avant le coucher du soleil. Le 29 décembre, Lawrie écrivit :
Nous sommes arrivés à Dallas. Allen et le docteur nous ont laissés à Bonham pour continuer leur trajet vers Sherman et Gainesville jusqu’à Alton en passant par le Cross Timbers, pendant que nous prenions la direction de Belknap. Nous sommes maintenant dans la maison de M. Gouhénans à Dallas sur la Trinity, un ami de Considerant24.
35Malheureusement, Lawrie n’écrivit rien dans son journal durant les deux jours qu’il passa à Dallas. Les moments passés avec Gouhenant furent peut-être trop banals, ou était-il trop occupé pour écrire ses pensées ? En tant que photographe et voyageur, Lawrie devait probablement partager plusieurs centres d’intérêt avec son hôte, mais leur conversation n’ayant pas été consignée, elle restera à jamais enfermée entre les murs de la maison de Gouhenant.
36Lors de leur séjour chez Gouhenant, ils rencontrèrent l’ancien icarien Luc Bourgeois. C’était un homme assez instruit qui leur servirait plus tard de traducteur. Il travaillait alors comme tailleur, son métier d’origine. Habitant là depuis six ans maintenant, Bourgeois connaissait bien le Nord Texas. Lawrie, Cantagrel et Bourgeois projetèrent d’aller rencontrer un géomètre, du nom de King, à Fort Worth, et de chevaucher avec lui jusqu’à la Brazos River afin d’y repérer un terrain suffisamment étendu pour une éventuelle colonisation. Bourgeois les accompagna pour les assister pendant la prospection ; lui et sa femme, Louisa, se joindraient finalement à la colonie de la Réunion25.
37Lawrie se remit à écrire la veille du Jour de l’an, quand ils arrivèrent à Fort Worth. Il fut émerveillé par cette contrée et nota : « Le pays à l’ouest de Dallas est le plus beau et le plus fertile. Le plus beau que j’aie jamais vu à l’ouest de l’Elm Fork de la Trinity »26.
38En février 1855, Victor Considerant revint d’Europe et arriva à New York, prêt à retourner au Texas acheter la terre pour la colonie.
39Auguste Savardan, un des colons de la Réunion, écrivit plus tard son propre compte rendu sur la colonie. Il affirma que Gouhenant sachant que Considerant voulait acheter le terrain aux alentours du fort, s’en était emparé avec plusieurs autres personnes pour y construire un village rudimentaire qui était depuis devenu le chef-lieu du comté de Tarrant27.
40En réalité, Gouhenant avait reçu le certificat de son terrain situé sur la Peters Colony cinq ans avant que Considerant et ses colons n’arrivent au Texas28. Lorsque Considerant arriva, il découvrit que le corps législatif du Texas planifiait la construction d’une voie ferrée à travers le nord de l’état. Les législateurs avaient en conséquence préempté une vaste bande de terrain, empêchant toute installation tant que la route ne serait pas déterminée. Malheureusement, le territoire que Considerant avait exploré et choisi en 1853 comme le site idéal, était maintenant interdit à la construction29.
41Les hommes se dirigèrent alors vers le fleuve Brazos, le géomètre King leur ayant appris qu’il s’y trouvait une vaste étendue de terre inoccupée. Malheureusement, King était retenu à Austin, et ne put les accompagner dans l’exploration de ce site potentiel. En outre, leur expédition fut marquée par de nombreuses mésaventures : ils ne trouvèrent pas de guide, et durent prospecter seuls, souvent retardés par la pluie ; ils se firent voler leurs chevaux, et brisèrent leur calèche. L’accord d’Arthur Lawrie avec Cantagrel devait être arrivé à son terme, ou peut-être en avait-il assez, toujours est-il qu’il cessa d’écrire à propos de l’expédition et retourna dans la ferme familiale dans l’Indiana30.
42L’arrivée des colons à Dallas était alors imminente. Le prix du foncier continuait de croître, et François Cantagrel considéra qu’il était maintenant urgent d’acquérir le terrain pour la colonie. Il sélectionna un terrain de quelque 2 000 acres, situé à trois miles à l’ouest de Dallas. Les colons arrivèrent et l’installation commença31.
43Les rapports de Gouhenant avec les membres de la Réunion ne sont pas bien connus. Eloise Santerre, une descendante de l’un d’eux, rédigea son rapport de master sur la Réunion32, et traduisit le livre d’Auguste Savardan, Un naufrage au Texas. Aucune mention de Gouhenant ne figure dans ses écrits, pas plus que dans The White Cliffs of Dallas, écrit par son père, George Santerre33. Kalikst Wolski, un ingénieur polonais, qui arriva avec les premiers immigrants – mais ne resta que quelques mois –, écrivit lui aussi sur la colonie, offrant un point de vue différent de celui de Savardan. Néanmoins, lui non plus ne fait aucune allusion à Gouhenant. En revanche, il existe des preuves de l’interaction de Gouhenant avec un des colons, le professeur suisse Jasper Baer.
