20. Techniques et aménagements des salines médiévales de l’intérieur des terres en Andalousie orientale
p. 433-450
Résumés
L’économie agraire à l’époque arabo-andalouse a entraîné une transformation du milieu physique. Le paysage s’est vu modifié par suite de l’irrigation des champs. Or, la relation entre cette économie agraire et le mode d’exploitation du sel est évidente. Les salines ont elles aussi été créées à travers une modification du milieu physique. Il est possible d’apprécier l’intervention sur le paysage nécessaire à l’installation d’un dispositif de « culture » du sel dans les salines intérieures de l’Andalousie orientale. Les aménagements agraires et la création de salines font partie d’un même système culturel et technologique, et entretiennent des rapports étroits.
During the arabo-andalusian period, the development of farming economy modified the physical environment, in particularly due to irrigation. The relation between agricultural economy and salt exploitation is now obvious as the salt works were also created by the way of environmental modifications. We can appreciate these inevitable changes in the landscape with the installation of a system of salt « cultivation » in the inland salt works of eastern Andalusia. Agricultural management and salt works development are there in interaction, because they take part in the same cultural and technical system.
Entrées d’index
Mots-clés : Espagne, Andalousie, Moyen Âge, salines, agriculture, irrigation
Keywords : Spain, Andalousia, Middle Ages, salt works, agriculture, irrigation
Texte intégral
1La transition de la simple « cueillette » du sel à sa récolte plus ou moins systématique s’est produite à un moment historique dont la date précise demeure incertaine (Jiménez, sous presse). Le passage de cette cueillette à un approvisionnement régulier en sel mettant en œuvre des moyens d’un certain raffinement technique (Weller, 1996) a certainement supposé certaines transformations sociales et, dans le même temps, s’est vu influencé par celles-ci. L’apparition d’une hiérarchisation sociale croissante et l’essor de l’élevage du bétail ont sans doute été stimulés par la production de sel, et ils ont dynamisé celle-ci en retour. Il est toutefois nécessaire de bien comprendre que ces mécanismes n’ont pas d’emblée débouché, que l’on sache, sur une technique de production dotée d’une certaine envergure et de complexité : nous ignorons donc quand sont réellement nées les salines.
2Il est possible – mais seulement possible – que l’organisation d’une production salicole complexifiée, comme celle mise en œuvre dans les salines, ait permis d’entretenir des rapports plus directs vis-à-vis d’activités de pêche à grande échelle. Bien que la Méditerranée ne soit pas le siège de marées importantes – ce qui facilite d’autant moins l’entrée d’eau salée à l’intérieur des terres –, l’association pêche/sel semble aller de pair avec la nécessité de créer un espace permettant de récolter le sel d’une façon intentionnelle et constante. Les vents et les vagues ont certainement été mis à contribution pour favoriser le cheminement de l’eau, de la mer vers l’intérieur. Il n’est pas moins vrai que l’existence de marais saumâtres (albuferas) et de zones humides le long du littoral méditerranéen offrait déjà de bonnes prémices à la réalisation d’un tel processus. Par ailleurs, l’existence de zones plus basses que le niveau de la mer et séparées de celle-ci par un cordon littoral, sans être des albuferas proprement dites, rendait possible un aménagement ultérieur permettant de faciliter le transvasement de l’eau salée.
3Quoiqu’il en soit, vu l’importance économique du commerce de poisson salé – qui débuta clairement à l’époque phénicienne et se poursuivit lors de la période punique, en atteignant un maximum au cours de l’ère romaine – force est de penser que les salines constituaient alors des unités de production pleinement opérationnelles. Il existe un texte assez connu de Rutilius Namatianus (Rutilius Namatianus, I, 473, in Martinez, 2005) d’après lequel en Italie, au début du Ve siècle, il existait des salines maritimes constituées et pleinement aménagées. Il ne fait donc aucun doute qu’une technologie bien organisée permettait d’ores et déjà de les faire fonctionner. Ces salines étaient pourvues de canaux d’alimentation en eau de mer, de réservoirs permettant une distribution ultérieure, de bassins dans lesquels se concentrait l’eau salée jusqu’à obtention de la saumure, et de cristallisoirs, où se déroulait la dernière phase de « création » du sel. Le principal élément permettant l’obtention est l’ensoleillement. C’est toujours grâce au soleil, et avec l’aide du vent, qu’il est possible d’obtenir du sel.
4L’assemblage technique complexe que représente une saline était associée aux innombrables ateliers de salaisons, dénommés cetaria, qui jalonnaient la côte. Il n’était cependant pas nécessaire que chacune d’elles disposât d’un centre de production de sel, une seule saline ayant pu suffire à l’approvisionnement d’une zone plus ou moins vaste.
5Il est donc évident que les salines ont une date d’apparition historique et il est bien possible qu’elles aient d’abord été implantées en milieu maritime. En ce qui concerne les salines de l’intérieur des terres, il en va tout autrement.
6S’il ne fait pas de doute que la connaissance du sel est étroitement liée à l’élevage, cela n’entraîne toutefois pas que sa production au moyen de salines constitue un fait réel et documenté de longue date ; de telles dispositifs de production de sel semblent plutôt avoir fait leur apparition à une époque assez tardive. Aussi l’aménagement des salines s’avère-t-il essentiel pour comprendre comment celles-ci furent planifiées et créées.
