1À Besançon est fondée, en 1752, une Académie des sciences, belles-lettres et arts qui anime la vie intellectuelle de la province comtoise jusqu’en 1789. De cette activité témoigne le fonds d’archives de la compagnie, déposé à la Bibliothèque d’étude et de conservation de la ville. On n’en étudiera ici qu’un échantillon réduit, mais riche et cohérent, formé des discours qui ont brigué le prix d’éloquence de l’Académie entre 1753 et 1788. Ces discours – près de cinq cent soixante, disséminés dans trente-sept volumes – portent sur vingt-neuf sujets différents et présentent des seuils intéressants, qui conjuguent unité et variété, tant pour le fond que pour la forme. Sur le plan matériel, le degré d’élaboration qu’il convient d’apporter aux seuils est laissé à l’appréciation des candidats, ce qui explique une certaine disparité dans les pratiques : plusieurs seuils sont l’objet d’un soin particulier, peut-être dû aux services de copistes professionnels1, quand d’autres sont, à l’inverse, très peu élaborés2. Cependant, malgré cette diversité, l’épigraphe, liminaire ou terminale3, est un trait commun aux seuils de la plupart des discours, car elle assume un rôle précis dans le cadre du concours académique : celui d’une devise servant à anonymer les copies4. Plusieurs candidats multiplient même les épigraphes5. Uniformité des usages, mais diversité des attaques : c’est ce double aspect qu’on se propose d’explorer ici, en s’attachant successivement aux épigraphés, aux épigrapheurs et aux liens entre texte et péritexte6. On pourra ainsi contribuer à mettre en lumière la pratique des candidats et la présence de l’éloquence littéraire en terre franc-comtoise, à la veille de la Révolution.

Les épigraphés

2Les épigraphes constituent un indicateur de la culture des candidats, à partir duquel on peut tenter de définir leur bibliothèque génétique et qui nous plonge au cœur d’une langue et d’une culture. Comme le rappelle Genette, l’épigraphe au XVIII^e siècle est surtout allographe et latine7. Les prétendants au prix de l’Académie de Besançon se conforment à cet usage. Ils n’exploitent le corpus grec qu’avec parcimonie : dans l’ensemble de ce corpus de cinq cent soixante discours d’éloquence, la langue grecque est représentée par deux citations, l’une biblique8, l’autre homérique, transcrite en alphabet latin et traduite en français9. Quand d’autres auteurs grecs sont cités (Platon ou Diogène Laërce), c’est via le latin, qui pour sa part n’est traduit que de manière exceptionnelle10 : la précaution est superflue pour une langue commune aux érudits et étudiée dans les collèges. Les épigraphes révèlent des candidats nourris de poésie, d’histoire ou d’éloquence antiques : Horace, Ovide, Virgile, mais aussi Tacite, Tite-Live, Plutarque, Cicéron et Quintilien sont amplement mobilisés. La Vulgate est un autre vivier de citations, mais certains concurrents cherchent aussi des devises néolatines chez des auteurs européens comme Pope11, Bacon12 ou le cardinal de Polignac13, grandes figures modernes qui ont rejoint le panthéon littéraire.

3Les épigraphes latines représentent 72 % du corpus mais les épigraphes en langues modernes ne sont pas totalement absentes. Un peu plus d’une centaine sont en français14. Si la concurrence livrée au latin paraît modeste, elle s’affirme à partir de 1776 ; deux ans plus tard, le nombre des épigraphes françaises dépasse même celui des citations latines15. Mais le français dissimule parfois un autre idiome, car les candidats ne se soucient pas de présenter les épigraphes modernes dans leur langue-source. Sont ainsi traduits l’anglais de Laurence Sterne et de Pope16, ou le persan du poète Saadi17. On ne trouve en fait que cinq citations originales sans traduction : elles sont extraites du Tasse18 et de Pétrarque19 – références déjà traditionnelles au XVIII^e siècle – ainsi que de Métastase20 et James Mac Pherson21 – ce qui n’étonne pas, car l’italien et l’anglais sont langues usuelles pour les lettrés de ce siècle cosmopolite22. Les principales sources des épigraphes françaises restent cependant la Bible et les auteurs français des XVII^e-XVIII^e siècles, dont les modèles les plus prestigieux sont cités par plusieurs candidats : Boileau23, La Fontaine24, La Rochefoucauld25, Pascal26. Ils sont rejoints par des plumes contemporaines, poètes en vogue (Jean-Baptiste Rousseau27, le cardinal de Bernis28), polygraphes (Voltaire29), penseurs (l’abbé Mably30, Jean-Jacques Rousseau31, Montesquieu32, Thomas33), dramaturges dont l’œuvre a marqué l’actualité avant de tomber dans l’oubli (Jean-François de Cailhava d’Estendoux34)35. Parmi les épigraphés se glissent peu d’intrus : ils sont en effet pour la plupart passés à la postérité. Il faut noter que c’est une prise de risque évidente pour un candidat de choisir de citer un auteur encore vivant, surtout quand il s’agit d’un auteur capable (ou coupable) de susciter des polémiques et de diviser l’opinion, comme Rousseau et Voltaire. Le seuil dit alors un choix esthétique, moral et politique : l’entrée dans le texte peut être à soi seule une entrée en polémique.

