I. Comment, quand et sous quelles formes le texte d’Aucassin et Nicolette a été transmis au public tchèque

1La chantefable médiévale d’Aucassin et Nicolette a été introduite en 1887 dans la littérature tchèque par le poète Julius Zeyer. Il s’agit d’un type d’adaptation appelé « tableau rénové » (nous expliquerons cette expression dans la présente intervention). Le texte de Zeyer a éveillé l’intérêt non seulement des lecteurs tchèques, mais aussi des spécialistes de critique littéraire, des traducteurs et des écrivains.

2D’autres types plus traditionnels de traduction existent aussi après cette entreprise, comme la traduction qu’Adolf Holk1 a réalisée (publiée en 1909, elle ne restera pas la seule). Il s’agit alors d’une transposition plutôt littérale, expressément destinée aux jeunes lecteurs2 et cette édition a dû atteindre son objet, à savoir attirer sur elle l’attention des élèves ou d’autres lecteurs. Pourtant, à un siècle de distance, la réception du texte d’A. Holk a bien changé : la lecture de cette œuvre prête à sourire. Le langage utilisé ne paraît-il pas désuet, porteur qu’il est de trop de tournures passives, de mots archaïques ou de termes décalqués et « néologisés » par l’auteur lui-même ? Plus réussie et plus belle, une deuxième traduction d’Aucassin (publiée en 1947) a fleuri sous la plume d’un poète tchèque, Otto František Babler, homme d’érudition aux diverses activités3. 1969 a vu apparaître une traduction libre, due à Hanuš Jelínek, qui s’est laissé influencer par l’adaptation zeyérienne. Vladimír Hulpach a publié plus tard une adaptation en prose de la chantefable (1997). Enfin, on n’oubliera pas de mentionner la traduction slovaque de Mariana Pauliny-Danielisová (en 1974), travail qui appartient à une époque de la Tchécoslovaquie où l’on ne différenciait pas de manière stricte les productions littéraires tchèques et les slovaques. Que le charmant texte d’Aucassin et Nicolette soit apparu plus ou moins tard en République tchèque (ou en République slovaque) est un fait incontestable, mais il m’est aussi agréable de souligner que, pour le public tchèque, il revient à Julius Zeyer d’avoir joué un rôle exceptionnel pour ce qui concerne la « résurrection » de la littérature médiévale. Il convient alors de présenter brièvement cet écrivain pionnier, avant d’expliquer en quoi fabriquer un « tableau rénové » n’équivaut pas tout à fait à l’acte de traduire (ou pas uniquement).

II. Julius Zeyer

3Julius Zeyer (1841-1901) est né d’un père français et d’une mère qui appartenait à une famille juive de Prague. La mère de Julius, Eleonora, a éduqué ses enfants en les plongeant dans l’ambiance des idées de la « Renaissance nationale4 » des XVIII^e et XIX^e siècles. Dans ce milieu, on parlait allemand ou français (même si, de leur côté, la nourrice et toute la domesticité étaient tchèques et ne s’exprimaient qu’en tchèque). La vieille Prague, les histoires de l’ancien temps que racontait sa nourrice dans la langue du pays, la prise de conscience que pendant deux siècles la nation tchèque avait été opprimée par l’empire austro-hongrois, ces influences diverses se sont exercées sur le jeune J. Zeyer. Ce pourquoi ce poète n’a jamais cessé de lutter pour que les injustices commises contre le peuple tchèque disparaissent. En bon guide, cet auteur a voulu montrer à ses contemporains un grand chemin qui pouvait mener vers la liberté. Cette voie conduisait à comprendre quelle était la richesse du passé des Tchèques (un passé aussi mémorable que celui de bien d’autres nations, et surtout à prestige égal avec celui de la France). Pour prouver que le temps révolu est noble, que les Tchèques possèdent un précieux fonds narratif, que la langue tchèque est si belle et si nuancée qu’elle peut exprimer au mieux l’excellence des histoires du vieux temps, toutes les possibilités créatrices de l’écrivain ont été mobilisées. Si J. Zeyer a été inspiré surtout par les compositions médiévales, c’est parce que le monde des chevaliers et celui des idées nobles s’accordaient magnifiquement à la sensibilité de son âme.

4Le fait que la parution de chaque ouvrage de J. Zeyer a été un événement passionnément attendu par ceux qui pensaient et ressentaient en tchèque, vivaient et soutenaient cette culture tchèque en adorant les histoires pleines de sentiments et d’émotions, apporte la preuve que J. Zeyer a été un vrai « maître du Verbe », un auteur capable de transmettre aux autres ce qu’il ressentait. Que, plus de cent ans après la mort de leur auteur, les ouvrages de J. Zeyer « parlent » toujours aux lecteurs tchèques démontre que son art de la narration et sa tension créatrice possédaient une force insolite, puissance grâce à laquelle son œuvre est restée vivante5.

5À cette époque, J. Zeyer n’était pas le seul à rechercher des sources d’inspiration dans les œuvres étrangères. Il s’agissait d’une tendance générale. On voulait tout autour de lui créer une littérature tchèque susceptible d’être comparée en dignité aux autres littératures européennes. J. Zeyer s’est facilement tourné vers la littérature médiévale, parce que les héros du Moyen Âge ont été grands par leur foi, par leur esprit de fidélité à cette foi et à la royauté, par l’élévation de leurs sentiments et la mise en avant de leurs nombreuses vertus. Dans le royaume des Francs et dans le royaume de Bohême, de part et d’autre, il s’agissait des mêmes hommes et des mêmes idéaux. J. Zeyer a voulu rapprocher l’ambiance de ces « temps du passé révolu », – celui des grandes valeurs, des grands héros – du public tchèque de la deuxième moitié du XIX^e siècle. Il a souhaité ranimer les âmes en se servant d’ouvrages anciens qui l’ont aidé à créer ce qu’il a appelé des « tableaux rénovés ». Mais en traitant les thèmes médiévaux, Zeyer s’est montré plus moderne que ses contemporains ne l’ont été. Il a même été le plus moderne de tous les écrivains tchèques de son époque6.

