Les Quatre Fils Aymon racontés aux enfants
p. 105-122
Texte intégral
1La chanson de geste du XIIIe siècle initialement intitulée Renaut de Montauban puis Les Quatre Fils Aymon1 a suscité au fil du temps un nombre considérable de réécritures2. Or de cet énorme corpus palimpseste, il n’est pas commode de dégager les adaptations pour enfants.
I. Une impossible liste
2Si l’on donne de la littérature pour enfants une définition non par essence mais par usage, celle-ci commence dès qu’un texte trouve un jeune public sans qu’elle ait nécessairement à s’afficher comme telle. Les Quatre Fils Aymon sont justement un de ces textes initialement adressés à un public adulte, mais que les enfants ont eu tôt fait de s’approprier, cette récupération s’expliquant en grande partie par le parcours éditorial du récit.
3Dès le XVIe siècle, la chanson est devenue un de ces romans de chevalerie propre à faire rêver les enfants. On connaît le témoignage condescendant de Montaigne qui, pour sa part, n’était pas attiré par ces « fatras de livres à quoi l’enfance s’amuse » (Essais, I, 26). Mais c’est l’entrée du texte dans le répertoire de la littérature de colportage qui est capitale. Du XVIIe au XIXe siècle en effet, Les Quatre Fils Aymon sont un grand classique de la « littérature bleue3 ». Or le mode de consommation de cette littérature qui implique bien souvent une lecture communautaire oralisée, lors des veillées notamment, permet aisément d’élargir le public à toute une famille. Bien vite les enfants sont séduits par ces quatre frères portés tous ensemble par le cheval Bayard. Les témoignages ne manquent pas ; en voici, de siècle en siècle, quelques exemples.
4Dans le Roman comique de Scarron, le narrateur décide ainsi de lire :
les bons romans, les bons poètes, ayant laissé les Mélusine, Robert-le-Diable, les quatre fils Aymon, la belle Maguelionne, Jean de Paris, etc. qui sont les romans des enfants4.
5Au XVIIIe siècle, le berger Valentin Jamerey-Duval affirme dans ses mémoires :
parcour[ir] avec une extrême avidité toutes les bibliothèques du hameau […]. Bientôt, grâce à ma mémoire et à mon peu de discernement, je me mis en état de raconter les merveilleuses prouesses de Richard sans peur, de Robert le Diable, de Valentin et Orson et des Quatre Fils Aimon5.
6Cette tradition perdure au XIXe siècle, si l’on en croit Proudhon qui écrit :
J’avais un peu plus de dix ans quand je fis ma première communion, et n’avais lu à cette époque que l’Évangile et les Quatre Fils Aymon6.
7Nous avons aussi Bernadette Soubirous qui, ne maîtrisant pas la lecture, écoutait un prêtre à la veillée. D’après Zola,
Bernadette préférait les livres pieux, où la sainte Vierge passait avec son accueillant sourire. Pourtant, une lecture l’amusa aussi, celle de la merveilleuse histoire des Quatre Fils Aymon. Sur la couverture jaune du petit livre tombé de la balle de quelque colporteur égaré, on voyait, en une gravure naïve, les quatre preux, Renaud et ses frères, montés tous les quatre sur Bayard, leur fameux cheval de bataille, dont la fée Oriande leur avait fait le royal cadeau.
Et c’étaient des combats sanglants, des constructions et des sièges de forteresse, des coups d’épées terribles entre Roland et Renaud, qui allait enfin délivrer la Terre Sainte, sans oublier le magicien Maugis aux merveilleux enchantements, ni la princesse Clarisse, sœur du roi d’Aquitaine, plus belle que le jour.
L’imagination frappée, Bernadette avait parfois de la peine à s’endormir7.
8Il faut croire que ce fut aussi, au début du XXe siècle, l’une des lectures favorites du Général de Gaulle puisqu’il la recommandait à ses enfants à la fin des années 1920, comme le rapporte l’amiral Philippe de Gaulle :
Le premier [livre] qu’il me conseilla, les Quatre Fils Aymon, racontait les exploits de quatre jeunes Ardennais combattant à cheval8.
9L’affaire est entendue, Les Quatre Fils Aymon ont suscité très tôt l’engouement des filles et des garçons d’une dizaine d’années, avant même que n’apparaissent les versions à public adressé des XIXe et XXe siècles.
10À partir de 1850, le texte est mis en roman-feuilleton9 ce qui annonce les parutions hebdomadaires de la presse enfantine qui, au XXe siècle, sera particulièrement séduite par les quatre frères.
11En 1889, celle qui se fait appeler Pierre du Château, auteur prolifique de La Semaine de Suzette, propose une adaptation des Quatre Fils Aymon10. Le Journal de la Jeunesse en donne une version en 190511. En 1928, la revue L’Étoile noëliste, Revue hebdomadaire illustrée pour la jeunesse fait en sept épisodes une lecture à suivre de notre texte12. Puis il y a Le Journal de Tintin avec la bande dessinée de Jacques Laudy parue dans les 42 premiers numéros entre 1946 et 194713. Spirou, l’éternel rival, conçoit, en 1956, une adaptation de quatre pages dans « Les belles histoires de l’oncle Paul14 ». À partir d’octobre 1973 enfin, le Standaart donne une version du récit revisitée par Bob et Bobette15.