44Baer avait accueilli le projet de Considerant avec enthousiasme, mais ses talents ne furent pas bien utilisés. En effet, l’objectif premier de Baer consistait à y ouvrir une école, mais Considerant pensait que le nombre d’enfants à la Réunion était insuffisant. Savardan critiqua alors amèrement Considerant pour n’avoir pas su utiliser les talents du professeur suisse, qu’il estimait être « réellement un cadeau de la Providence pour l’œuvre phalanstérienne du Texas »34. Durant l’automne 1855, Baer, sa femme et ses quatre enfants, découragés par les difficultés de la vie dans la colonie, partirent pour Dallas. Ils essayèrent de gagner leur vie en ouvrant un petit magasin, mais ils échouèrent et s’installèrent à Fort Worth pour y établir une ferme, qui fut un nouvel échec. Ils se retirèrent finalement à La Nouvelle-Orléans quasiment ruinés. Lors de leur séjour à Dallas, Baer loua l’Arts Saloon. Un document signé par les deux hommes montre que Baer envisageait d’acheter le bâtiment, mais les 1 200 dollars que demandaient Gouhenant le dissuadèrent probablement, et les deux hommes ne purent s’entendre sur la vente35.
45Ce contact entre Gouhenant et Baer se déroula après que ce dernier ait quitté la Réunion. Donc, mis à part sa rencontre avec Considerant avec qui il partageait la même langue, et une vague référence le mentionnant comptable de la colonie, nous ne disposons d’aucun indice sur une quelconque interaction entre Gouhenant et la Réunion. Gouhenant n’était pas fouriériste, et son ancienne idéologie icarienne avait peu en commun avec le fouriérisme. Même s’il avait pu envisager un temps de se joindre à eux, il était passé à autre chose. Alors que les colons européens luttaient pour faire vivre la colonie, Gouhenant travaillait à assurer son propre succès. Son neveu travaillait avec lui : Humbert peignait des enseignes pour 6 dollars l’une, et un commerçant local l’avait embauché pour en peindre une grande pour son magasin, monnayant soixante-quinze dollars. Ernest, en revanche, semble avoir travaillé avec les colons de la Réunion pendant un temps. Une table manuscrite listant les hommes « présents le 16 mai 1855 » dans la colonie, cite « Gouhenant fils » comme assistant, sans plus de précisions sur sa tâche effective36.
46Il faut également noter qu’au moment où les colons s’installèrent, Gouhenant était préoccupé par des batailles judiciaires et des affaires familiales qui l’obligeaient à voyager fréquemment entre Dallas et Fort Worth. Humbert avait écrit dans sa première lettre, « ses idées, son caractère, n’ont pas vieilli et sont toujours de même que tu lui as connus »37. Au milieu des années 1850, il devait pourtant affronter l’environnement compétitif d’une ville émergente du Far West, et ses idéaux socialistes avaient probablement été relégués au second plan face à la nécessité de gagner sa vie.
47Les colons de la Réunion connurent à peu près le même sort que les icariens. Dès leur arrivée, rien ne se passa comme prévu. En théorie, le plan de Considerant semblait assez rationnel pour attirer plusieurs investisseurs, mais ces derniers ne furent pas suffisamment nombreux pour atteindre le montant nécessaire. Même Albert Brisbane qui s’était engagé à investir 20 000 dollars ne contribua finalement qu’à hauteur de 7 000 dollars. Considerant s’avéra un piètre leader. Il n’était pas préparé aux défis que les colons devraient affronter. Submergé intellectuellement et émotionnellement, il se réfugia un temps dans la consommation de morphine pour apaiser ses tourments38.
48À l’instar de la plupart des autres expériences communautaires en Amérique, l’existence de la Réunion fut éphémère. L’été 1855 fut l’un des plus secs jamais enregistrés ; l’attaque des cultures par les sauterelles, les gelées précoces, un accès limité aux fournitures nécessaires, les puits à sec, et la dispersion des colons furent autant de causes qui contribuèrent à l’échec de la colonie et à la dissolution officielle de la Réunion. Une majorité de colons quittèrent la région ; quelques-uns restèrent, leurs descendants vivant encore à Dallas.
Notes de bas de page
1 Masson Bernard, Les Humbert-Caillier, op. cit., p. 45.
2 Dallas Historical Society, 2002, « Dallas History » [En ligne], URL : https://web.archive.org/web/20060422183559/http://www.dallashistory.org/history/dallas/dallas_history.htm [consulté le 25 mai 2018] ; Bishop Curtis et Wilcox L. R., 1952, « Telegraph Service », Handbook of Texas [En ligne], Austin, Texas State Historical Association, URL : http://www.tshaonline.org/handbook/online/articles/egt01 [consulté le 3 février 2019].
