1De tous les personnages arthuriens Merlin est peut-être le mieux connu auprès du grand public. Désigné comme étant « l’auteur » d’un « grimoire » que l’on peut trouver en librairie en ce moment (Wizardology en anglais1), Merlin est au centre de nombreux livres destinés aux enfants anglophones. Certains récrivent son histoire en suivant d’assez près les textes médiévaux, comme l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth (1138) ou Le Morte Darthur de Sir Thomas Malory (publié en 1485 par Caxton) ; d’autres modifient beaucoup les données légendaires ou bien créent de nouvelles histoires. Ainsi des « biographies », parfois en plusieurs volumes, développent l’enfance de Merlin dans le vide laissé par les ouvrages du Moyen Âge. C’est aussi un personnage important dans des contes focalisés sur le jeune Arthur, où le sorcier joue souvent le rôle d’un tuteur, comme il le fait dans Once and Future King de T. H. White et dans le film de Disney inspiré de ce livre, « The Sword in the Stone » (en français « Merlin l’Enchanteur »)2.

2 Cet aspect du personnage, nouveauté créée et élaborée par White, fait surgir un comique dû à la magie qui fait danser les objets dans la maisonnette, tandis que l’enchanteur transforme le petit Arthur en une série d’animaux pour lui administrer de bien vivantes « leçons de choses ». Les « muances » de Merlin que racontaient les textes latin et français des XII^e et XIII^e siècles (l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, le Brut de Wace et le Merlin en prose attribué à Robert de Boron) sont ainsi transférées à l’enfance d’Arthur où elles servent un but pédagogique.

3Le livre de White et le film de Disney, qui dépeignent un Merlin vieux et sage mais excentrique, ont exercé une très importante influence sur les portraits appliqués à ce personnage dans la littérature anglophone. Fidèle à la description rencontrée chez White, la caractérisation de Disney montre un vieil homme à lunettes avec une barbe allongée, blanche et flottante, qui porte un chapeau pointu ainsi qu’une robe longue et ample ; à ses côtés il y a toujours un hibou, symbole de la sagesse. Dans certaines illustrations de Merlin, on retrouvera d’ailleurs ce hibou. Mais les auteurs anglophones ont surtout puisé chez Geoffroy – dans sa Vita Merlini aussi bien que dans l’Historia – ou Malory. Certains sont remontés aux sources françaises ; ainsi peut-on déceler plusieurs strates dans les histoires et légendes, avec parfois des contradictions. Notons que des « traductions » (adaptations) du livre de Malory en anglais moderne ont été faites de bonne heure pour des jeunes lecteurs ; celles-ci sont édulcorées, car il ne fallait pas présenter à ce lectorat des amours adultères3 !

4Les livres pour enfants en anglais qui ont comme héros Merlin ou qui prennent ce personnage à un rang important d’utilisation sont si nombreux qu’il faudrait écrire toute une bibliographie à rallonge pour les prendre tous en considération ! Afin de plaire aux enfants, les auteurs se focalisent souvent sur le jeune Merlin. Cette étude sera en conséquence centrée sur des ouvrages qui ont fait ce choix et elle se limitera aux « livres illustrés » – expression que j’emprunte à l’anglais et qui n’a pas en français d’équivalent exact, car il s’agit d’un genre particulier chez les éditeurs anglophones. Il s’agit de livres où le texte est accompagné d’images qui occupent une place importante – d’ailleurs, le nom de l’illustrateur est indiqué sur la couverture aussi bien que celui de l’auteur – donc d’« albums » réalisés pour de très jeunes lecteurs, à qui les parents les liront pour commencer. Ce qui va nous intéresser sera la sélection et le traitement des épisodes ainsi que les relations qui existent entre le texte et l’image. Quatre livres ont retenu notre attention :

• Merlin the Wizard, d’Ann Lawrence, avec des illustrations de Susan Hunter4 (pour les 5 ans ou plus) ;
• Young Merlin, de Robert D. San Souci, avec des illustrations de Daniel Horne5 (pour les 4-8 ans) ;
• Wizard of Wind and Rock, de Pamela F. Service, avec des illustrations de Laura Marshall6 (pour les 3 ans et plus) ;
• Merlin and the Dragons, de Jane Yolen, avec des illustrations de Li Ming7 (pour les 3 ans et plus).