7Avant d’entrer dans le détail de leur typologie, étude déjà réalisée par T. Quesada (1996), il convient de signaler que les zones de l’intérieur offraient une certaine disponibilité de sel sans qu’il fût nécessaire d’entreprendre de grands chantiers, mais qu’il fallait tout de même procéder à un certain nombre d’agencements de moindre envergure. En effet, l’intérieur de la Péninsule Ibérique contient bon nombre de lagunes salées qui ont permis le ravitaillement en sel des populations qui s’y étaient installées et, bien entendu, celui de leur bétail.
I. Le sel de l’intérieur de la Péninsule Ibérique
8Dans un brillant article, T. Quesada avait également répertorié les ensembles saliniers de la Péninsule (Quesada, 1995). Nous en offrirons ici un résumé.
9Les lagunes salées du milieu pénibétique constituent un premier ensemble. D’Ouest en Est, on y trouve celles de la dépression d’Antequera (Province de Malaga), entre la Pénibétique et les Subbétiques, sur le sillon dit « intrabétique ». Celle de Campillos, une petite lagune, est la plus à l’Ouest. La plus connue et de plus grandes dimensions est Fuente de Piedra, actuellement classée Site Naturel, et certainement déjà exploitée dès l’époque romaine (Gozalbez et Muñoz, 1986).
10On passe ensuite à la zone limitrophe de la rivière Vinalopo, dont les eaux sont salées, comme l’avait déjà signalé El-Idrisi, le fameux géographe arabe du XIIe siècle, dans ses commentaires sur la ville d’Elche (Province d’Alicante) : « Elche est une ville sise sur une plaine que traverse un canal amenant l’eau d’une rivière. Ce canal passe par-dessous les remparts de la ville ; ses habitants s’en servent pour alimenter les bains, et il traverse les marchés et les rues. Les eaux de la rivière en question sont saumâtres. Pour boire, les habitants sont forcés de se ravitailler ailleurs en eau de pluie, qu’ils conservent dans des récipients » (Dozy et De Goeje, 1886, p. 193, texte arabe et p. 243, traduction française).
11C’est d’ailleurs la nécessité de composer avec cette ressource hydrique saumâtre pour la création d’un espace habitable qui conduisit à l’aménagement de la grande palmeraie d’Elche, les palmiers étant en effet capables de supporter un degré de salinité important dans la terre et dans l’eau. Cette stratégie débouchant sur un agro-écosystème d’oasis (Verdú, sous presse), Elche constitue un phénomène unique dans toute la Péninsule.
12Dans les environs de Villena et Elda (Province d’Alicante), toujours en milieu subbétique, on trouve aussi la Laguna de las Salinas, à proximité de Elda, et la lagune de Villena. Non loin de là, des vestiges préhistoriques et protohistoriques ont été identifiés. Il semblerait que le sel obtenu à cet endroit était destiné au ravitaillement du bétail transhumant, comme l’ont signalé A. Mederos et L.A. Ruiz (Mederos et Ruiz, 2000-2001).
13Un deuxième groupe de lagunes halo-salines se trouve dans la zone de la Meseta. Celles de Medina del Campo, de Villafafila et d’Aguilar de Campo se trouvent dans les dépressions du León et de Vieille-Castille, et celles de Campo de Criptana, d’Aranjuez, de Talavera de la Reina et de Pinilla – cette dernière dans la contrée dite « Campo de Montiel » – émaillent le Sud de la Meseta. Et il y a enfin les lagunes de la vallée de l’Èbre, dont notamment celles de Caspe, de Fuentes de Ebro, d’Alcañiz et de Bujaraloz.
14Quel que soit l’emplacement, c’est l’évaporation de l’eau à la saison chaude qui permet de stocker la saumure dans des réservoirs d’abord pour en augmenter la concentration, puis pour obtenir la cristallisation du sel. Avec une technologie des plus frustes, quoique toujours présente et suffisante, on pouvait ainsi obtenir du sel sans pour autant créer de salines proprement dites. Ces aménagements sont tributaires de la présence d’une pente en tant qu’élément régulateur des niveaux ; il est en effet impossible de créer une saline en l’absence de toute pente, laquelle permet le déplacement de l’eau salée, son stockage et sa concentration. Comme il apparaît clairement au vu de la morphologie des salines intérieures de l’Andalousie orientale, qui constituent l’une des plus importantes densités d’installations salinières de la Péninsule, l’organisation entretient des rapports directs avec la gestion des terres irriguées, dont elles reprennent la configuration technique et paysagère.
15Si, comme on peut encore aisément l’observer à travers la géographie actuelle, les salines intérieures d’Espagne sont nombreuses et variées du point de vue de leur insertion au sein du paysage, les techniques mises en œuvre sont pratiquement les mêmes dans tous les cas. La lecture que l’on peut en faire mène inévitablement à une interprétation proche de l’archéologie hydraulique (Barcelo et al., 1996), tout en n’y étant pas strictement assimilable (Malpica, sous presse). En effet, une condition non applicable dans le cas des aménagements hydrauliques pour l’agriculture s’avère ici nécessaire : l’exploitation du sel ne se traduit pas par une occupation de l’espace adjacent des salines, et on rencontre même des cas où l’établissement en est assez éloigné. Cela s’explique fondamentalement par la nécessité de dissocier la zone de culture irriguée, dont les parcelles doivent être alimentées en eau douce, de l’espace salinier produisant la saumure, laquelle serait clairement préjudiciable aux plantes.