3 Cullar W. Clytes Anderson et Guillot Lawrence Elie, op. cit., p. 2.
4 Masson Bernard, Les Humbert-Caillier, op. cit., p. 41. Les lettres de Gouhenant ainsi que celles de son neveu citées dans ce chapitre, ont été publiées dans Les Humbert-Caillier et dans un autre ouvrage du même auteur, publié à compte d’auteur, L’aventure américaine d’Ernest Humbert.
5 Masson Bernard, L'aventure américaine…, op. cit., p. 27
6 Ibid., p. 28
7 Ibid., p. 39
8 Ibid., p 40
9 Humbert écrit : « Je suis enfin à Dallas. J’y suis arrivé avec mon cousin le 29 décembre dernier ». L’histoire que Gouhenant lui raconte est identique à celle racontée à Considerant sur la fin de la colonie icarienne et les accusations de trahison.
10 Masson Bernard, L'aventure américaine…, op. cit., p. 42-43
11 Ibid., p. 43
12 Gill Robert T., art. cit.
13 Le lot 2 du bloc 7 se situait à deux lots de l’Arts Saloon, lui-même situé sur le lot 4 du bloc 7.
14 Masson Bernard, L'aventure américaine…, op. cit.
15 Ibid., p. 48
16 Dallas County Court Records, Dallas Public Library, Acte de vente d’Adolphe Gouhenant à Daniel Cornwell pour le lot 2 du bloc 68 daté du 19 mars 1855. Aucun montant n’est mentionné dans cet acte.
17 Gill Robert T., art. cit. Gouhenant vendit le lot 4 du bloc 7 à John McCoy pour un dollar (d’après les documents de la Dallas County Court).
18 Masson Bernard, 1989, L’aventure américaine d’Ernest Humbert, Montpellier, à compte d’auteur ; voir aussi Selcer Richard, op. cit., p. 93. Selcer cite une interview de l’historienne de Fort Worth, Ruby Schmidt. Schmidt affirme également que Gouhenant est à l’origine du Frenchman Well, un site ancien bien connu de Fort Worth, et qu’il a été nommé arpenteur géologue de l’État.
19 Dallas County Court Records, Dallas Public Library, Brisbane v Gouhenant, case #96.
20 Considerant Victor, op. cit., p. 41.
21 Gibbens V. E., 1944 (octobre), « Lawrie’s Trip to Northeast Texas, 1854-1855 », Southwestern Historical Quarterly, vol. 48, n° 2, p. 238-253. Leur voyage commença le 27 octobre 1854. Les informations biographiques sur Lawrie proviennent du site Ancestry.com.
22 Miner Craig H., 1972, The St. Louis-San Francisco Transcontinental Railroad: The Thirty-Fifth Parallel Project 1853-1890, Lawrence, University Press of Kansas, p. 1.
23 Morneweck Evelyn Foster, 1944, Chronicles of Stephen Foster’s Family, Pittsburgh, University of Pittsburgh Press, vol. 2, p. 469-471.
24 Gibbens V. E., art. cit., p. 247-248.
25 Cordillot Michel, op. cit., p. 65 ; Savardan Auguste, 1858, Un naufrage au Texas, Paris, Garnier frères, p. 25 ; Gibbens V. E., op. cit., p. 248.
26 Gibbens V. E., art. cit., p. 248.
27 Savardan Auguste, op. cit., p. 30-31.
28 Texas General Land Office Records of Land Grants, Surveys and Patents of Adolphe Gouhenant, Abstract 582 surveyed in April 1855 by A. M. Keen.
29 Beecher Jonathan, Victor Considerant and the Rise and Fall of French Romantic Socialism, op. cit., p. 328.
30 Gibbens V. E., op. cit., p. 238-253. Lawrie écrivit son journal de voyage au Texas entre le 4 décembre 1854 et le 20 janvier 1855. Au printemps 1855 Cantagrel acheta le terrain pour la Réunion.
31 McDonald William L., 1978, Dallas Rediscovered: A Photographic Chronicle of Urban Expansion 1870-1925, Dallas, The Dallas Historical Society.
32 Santerre Éloise, 1936, Reunion, a Translation of Dr Savardan’s Un Naufrage au Texas, with an Introduction to Reunion and a Biographical Dictionary of the Settlers, mémoire de master, Dallas, Southern Methodist University.
33 Santerre George H., 1955, White Cliffs of Dallas. The Story of La Reunion, the Old French Colony, s. l., Book Craft.
34 Savardan Auguste, op. cit., p. 97.
35 Dallas County Court Records, Dallas Public Library, Gouhenant v Cockrell.
36 École normale supérieure (ENS), Paris, Fonds Considerant, « Présent le 16 mai 1855 », Réunion, Texas, table manuscrite, Ref. 2/13/2.
37 Masson Bernard, L'aventure américaine…, op. cit.
38 Beecher Jonathan, Victor Considerant and the Rise and Fall…, op. cit., p. 345.
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