5Écrits sur une période de dix ans, entre 1986 et 1995, avant la grande vogue de Harry Potter, ces livres sont destinés aux petits ; ils simplifient l’histoire, qu’ils racontent à la troisième personne à partir d’une sélection d’épisodes classés de façon linéaire et chronologique. Deux exceptions toutefois. Le livre de Jane Yolen utilise le procédé littéraire de mise en abyme : dans Merlin and the Dragons, un Merlin âgé raconte une histoire concernant sa propre jeunesse à un très jeune roi Arthur qui n’arrive pas à dormir. Et dans Merlin the Wizard la mère de Merlin raconte au roi Vertigier comment il a été conçu.

6Comme point de départ, il est utile de dresser un résumé étagé de la vie de Merlin, en prenant appui sur l’un des textes les plus anciens, à savoir le Merlin en prose attribué à Robert de Boron8. Ce sommaire nous permettra de comprendre comment les auteurs et artistes ont travaillé. Le schéma qui suit nous servira de grille de référence :

1. conception et naissance de Merlin (dont le père est un incube) ;
2. son enfance (la précocité de sa parole, sa défense de la cause de sa mère lors d’un procès) ;
3. sa mission auprès de Vertigier, roi usurpateur : la présence de dragons sous une tour que ce dernier essaie de construire est révélée ; les prédictions de Merlin ; la mort de Vertigier lors de l’arrivée des enfants des rois légitimes ;
4. son rôle de conseiller des rois légitimes : guerres ; fondation de Stonehenge ; fondation de la Table Ronde ; conception et naissance d’Arthur qui conduisent Merlin à confier le bébé à Antor ;
5. avènement d’Arthur ;
6. le rôle de conseiller auprès d’Arthur se prolonge ; Merlin tombe amoureux d’une femme qui lui soutire tous ses secrets, puis l’emprisonne9.

7Nos auteurs sélectionnent tous une tranche de la vie de Merlin. La seule de nos quatre écrivains à présenter la dernière partie de sa biographie est Ann Lawrence. Celle-ci raconte la vie de Merlin depuis l’épisode de Vertigier jusqu’au moment où Merlin est enserré dans un arbre (de C à F inclus ; A, que la mère de Merlin raconte à Vertigier, est inséré dans C), ce qui s’inspire de Geoffroy de Monmouth et de Malory.

8Robert San Souci commence par une histoire d’amour entre la « plus jolie fille du village » et un bel « étranger » aux yeux verts qui l’épouse, mais qui disparaît après la naissance de Merlin ; cette version s’arrête après la fondation de Stonehenge (A progresse jusqu’à D2), tout en annonçant l’avènement d’Arthur (E existe par annonce). De façon similaire, le rendu narratif de Pamela Service fait état au départ de l’amour de la mère de Merlin pour un être surnaturel, désigné comme étant un « eldritch lord », c’est-à-dire un seigneur étrange ou bizarre. Il se termine pendant l’épisode de Vertigier (A va jusqu’à C) mais en annonçant l’avènement et l’avenir d’Arthur (E objet d’une annonce). Ici aussi Merlin and the Dragons fait exception, car Jane Yolen a choisi de se concentrer sur l’épisode de Vertigier, tout en présentant le contexte de l’enfance de l’enchanteur (B conduit à C).

9Tout le corpus gomme la conception de Merlin par un incube. La lutte entre l’Ennemi et le Christ qui, chez Robert de Boron, aboutissait à la conception de Merlin est absente dans chacune de nos versions, lesquelles proposent de ce moment capital une vision romancée. Le père de Merlin est présenté soit comme un être féerique, voire angélique (« l’étranger » de San Souci ; chez Service un « eldritch lord », un esprit vivant entre terre et lune, mi-homme et mi-ange), soit comme un inconnu (cf. Yolen, qui fait révéler au petit Arthur qu’il est le fils d’Uther). Pour deux de nos auteurs, Yolen et Lawrence, comme chez Geoffroy de Monmouth, la mère de Merlin est une princesse alors que pour San Souci, la même est la plus jolie fille du village où arrive l’étranger qui sera le père de Merlin. Pamela Service n’indique pas son statut social.