16Lorsqu’il a été possible de trouver deux sources alimentant respectivement l’une et l’autre zone, on constate l’existence d’une agglomération – nécessairement rurale – comme à La Malaha, dans la dépression de Grenade. Le toponyme renvoie d’ailleurs à l’existence d’une saline qui a certes subi une évolution au cours de l’histoire, mais dont l’existence remonte au moins à l’époque arabo-andalouse (Malpica, sous presse).
17Quant à la date de ces salines, nous ne sommes pas en mesure de la préciser. L’exploitation d’une ressource naturelle telle que le sel est en effet variable dans le long terme, et elle doit s’adapter aux besoins de chaque société. Signalons par ailleurs qu’il n’y a pas de point fixe d’exploitation, même lors de la création d’une saline, mais qu’il peut y avoir des modifications plus ou mois significatives, comme on peut l’observer sur certaines des plus connues, comme celles de Cuenca (Hinojares, Jaén) (Quesada et Rodriguez, 1995) et de La Malaha (Grenade) (Malpica, sous presse).
18Entre l’exploitation salinière et l’agriculture – a fortiori celle d’irrigation –, les différences sautent aux yeux de tout observateur doté d’un minimum de jugeote. Cependant, des similitudes existent. On peut, en tout cas, émettre l’hypothèse que ces salines ont été créées par le monde paysan. On en trouve de nombreuses traces documentaires à l’époque médiévale, et surtout sur le territoire d’al-Andalus.
19Observons les caractéristiques que réunissent les salines d’une zone concrète, celle d’Andalousie orientale, donc dans le domaine pénibétique. Ce choix comporte un double avantage. Tout d’abord, elles sont nombreuses et, jusqu’à un certain point, bien connues ; nombre d’entre elles se sont conservées au fil du temps, bien que victimes d’un processus de déprise et d’abandon au cours des dernières années, au fur et à mesure de la transformation de la vie paysanne et de la « modernisation » de l’agriculture (ce soi-disant progrès ayant eu pour effet immédiat la consolidation d’une monoculture, celle de l’olivier). D’autre part, l’histoire de la zone est imprégnée de la culture arabo-andalouse dans toute l’ampleur que recouvre ce terme, et ce jusqu’à la fin du Moyen Âge. Certaines de ces terres étaient encore sous contrôle nasride au cours des derniers chapitres de l’histoire d’al-Andalus, alors que d’autres se trouvaient en pleine zone frontière, ce qui entraînait inévitablement des relations avec les premières.
20La présente étude de ces salines s’inscrit donc dans le droit fil de nos travaux antérieurs (Malpica, 1981, 1982, 1991 et 2000-2001) et de ceux entrepris par d’autres chercheurs de notre groupe (Quesada, 1995 et 1996). Elle a pour objet de saisir le moment historique de leur entrée en fonctionnement depuis une perspective d’analyse des territoires, dans le cadre de ce que nous avons précédemment désigné comme « archéologie du paysage ». En d’autres termes, une saline donnée n’a pas de sens en elle-même, car elle s’inscrit nécessairement au sein d’un espace territorial et d’un moment historique donnés. Aussi bien cet espace que le moment en question sont soumis aux aléas du temps, ce qui influe sur le rôle joué par la saline. Déterminer la réalité de périodes antérieures à l’aide des seuls vestiges parsemant aujourd’hui le paysage est une tâche qui est loin d’être simple. L’étude passe bien souvent par le recours à une méthode régressive qui, seule, permet de discerner l’ancrage spatio-temporel du démarrage d’une saline concrète au sein de son territoire. Malgré les difficultés, ces points de départ s’éclaircissent au fur et à mesure des progrès de la recherche, qui pour ainsi dire raffermissent le terrain.
21Le contenu de la proposition que nous présentons ici est plutôt structurel, ce qui permet d’entrer dans le vif du sujet à partir de l’établissement des différentes typologies sur le terrain, grâce aux prospections archéologiques ainsi qu’à l’étude des sources écrites. Il convient néanmoins d’insister sur le fait que l’établissement d’une saline est une option qui permet de fixer un point concret de l’exploitation de cette importante ressource qu’est le sel. La survie de telles installations est la règle, et elles ne sont soumises à des transformations importantes que si ces dernières s’avèrent viables du point de vue technique et économique.
II. Salines intérieures de l’espace pénibétique. Morphologies et typologie
22Nous avons déjà fait remarquer que l’organisation d’une saline, ainsi que sa gestion, sont en rapport étroit avec celles d’un champ irrigué. Leur principe de fonctionnement fait pareillement appel au captage des eaux, à leur conduite, à leur stockage et à leur distribution. On peut déjà apprécier, en germe dans ce schéma, différents moments du travail du sel. Il suffit pour s’en rendre compte de considérer toutes les tâches visant l’amenée de l’eau et son stockage en bassins (de différentes tailles, en fonction de chaque exploitation) pour y concentrer l’eau salée jusqu’à obtention de la saumure, avant de passer à la seconde phase, le dépôt du sel dans les cristallisoirs.