6Sa vie durant, J. Zeyer n’a cessé d’étudier les langues étrangères, la littérature et l’histoire. Les sujets tchèques, bibliques et français sont les plus nombreux à avoir été traités par lui. Les sujets tchèques donnent lieu à des contes, des pièces et à deux romans ; les sujets bibliques sont surtout abordés dans des contes. Le cas des sujets venus de France est plus complexe. On pourrait croire qu’il ne s’agit que de dix textes, mais il ne faut pas oublier que L’Épopée carolingienne comprenait quatre parties : L’Histoire de Charlemagne, Le Roman des Quatre fils Aymon, La Chanson de Roland et La Chanson du Couronnement du roi Louis, cet ensemble ayant été inspiré par plus d’une vingtaine de chansons de geste et de légendes. Cette œuvre est très vaste, remarquablement conçue et constituée.

7Parmi ses ouvrages « sérieux », voire même souvent tragiques, nous en trouvons un que le poète a écrit pour « le plaisir de son âme » – dit-il. Il s’agit de L’Histoire de l’amour de Provence, un des tableaux rénovés en vers qui concerne Aucassin et Nicolette.

III. D’Aucassin et Nicolette à l’Histoire de l’Amour de Provence

8Grâce à Jean Dufournet, fin analyste, les circonstances de la création de la chantefable, et l’appareil érudit qui entoure les détails du texte médiéval concernant les amours d’Aucassin et Nicolette, sont bien balisés. Nous savons que dans ce texte la femme joue un rôle plus actif que l’homme et qu’il est possible d’observer dans la narration des plans parodiques et ironiques. En même temps, nous apprécions pleinement l’amour infini qui unit deux jeunes gens. L’amour sert de leitmotiv à toute la chantefable : le puissant pouvoir du sentiment traverse le texte, des premières aux dernières lignes. L’amour peut guérir ; il est source de grâce, de pitié et de bonheur ; l’amour motive de nombreuses idées transformées en actes.

9Julius Zeyer a écrit cette romance, Histoire de l’amour de Provence (dédiée à Otakar Mokrý7) après avoir effectué un voyage en Tunisie dont les palais blancs ont évoqué à son esprit l’intemporelle histoire de l’amour partagé. Pour écrire son poème, J. Zeyer a employé le vers blanc iambique et il a divisé son texte en parties qui cherchent à ressembler aux laisses des chansons de geste. Ces parties ne sont pas assonancées ; il s’agit plutôt dans cette technique de scènes construites sur une unité de signification. J. Zeyer peut abréger (il n’a pas réemployé la scène de Torelore, par exemple) mais il lui arrive aussi d’allonger certains aperçus que l’auteur médiéval avait seulement esquissés. En agissant ainsi, il a réalisé une autre entité et composé une nouvelle histoire dont l’intégralité s’impose. Le poète a conçu ce récit comme la glorification sublime de l’amour et de la féminité ; Nicolette appartient aux « femmes angéliques » zeyériennes auxquelles la majesté, le courage, la foi et l’amour omniprésent ne manquent jamais. Le texte médiéval prend grâce à J. Zeyer une nouvelle allure : la réécriture, tout entière en vers, ne constitue pas une parodie ; ce travail poétique fait valoir des éléments des contes de fée et vient parler du grand Amour, celui qui est éternel et porte une belle majuscule.

IV. Comparaison des compositions

10Dans nos deux textes, c’est-à-dire dans la chantefable et dans la refaçon de J. Zeyer, le schéma de composition que la tradition antique connaît et propage paraît respecté. Cet effet de reformulation inconsciente échappe à l’intentionnalité de nos deux narrateurs (nos propres observations nous dictent ce rapprochement, car qui nous dit que le trouvère ou J. Zeyer aient connu les règles de construction des œuvres antiques ?) L’auteur anonyme les a spontanément retrouvées ; quant à J. Zeyer, il respecte toujours la silhouette de base de son texte-modèle. Mais tantôt il en élimine certaines petites parties pour supprimer des éléments de parodie et mieux se concentrer sur l’histoire d’un grand amour ; tantôt, au contraire, il crée des structurations neuves, ceci pour souligner certains moments importants, vivifier la peinture des sentiments ou encore pour éclaircir la raison d’être de certains événements (dont l’auteur médiéval, à son goût, mentionnait trop brièvement les causes).

11Selon le point de vue anachronique que nous adoptons pour dresser un inventaire, les deux textes qui rivalisent de beauté et d’ingéniosité offrent en succession à la fois un prologue, une exposition, un conflit, une crise, une péripétie, un dénouement et un épilogue. La rhétorique classique n’a pas inculqué de vraies leçons, mais toutes les étapes que l’Antiquité aimait dérouler deviennent retraçables.

Le prologue

12Le prologue médiéval est là, comme y incite la topique, pour apostropher les auditeurs, les inviter à accepter aimablement à écouter la chanson, pour indiquer aussi quel est le sujet de l’histoire qui commence8 :

Qui vauroit bons vers oïr
del deport du viel antif
de deus biax enfans petis
Nicholete et Aucassins,
des grans paines qu’il soufri
et des proueces qu’il fist
por s’amie o le cler vis ?