10Les illustrations répondent à la vision des parents. Pour Wizard of Wind and Rock, Laura Marshall a créé de belles gouaches en employant des couleurs vives mais douces : dans un paysage idyllique et verdoyant, cette artiste présente une mère de Merlin, à la blonde et longue chevelure couronnée de fleurs, prête à embrasser un homme-arbre couvert de feuilles vertes (figure 1). Daniel Horne, qui illustre le livre de San Souci, se contente de peindre un petit village au creux d’une colline ; la fumée qui sort des cheminées évoque un confort douillet. Dans Merlin the Wizard, Susan Hunter crée un homme, la tête à demi-surmontée d’une sorte d’auréole, qui apparaît à une femme prosternée devant un autel. Les deux personnages portent des vêtements qui semblent inspirés de ceux des Celtes ou de la science-fiction (des symboles égyptiens de l’éternité sont aussi figurés10). Yolen ne fait apparaître aucune image des parents de Merlin.

11Le côté diabolique de la conception de Merlin est donc évacué de tous ces textes. Mais le côté chrétien reste présent, dans le livre de Lawrence, où la mère de Merlin vit dans un couvent au moment de sa conception, et dans celui de San Souci, où la mère vit aussi dans un couvent avec le petit Merlin. En fin de compte, le côté démoniaque apparaît dans la présentation physique de l’enfant et dans les insultes adressées à Merlin par les autres enfants : dans les dessins ses cheveux sont de couleur foncée et il peut paraître sauvage ; on l’appelle « demon’s boy » (Yolen) ou bien « fils du diable » et ses dons prophétiques font peur.

12Dans la vie du jeune Merlin, ce qui a retenu l’attention de nos auteurs, c’est l’épisode de Vertigier. Trois d’entre eux développent le contexte où se passe cet épisode : l’enfance de Merlin. Les livres-sources traitent seulement de la précocité de parole de l’enfant Merlin ; ils laissent un vide entre le moment où l’enfant, âgé de seulement trois ans, défend sa mère dans un procès intenté contre elle à cause de la naissance illégitime de son fils et l’épisode de Vertigier, où Merlin a sept ans. Lawrence est la seule à commencer son histoire avec l’épisode de Vertigier ; elle laisse en blanc la petite enfance de Merlin. Les trois autres auteurs dépeignent tous un jeune Merlin solitaire, rejeté par les enfants de son âge, qui l’appellent « enfant sauvage » ou « fils du diable ». Le petit Merlin fuit leur société et se réfugie dans la nature – dans les bois ou les collines. C’est un enfant un peu sauvage, calqué sur le Merlin sylvestre des légendes. Les portraits du petit insistent sur sa différence et ses liens avec les animaux ; ses dons prophétiques sont parfois rationalisés en étant attribués à ses observations du milieu naturel.

13San Souci est le seul à donner un portrait assez élaboré du petit Merlin. Chez cet auteur la mère de l’enfant meurt quand il est très jeune ; il est élevé par des nonnes dans le couvent où sa mère avait trouvé refuge. La description physique mérite d’être citée : petit mais solide, malin et espiègle, Merlin est rejeté par les autres enfants ; il passe beaucoup de temps dans la forêt où il apprivoise les animaux au point qu’il monte sur un cerf comme si c’était un cheval (figure 2). À sa naissance, il avait une touffe de cheveux noirs (« a shock of black hair »), de grandes oreilles et des yeux pétillants (« eyes that flash with ligh »), peinture qui souligne son étrangeté.