23Il y a donc des travaux continus pour lesquels la tâche dominante concerne la mise en circulation de l’eau selon des rythmes différents, d’ailleurs plus lents ici que ceux caractérisant l’agriculture irriguée, où le but recherché est l’absorption de l’eau par la terre labourée. La technique générale fait appel à la loi de la pesanteur, et la pente est donc une condition nécessaire, ce qui fait dépendre directement la saline de sa situation topographique. Nous examinerons ces deux questions séparément : d’une part la technique hydraulique gouvernant la saline, et d’autre part la gestion de l’orographie. Il s’agit ici d’une distinction aux fins de l’étude, car en réalité ces deux questions sont liées : c’est de l’orographie que dépendront les possibilités, plus ou moins grandes, d’appliquer les techniques hydrauliques, ainsi que celles de l’adaptation nécessaire au milieu physique où s’établissent les salines. On ne saurait perdre de vue que l’exploitation du sel n’est pas la seule tâche à réaliser sur le territoire où est implantée la saline : c’est principalement la vie agricole qui décide du temps et de l’organisation de l’espace.
1. La technique hydraulique des eaux salées
24La première chose dont il faut tenir compte, c’est le captage de l’eau salée. À l’égal que pour l’eau douce destinée à l’irrigation des champs, il y a d’emblée deux possibilités selon la provenance des eaux. Lorsqu’elles circulent en surface, comme c’est le cas pour la plupart des ruisseaux et des rivières salées que l’on rencontre sur le domaine pénibétique, on aménagera soit une retenue, soit un barrage de dérivation. Ce dispositif permet la conduite de l’eau en calculant la pente, laquelle est généralement du même ordre de grandeur que celle appliquée aux aménagements hydrauliques pour l’eau douce (pas plus de 2 pour mille), jusqu’au grand bassin, ou réchauffeur.
25Dans le second cas, l’eau est tirée de puits creusés à proximité du lit d’un ruisseau. On élève alors le liquide grâce à des roues à augets mues par traction animale (norias de sangre), voire au moyen de poulies. Ces mécanismes ont bien sûr changé depuis lors avec la modernisation des exploitations et l’on emploie actuellement des pompes hydrauliques. Mais l’existence de ces norias a pu être décelée dans de nombreuses salines traditionnelles, même s’il n’en reste que les vestiges de leur ancrage. Dans le cas de la ferme « Cortijo de La Salinilla » (Montejicar, Grenade), nous avons pu identifier un système de poulie permettant de remonter l’eau dans un récipient que l’on versait ensuite par terre : voilà comment commençait le processus de travail avec le sel. Comme on pourra l’apprécier sur la figure 1 (p. 439), le fonctionnement était des plus simple, et guère différent de celui utilisé pour les puits servant à abreuver le bétail, tout comme l’organisation de l’espace.
Figure 1 : Croquis de « La Salinilla » (Montejicar, Grenade)

Source : Dessin A. Malpica Cuello.
26Par conséquent, l’organisation de la saline en question est intimement liée à l’existence du puits dont l’eau est tirée, car il n’est donc pas nécessaire de creuser de grands canaux pour transporter cette eau salée jusqu’au réchauffeur, ni pour la faire circuler jusqu’aux cristallisoirs. Cette forme des plus simples conserve ses liens avec les abreuvoirs et les petites cultures maraîchères irriguées par un système rudimentaire d’extraction de l’eau, comme nous l’avons déjà dit, et comme on peut d’ailleurs l’apprécier sur la figure suivante, qui représente une petite parcelle irriguée dans la Sierra de los Filabres (Province d’Almeria) (fig. 2, p. 440).
27Comme nous l’avons signalé, il s’agit d’une modeste exploitation salinière dont l’usage et la gestion ne concernent qu’un petit groupe, et donc sans grande envergure. Nous ferons remarquer que des vestiges d’époque romaine ont pu être identifiés à proximité de cette saline. Ces témoignages ne nous autorisent cependant pas à affirmer que la saline proprement dite fonctionnait déjà à cette époque. Cela veut simplement dire que le sel, à cette date, n’était pas exploité autrement et ne venait pas d’ailleurs.
Figure 2 : Culture maraîchère irriguée par un puits à balancier (chadouf) à Chercos (Province d’Almeria)

Source : Photographie A. Malpica Cuello.
28Les techniques utilisées ne sont donc pas, comme on a pu le voir, inconnues des exploitants de champs irrigués, et elles sont adaptées à des espaces réduits et à des territoires où ces exploitations occupent une place et un rôle secondaire, toujours au niveau local.
29Parfois, la seule façon d’obtenir de l’eau passe par le creusement d’une galerie de mine. Il ne s’agit, là encore, toujours pas de grands chantiers, mais de petites galeries, que l’on rencontre d’ailleurs dans les paysages agricoles traditionnels. Dans le cas des salines où leur présence a pu être identifiée, les galeries semblent avoir été creusées pour atteindre le niveau de l’eau salée à la suite d’un tarissement des puits, et « semblent avoir été construites après ceux-ci, car elles débouchent à l’intérieur [des puits] » (Quesada, 1996, p. 327).