Dox est li cans, biax li dis
et cortois et bien asis :
Nus hom n’est si esbahis,
tant dolans ni entrepris,
de grant mal amaladis,
se il l’oit, ne soit garis
et de joie resbaudis,
tant par est douce. (v. 1-15)

13Le prologue de J. Zeyer double cette longueur, puisqu’il comprend 31 vers et demi. À l’image de son prédécesseur, le poète tchèque a employé le monologue d’auteur. Il mentionne même son devancier dans le vers qui dit qu’« un vieux trouvère en chanta9 ». Dès les premiers vers, il attire aussi l’attention par l’ardeur et l’enthousiasme qu’il sait déployer :

14Certains procédés poétiques méritent d’être soulignés. Deux motifs primordiaux à la fois pour le prologue et aussi pour l’intégralité du texte, l’amour et le chant, sont traités dans un bruissement de métaphores, plusieurs méthodes étant employées : le premier vers présente ces deux motifs comme le point de départ (A) ; l’amour est développé d’abord par la comparaison de la source (B), puis celle du printemps (C). Ensuite le motif musical de la source est exposé par les trois vers qui suivent (B) et aussi en parallèle par le motif du printemps (C) ; enfin, le poète lie toutes ces nuances éparpillées dans un motif final, celui du vainqueur : A (amour) + B (force, courant) + C (printemps, tendresse), où les parties indiquées par les lettres B et C nourrissent l’amour par métaphores et sont soumises au leitmotiv (A).

15Dans ce prologue, J. Zeyer emploie avec subtilité un parallélisme que complexifie une antithèse :

Quand l’étoile qui ne se couche jamais,
Brillait pour lui, le soleil
Qui luit encore quand on rêve,
Quoiqu’il soit parti pour nous derrière les montagnes.

16En écrivant ce petit couplet, le poète crée également un pont poétique qui relie la temporalité du chanteur médiéval à celle de l’énonciateur qui a pris sa place ; il interprète les sentiments du trouvère et ses propres sensations. Chanter l’amour devient une consolation ; il s’agit peut-être d’un lieu du prologue au caractère mélancolique, tout de suite replacé dans la luminosité des vers qui suivent. L’inspiration se sert habilement de l’onomatopée : notre homme emploie la similarité de groupes de sonorités pour souligner la tristesse de l’âme. Un certain souvenir voit son écho diminuer en succession, même quand il est question de la clarté :

Au travers de mes tristesses, comme
La lumière à travers la chênaie.

17En tchèque :

a chmurou mou, jak světlo doubravou

18formule un vocalisme expressif qui chante :

a u ou mou a o dou a vou

19La diphtongue répétée est toujours accompagnée d’une consonne sonore, ce qui fait vibrer la sonorité du vers et influence la perception sentimentale de l’auditeur.

L’exposition

20La chantefable médiévale met en scène Garin de Beaucaire, le comte Bougart de Valence et Aucassin. Il y a aussi la mère d’Aucassin (dont le nom n’est pas précisé) ; l’initiative appartient maintenant aux hommes. Garin de Beaucaire avertit Aucassin de ne pas penser à Nicolette, enfant au passé inconnu achetée jadis par un comte de Beaucaire anonyme. La deuxième partie, rédigée en prose, présente tous les personnages importants. La troisième subdivision, qui revient au chant, souligne encore une fois l’amour d’Aucassin et de Nicolette, rappelle l’origine païenne de la jeune fille et la décision du jeune homme de n’épouser que Nicolette.

21L’histoire tchèque débute en accentuant et en redessinant poétiquement certaines parties de ce modèle, mais l’exposition de Zeyer a sa propre composition. Dans l’introduction de cette composante est placée une allégorie nouvelle, droite héritière de la topique médiévale : il s’agit de celle du matin printanier (ou « reverdie »), métaphore filée d’un jeu complexe. Tout est confondu : le début de la narration, de l’histoire à raconter, de l’amour à célébrer, l’entrée dans une nouvelle saison, la naissance de l’espoir et l’éveil de la journée.

22Florus de Valdor amène à son épouse Blanka une petite fille de six ans, Nicolette. Tandis que l’auteur du temps passé soulignait l’origine païenne de la fillette, Zeyer met en valeur le fait de son baptême. Son exposition finit par la première rencontre d’Aucassin et de Nicolette. Le poète se concentre ainsi sur le premier moment de la rencontre de deux enfants et il crée un autre passage significatif entraînant vers leur histoire d’amour. Dès cet instant, les yeux, le regard, le sourire jouent un rôle important.

Le conflit

23La chantefable parlait d’une Nicolette emprisonnée et gardée par une vieille femme anonyme. Julius Zeyer fait venir d’abord Aucassin de la cour royale où il avait passé quelques années. Le jeune homme revient à Beaucaire pour aider son père dans la guerre contre les ennemis du royaume. Le poète tchèque passe ainsi vite et avec élégance du temps de la petite et tendre enfance à la jeunesse des deux héros principaux, donc au noyau de l’histoire. Son exposition commençait au matin, la première rencontre correspondra à la description d’une journée ensoleillée. La deuxième rencontre sera le support d’un spectacle mettant en surimpression les yeux, les images et les sentiments.

24Chez J. Zeyer, une « laisse » de 12 vers additionne sept comparaisons ou métonymies. La fragilité et la douceur de la scène sont rendues par six procédés métaphoriques concernant la lumière et la blancheur, qui sont en outre, dans trois cas, accentuées par le contraste des couleurs. Tous ces éléments sont convoqués :

25La scène « dessinée » par notre poète, les impressions et les idées qui traversent Aucassin sont graduellement modifiées jusqu’à l’apothéose. Pour arriver à ce point, J. Zeyer fait progresser des motifs évoquant un climat religieux en les soumettant à une fine gradation :

Le silence du soir régnait, le jaune sombre des cieux
Tombait à travers les cimes des châtaigniers
Comme une auréole entourant des silhouettes féminines
Et dame Blanka en sa dignité
Et Nicolette brillaient de manière céleste
Dans la blancheur de leurs robes11.