4Latines ou françaises, plusieurs épigraphes reviennent régulièrement sur les copies et permettent d’établir un palmarès dans lequel Horace et Voltaire arrivent en tête. Horace est en effet la référence la plus courante parmi les épigraphes latines. À cet égard, les copies comtoises reflètent bien la moyenne nationale. Quelques citations de l’Art poétique, des Satires et des Odes émergent tout spécialement. De 1753 à 1788, le passage fameux : « Ego nec studium sine divite vena / nec rude quid prosit video ingenium »36 ouvre onze copies, dont quatre d’origine comtoise. La célèbre injonction « Exemplaria graeca nocturna versate manu versate diurna »37, est sollicitée à six reprises la même année 1764. Se classent ensuite ex-aequo l’éloge du juste milieu (« Est modus in rebus, sunt certi denique fines quos ultra, citraque nequit »38) et celui des mœurs (« Quid vanae proficiunt leges ? »39). Toutes ces citations se rencontrent chez des Comtois, comme l’abbé Bergier, futur confesseur des filles de Louis XV.

5La contribution des Comtois aux épigraphes françaises est en revanche moins affirmée. Sur l’ensemble des épigraphes françaises, c’est Voltaire qui recueille le plus de succès : de 1760 à 1788, il est cité dix fois, surtout pour son œuvre dramatique40 (il eût été imprudent pour un candidat au concours de placer son texte sous le patronage de Voltaire polémiste). Il devance Jean-Baptiste Rousseau et Boileau, cités six fois chacun. J.-B. Rousseau41, très apprécié jusqu’aux années 1760, est ensuite délaissé. Boileau résiste mieux, dont l’Art poétique et les Satires marquent toute la période42. Avec les passages bibliques, La Fontaine43, Montesquieu44 et Jean-Jacques Rousseau45 se classent ex-aequo à la troisième place, mais la Bible (dans sa traduction française) est plutôt convoquée dans les premières décennies des concours (1753-1766), et les trois écrivains dans les dernières années.

6Qu’en est-il de l’exactitude des citations et de leur attribution au seuil des discours d’éloquence ? Genette rappelle qu’en la matière, « les usages […] sont très variables », mais que le cas « le plus fréquent […] consiste à nommer l’auteur sans préciser la référence »46, ce qui suppose une commune culture permettant au public d’identifier la source. Cependant, de l’absence totale de références à leur scrupuleuse notation47, tout un éventail de possibles se déploie. En Franche-Comté, la tendance semble être à la rigueur : sur quatre-vingt-deux copies comtoises identifiées, 21 % ne donnent que le nom de l’auteur, mais 67 % poussent la précision plus avant48 ; à peine 12 % s’abstiennent de toute référence. Absente/présente, complète/lacunaire, la référence peut aussi être erronée. L’approximation concerne parfois jusqu’à la citation elle-même, car l’imprégnation autorise l’appropriation, la déformation involontaire ou assumée. Le P. Prudent de Faucogney49, qui tente sa chance au concours de 1770, en offre un exemple. L’épigraphe de son Éloge de l’amiral Jean de Vienne est un passage du De amicitia de Cicéron (« Quem tamen esse natum et nos gaudemus, et haec civitas dum erit laetabitur »)50 où provincia remplace civitas. L’épigraphe s’adapte ainsi au plus juste aux réalités comtoises, ce qui engage à y voir une transposition consciente51.