30Le creusement de petites galeries drainantes en quête d’une nappe phréatique est encore courant dans certains milieux paysans d’Andalousie orientale. Avec différents degrés de complexité, il existe des systèmes d’alimentation en eau ravitaillant de petits villages qui servent en même temps à l’irrigation de certaines parcelles. C’est le cas à Jolucar, aux pieds de la Sierra de Lujar (fig. 3, p. 441), ainsi qu’à Lujar même, petit village sis sur le piémont de la montagne qui porte son nom (Province de Grenade). D’ailleurs, toute la contrée, qui dépendait autrefois de la taha (circonscription) de Suhayl, recèle de nombreuses galeries de captage ayant joué ce double rôle d’alimentation des villages et d’irrigation de petites cultures maraîchères. La technique est connue de longue date dans le monde méditerranéen, comme l’a bien relevé Z.Y.D. Ron (1996, p. 387-388), mais en ce qui concerne les salines, les galeries semblent constituer davantage une option – complémentaire et non principale – et, comme nous l’avons déjà dit, on ne les trouve pas dans tous les cas. Si les petites galeries permettant d’irriguer les cultures maraîchères sont, comme il semble, des ajouts au système principal, nous nous sentons presque en droit de dire, en extrapolant les données dont nous disposons concernant la taha de Suhayl, qu’elles sont de création récente, voire moderne. Et nous nous permettons de supposer qu’il doit en être de même, a fortiori, pour les dispositifs d’alimentation des salines (fig. 3, p. 441).
Figure 3 : Galerie de captage d’eau potable pour les hommes et le bétail, également utilisée à des fins d’irrigation, conservée à Jolucar, dans la Sierra de Lujar (Province de Grenade)

Source : Photographie A. Malpica Cuello.
31Il y a des sources d’eau salée exploitées comme dans l’agriculture irriguée. Elles sont parfois exploitées directement in situ, comme les salines de « Fuente Camacho » à Loja (Province de Grenade), dont l’exploitation du sel cristallisé directement depuis la source à même la terre remonte à l’époque préhistorique (Malpica, sous presse). Par contre, les sources d’eau salée des salines de « El Mesto » contribuent fortement à l’augmentation du débit du canal d’irrigation raccordé au ruisseau (Quesada et Rodriguez, 1995), et leur rôle doit donc plutôt être considéré comme complémentaire de l’irrigation.
32Lorsque le choix est possible, on constate une nette préférence pour l’usage des sources par rapport aux rivières pour irriguer les champs, la maîtrise de leur débit s’avérant plus facile que celui des cours d’eau, dont l’étiage est plus important. Il semble en être de même vis-à-vis du sel, les dérivations de ruisseaux salés mettant en effet souvent à contribution des puits, des galeries et des sources. Cependant, il convient de confirmer ces données au cas par cas, la modernisation des salines ayant entraîné la mise en œuvre de pompes mécaniques, lesquelles ont sensiblement modifié la façon d’obtenir de l’eau salée. Certains de ces changements sont parfois antérieurs à la disponibilité de courant électrique, comme on peut le voir aux salines de La Malaha où, dès la fin du Moyen Âge, une noria de sangre permettait de relever le niveau de l’eau du ruisseau Salado. Le site a conservé jusqu’aux vestiges de l’exploitation de l’eau salée ; ces vestiges datent vraisemblablement d’une époque antérieure à l’implantation de la machine hydraulique. Il convient de situer cette transformation dans le cadre du processus de contrôle et de monopole mis en place par les Rois Catholiques au sein du royaume de Grenade : ces salines, situées à proximité de la ville de Grenade, constituèrent en effet l’un des piliers de cette politique (Malpica, 1991).
33Après avoir obtenu l’eau par l’une (ou plusieurs) de ces méthodes, il s’agit de la conduire jusqu’à un bassin (ou plusieurs), de dimensions variables. Lorsqu’il y en a plusieurs, ils sont le plus souvent au nombre de deux, l’un servant de réserve et l’autre de réchauffeur proprement dit, comme l’a signalé T. Quesada : « Normalement, sauf dans les salines de taille très réduite (Montejicar, province de Grenade) ou lorsque le terrain est trop accidenté pour permettre un tel aménagement (Mesto Viejo), il y a dans chaque saline deux bassins contigus et reliés entre eux, le premier jouant principalement un rôle de réserve et d’accumulation de l’eau, et le second servant plus spécifiquement de réchauffeur » (Quesada, 1995, p. 74).
34La dimension de ces retenues est en rapport direct avec l’importance de la saline qu’elles équipent. Leur disposition est similaire à celle des bassins pour l’irrigation, bien que les retenues utilisées pour stocker de l’eau salée soient parfois équipées de bassins annexes afin de compléter le débit d’eau. Rappelons ici le caractère forcément saisonnier de la production de sel, tout comme d’ailleurs l’agriculture d’irrigation, quoique dans une moindre mesure, car il convient alors d’irriguer plus longtemps et avec des concentrations plus faibles. Le besoin de fabriquer du sel contraint à une certaine abondance de la ressource en eau afin d’éviter toute interruption de la production. Mais contrairement à l’hydraulique agrarienne, la gestion des eaux salées requiert une phase de concentration préalable jusqu’à obtention de la saumure, dont on obtient ensuite la cristallisation dans les cristallisoirs.