12Mais nos réécritures pour enfants ne trouvent pas seulement leur place dans la presse. Les Quatre Fils Aymon paraissent aussi en livres, qui peuvent être de coûteux cartonnages à tranches dorées comme celui d’Albert Cim chez Hachette (1906), dans la « Bibliothèque des écoles et des familles » qui reprend le texte du Journal de la Jeunesse. En fait, l’histoire n’a plus rien à voir avec la légende médiévale : en jouant sur l’homonymie onomastique Aymon / Hémon, l’auteur exploite la notoriété de la légende pour réussir un coup commercial. Il faut croire que l’affaire fut rentable car Hachette publiera en 1937 Les Quatre Filles Aymon16. Quoi qu’il en soit, les Quatre Fils Aymon deviennent un livre de prix et d’étrennes, avec, en 1929, la version d’A.-M. Gossez et P. Lebesgue17.
13La réécriture de l’Ardennais Gailly de Taurines connaît de son côté un vif succès. Elle paraît en 1928 dans les Cahiers Ardennais18. S’adresse-t-elle à des enfants ? Oui, même si c’est sans exclusive : elle est ainsi reprise par « L’Adolescence Catholique » en 192919 et par les Éditions de l’Écureuil20 avec pour illustrateur Malo Renault qui travaille également beaucoup pour La Semaine de Suzette.
14On relève encore l’adaptation de Berthaut de 1931 continûment éditée jusqu’à nos jours21, celle de Ned en 193722, celle de Sounac23 en 1941, de Blanchard en 194324, de Liebrecht en 1949 dans une collection « destinée aux enfants de 8 à 15 ans25 », de Dem à Liège26, de Johan chez Casterman en 198327 et enfin celle de Suard28 chez Castor Poche en 2000.
15Pour mesurer l’étendue des ramifications de cette histoire, il faudrait également ajouter les versions pour le théâtre de marionnettes, qu’il s’agisse des versions populaires en patois de Liège29 ou des versions contemporaines qui se donnent encore de nos jours à Bruxelles au théâtre Toone, et qui sont inspirées d’une réécriture d’Herman Closson30. Et que dire des extraits choisis, publiés dans les anthologies scolaires31 ? L’exemple est sans doute assez rare d’une œuvre estimée aussi bien à l’école qu’à la ville32 !
16Nous voilà donc face à une bibliothèque non seulement gigantesque, mais où la « section pour la jeunesse » semble bien difficile à circonscrire.
II. Un parcours éditorial propice à la récupération
17Si notre histoire de chevaliers a si bien réussi auprès des enfants, c’est que le roman de chevalerie a servi de laboratoire à la démocratisation du livre et de la lecture : le roman d’aventures, vulgarisation de l’épopée, avait déjà mis au point, pour ses pauvres livrets de colportage, les techniques d’une relecture facile et récréative que les Hachette et Hetzel ne feront que reprendre.
Des techniques d’adaptation déjà bien au point
18Ainsi le parcours éditorial particulier des Quatre Fils Aymon était particulièrement propice à une récupération par et pour les enfants. Depuis les remaniements du texte pour les éditions en prose du XVe et les éditions de la Renaissance, le récit n’est plus épique. Le ressassement lyrique des laisses de la geste a laissé la place au déroulement linéaire d’un roman de chevalerie qui tendra de plus en plus à se rapprocher du roman d’aventures. Condensé, simplifié, la plupart de ses contradictions internes gommées, stylistiquement actualisé, le texte gagne en lisibilité et le seuil d’intelligibilité en est d’autant abaissé. Avec le passage dans la Bibliothèque Bleue, la simplification et la réduction s’accélèrent, le texte se réduisant de plus en plus à son noyau dramatique. Certes il a encore une belle ampleur en comparaison d’autres livrets (il fait une centaine de pages), mais les techniques d’adaptations pour l’apprenti lecteur sont déjà bien au point : des têtes de chapitre circonstanciées reprises dans la table des matières, des séquences de lectures brèves, de nombreuses gravures attrayantes qui servent de points de repères : autant d’astuces utilisées également pour la littérature d’enfance.
Une tradition iconographique
19Les illustrations ont tout particulièrement contribué au succès des remaniements chez le jeune lecteur.