26Mais le vertige et la tendresse, sentiments inconnus jusqu’alors, ramènent Aucassin vers la vie sur terre, le laissant agité par le tourbillon de ses sentiments qui l’empêchent de savoir clairement ce qu’est le paradis et ce qu’est l’enfer. Cette contradiction est soulignée par l’amplification qui va en sens contraire du noir et de la lueur, du jour et de la nuit, du matin et du crépuscule. La montée poétique opère jusqu’au vertige sensuel :

Soudain, elle lui apparut
Comme un être venu de pays étrangers, n’existant pas sur terre.
Elle avait du mystère dans le regard.
La flamme vivace porteuse de grands secrets brillait dans la nuit.
Ses yeux le remplissaient de vertige
Et elle lui semblait être un oiseau mythique
Capable en un instant de disparaître.
Il prit peur qu’elle ne s’envole.
Et il sentait pénétrer la tendre douceur
Dans son âme, dans son corps.
Il était étourdi comme par la lourde odeur du jasmin
Et il avait l’impression que toutes ses forces s’envolaient12.

27J. Zeyer commence cette laisse par le rêve, la vision charmante, étape interrompue par un vers aux onomatopées harmonieuses « plam plný velkých taju háral v tmě » (« La flamme vivace porteuse de grands secrets brillait dans la nuit »). À partir de ce point, son récit s’oriente vers le vertige du regard, vers la peur de la beauté qui appartient à ce moment fugace, vers la « tendre douceur » commune à l’âme et au corps, le tout baignant dans la « lourde odeur du jasmin » qui contribue à créer l’ivresse. Il s’agit d’un moment plein de tension. On atteint au pinacle…, c’est-à-dire, puisque nous sommes dans une histoire, à la section « crise ».

La crise

28Dans la chantefable comme dans la romance de J. Zeyer, cette étape critique coïncide avec l’emprisonnement de Nicolette (après l’attaque de Garin et le déroulement de son conflit avec Aucassin). Tandis que l’échange d’avis entre Aucassin et Garin se déroule presque calmement dans la narration médiévale, sans mise en avant des sentiments et sans graduations impressives, le texte tchèque va laisser l’émotion déborder. Le poète crée une remarquable teinte émotive non seulement parce que ses énoncés contiennent des métaphores graduées, mais aussi parce que les propositions exclamatives et interrogatives accentuent le caractère dramatique de ses dialogues et de toute la situation. La double pesée accordée à certains sentiments est un élément typique qui caractérise le style de J. Zeyer :

Les éclairs foudroyaient ses yeux ;
Il tremblait comme les feuilles d’un tremble.
Prends ton épée, précipite-toi dans le combat,
Je meurs d’amour, […] je ne peux pas vivre (exemple de tautologie)
Je suis un chevalier et je suis ton fils.

29Notre poète ne se contente pas de soumettre Florus aux ordres de son seigneur. Même Garin semble hésiter en apercevant la belle Nicolette :

Voici le texte tchèque, avec ses mélodieuses onomatopées :

30(« À ce moment, le pas léger, silencieux, bruissa / Sur le pavé en marbre, près de la porte, / L’apparition gracieuse et douce de Nicolette se faisait / En demi-ombre ; autour de sa tête. / La lueur du soleil jouait dans le nocturne de ses cheveux / Dont le bleu brillait ; elle, elle était blanche comme la neige / et ses yeux étaient aussi clairs que la rosée. / Elle semblait appartenir à un autre espace que celui de la Terre. »)

31Ce tableau poétique invite la tranquillité, la beauté, la pureté et la simplicité à accompagner la noblesse, tant et si bien que « le comte Garin en l’apercevant » se tait. Il doit se persuader qu’il agit correctement. Cette situation est marquée de manière stylistique par les reprises verbales :

Avez-vous entendu son obstination fière ?
Avez-vous entendu son aveu14 ?

32Le poète du Moyen Âge place la jeune fille emprisonnée dans une salle située en haut du château ; Nicolette est gardée par une vieille compagne anonyme qui n’est mentionnée qu’une seule fois. Et cet emplacement devient le point de départ d’un nouvel épisode grâce auquel la prison prend un caractère symbolique. Pour rendre cette scène, J. Zeyer va imposer un effet de miroir qui l’aidera à traiter le motif de l’amour malheureux. Ce thème réapparaîtra dans la chanson à un moment où il est question d’un chanteur provençal qui vit en milieu païen.