14Pamela Service le décrit comme un solitaire (« a lonely child ») qui joue seul dans les collines et observe les animaux ; il lui arrive de voir sous la surface de la terre. Chez Yolen, l’enfant solitaire qui est le protagoniste de l’histoire en abyme racontée par le vieux Merlin, trouve un mentor dans un vieil homme qui habite dans les bois. Le petit, baptisé « Emrys » par le conteur, lit un livre qui lui permet de prédire une éclipse solaire. Certaines de ses prophéties sont ainsi rationalisées. Le choix du prénom « Emrys » s’avère recherché : c’est la forme galloise de « Ambrosius », nom que porte Merlin dans certains récits11. La relation qui existe entre Arthur et Merlin telle que Yolen la développe a donc sa réplique dans la relation liant Emrys et le vieil homme. Cette écrivaine attribue les prophéties concernant Vertigier à des rêves ou à une vision. La seule auteure qui n’inclut pas la petite enfance de Merlin, Ann Lawrence, n’en fait pas de description physique.

15Les illustrateurs des trois auteurs traitant du petit Merlin essaient de capter le côté sauvage et solitaire ; ils font une large part à des portraits de Merlin seul, entouré d’animaux, ou, dans le livre de Yolen, avec le viel homme dans le bois.

16C’est surtout l’épisode de Vertigier qui a capté l’imagination de tous les auteurs et illustrateurs. Dans le Merlin de Robert de Boron cet épisode se compose de trois « actes » :

1. Vertigier essaie de faire ériger une tour défensive, mais elle s’effondre ; ses sages disent qu’il faut trouver un enfant sans père et verser son sang sur les fondations.
2. Des messagers du roi partent à la recherche de l’enfant sans père et trouvent Merlin ; pendant le voyage où ils l’emmènent au roi l’enfant rit trois fois et fait trois prédictions qui s’avèrent justes.
3. Merlin affronte le roi et dit que son sang ne servira à rien, car il y a un étang sous la tour et deux dragons qui causent son effondrement ; Vertigier fait creuser et trouve les dragons, qui sortent de deux pierres énormes et se battent. Merlin interprète la victoire de l’un des dragons comme le sort de Vertigier : il sera attaqué par les fils du roi légitime et mourra. Uther et Pendragon arrivent pour attaquer Vertigier, qui meurt dans sa tour incendiée.

17Cet épisode, qui a des variantes dans les livres-sources utilisés par nos auteurs, est traité de façon très variable. Par exemple, Yolen supprime le voyage des messagers en faisant venir Vertigier dans la région où habite Merlin pour faire construire sa tour sur une montagne. Cette écrivaine vieillit aussi Merlin, car chez Robert de Boron il n’a que sept ans à ce moment, alors que pour Yolen, il en a douze. D’autres modifications concernent la présence de la mère de Merlin. Chez Yolen, elle n’est pas présente, car le petit Merlin est arrêté chez son vieux mentor dans les bois. San Souci élimine la mère en la faisant mourir lorsque Merlin est petit ; chez Service et Lawrence elle accompagne le jeune Merlin à la cour de Vertigier. Seul San Souci garde les rires et les prophéties de Merlin pendant le voyage à la cour, mais il fait des changements dans ces histoires, sans doute pour ne pas choquer son jeune lectorat.

18Cependant la partie de l’épisode de Vertigier qui a le plus inspiré et les auteurs et les illustrateurs est celle où les dragons sortent des pierres et se combattent. Le symbolisme des couleurs des dragons peut varier (l’un est blanc, l’autre rouge), mais la cause de l’effondrement de la tour reste la présence d’un étang sous les fondations avec deux grosses pierres d’où sortent les dragons. Tous les livres ont une illustration de Merlin devant Vertigier et une image des dragons ; parfois celle-ci se déploie sur une double page. Les peintures les plus dramatiques sont celles de Li Ming, l’illustrateur du livre de Yolen. Cet artiste consacre toute une série d’images aux pierres qui craquent et s’ouvrent comme de gros œufs et au combat des dragons, qui occupe une double page au centre du récit. On voit aussi les dragons sur une autre page (figure 3) ainsi que sur la couverture de l’ouvrage.