Page de titre d’une édition de 1850-1860

20Depuis les « livres à gravures » de la Bibliothèque Bleue, qui proposaient presque toujours en couverture l’image des quatre frères à cheval – image amenée à frapper les imaginations enfantines, notamment lorsqu’il s’agissait du seul Bayard portant en croupe la fratrie –, les techniques d’ornementation ont progressé. Lithographie, chromo-lithographie, procédé du gillottage33 confèrent, dès le XIXe, un plus noble statut à l’illustration : hors-texte servant à l’origine à faire passer un écrit touffu, elle finit par prendre une dimension artistique avec des dessinateurs qui signent désormais leurs œuvres34 et même par devenir une véritable œuvre d’art :
Renaud fait ses adieux à Montessor en flammes35

21L’image à laquelle l’enfant prend un tel plaisir finit par réduire l’écrit au rôle d’annotation. À Épinal, les éditions Pellerin proposent l’histoire des Quatre Fils Aymon en une dizaine de planches colorées qui, avec leur segmentation et leur légende souscrite, ouvrent la voie à la mise en bande dessinée d’après-guerre. Les industriels du XXe exploitent même cet engouement pour l’image à des fins de marketing, en réduisant les grands moments du récit en vignettes, offertes dans les emballages des tablettes de chocolat belge Aiglon ou servant de support publicitaire pour les produits Liebig en 1943, et que les enfants devaient coller dans un album. On appréciera particulièrement l’avant-dernière image de l’album Liebig « Renaud et Maugis pélerinnant [sic] vers les Lieux Saints » et sa légende complémentaire « cube oxo : petit cube, grand rendement ».

22Mais au-delà de cette amusante exploitation à des fins commerciales, quelle fonction, d’une époque à l’autre, assigne-t-on à ces Quatre Fils Aymon racontés aux enfants ? Peut-on dégager des invariants ?
23Si l’on veut avoir quelque chance de saisir les raisons profondes de l’exceptionnelle fortune de notre geste, il faut bien sûr, au-delà des facteurs éditoriaux – qui ont joué leur rôle –, tâcher d’examiner sur le fond de l’histoire, en quoi elle pouvait se révéler si passionnante pour de jeunes lecteurs. Sur ce point, les adaptateurs affichent certaines certitudes, exposées dans leurs déclarations d’intentions qu’il faut toutefois étudier avec la dose de scepticisme qui convient face au « langage insincère des préfaces » que dénonçait Proust36.
Propos liminaires et bonnes intentions (à l’usage de ceux qui ont encore beaucoup à apprendre)
24En 1861, dans la préface de la toute première édition en ancien français de notre chanson de geste, Prosper Tarbé imagine la rencontre, dans un hôtel de Marseille, de voyageurs bloqués au port. Un enfant ardennais de douze ans tient en haleine tous les clients en racontant avec enthousiasme l’histoire des quatre frères.
— Mais ce sont des contes bleus, fit un commis-voyageur. Si l’on veut faire lire des romans à la jeunesse, qu’on lui propose les Mystères de Paris, Monte-Christo : voilà des romans de mœurs vraies, des études profondes et historiques, voilà la littérature du progrès. Mais l’Histoire des Quatre fils Aymon, fi donc ! C’est bon pour des esprits en retard sur la marche du siècle.
Permettez, Monsieur, dit le père du jeune Ardennais, ex-instituteur dans sa commune. Je vous concède que ce vieux poème, dans son ensemble, est une fable épique ; mais j’ai voulu quelque fois en étudier les détails et je me suis convaincu que, si le fond n’est pas sérieux, les épisodes en sont souvent historiques37.
25Et l’instituteur de continuer longuement sa démonstration sur le substrat historique du poème. Cette saynète est de fait représentative de la fonction que l’on veut assigner aux textes destinés aux enfants.
26En effet, les remanieurs, conscients qu’il faut d’abord séduire l’adulte prescripteur (parents ou maîtres d’école), soulignent tous la dimension éducative de leur travail, soit le topos le plus éculé sinon le plus mensonger des textes liminaires. Chacun, en fait, peut reprendre comme sien le projet éditorial de la Semaine des enfants de 1857 : « Dans nos récits, tout sera simple, tout sera court, et tout aussi sera amusant ; mais, en même temps, tout sera instructif et surtout moral, et tendra à faire pénétrer insensiblement dans les jeunes cœurs l’amour de la religion et de la vertu38 ». On pense aussi à Marcel Aymé déclarant que « la littérature enfantine a pour but d’instruire en amusant39 ».
27L’idée semble consubstantielle à nos réécritures même récentes. Le propos est explicite dans le texte liminaire de Gossez et Lebesgue (1929) qui destinent leur adaptation de la chanson de geste « à l’usage de ceux qui ont encore beaucoup à apprendre » et comparent leur travail aux « fantaisies éducatives de Jules Verne40 ». Comme le vieil instituteur de Tarbé, ils soulignent d’ailleurs la portée didactique du texte originel lui-même :
[Cette histoire] n’a pas seulement servi à l’amusement de foules plus ou moins frustes ou naïves ; elle a été, aux époques où n’existaient ni la presse ni le cinéma, un merveilleux instrument d’éducation41.
28Les belles histoires de l’Oncle Paul (1956) garantissent pour leur part « quatre pages de récit authentique, sérieux et éducatif ».