33Voici les deux extraits de la chantefable :

En une canbre la fist metre Nicolete en un haut estage et une vielle aveuc li por conpagnie et por soisté tenir… (IV)

34et cette prose devient en redondance chantée :

Nicole est en prison mise
en une canbre vautie,
ki faite est par grant devisse,
panturee a miramie.
A la fenestre marbrine
la s’apoia la mescine.
Ele avoit blonde la crigne
et bien faite la sorcille,
la face clere et traitice :
ainc plus bele ne veïstes.
Esgarda par le gaudine
et vit la rose espanie
et les oisax qui s’ecrient,
dont se clama orphenine. (V, v. 1-14)

35Les motifs que tresse le texte médiéval se retrouvent développés par J. Zeyer d’une façon originale et charmante : la salle en haut du palais a été transformée en une vieille tour de marbre où une princesse maure a vécu une triste histoire d’amour. La voûte merveilleuse est devenue l’entrée d’une belle salle et cet élément architectural sert aussi d’introduction à une vieille histoire :

La salle était d’une beauté étrange, voûtée
Comme s’il s’agissait d’un beau vase installé à l’envers,
Et dont le fond offrirait pour voûte un creux harmonieux.
Les murs de marbre foncé étaient polis
Si bien qu’ils semblaient offrir un grand miroir.
Ils supportaient la voûte, couverte de faïence,
Matériau d’une grande finesse, au bleu foncé
Sur lequel de somptueux paons brillaient,
Tandis que nombre de fleurs,
Qui n’avaient encore été aperçues dans aucune flore,
Envahissaient partout la délicate fresque
Au milieu de laquelle, en lettres arabes gravées d’or,
Une pluie de doux vers tombait, brillante,
En se déversant sur des guirlandes de plantes étalées sur le fond azur15.

36Le tableau de Zeyer culmine en poésie en faisant résonner un vers qui met en activité trois sens chez l’homme. Il y a l’accentuation euphorique qu’apporte l’onomatopée chargée de transmettre le chuchotement de la pluie :

déšť sladkých veršů lil se zářící
une pluie de vers doux tombait de manière brillante

37À ce que perçoit l’ouïe se combine la vue (puisqu’il y a brillance, éclat), ce qui n’interdit pas de goûter la douceur (« des vers », comme si ces derniers étaient à consommer), la chute de l’extrait retournant en boucle vers la perception du spectacle.

38J. Zeyer se détache de la scène médiévale dans laquelle Nicolette observe les arbres et les roses dans le jardin et où la demoiselle écoute le chant des oiseaux. Sa poésie crée une scène différente, un « tableau rénové », qui correspond plus à un décor et à un paysage de conte de fée.

39Le matin arrive, les cloches sonnent. La lumière et l’espoir accompagnent l’aube. Le poète commence à développer ce qui va être la péripétie de sa narration. Il quitte une aventure, passe à une autre, tout en gardant comme axe la trame de l’histoire tissée par son prédécesseur. Le regard de Nicolette se dirige au-dessus des jardins, traverse la ville vers l’étendue du paysage, porte vers là où il y a une lumière, le soleil, là où « l’espoir s’éveille dans le jeune cœur ».

La péripétie

40Par la bouche d’Aucassin, l’auteur de la chantefable présente avec courage et pittoresque sa double conception de l’Enfer et de l’Amour. L’Aucassin médiéval ne soumet pas toutes ses idées à Dieu, à son seigneur et à son honneur chevaleresque. Pour lui, l’amour est au-dessus de tout, ce qui rend le jeune homme encore plus sympathique que les chevaliers des chansons de geste, ses compagnons. Comparer le discours de l’Aucassin d’antan16 avec celui de J. Zeyer, écrit sept siècles plus tard, est instructif :

« En paradis, qu’ai je a faire ? Je n’i quier entrer, mais que j’aie Nicolete ma tresdouce amie que j’aim tant, c’en paradis ne vont fors tex gens con je vous dirai. Il i vont ci viel prestre et cil viel clop, et cil manke qui tote jor et tote nuit cropent devant ces autex et en ces viés croutes, et cil a ces viés capes ereses et a ces viés tatereles vestues, qui sont nu et decauc et estremelé, qui mœurent de faim et de soi et de froit et de mesaises. Icil vont en paradis : aveuc ciax n’ai jou que faire. Mais en infer voil jou aler, car en infer vont li bel clerc, et li bel cevalier qui sont mort as tornois et as rices gueres, et li buen sergant et li franc home : aveuc ciax voil jou aler. Et s’i vont les beles dames cortoises que eles ont deus amis ou trois avoc leur barons, et s’i va li ors et li argents et li vairs et li gris, et si i vont herpeor et jogleor et li roi del siecle : avoc ciax voil jou aler, mais que j’aie Nicolete ma tresdouce amie aveuc mi. »,

41clame l’Aucassin médiéval alors que chez Zeyer cette tirade devient :

42Aucassin anime la conviction de son discours en faisant apparaître une gradation à laquelle s’associe une antithèse complexe (dans laquelle l’Enfer est caractérisé par les flammes, l’ardeur (B) et le Paradis par la lumière et le chant (A)). Ces deux lignes poétiques fusionnent dans un vers qui renverse le tout, la chute faisant tout basculer. La vieillesse sage et raisonnable, le preux qui a donné sa vie connaissent le bonheur, mais ce bonheur est… glacial.

43Bien qu’ému, Florus ne peut pas aider Aucassin. À ce moment-là, dans le prototype médiéval comme dans sa refonte, entre en scène le comte Bougart de Valence. Le portrait d’Aucassin est triste. Viennent le compléter, sorte de dessin décadent, la description de la ville envahie et celle du sombre palais. Néanmoins, Aucassin est prêt à combattre, du moment que son père lui promet une rencontre avec sa bien-aimée. Tandis que la tonalité parodique du récit du chanteur médiéval indique qu’Aucassin combat avec audace et assurance seulement parce qu’il est soutenu par l’idée que Nicolette ne l’en aimera que mieux, J. Zeyer peint de son côté une lutte vraiment héroïque dans laquelle Aucassin, grâce à sa vaillance et à sa beauté, devient l’égal de tous les magnifiques chevaliers de Charlemagne. Comme il sait si bien le faire, le poète tchèque multiplie à nouveau ses insertions de thèmes chantant la jeunesse et l’amour au travers de riches comparaisons et en construisant des antithèses.