Les épigrapheurs

7Les seuils des discours permettent de cerner la culture des candidats au prix de Besançon et de conclure à leur pratique très représentative de ce qui se fait à l’âge classique. Ils suggèrent aussi d’autres questions : est-il possible de déceler une influence de la catégorie professionnelle des candidats sur le choix de l’épigraphe ? Ou encore une convergence entre épigrapheurs et épigraphés ?

8Évaluer l’influence éventuelle de la catégorie professionnelle des candidats sur le choix de l’épigraphe exige de restreindre le corpus aux copies qui, tout à la fois, présentent une épigraphe, précisent le métier de l’auteur52 et indiquent son origine géographique (ce dernier critère permettant de comparer usage comtois et usage national53). Les Comtois dont on connaît le métier se répartissent en cinq catégories socio-professionnelles. La plus importante54 est celle des hommes d’Église, enseignants ou non. Viennent ensuite les hommes de loi, les administrateurs, les militaires et les scientifiques55. Choisissant Horace ou Virgile, militaires et scientifiques semblent marqués par la culture latine. Horace a aussi la faveur des ecclésiastiques56 qui subissent par ailleurs l’influence de la littérature sacrée et d’auteurs chrétiens et moraux, tels que le cardinal de Polignac ou l’abbé Mably. Leurs collègues chargés d’enseignement citent plutôt Sénèque, Quintilien et Cicéron. Plus étonnant, Cicéron transcende toutes les catégories professionnelles, à l’exception de celle qu’il a illustrée : les juristes lui préfèrent Ovide au seuil de leur copie57.

9Professeurs, administrateurs et scientifiques comtois utilisent exclusivement des épigraphes latines. Les religieux non-enseignants s’ouvrent un peu au français : l’ancien curé de Lons-le-Saunier est lecteur de Mably, l’abbé Bergier cite Jean-Baptiste Rousseau. De leur côté, juristes et militaires mêlent références latines, françaises et italiennes : Lonchamp, étudiant en droit, cite le Thémistocle de Métastase ; le marquis de Marnésia, J.-B. Rousseau, mais également l’Encyclopédie. Il est vrai que se séparer du confort de la référence à un maître latin incontesté relève alors d’une authentique audace.

10Les tendances comtoises reflètent-elles les tendances nationales ? La comparaison des unes aux autres révèle chez les ecclésiastiques comtois un éclectisme moins affirmé que chez leurs confrères, qui, tout en appréciant aussi Horace, Ovide, Cicéron, Sénèque et la Bible, citent également Platon et Juvénal, La Fontaine, Boileau, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau et le chevalier de Laurès – toutes références que les Comtois écartent. Toujours au plan national, les copies de professeurs portent les noms de Florus et de Bacon, en plus de celui d’Horace et de citations religieuses. Ces dernières ouvrent aussi les discours de plusieurs avocats. Enfin les militaires se partagent entre culture biblique et références théâtrales (L’Égoïsme, comédie de Cailhava d’Estendoux, Les Rivaux amis de Forgeot), au lieu de puiser dans le répertoire poétique (latin ou français), comme le font leurs collègues en Franche-Comté58.

Texte et péritexte

11S’il existe des points de convergence entre le métier des candidats et les épigraphes, l’influence majeure qui s’exerce est celle du discours lui-même. L’épigraphe n’est jamais choisie au hasard. « Signal de culture [et] mot de passe d’intellectualité », selon Genette, elle démontre l’aptitude du candidat à se mouvoir avec aisance et discernement dans un répertoire d’auteurs, d’œuvres et de citations. Très souvent, elle assume la fonction de « commentaire du texte, dont elle précise ou souligne indirectement la signification »59. Synthèse de l’idée défendue dans le discours, elle parle en même temps des goûts esthétiques, voire idéologiques, du candidat : elle est un seuil capital et déterminant, qui révèle et réveille.