29Le paratexte souligne de plus bien des fois les liens des adaptateurs avec l’enseignement, garantie pédagogique propre à séduire les parents. Berthaut (1931) est « professeur agrégé des lettres », le préfacier de Sounac (1943) « agrégé d’histoire », Fr. Suard (2000) est « professeur », un professeur qui sait de quoi il parle car il s’est « intéressé au Moyen Âge dès l’âge de 10 ans ». Quant à F. Johan (1983), nous apprend la quatrième de couverture, il « regrette de ne pouvoir enseigner quelque parler médiéval dans son collège » et « trouve grande joie aux rires d’enfants ».
30C’est dit, l’enfant qui lit les Quatre Fils Aymon sortira plus instruit de sa lecture récréative. Les parents en seront d’autant plus convaincus que les adaptations s’entourent de tout un appareil éducatif, d’ailleurs de plus en plus fourni au fil du temps, à mesure que l’on révise à la baisse la dimension morale du texte : cartes géographiques de l’empire carolingien (Blanchard, 1941), notes explicatives (Gailly42, Berthaut, Ned, Suard), glossaire (Johan), appendice évoquant « la société des Quatre Fils Aymon » (Suard), autant de gages de sérieux. Le texte lui-même intègre des définitions de termes, et s’efforce notamment de dater et de situer précisément les événements : « Au milieu du siècle neuvième » précise l’incipit de Duval ; « En ce temps-là, l’Empereur Charlemagne tenait sa cour dans son palais d’Aix-la-Chapelle » ajoute Liebrecht qui refuse de voir Charlemagne tenir sa cour plénière à Paris comme dans la tradition rinaldienne.
31Les auteurs pédagogues, désireux de tracer un tableau représentatif de la société féodale, aiment aussi à gloser certaines scènes obligées43 : description de châteaux, banquets, scène d’adoubement, tournoi, quintaine, ont ainsi droit à un traitement approfondi sans commune mesure avec l’hypotexte médiéval ; avec illustration à l’appui et débauche de vocabulaire technique, le motif tourne au documentaire :
La quintaine était un jeu pour lequel on dressait en un pré un simulacre de chevalier, revêtu du haubert, portant l’écu d’une main et armé de l’autre, au lieu d’épée, d’une lourde massue de chêne. Monté sur un pivot, ce solide mannequin, pour être abattu, devait être frappé d’un coup aussi violent que sûr ; touché de façon maladroite, il tournoyait au contraire sur lui-même et sa massue élevée par le mouvement, venait s’abattre lourdement sur le maladroit jouteur44.
32Avec Liebrecht, c’est l’adoubement des quatre frères qui est l’occasion d’un étalage de termes érudits :
On leur fit endosser les pièces de l’armure, la cote de mailles et la cuirasse, les cuissards et les épaulières ; […] aux deux solerets qui sont les souliers de l’armure, [leurs parrains] attachèrent de beaux éperons, insignes du chevalier ; après leur avoir mis des gantelets ; […] puis le casque que fermait par devant une grille et que le gorgerin rattachait à la cuirasse. Au cimier du casque, les pages fixèrent de grands plumails de plumes blanches et noires45.
33Malheureusement, l’information donnée n’est pas toujours à la mesure des prétentions affichées par les préfaciers : ainsi l’agrégé d’histoire accumule les bourdes, attribuant la chanson de geste à un chroniqueur, parlant d’une première version imprimée soi-disant en vers et se trompant sur sa date, confondant éditions du XVIe et livrets de colportage et prétendant surtout que Sounac « a suivi les grandes lignes du récit de Froissard », récit qui n’a jamais existé, Froissart évoquant juste dans ses Chroniques le souterrain providentiel de Montauban. Johan, de son côté, donne dans son glossaire la définition de l’expression « d’estoc et de taille », soit celle d’une technique qu’un chevalier du Moyen Âge eût été bien en peine de maîtriser avec sa lourde épée. Quoi qu’il en soit l’effet d’affichage est là, les parents sont rassurés, il s’agira d’une lecture utile.
34Pour mieux souligner l’intérêt du texte pour les adultes de demain, les auteurs mettent aussi en avant la valeur patrimoniale d’un récit très ancien, « monument de [n]otre patriotique histoire », déclarait P. Tarbé en 1861, récit qui devient le socle originel de notre identité collective. L’argument se fait même cocardier avec Gossez qui veut voir dans cette « très française épopée » la preuve du génie français :
N’est-ce pas là une preuve que, contrairement à ce que l’on enseigne couramment, le mouvement romantique, ramené chez nous au XIXe siècle par les influences septentrionales, n’a point de sources étrangères, et qu’il est aussi un produit du sol français, quant à ses origines profondes ?
Au moyen âge, la France a créé des formes inédites de civilisation. Le secret de notre longue hégémonie spirituelle réside là […]46.
35Mais le bénéfice à retirer d’une lecture des Quatre Fils Aymon ne serait pas seulement d’ordre intellectuel. L’œuvre présente de plus une supposée utilité morale, argument certes de moins en moins explicitement formulé dans les préfaces, mais toujours pourtant insidieusement d’actualité comme le prouve le traitement descriptif des personnages – je quitterai donc ici la stricte étude des préfaces.