44Le Garin des deux auteurs ne tient pas sa parole. L’ennemi est battu et, magnanime, Aucassin ne le jette pas en captivité. Au contraire, c’est lui qu’on retrouvera gémissant dans une cellule sombre (chantefable XI, v. 6) ou, pour J. Zeyer, emprisonné dans une vieille tour. Dans le cachot souterrain, l’Aucassin du trouvère se souvient d’un pèlerin que la simple vue de la jolie jambe de Nicolette a guéri (miracle peu religieux, accompli par l’amour ou plutôt la dimension érotique) et il apostrophe son amie en ces termes :

« Nicolete, flors de lis,
douce amie o le cler vis,
plus es douce que roisins
ne que soupe en maserin. (XI, v. 12-15)
…]
Doce amie, flors de lis,
biax alers et biax venirs
biax jouers et biax bordirs,
biax parlers et biax delis,
dox baisiers et dox sentirs,
nus ne vous poroit haïr. » (XI, v. 32-37)

45L’Aucassin de J. Zeyer se concentre autrement sur l’image de Nicolette18 :

« Ô, Nicolette, toi la fleur la plus belle,
Éclose sur le rosier d’amour,
Je souffre pour toi, à cause de ta générosité
Qui est plus douce que le raisin mûr.
Je ne gémis pas pour alléger mon chagrin
Ici, dans la geôle, ici, dans le noir, dans la solitude.
Je suis triste, mon amour,
Que la lumière de tes yeux ne brille pas sur moi… »

46Dans la poésie tchèque, il est possible d’observer comme un montage de tableaux rappelant l’Art nouveau. La nuit accentue le mystère de la nature qui enlace les deux tours. La lune se lève, devient la clé de voûte de la nuit où les sorts des deux amants entrent en liaison.

47Dans la suite de la narration support, Nicolette descend du haut de sa tour dans le jardin. Chaque poète emploie pour ce passage des métaphores suggestives. L’aventurière médiévale s’inspire peut-être du topos de la fée, « tant par estoit blance la mescinete » (XII, l. 30). J. Zeyer crée de son côté un « tableau » qui souligne le sublime, la blancheur et la fragilité de la beauté. Nicolette ira parler à Aucassin, qui est toujours emprisonné. Le drame est accentué du côté tchèque car Nicolette aperçoit un gardien. Alors que dans la chantefable, « li gaite », le veilleur de nuit est un auxiliaire positif qui observe les amants et les prévient du danger en entonnant cette chanson :

« Mescinete o le cuer franc,
cors as gent et avenant,
le poil blont et avenant,
vairs les ex, ciere rïant.
Bien le voi a ton sanblant :
parlés as a ton amant
qui por toi se va morant.
Jel te di et tu l’entens :
garde toi des souduians
ki par ci te vont querant,
sous les capes les nus brans ;
forment te vont maneçant,
tos te feront messeant,
s’or ne t’i gardes. » (XV, v. 5-18)

48Zeyer propose19 :

« Ô, colombe blanche, protège-toi, protège-toi !
L’assassin te cherche, et il cache son arme sous son manteau.
Écarte tes ailes et gagne la forêt
Avant que la nuit ne se change en aube traîtresse. »

49Sur quatre vers, bien qu’il ait éliminé la correspondance globale avec cette partie du texte ancien, J. Zeyer ajoute les pensées du gardien. Il enchaîne sur les remords de Garin, la tristesse de Florus, puis il crée une opposition en racontant le cheminement de Nicolette à travers la forêt (tout est soumis au personnage de la jeune fille, à son destin, à ses sentiments, à sa jeunesse et à son amour). La nature compose un décor charmant autour de la belle jeune fille ; elle devient aussi l’allégorie du printemps, donc de la jeunesse, voire du paradis. Onze expressions (que nous mettons en italique) dispersent le sème du chant, de la gaieté des sonorités, de la jubilation20 :

Et soudain, comme si elle était aussi une oiselle,
Nicolette commença à chanter.
Elle n’avait pas de parole, mais comme un rossignol, seulement un chant
Montait sur ses lèvres, sortant de l’abri de son âme,
De cette âme qui se transmuait toute
En un son clair qui jaillissait par cette source de jubilation
Dirigée vers le ciel, puis qui gémissait à voix basse,
Comme la lueur rêveuse de la forêt ; puis le chant chuchotait
Comme un ruisseau qui fait déborder ses eaux sur la mousse ;
Il riait comme le fait une tourterelle, il s’exténuait comme une brise,
Afin de s’envoler vers l’azur
Comme une ondée de perles jetées en direction du ciel.

50Tout se passe comme si le chant qui sort de l’âme, et non de la gorge de Nicolette, était composé de sons qui tantôt se calment, tantôt résonnent à nouveau, comme si la chanson se déployait sur la portée d’un cahier de musique, dont les notes correspondraient aux comparaisons et aux métonymies formulées par J. Zeyer.