19L’incendie de la tour dans laquelle Vertigier meurt est aussi traité de façon saisissante par cet artiste. Cette scène est dépeinte chez tous sauf Wizard of Wind and Rock. La mort de Vertigier, présentée comme justifiée, permet de réinstaller les enfants du roi légitime en Angleterre. Ainsi l’épisode de Vertigier est l’occasion d’insister sur le fait que justice est faite dans la confrontation entre le mal et le bien. Car ces livres pour enfants ont tous des « leçons » pour le jeune lectorat. Dans Wizard of Wind and Rock, par exemple, la mère du petit Merlin réconforte son enfant après les insultes des autres en lui disant que l’identité du père n’a pas d’importance : « it’s who you are that matters ». Dans un entretien, Yolen indique l’importance des « stories » pour les enfants ; c’est une façon de leur apprendre des choses utiles dans la vie12. Il me semble que c’est aussi un moyen important de faire passer des valeurs culturelles de génération en génération.

20Ces quatre livres sont représentatifs d’une gamme d’approches différentes considérant l’histoire de Merlin. Le livre de Jane Yolen et Li Ming est peut-être le plus créatif, du point de vue du texte aussi bien que des illustrations. Yolen écrit un texte très poétique, avec des figures comme des anaphores : « Dreams of stone, drems of dragons » ; elle « joue » le plus avec les éléments de l’histoire légendaire, élaborant une création assez originale. Les illustrations de Li Ming sont parmi les plus belles dans des livres pour enfants. Yolen est aussi une auteure très avertie en ce qui concerne la légende ; elle a lu la Vita Merlini ainsi que l’Historia Regum Britanniae13 et elle utilise des éléments de la légende comme des petites pierres qu’elle place de façon originale dans la mosaïque de son histoire. Le texte de ce livre est concentré, occupant peu de place sur la page ; les illustrations semblent dominer, pourtant les mots sont si beaux que l’on ne les perd pas de vue. En fin de compte, ce livre est accessible à des enfants petits mais également approprié à des enfants plus grands, car il est sophistiqué et élégant.

21Pamela Service est diplômée en archéologie et elle semble bien connaître les légendes ; elle raconte une version peut-être plus proche des données légendaires, mais c’est une vision romancée et idyllique de l’histoire de Merlin que l’on lit et voit dans le texte et les illustrations de Wind and Rock. Dans ce livre la part concédée au texte est aussi minime, ce qui suggère que c’est un livre approprié pour de très jeunes enfants ; les illustrations semblent inspirées de peintres « naïfs » ou « primitifs » et présentent parfois des anachronismes, par exemple les guerriers de Vertigier portant des casques de Vikings.

22Dans le livre de San Souci le texte prend un peu plus d’importance ; il est plus attaché au fonds apporté par les livres-sources et l’auteur développe l’histoire de son protagoniste. Les illustrations semblent plus « réalistes », tout en captant le côté sauvage, voire idéalisé du jeune Merlin. Ce livre semble donc parler à des lecteurs un peu plus grands. C’est dans le livre d’Ann Lawrence que la part textuelle prend la plus grande importance ; la version proposée est concentrée, très focalisée sur la guerre et la violence, surtout dans la première moitié. Le livre semble donc correspondre à des enfants un peu plus âgés. Les illustrations dans ce livre sont assez surprenantes, mélangeant des éléments celtes, égyptiens et chrétiens.

23Tous ces livres font précéder leur narration par un petit texte liminaire, destiné à expliquer qu’il s’agit d’une histoire ancienne, à évoquer les sources utilisées ou le contexte dans lequel les événements se passent. Cette occasion permet à l’auteur de présenter son livre, soit aux enfants, soit aux parents, soit aux deux catégories réunies. En effet ces ouvrages se destinent à un double public, la question restant ouverte de savoir si l’enfant est vraiment le premier destinataire puisque ce sont les parents qui choisissent et achètent le livre.

Figure 1, illustration de Laura Marshall pour P. F. Service, Wizard of Wind and Rock, NY, Atheneum, 1990.

Figure 2, illustration de Daniel Horne pour R. D. San Souci, Young Merlin, NY, Doubleday, 1990.

Figure 3, illustration de Li Ming pour J. Yolen, Merlin and the Dragons, NY, Cobblehill Books, 1995.