III. Des bons et des méchants
36Les « meilleures qualités de notre France : bravoure, loyauté, foi ardente » (Berthaut, p. 10) sont ainsi dégagées dans le texte à grands renforts de clichés, de formules simplistes et d’épithètes convenues qui déterminent clairement les mérites de chacun et les exemples à suivre47. Chez Blanchard, les quatre frères sont « blonds comme les blés, gais comme des pinsons, forts comme des lions et francs comme l’or » (p. 4). Chez Johan, « grands et bien faits, ils ont le regard noble et fier » (p. 8). Chez Gailly, ce sont « quatre jeunes hommes de la plus merveilleuse beauté : forts et droits, larges d’épaules et minces de ceinture, à l’œil fier et au regard loyal » (p. 32). La duchesse, elle, « la belle et fidèle compagne du duc Aymon » (Gailly, p. 32) « n’a que fières paroles et clairs regards » (Duval, p. 29) mais quand ses fils la quittent « un douloureux pressentiment envahit son cœur maternel à la fois noble et faible » (p. 30). Le traître, en revanche, a évidemment « un air sournois » (Blanchard), « un air sournois et méfiant » et « les yeux écarquillés de convoitise » (Gailly, p. 188) ou « cache l’âme la plus noire sous des dehors de fausse douceur » (Duval, p. 39). Quant à l’ambigu Charlemagne, si son air est « majestueux et sa taille élevée » selon Sounac, « contraste étonnant, sa voix, disproportionnée à sa grande taille, était claire, plutôt fluette » (p. 26-27).
37Le supposé esprit naïf de l’enfant saura ainsi différencier en toute certitude les bons des méchants. Dans cette perspective typologique, la face sombre d’un Renaud tenaillé par une conscience malheureuse est tout particulièrement escamotée. Les héros sont d’ailleurs rajeunis dans les premiers chapitres. Dépeints comme « turbulents et hardis » par Liebrecht, ils maraudent, jouent à la « petite guerre » et se livrent à de « passionnantes expéditions dans les combles du château » (p. 11). Ils font des farces à l’occasion, cousent ensemble les robes des dames ou volent à l’empereur sa perruque (Le Livre pour tous48). Même adultes, s’ils ne sont plus si facétieux, ils restent jeunes d’esprit et traversent les épreuves en riant : Duval souligne l’« impression de grandeur et de jeunesse qu’ils donnent à la fois » (p. 32), Blanchard fait dire à Renaud « nous sommes ensemble ; Baïard est avec nous, la vie est belle ! » (p. 4). Et il contemple « en riant » le siège de Montessor (p. 6), rit de toutes ses dents lors de la course de chevaux, « joyeux comme aux plus beaux jours de son enfance » (p. 11-12), tandis que ses frères se frottent joyeusement les mains en apprenant qu’il a gagné. Mais nos sympathiques héros, après s’être joué avec un malin plaisir de Charlemagne, gagnent en respectabilité et, « tête chaude mais cœur loyal » (Liebrecht, p. 6), retrouvent le chemin de la vertu lors d’un parcours qualifiant qui, d’épreuves en épreuves, leur inculque le respect de l’autorité établie, à commencer par l’autorité parentale guère remise en cause dans nos adaptations. Au contraire les remanieurs ne perdent pas une occasion pour souligner la piété filiale des quatre frères envers leurs parents :
Les jeunes gens saluent respectueusement leurs parents. (Johan, p. 8) Renault, Allard, Guichard et Richard entouraient [leurs parents] de la plus respectueuse attention. (Duval, p. 21)
Elle fit appeler ses fils […]. Ils parurent avec respect devant elle.
Gailly, p. 32
38Ned les présente d’ailleurs dans sa préface comme « plutôt débonnaires, tendres [et] pieux » (p. 9), alors que le Renaud médiéval, trahi par son beau-frère et « iré come lion » rouait de coups ses fils qu’il jurait de pendre et voulait livrer leur putain de mère aux soudards49. Mais nos textes pratiquent le plus souvent l’euphémisation. Décidément, l’apprentissage des enfants est garanti par la lecture de notre texte porteur des plus belles valeurs morales.
39À en croire préfaces et peintures de caractères « à la sauce enfantine50 », les versions pour enfants des Quatre Fils Aymon auraient donc surtout pour mérite d’être formatrices… Ce lieu commun destiné à rassurer « les prescripteurs de lecture » nous renseigne en vérité bien peu sur les raisons profondes des constantes reprises de notre texte, non seulement parce que ce topos des vertus éducatives du livre se retrouve partout, quel que soit l’ouvrage considéré, mais parce qu’il y a fort à parier que le succès des Quatre Fils Aymon auprès d’un jeune public avide de plaisirs tient à de tout autres facteurs !