51Dans la chantefable, Aucassin qui souffre très fort d’une terrible maladie et se déplace à cheval pour guérir, dialogue à l’orée d’un bois avec des pastoureaux qui l’envoient sur les traces de sa douce amie. Il rencontre un « vallet », c’est-à-dire un jeune homme, qui est un « vilain », autrement dit un paysan (XXIV). Pour sa part, J. Zeyer a pour habitude de toujours attribuer un rôle significatif au moindre personnage. Un intervenant devient sous sa plume le support d’une idée, d’un motif. Dans le cas de la comparaison de nos deux textes, l’étranger qui sert de messager chez Zeyer est enchanté et guéri par la beauté et le charme de Nicolette (il apparaîtra dans le texte encore une fois, plus tard, avec sa propre histoire, autre centre d’intérêt). Dans le récit tchèque n’est pas transmise la rencontre d’Aucassin avec le paysan monstrueux et pauvre. L’adaptateur se concentre davantage sur l’errance du jeune homme dans la forêt. L’Aucassin médiéval ne sentait pas ses blessures, ne pensait qu’à Nicolette, mais malgré tout, était plus proche d’un garçon tremblant et gémissant que d’un noble héros. Zeyer n’a pas pu ne pas remarquer que son support textuel conduisait son amoureux à un carrefour symbolique, à la croisée de sept chemins21. L’auteur tchèque retient ce motif, en triple l’emploi, et lui donne comme senefiance à chaque utilisation de renvoyer à une décision ou à l’objet d’une connaissance. Chacune des applications est significative : une fois l’image est liée à l’errance de Nicolette, une autre à celle d’Aucassin, enfin la troisième occurrence se réserve pour le moment où les deux amants se dirigent ensemble vers leurs nouvelles aventures.

52L’apostrophe à l’étoile que prononce Aucassin constitue par ailleurs un des grands passages lyriques que la chantefable a rendus célèbres :

« Estoilete, je te voi,
que la lune trait a soi.
Nicolete est aveuc toi,
m’amïete o le blont poil.
Je quid Dix le veut avoir
por la lu[mier]e de s[oir] que par li plus bele soit.
Douce suer, com me plairoit
se monter pooie droit, ]
que fust du recaoir,
que fuisse lassus o toi !
Ja te baiseroie estroit.
Se j’estoie fix a roi,
s’afferriés vos bien a moi,
suer, douce amie. » (XXV, v. 1-15)

53Le texte de Zeyer narrativise les circonstances de la chanson ; son jeune homme marche dans les beautés de la nature :

Au travers du toit de feuilles,
Il vit au ciel une étoile qui étincelait
Au crépuscule qui tombait, comme la pluie,
En silence, avec douceur, en transperçant les cimes arborées.
Le jeune homme soupira : « Étoile scintillante,
Tu es celle qui suit le bleu chemin
De la lune dans le ciel ; c’est
Ton seigneur, la lune qui te séduit ! Hélas !
Ainsi Dieu a appelé Nicolette
Pour qu’elle brille si belle au paradis
Car sans elle l’obscurité régnerait toujours.
Si je ne peux plus jamais l’enlacer dans mes bras,
Qu’au moins Dieu m’accorde de l’apercevoir
Un court instant. Ensuite, je retomberai
Sur la terre triste et dans ma chute
Je trouverai la mort, mon ultime salut22. »

54En élaborant cette scène, J. Zeyer prépare la rencontre des deux amants dans la protection qu’apporte la nuit. La réunion a lieu.

55Le récit du XIII^e siècle, dès le lendemain, rebondit sur de nouvelles aventures. Dans les épisodes finaux, Zeyer a choisi ceux qui font avancer l’action ou qui éclaircissent la situation. Il ne s’agit pas pour lui de verser dans la parodie ou de détourner l’attention du lecteur. Jetant les bases d’un imaginaire aux visions « bestournées », construisant un monde à l’envers, le poète médiéval conduit les amants au château de Torelore, pays aux mœurs étranges puisque la femme du roi est à la guerre tandis que son époux reste au lit, un fils lui étant né. Le tableau de Torelore-Tourneboule amusait le public : il était implanté dans l’irraisonnable pour créer du divertissement.

56Mais J. Zeyer ne souhaite pas inciter son lecteur à rire ; homogénéiser le cadre de sa narration lui paraît préférable. Au moment où les pirates amènent à Carthage la belle jeune fille, le poète tchèque fait raconter par une nourrice (emploi conventionnel) une histoire aussi belle et palpitante que sortie des contes de Schéhérazade. La vieille femme en question est condamnée à être brûlée vive le jour même, c’est-à-dire dix ans après l’enlèvement de la fille de son souverain. La princesse a disparu avec une bague de prix que son père lui avait prêtée pour que la fillette joue avec elle. Lejla, la nourrice, est également accusée d’avoir volé cette bague. La place de la ville est couverte de monde et tous les témoins entendent ce que la vieille femme va raconter. Le silence s’installe. Un coup de théâtre intervient, préparé par un décor d’ambiance et la montée du souvenir replongeant dans le passé :

Le silence régnait,
Les gens du peuple s’agenouillaient.
Une lueur pourpre inondait la place.
Elle [il s’agit de Nicolette] comprit chacun des mots
Prononcés en langue étrangère par cette surprenante vieille femme.
Une impression pesante s’abattit sur elle. […]
Elle voyait, comme dans un rêve,
Qu’elle était une enfant
Assise sous un palmier, jouant avec une bague […]
Soudain, un déclic se fit, la jeune fille poussa une exclamation
Si forte, si claire que sa douce voix
Résonnait comme le battant d’une cloche, alertant toute la place :
« Ma nourrice ! Lejla ! Lejla ! Ma nourrice23 ! »

57La chantefable ne connaissait brièvement que la gardienne de Nicolette, la vieille de la prison. Dans la romance de J. Zeyer, cette figurante reçoit un nom, devient le support d’une historiette. La prénommée Lejla fait partie de ces sympathiques personnages populaires que valorise le poète moderne. Mais ce n’est pas tout. Un autre ajout renforce cette distorsion, celui qui concerne un chanteur de Provence, emprisonné avec Lejla. Cette histoire supplémentaire, racontée par la nourrice, se déroule à Carthage. Par ce biais, Zeyer crée un parallèle narratif : avant Nicolette dans la vieille tour « en Provence ensoleillée », un autre destin, semblable à celui de la princesse maure, a connu la prison. Dernière invention libre à l’intérieur de la liste des acteurs qui admet l’existence d’un étranger, que jadis Nicolette a guéri. Pourtant même ce beau prince égyptien ne peut pas faire en sorte que l’amour d’Aucassin et de Nicolette ne soit pas invincible.

