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Voltaire et « cet homme moitié fou et moitié philosophe nommé l’abbé de Saint-Pierre »

Voltaire and “that man who was a lunatic as much as a philosopher and whose name was Saint-Pierre”

p. 233-243

Résumés

Voltaire, qui a connu l’abbé de Saint-Pierre et l’a beaucoup lu, a pour une bonne part déterminé la réception de son œuvre. On se souvient surtout qu’il a jugé que les projets du réformateur et du penseur politique relevaient de l’utopie et qu’il a relégué l’homme au nombre des rêveurs, notamment quand Jean-Jacques Rousseau l’a remis d’actualité. Mais Voltaire a compris aussi qu’il tenait en l’abbé de Saint-Pierre un précurseur et un garant du théisme et l’a fait figurer au panthéon de la libre pensée.

Voltaire, who knew Saint-Pierre and who read him a lot, largely determined the reception of his works. One remembers above all that he regarded the projects of the reformer and political thinker as utopian and that he rated him among the dreamers, especially when Jean-Jacques Rousseau made him topical again. But Voltaire also understood that Saint-Pierre was a precursor and a defender of theism and he ranged him among the great names of freethinking.


Extrait

1Les relations ambiguës de Voltaire avec l’abbé de Saint-Pierre ont beaucoup compté dans la fortune de ce dernier. Sceptique devant ses projets jugés « chimériques », Voltaire lui a appliqué sa verve satirique. On connaît son épigramme, qui a beaucoup circulé :

N’a pas longtemps, de l’abbé de Saint-Pierre,
On me montrait le buste tant parfait
Qu’onc ne sus voir si c’était chair ou pierre,
Tant le sculpteur l’avait pris trait pour trait.
Adonc restai perplexe et stupéfait,
Craignant en moi de tomber en méprise ;
Puis dis soudain : « Ce n’est là qu’un portrait ;
L’original dirait quelque sottise »1.

2Dans les années de militantisme philosophique, les choses changent : Voltaire fait de l’abbé de Saint-Pierre un porte-parole du déisme et un allié.

3Voltaire a connu l’ancien académicien, a lu la plume à la main sa foisonnante production. Pour le meilleur et pou

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