Plaisir de la lecture et romanesque
40Je me propose donc, pour finir, d’examiner très brièvement en quoi la matière de Renaut de Montauban a pu passionner sur une aussi longue durée le jeune public. Ce faisant, je serai amenée à dépasser le seul cadre de la littérature enfantine, pour revenir sur la question classique des rapports entre épopée et roman. Mon hypothèse, en effet, est que, loin d’avoir bouleversé le matériau originel, les auteurs pour la jeunesse n’ont eu qu’à en exploiter les virtualités proprement romanesques. L’horizon de notre propos est donc la question de la filiation entre la littérature épique et le roman d’aventures.
41Par romanesque, il faut entendre un univers aux antipodes du roman réaliste et de nos vies ordinaires : le monde romanesque, explique Caillois, est celui où se déploient toutes nos aspirations et où, contrairement au monde réel, rien ne fait obstacle à nos désirs. Dans ce monde idéal :
toutes les voies s’ouvrent aux ardeurs de l’espérance et aux conquêtes du courage. […] Tout échec est réparable, aucun pas n’est définitif, aucun geste sans remède51.
42De cet univers plus brillant et plus exaltant que le nôtre, le trait le plus évident est que les protagonistes en sont les héros au sens plein du terme : pourvus de tous les dons, issus de la noblesse, ce sont des modèles qui, au-delà de leur valeur guerrière, se signalent surtout par ce sens de l’honneur qui est un motif éminemment romanesque en ceci qu’il implique l’intransigeance, le refus du compromis. À cet égard, la ténacité est l’un des traits les plus frappants de nos quatre frères, et on la mettra volontiers en rapport avec ce que N. Frye dans son essai sur le romanesque appelle « la volonté humaine de lutter et de survivre52 ».
43D’autre part, tout dans l’univers du romanesque devant être exceptionnel, le sublime épique y est transposé sans mal. Tant s’en faut que le romanesque soit un moment où tout aille bien : ce qui importe est que soient brisées l’inertie et la grisaille de nos vies, c’est que quelque chose advienne. Dans ce romanesque, dit plaisamment Schaeffer « il se passe toujours quelque chose53 ». Autrement dit, ce qui compte c’est l’action. D’où la nécessité d’un espace ouvert et le motif indispensable du voyage, de la route qui est un chronotope même de l’aventure si bien illustré dans Renaut : depuis les Ardennes de l’enfance jusqu’à Montauban, Trémoigne, la Terre sainte puis Cologne, la route rinaldienne est bien longue.
44Le romanesque étant le récit par excellence, les auteurs s’emploient à supprimer tous les temps morts, toutes les transitions – les catalyses de Barthes –, toutes les longueurs qu’entraînait forcément la loi épique de l’amplification. Le récit en vient alors à prendre la figure d’une succession haletante de péripéties. L’important pour ses adaptateurs comme pour leur public, est que le récit soit palpitant, qu’il enchaîne sans répit les rebondissements et qu’il cultive le sensationnel qui passe parfois par la surenchère : si Bayard dans la geste primitive ne porte sur sa croupe que deux cavaliers (tout au plus nous dit-on qu’il aurait pu en porter quatre sans être fatigué), le voilà qui en porte systématiquement quatre dans les adaptations pour enfants qui certes n’inventent pas le motif mais le reprennent à la légende populaire, tandis que Sounac en porte le nombre à cinq, en adjoignant Maugis à la fratrie.
45Ainsi condensé et élagué, Renaut de Montauban peut paraître comme un concentré de topoï identifiés comme romanesques par nombre de théoriciens, les uns jouant sur l’insécurité et l’irruption (attaques soudaines, poursuites, secours in extremis…), les autres jouant sur la ruse (évasions, déguisements, larcins…).
46Au-delà de cette accumulation de scènes à effets, le romanesque repose en outre sur une structure qui est celle de la conjonction des différences : ce qui dans le monde réel ne saurait se rejoindre est ici conjoint : coïncidences, reconnaissances, combles, pardons, saluts in extremis, miracles… Les Quatre Fils Aymon font fi de la loi des probabilités. Et quoi de plus grisant pour un public enfantin ?
47Ainsi nos auteurs pour la jeunesse, en réécrivant Renaut de Montauban n’inventent guère mais concentrent le matériau fictionnel à leur disposition. Il est certain que sans le savoir-faire de nos professionnels de la littérature enfantine, les jeunes lecteurs se seraient vite lassés : il a fallu élaguer et concentrer ce monstre touffu, emphatique et répétitif. Mais sur le fond, tout était déjà là pour captiver les enfants.
Notes de bas de page
1 Deuxième titre qui me permet d’emprunter celui de ma communication à une réécriture d’Édouard Ned, Les Quatre Fils Aymon racontés aux enfants, Éditions Durendal, Bruxelles, 1937.
2 La liste (nécessairement lacunaire) que j’en ai dressée dépasse les 200 entrées. Cf. Les Avatars d’une chanson de geste : de Renaut de Montauban aux Quatre Fils Aymon, Paris, Honoré Champion, coll. Nouvelle Bibliothèque du Moyen Âge, 2006.