12La plupart des candidats cherchent une « pertinence sémantique »60 entre leur épigraphe et le sujet qu’ils traitent61. Dans un cas extrême, la proximité confine à l’identité. En 1765, l’Académie met au programme la réflexion suivante : La prospérité découvre les vices, l’adversité les vertus. Un candidat inscrit sur sa copie le passage de Francis Bacon qui selon toute apparence avait inspiré les académiciens dans le choix du sujet : « Fortuna prospera potissimum vitia hominum indicat, adversa virtutes »62 : l’épigraphe est alors un signe de reconnaissance adressé par un lecteur à d’autres lecteurs de la même œuvre. Cet exemple de quasi-réduplication est le plus frappant du corpus ; le plus souvent, le rapport sujet/épigraphe est toutefois moins littéral63. Souvent, c’est comme un germe de réponse à la question de l’Académie que peut se lire l’épigraphe. Lorsqu’il s’agit de déterminer « Quelle a été sur notre siècle l’influence de la philosophie », un candidat cite ainsi le Poème sur la loi naturelle de Voltaire : « Enfin grâce en nos jours à la philosophie, /Qui de l’Europe au moins éclaire une partie, /Les mortels plus instruits en sont moins inhumains »64. Sans aller jusque-là, l’épigraphe fournit parfois un indice de la tonalité générale du discours. Les devises des copies traitant de « l’éducation des femmes » sont ainsi d’inspiration plus ou moins féministe, de la citation de Thomas (« Dans cet état la société serait moins active peut-être, mais l’intérieur des familles serait plus doux ») à celle de l’Ecclésiaste (A muliere iniquitas viri65). Aux yeux des candidats, l’épigraphe n’est pas, en tout cas, un simple trait distinctif de leur copie, déconnecté du texte et interchangeable ; c’est un fragment qui fait sens, qui est conçu comme étroitement associé au discours66.

13C’est éminemment le cas pour les épigraphes des copies d’éloges de concours, comme le montrent les éloges de Granvelle et de Jean de Vienne67. Ces dix-huit discours comtois68 présentent des épigraphes latines dont l’indéniable « pertinence sémantique » se décline de plusieurs manières. L’épigraphe se fait esquisse, maxime, promesse ou célébration : au seuil du texte se dit le texte. Là encore, on ne donnera que quelques exemples emblématiques.

14Certaines épigraphes esquissent d’emblée le portrait du grand homme qu’il s’agit de louer : des phrases comme « Bono publico natus et sibi et aliis salutaris nihil humile concupiscet »69 et « Non illi quisquam se impune tulisset obvius armato »70, s’appliquent sans difficulté à Jean de Vienne ou à Granvelle. D’autres énoncent les valeurs que le grand homme incarne et auxquelles le public est supposé adhérer, comme « Dulce et decorum pro patria mori »71 ou « Sic virtus et victa placet »72, maximes qui rappellent la dimension éducative du genre épidictique. Certaines, comme « Numquam stygias fertur ad umbras inclyta virtus »73, formulent une promesse d’immortalité ; le discours se charge ensuite de démontrer que la promesse n’est pas vaine : la littérature confère au grand homme l’immortalité que lui valent ses vertus. De la célébration de l’individu, on glisse alors vers celle du genre qui permet de conserver sa mémoire intacte. Affirmer : « Paulum sepultae distat inertiae celata virtus »74 ou « Comtempta fama virtutes contemnentur »75, c’est mettre en avant le caractère à la fois juste et profitable de l’éloge, qui rétablit la hiérarchie des mérites et promeut la vertu. Enfin, des candidats affichent leur volonté et leur impatience à remplir le rôle dont ils se sentent investis, questionnant : « En erit umquam ille dies, mihi cum liceat tua dicere facta ? »76 Sous toutes ces déclinaisons, l’épigraphe semble n’être qu’un fragment détaché du discours : le péritexte pourrait aisément intégrer le texte.

15Les épigraphes du fonds étudié renseignent sur les usages et les pratiques entourant les pièces d’éloquence dans les lieux de l’institution littéraire en France et en Franche-Comté. Que certains sujets inspirent à différents candidats la même épigraphe pose question : est-ce l’indice d’une culture un peu étriquée, réduite à quelques références majeures, un fonds culturel vide de substance à force de prêter ses traits ? Ou bien le signe de la préoccupation de ne pas manquer telle citation attendue, même au détriment de l’originalité ? Toujours est-il que la multiplication des mêmes épigraphes aurait pu entraîner (si elle ne l’a pas fait) de légères confusions au moment où les jurés devaient identifier les auteurs des copies77. Il semble finalement que ces discours d’éloquence, discours rhétoriques pourtant ornés, voire outrés, n’aient pas prêté à de trop grandes prises de risque au moment du seuil qu’est l’épigraphe. Si l’éloquence a connu un regain au XVIII^e siècle, grâce aux académies, elle est, en même temps, très codifiée par l’institution : c’est à cette question de la nature de l’institution littéraire au XVIII^e siècle, à la fois aiguillon et frein à l’éloquence, qu’invite l’analyse des épigraphes des pièces de concours envoyées à Besançon.