58Comme on le constate, J. Zeyer rationalise le cours des événements et il étoffe sa matière pour tout expliquer. L’ancienne Nicolette reconnaissait brusquement les murailles de la cité de Carthagène et prenait conscience que le roi de Carthage était son père. Comme dans un conte de fée, aucune autre explication n’était nécessaire. Nicolette apprenait à jouer de la vielle, elle se cachait dans un port, adoptait un costume de jongleur, embarquait, se rendait au pays de Provence où vivait Aucassin, devenu souverain de Beaucaire, après la mort de ses parents.

Le dénouement

59Les trois dernières parties de la chantefable (XXXIX-XL-XLI) s’enchaînent avec logique : Aucassin entend Nicole chanter ; la jeune fille regagne la maison de ses tuteurs (le vicomte son parrain était mort, mais son épouse avait survécu). Une semaine durant, la vicomtesse laisse Nicolette se reposer afin qu’elle apparaisse plus belle que jamais. Enfin, Aucassin est requis, il se déplace, retrouve son amie et les souffrances endurées appartiennent au passé : place aux noces !

60Le dénouement qu’imagine J. Zeyer est conçu différemment car il s’agit en quelque sorte d’une rétrospective : Nicolette traverse de nouveau la forêt près de Beaucaire ; elle rencontre des bergers et, sous la tour que nous connaissons, elle chante « une chanson pleine de nostalgie24 ». Ce que chante ce trouvère ? « Le grand amour d’Aucassin et de Nicolette », bien sûr. De retour chez Florus et Blanka, c’est dans cette résidence que se déroule la troisième rencontre beaucairoise d’Aucassin et de Nicolette, les retrouvailles finales.

61Dans une comparaison simple, supposément prononcée par le trouvère médiéval, Zeyer revient au style qui avait marqué l’introduction de sa romance ; l’hyperbole conduit à l’apothéose :

Et Nicolette, dame de Beaucaire,
Était aussi heureuse qu’Aucassin l’était
Ce qui signifie qu’il est impossible
De comparer leur bonheur avec quoi que ce soit d’autre sur terre25.

62Les épilogues de nos deux auteurs sont bien marqués :

Or a sa joie Aucassins
Et Nicholete autresi :
no cantefable prent fin,
n’en sai plus dire. (XLI, v. 22-25)

63ou bien :

Ainsi se termine le vieux chant,
Celui de l’amour fidèle de deux amants
Dans la région ensoleillée de la douce Provence26.

V. Conclusion

64Un autre poète tchèque, lui-même traducteur en 1947 d’Aucassin et Nicolette, Otto František Babler, apprécie beaucoup ce qu’a apporté ce « tableau rénové ». Ce critique met en avant sa qualité créatrice et le bel emploi fait de la littérature courtoise :

L’histoire d’Aucassin et Nicolette fut introduite pour la première fois dans la littérature tchèque par un poème qui lui rend ainsi un grand honneur : le poète Julius Zeyer a composé sur sa trame son Histoire de l’amour de Provence qu’il a publiée à Lumír (en 1887) et qu’il a insérée plus tard (dédicacée à son ami de Vodňany, Otakar Mokrý) dans le cycle Des annales d’amour. Zeyer a systématiquement idéalisé l’histoire amoureuse médiévale, racontée en français ancien et l’a revêtue du manteau de brocart de sa poésie27.

65Tandis que l’œuvre médiévale enchante encore par ses allures naturelles, son apparence naïve (en réalité très subtile) et sa feinte spontanéité, la poétisation apportée par J. Zeyer charme ses lecteurs par le tour plus dramatique de son caractère et par son décor, comparable à l’esthétique de l’Art nouveau où chaque élément du tableau cloisonne le brillant et le symbolique de son détail. La force stylistique de la version tchèque ne peut laisser indifférent et elle apporte un précieux témoignage du renouveau médiéval dans la culture européenne de la fin du XIX^e.

66En France, le texte d’Aucassin et Nicolette a des destinataires ambivalents. Il lui arrive de rester dans la sphère de l’érudition et des traductions scientifiques. Il lui advient aussi, et cela depuis longtemps, de verser au divertissement musical28, ou à la poésie pour adulte29. Ce n’est pas tout : apparu dans le premier quart du XX^e siècle et reconduit au début du XXI^e siècle, le rôle de ce texte en littérature de jeunesse n’est vraiment pas à négliger30. Partout où l’on s’intéresse à la francophonie la chantefable est un produit scolaire encouragé à exister31 : elle donne lieu à de multiples exercices de découverte de notre langue, de notre civilisation, de notre histoire littéraire. Poésie charmante, réputée facile à comprendre en traduction, aisément dramatisée puisque la nature de ce texte l’y porte, musicalisée sans difficulté, Aucassin et Nicolette s’expatrie facilement. Un récent spectacle, monté par Sylvain Bissonnette pour les 5-12 ans et donné au Canada, témoigne sur un site Internet de ce type de retombée par diffusion ouvrante32. Du côté de la jeunesse tchèque le « tableau rénové » de J. Zeyer a bien préparé le terrain du passage aux actes lycéens : à quand l’exploitation de L’Histoire de l’amour de Provence dans une nouvelle édition, avec un paratexte expliquant les rencontres et aussi les prises de distance inventives ?