3 Le Catalogue collectif de la bibliothèque bleue initié par la bibliothèque municipale de Troyes comporte 52 entrées.
4 Le Roman comique, A. Desrez, 1835, p. 107. Nous soulignons.
5 Valentin Jamerey-Duval, Mémoires, Enfance et éducation d’un paysan au XVIIIe siècle, éd. J.-M. Goulemot, Paris, Le Sycomore, 1981, p. 192.
6 De la justice dans la Révolution et dans l’Église. Nouveaux principes de philosophie pratique adressés à son Éminence Monseigneur Mathieu cardinal-archevêque de Besançon, cinquième étude de l’éducation, Librairie de Jarnier Frères, t. II, 1858, p. 4.
7 Émile Zola, Les Trois Villes, Lourdes, Paris, G. Charpentier et É. Fasquelle, 1894, p. 43-44. Citons aussi Huysmans, évoquant le missionnaire Chicard, né en 1834 : « Il a lu, en cinquième, les Quatre Fils Aymon et l’empreinte de ce livre ne s’est plus effacée », De tout, Plon, 1908 ; ou un historien qui avait douze ans en 1890, le célèbre Lucien Febvre : « Nous avons tous lu, enfants, les Quatre Fils Aymon dans la version de la Bibliothèque Bleue », Le Problème de l’incroyance au xvie siècle, La religion de Rabelais, Paris, Éditions Albin Michel, 1947, p. 231 ; ou encore au XXe siècle Georges Perec qui égrène ses souvenirs d’enfant d’après-guerre : « Je me souviens des Quatre fils Aymon et d’une autre histoire qui s’appelait Jean de Paris », Je me souviens, Les choses communes I, Paris, Hachette, 1978, p. 19.
8 Philippe de Gaulle, De Gaulle, mon père. Entretiens avec Michel Tauriac, Paris, Plon, t. I, 2003.
9 Voir notamment le feuilleton d’Arthur Ponroy dans la Gazette de France en 1858.
10 Pierre du Château (Mme Pierre Urmès), Les Quatre fils Aymon, Paris, C. Delagrave, 1889.
11 Albert Cim, « Les Quatre Fils Hémon », Le Journal de la Jeunesse, t. 65 et 66, librairie Hachette & Cie, 1905.
12 « Les Quatre Fils Aymon d’Ardennes », n° 713 à 719.
13 Voir le reprint La Légende des quatre fils Aymon racontée et illustrée par J. Laudy, Éditions Jonas, Bruxelles, 1979.
14 Les belles histoires de l’Oncle Paul, « Les Quatre Fils Aymon », album Spirou n° 57, hebdomadaire du 16/04/1956, p. 19-22.
15 Repris dans Bob et Bobette, « La Rosse bizarre », n° 151, 1974.
16 Jacquin et Peslouan, Les Quatre filles Aymon, Hachette, « Lectures pour tous », 1937.
17 Alphonse-Marius Gossez et Phileas Lebesgue, Les Quatre Fils Aymon, Paris, Librairie Gedalge, 1929.
18 Charles Gailly de Taurines, La Merveilleuse histoire des quatre fils Aymon, chevaliers d’Ardenne, d’après la chanson de geste du XIIIe siècle, Charleville, éditions de la Société des Écrivains ardennais, 1928.
19 La Merveilleuse histoire des quatre fils Aymon, chevaliers d’Ardenne, d’après la chanson de geste du XIIIe siècle, Paris, [Paillard], « L’Adolescence Catholique », [1929].
20 La Merveilleuse et très plaisante histoire des quatre fils Aymon, chevaliers d’Ardenne, Éditions de L’Écureuil, Paris, [1937], 1944, 1951, 1964.
21 Henri Berthaut, Les Quatre Fils Aymon, Édition Lanore, Paris, 1931, 1952, 1959, 1974, 1990.
22 Édouard Ned, Les Quatre Fils Aymon racontés aux enfants, Éditions Durendal, Bruxelles, 1937.
23 Daniel Sounac, La Merveilleuse histoire des quatre fils Aymon, nouvelle version, Éditions Marseille, 1941.
24 La Légende des Quatre Fils Aymon contée par Blanchard, J. Barbe éditeur, Lyon, 1943.
25 Henri Liebrecht, La Belle et plaisante histoire des Quatre fils Aymon, princes des Ardennes, du bon cheval Bayard et de Maugis l’enchanteur, Bruxelles, La Renaissance du livre, 1949.