35Quant à la morphologie et à la construction des bassins, leur variété est très grande : elle obéit aux besoins de chaque exploitation. Les constructions d’aménagement vont des simples cuvettes creusées à même la terre jusqu’aux ouvrages les plus robustes, parfois renforcés de grosses pierres taillées permettant une grande accumulation de liquide. Il faut insister sur le fait que c’est d’ailleurs la demande en eau qui régit la configuration et le nombre des bassins. C’est pour cette même raison que des citernes sont parfois aménagées, bien que ce type de structure se révèle exceptionnel, car l’eau ne s’y concentre pas en sel : étant couvertes, elles ne bénéficient pas de l’ensoleillement (Quesada, 1996, p. 329).
36Rappelons que les citernes ne sont d’ailleurs pas très courantes en agriculture irriguée, du moins par rapport au nombre de bassins utilisés dans ce domaine. On les trouve plus fréquemment associées au stockage de l’eau destinée à abreuver les hommes et le bétail, et les plus importantes sont celles destinées à l’élevage, habituellement équipées d’abreuvoirs dans leur voisinage immédiat (Cara et Rodriguez, 1989 ; Cara, 2002).
37Les systèmes sauniers comprennent bien entendu toute une série de canaux permettant de conduire l’eau entre les bassins. Il s’agit de canaux similaires à ceux employés pour guider l’eau douce jusqu’aux champs. Il y a en général un canal principal qui va depuis le point de captage jusqu’au bassin réchauffeur, d’où partent d’autres canaux distribuant la saumure jusqu’aux cristallisoirs, où se poursuit le mouvement de la saumure.
38Ce canal principal n’est guère différent de ceux utilisés pour l’eau douce. Il existe même un site, celui de la saline de Barchel (sur le territoire de la commune de Cuevas del Campo, dans la province de Grenade), où un petit aqueduc a été construit afin de franchir un ravin. De tels aménagements sont cependant loin d’être la règle : le plus souvent, bassins et cristallisoirs sont contigus et disposés selon un axe perpendiculaire au canal, en tirant parti de l’espace disponible pour l’installation.
39En ce qui concerne la circulation de l’eau salée depuis le réchauffeur jusqu’aux cristallisoirs, on a généralement recours aux conduites de terre cuite (atarjeas) ou aux tuiles, parfois renforcées de bois ou de pierres. Si des différences existent par rapport aux eaux douces, elles n’ont réellement pas beaucoup d’importance : très souvent, notamment en hydraulique urbaine, on a aussi eu recours à ce type de matériaux (principalement les atarjeas mais aussi, quoique moins souvent, des lits gainés de bois et de pierre), et ce aussi bien pour l’eau destinée à la consommation que pour les eaux usées. Néanmoins, cela n’est pas le cas en milieu rural.
40L’eau salée est finalement conduite jusqu’aux cristallisoirs où, au bout d’une semaine (en plein été), il est possible de récolter le sel. Les cristallisoirs sont d’ordinaire rectangulaires ou carrés, et leur fond souvent garni d’un lit de pierres ou d’un dallage – quand il ne s’agit pas d’une feuille plastique – permettant leur étanchéification et améliorant d’autant le rendement de la récolte. Chacun des cristallisoirs est séparé des autres par des planches de bois ou des dalles de pierre. Ils sont regroupés par quatre, par huit, voire par douze, et reliés entre eux. Le module constitué par ces cristallisoirs est complété d’une aire sur laquelle on entasse le sel, qui est récolté avec des râteaux. Les outils employés sont similaires à ceux utilisés en agriculture d’irrigation, et plus particulièrement dans les petites cultures maraîchères. Ces aires, de même facture que les cristallisoirs, sont de forme semi-circulaire ou circulaire.
41L’espace occupé par les cristallisoirs suit fréquemment un schéma orthogonal adapté au terrain, et donc assez proche de ceux suivis par les parcelles irriguées. On remarquera nonobstant la présence d’une disposition différente en fonction de la pente et de la topographie des lieux, que nous allons maintenant considérer plus en détail.
42Si la modernisation a transformé les salines, c’est surtout en ce qui concerne cette partie. Les cristallisoirs sont actuellement de très grande taille, ce qui autorise la mécanisation de la récolte ; bien souvent leur fond est recouvert de béton afin de permettre le transit d’engins lourds. On peut l’observer très clairement à La Malaha (Province de Grenade), mais la meilleure comparaison se fera sans doute avec les salines de la zone de Loja, dites de « Fuente Camacho », où l’on peut observer l’existence des anciens cristallisoirs juste à côté des nouveaux, de plus grande taille.
2. La gestion de la topographie et de la pente
43On pourrait presque dire qu’il existe deux types de salines, tout comme il y a aussi deux formes d’organisation de la zone de culture irriguée. Il s’agit de ce qu’il est d’usage d’appeler celles « de fond de vallée » par rapport à celles dites « de montagne ». On pourrait être tenté d’en répertorier une troisième, celle « de versant », s’il ne s’agissait en réalité d’une modalité hybride, entre la première et la seconde.
44T. Quesada (Quesada, 1996) a appelé « salines de campagne » celles qui occupaient des espaces en plaine, comme dans la campiña de Jaén. Il s’agit là d’espaces qui s’insèrent en marge des exploitations agricoles, jouissant de la proximité d’un cours d’eau ou, plutôt, tirant parti d’une zone plate à proximité de celui-ci. Il arrive que leur emplacement ait changé au fil du temps, lorsque l’alimentation en eau salée a pu être réalisée avec une pompe mécanique, permettant alors d’éloigner la saline du ruisseau. Dès lors qu’elles se trouvent dégagées des environnements cultivés dont elles dépendent, ces salines de campagne peuvent couvrir de grandes étendues. On les voit alors déployer leurs formes régulières sans restrictions topographiques, hormis les besoins de ménager une pente permettant à l’eau de s’écouler.
45Aujourd’hui, les caractéristiques des exploitations dites « de campagne » ne sont souvent plus les mêmes qu’autrefois, en raison de la possibilité de faire circuler l’eau avec des moyens mécaniques. Toujours est-il que l’on rencontre encore, dans la campiña de Jaén, bon nombre de salines réunissant ces caractéristiques, ainsi que d’autres installées au bord même des ruisseaux.
46La figure 4 (p. XXI) permet d’apprécier les dimensions des salines de la « Hoya Real », situées dans cette campiña. Leur ampleur se révèle au beau milieu du feuillage des parcelles céréalières, et leur présence tranche sur ce paysage de culture sèche. Il est assez rare de rencontrer des salines sises sur des terres où la culture irriguée serait possible.
47Cependant, nombreux sont les témoignages laissés par d’autres salines dans ce même milieu physique dont l’emplacement, comme on peut l’observer sur la figure 5 (p. XXI), jouxte un cours d’eau. Dans ce cas, tout comme pour les sites qu’il convient de rattacher au « système montagneux », on aménage alors le terrain plat d’une sinuosité de la rivière. Là aussi, les similitudes sont grandes avec les formes de gestion des cultures maraîchères dans les mêmes circonstances, bien entendu alimentées avec de l’eau douce.
48Il existe beaucoup d’exemples de cette gestion de l’espace visant à tirer parti de la ressource hydrique, douce ou saumâtre, à proximité d’un cours d’eau. Lorsqu’il s’agit d’espaces situés au voisinage de rivières ou de ruisseaux pour la culture d’irrigation, ces zones ne constituent généralement pas une aire principale, mais plutôt marginale, et en tous cas complémentaire. C’est ce que l’on appelle encore, dans certains terroirs, le « michar », vocable d’ascendance arabe assez récemment détrôné par celui de « isla » (« île »). On trouve dans le paysage pénibétique une foule d’exemples illustrant pleinement cet usage (fig. 6, p. 445).
Figure 6 : Aménagements du terrain à proximité d’un cours d’eau

Source : Photographie A. Malpica Cuello.
49La différence réside, naturellement, dans le fait que la mise en valeur du fond de la vallée à des fins salicoles s’avère moins gourmande en espace que lorsqu’il est possible d’y aménager des terrasses.
50La figure 7 (p. XXII) permet de juger de l’exiguïté de l’espace salinier par rapport à la surface consacrée aux exploitations agraires, qui couvrent les versants et le fond de la vallée (fig. 8, p. 445).
Figure 8 : Exploitation d’un fond de vallée sous forme de terrasses

Source : Photographie A. Malpica Cuello.
51La différence la plus importante concerne donc le terrain occupé, naturellement plus vaste dans le cas d’une exploitation rurale en fond de vallée fluviale. Les caractéristiques de ces dernières ont été brillamment expliquées par Z. Y. D. Ron (1996), qui nous les a décrites comme étant plus spacieuses que celles « de montagne », grâce à la topographie, tout en relevant la nécessité de mécanismes de protection visant à éviter leur destruction. L’eau salée étant utilisée en moindre quantité que l’eau douce, on peut en déduire que la maintenance des salines en est facilitée d’autant, même s’il reste nécessaire de niveler et d’aménager l’espace.
52La similitude des solutions techniques est donc clairement perceptible, et plus encore dans le cas des salines dites « de montagne ».
Figure 9 : Exploitation montagnarde avec ses cultures en terrasses

Source : Photographie A. Malpica Cuello.
53L’aménagement de l’espace montagneux entraîne une grande difficulté : la construction des terrasses en suivant les courbes de niveau implique un déploiement perpendiculaire à l’axe tracé par l’amenée d’eau principale, ce qui permet de la distribuer dans les champs. Il est donc nécessaire de renforcer tout l’ensemble géré, sans oublier que la pente doit faire l’objet d’adaptations d’autant plus importantes que la conservation des sols pose problème, comme l’a bien souligné J. Berque (Berque, 1978, p. 143). La fragilité des terrasses, en raison de leur situation topographique, requiert leur consolidation, ainsi que celle des canaux amenant l’eau. On relèvera également que l’espace qu’elles occupent est forcément restreint, une augmentation minime de la surface représentant souvent un énorme surcroît de travail (fig. 9, p. 446).
54Les dimensions des salines de montagne sont donc beaucoup plus réduites que celles situées en plaine, bien qu’elles restent assez proches de celles installées à proximité d’un cours d’eau salée.