26 Geo Dem, Histoire des Quatre fils Aymon, Liège, Gordinne, s.d.
27 François Johan, Les Quatre fils Aymon, d’après la chanson de geste du XIIe siècle, Tournai, Casterman, 1983.
28 François Suard, Les Quatre fils Aimon, Castor Poche Flammarion, Paris, 2000.
29 Les Quatre Fils Aymon, « Bibliothèque Tchantchès », Imprimerie Dubuisson, Liège, 1929.
30 Le Jeu des quatre fils Aymon, Bruxelles, éditions de la Toison d’Or, 1943.
31 Voir A.-M. Achard, J.-J. Besson, C. Caron, Hachette, Lettres vives, 5e.
32 À cette liste de versions écrites spécifiquement pour la jeunesse, il faut ajouter de nombreux textes de Contes et Légendes, notamment ceux de Jean-Paul Vaillant « Les Quatre Fils Aymon au château de Balan », dans André Sécheret, Légendes ardennaises, Librairie de France, Paris, 1929 ; d’Henriette Duval vers 1930, « L’Aventureuse histoire des quatre fils Aymon et du cheval Bayard », Contes du Pays d’Ardenne, ou Légendes du Pays d’Ardenne, Elbeuf, Paul Duval éditeur, s.d., p. 21-96 ; de Daniel Girard en 1947 dans les Contes et récits du Moyen Âge, Paris, H. Laurens, 1947 ; d’Yette Jeandet « Les Quatre fils Aymon », Légendes carolingiennes, Hatier, 1970, rééd. 1974 ; de Roger Maudhuy, Contes et légendes de la Champagne et des Ardennes, France-Empire, 2005 ou encore de Mireille Griselhouber, La Légende des Quatre Fils Aymon, impression Anciaux, 2007.
33 Procédé qui permet d’imprimer en même temps le texte et l’image ; c’est l’ancêtre de la photogravure.
34 Eugène Grasset illustre en 1883 une réédition aussi somptueuse que coûteuse d’un livret de la Bibliothèque Bleue (cf. illustration) ; Édouard Zier dessine les 62 gravures des Quatre fils Hemon d’Albert Cim, op. cit. ; Malo Renault celles du texte de Gailly de Taurines, [1937], op. cit. ; Albert Robida celles de L’Histoire des quatre fils Aymon, très nobles et très vaillants chevaliers, transcription nouvelle d’après l’édition de 1480, Paris, Maurice Bauche, 1908.
35 Charles Marcilly, Histoire des quatre fils Aymon, très nobles et très vaillants chevaliers. Illustrée de compositions en couleurs par Eugène Grasset, Paris, H. Launette, 1883.
36 M. Proust, À la recherche du temps perdu, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », IV, 1988, p. 489.
37 Le Roman des Quatre fils Aymon, princes des Ardennes, Reims, 1861, p. XX.
38 La Semaine des enfants, n° 1, 3 janvier 1857.
39 « Pour les enfant », Marianne, 15 janvier 1935, repris dans Œuvres romanesques complètes, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1998, t. II, p. 1243.
40 Op. cit., p. 8.
41 Ibid., p. 7.
42 « Écu : bouclier sur lequel sont peintes les armoiries du chevalier comme connaissance ou signe de ralliement dans la mêlée. Les armoiries n’existaient pas du temps de Charlemagne ; mais il ne faut pas oublier que les mœurs dépeintes en cette légende sont celles du temps de Philippe-Auguste », op. cit., [1937], p. 34.
43 Ces passages obligés de la littérature enfantine du Moyen Âge ont été bien dégagés par Cécile Boulaire dans Le Moyen Âge dans la littérature pour enfants, 1945-1999, Presses Universitaires de Rennes, 2002.
44 Gailly, [1937], op. cit., p. 8. Berthaut et Lebesgue préfèrent rejeter en note la définition de la quintaine : « La quintaine est à la fois le jeu militaire qui consiste à frapper habilement un mannequin sans en recevoir le choc en retour, et ce mannequin même », Gossez, op. cit., p. 16 ; Berthaut emprunte sa longue définition « espèce de trophée composé de cinq pièces […] » (op. cit., p. 321) à Paulin Paris, tandis qu’H. Duval intègre dans le texte sa définition : « Les jeunes gens doivent ce jour […] participer à l’épreuve traditionnelle de la quintaine. Ainsi nomme-t-on un lourd mannequin que le cavalier doit pourfendre d’un coup sûr […] » (op. cit., p. 38).
45 Op. cit., p. 8.
46 Op. cit., p. 12.
47 Cécile Boulaire le souligne : « Toute mention de physionomie est à traduire en termes de psychologie élémentaire », op. cit., p. 122.
48 Les Quatre Fils Aymon, Paris, Cornély, « Le livre pour tous » [1899], p. 1. Voir aussi la conclusion où l’auteur déclare retrouver en eux « toutes nos jovialités de gamins de Paris » (p. 25).
49 « Come putain corsal vos abandoneron », Renaut de Montauban, éd. J. Thomas, Genève, Droz, 1989, v. 8245.
50 Pour reprendre l’expression de Caroline Cazanave.
51 Roger Caillois, Approches de l’imaginaire, Paris, Gallimard, 1974, p. 213.
52 Northrop Frye, L’Écriture profane. Essai sur la structure du romanesque, 1976, traduction française 1998, Circé, p. 142.
53 Jean-Marie Schaeffer, « Le romanesque », Vox Poetica, 2002, www.vox-poetica.org/t/leromanesque.htm.
Auteur
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Sarah Baudelle-Michels
Université Lille III
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