55Un exemple comme celui du hameau de Cuenca, sur le territoire communal de Hinojares (Province de Jaén), permet de mieux comprendre la gestion de l’espace et l’organisation en vue de la production salicole. On y observe en effet le soin apporté à l’aménagement de la pente (Quesada et Rodriguez, 1995) : le canal principal y est renforcé et les salines sont disposées en gradins, y compris les bassins servant de réchauffeurs. Leur construction a autant marqué le paysage que les cultures en terrasses de la montagne et que les exploitations attenantes assurant leur conservation. Face aux impératifs liés à leur conservation et au maintien de la production, elles ont fréquemment fait l’objet d’ajouts d’éléments qui renforcent d’autant leur pérennité, et ce même lorsque l’eau salée se faisait rare.
56Certaines salines sont même tellement bien construites qu’elles ne sont pas source de préjudice (fig. 10, p. XXII).
Conclusions
57Les salines de l’intérieur correspondent à une option économique où les techniques entretiennent des rapports étroits avec celles de l’agriculture irriguée. Par ailleurs, ces salines viennent s’insérer dans un paysage constitué d’espaces similaires, quoique à une échelle différente : les exploitations salinières sont en effet de taille plus réduite que celles consacrées à l’agriculture.
58Nous mettrons également en exergue un certain nombre de spécificités, telles que l’hypothèse de la création de ces salines en même temps que l’implantation de l’agriculture irriguée, que l’on est en droit de faire remonter, grosso modo, à l’époque arabo-andalouse (Watson, 1983), bien qu’il s’avère difficile d’avancer une datation plus précise. Cela procède d’une certaine logique, comme nous avons tenté de le démontrer, mais contrairement à ce qui concerne les parcelles irriguées, la recherche sur les modalités de production du sel n’est pas suffisamment avancée pour nous autoriser à l’affirmer de façon catégorique.
59Par ailleurs, il convient de rappeler divers facteurs nettement limitatifs vis-à-vis des exploitations salinières dans le cadre d’une économie paysanne telle que l’arabo-andalouse. Il s’agit notamment de la priorité accordée aux cultures irriguées, pour lesquelles le travail dans les champs est loin d’être interrompu durant les mois de plus forte chaleur, précisément à la saison où les salines requièrent le plus de soins. La mise en place de rythmes d’exploitation permettant de concilier ces deux activités est possible, mais la productivité en pâtit forcément. Quant à choisir entre l’une et l’autre, cela posait moins de problème : indubitablement, l’agriculture, base primordiale de l’économie d’al-Andalus, avait la préférence. À ce sujet, il convient de rappeler la part de l’élevage, assez réduite au sein de cette organisation économique, cette activité se déroulant en dehors des zones de culture. Il ne faut pas oublier non plus que ce facteur a assuré une complémentarité vérifiée entre la zone « chrétienne » et celle sous souveraineté nasride dans les derniers siècles du Moyen Âge : l’exploitation des pâturages et du sel sur le territoire musulman constituait en effet une pratique habituelle des éleveurs de bétail castillans (Malpica, 2000-2001).
60Il reste certes de nombreux points à élucider, mais la seule façon d’y parvenir est de déterminer comment ces salines de l’intérieur des terres ibériques furent gérées et entretenues. Une recherche approfondie sur le terrain s’avère essentielle, et ce non seulement pour approfondir la connaissance scientifique, mais également pour éviter la perte, souvent inévitable et malheureusement croissante, de ces exploitations qui témoignent d’un patrimoine multiséculaire.
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Auteur
-
Antonio Malpica Cuello
Professeur d’Histoire médiévale au Département d’Histoire médiévale, sciences et techniques historiographiques, à l’Université de Grenade (Espagne). Il est membre de la Commission technique du patronage d’Alhambra et du Generalife depuis 1998, Président de la Commission d’Histoire international du Sel depuis 2001, et Vice-président de l’association internationale d’Histoire du Sucre depuis 2002. Son champ d’investigation est l’archéologie médiévale et l’étude de l’organisation de l’espace et, plus particulièrement, des structures sociales et économiques du royaume de Grenade durant les derniers siècles du Moyen Âge, ainsi que des changements détectés lors de son inclusion dans l’orbite castillane. Parmi ses dernières publications, on peut citer les ouvrages La Alhambra de Granada, un estudio arqueológico, Granada, 2002 ; Los castillos en al-Andalus y la organización del territorio, Cáceres, 2003 ; et les articles « Las salinas en la frontera del reino nazarí de Granada y su papel en la economía ganadera castellana », Thesis. Wissenschaftliche Zietschrift der Bauhaus-Universität Weimar, 48, 4/5 (2002), p. 236-246 ; « Agriculture, livestock and salt in the Kingdom of Granada. A study of the economy and territory of the Nazari Zone », in Ingenhaeff W., Staudinger R. et Ebert K. (eds.), Festschrift Rudolf Palme, Innsbruck, 2002, p. 337-335 ; « El reino de Granada entre el Mediterráneo y el Atlántico », in Anatra B. et Murgia G. (eds.), Spagna e Mediterráneo. Dai Re Cattolici al Secolo d’Oro, Roma, Carocci, 2004, p. 69-88 ; « Economía rural en el Reino de Granada. De la sociedad andalusí a la modificaciones castellanas », Crónica Nova, Granada, 2004 ; « La última feudalización medieval. El reino de Granada », in Sabatié F. et Farré J. (eds.), El temps i l’espai del feudalisme, Lleida, 2004, p. 515-555.
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