1 Catholicon abbreviatum, [Paris],
1492.
2 Dictionnaire général
de la langue française d’Hatzfeld, Darmester et Thomas et Dictionnaire étymologique de la langue française de
Bloch et Von Wartburg, ad vocem ; ces deux
dictionnaires ne mentionnent pas Guez de Balzac, et attribuent la
reprise moderne du mot à l’abbé de Saint-Pierre. C’est Ferdinand
Brunot qui signale l’objection de d’Alembert et de Palissot dans son
Histoire de la langue française des origines à
1900, A. François (dir.), Paris, A. Colin, 1966, vol. VI, fol. 1,
p. 1293. L’usage de bénéficence est attesté par
le Projet pour rendre les sermons plus utiles :
on peut y lire une lettre d’approbation d’un religieux qui se déclare
d’accord avec notre abbé sur la « nécessité de la bénéficence » (Charles-Irénée Castel de
Saint-Pierre, Un projet pour rendre les sermons plus
utiles, in Œuvres diverses de monsieur l’abbé
de Saint-Pierre, Paris, Briasson, 1730, t. II, p. 68).
3 Charles Palissot, Mémoires pour servir
à l’histoire de notre littérature depuis François Ier jusqu’à nos jours, Genève – Paris,
Moutard, 1775, p. 24.
4 Centre
national de ressources textuelles et lexicales, à l’adresse http://www.cnrtl.fr,
« bienfaisance » (mise à jour : 2005).
5 « Il a mieux aimé user
de la victoire que d’en jouir, et se priver de la récompense d’avoir
bien-fait que perdre une seule occasion de bien-faire », lit-on par
exemple dans Le Prince (Paris,
T. Du Bray – P.-R. Rocolet – C. Sonnius, 1631, p. 209) ; ou encore :
« ce serait une honte que des bienfaits reçus trouvassent moins de
reconnaissance, que n’en ont trouvé des bienfaits à recevoir »
(p. 64-65). Dans le Socrate chrétien (Paris,
T. Jolly, 1665), on trouve à deux reprises l’expression « inclination
bienfaisante » (p. 223 et 268). Dans les Dissertations politiques (Paris, T. Jolly, 1665),
un assez long développement est consacré aux largesses de Mécène :
« il n’y avoit que la seule discrétion de ceux qui recevaient ses
bienfaits, qui pût mettre fin à sa libéralité » (p. 447).
6 Nouveau dictionnaire des voyageurs français latin
allemand, Genève, Chouet, 1684, in Datations et
documents lexicographiques (DDL), B. Quemada (dir.), Paris,
Klincksieck, 1970-1998, vol. 12.
7 Éducation, p. 1.
8 Dictionnaire
néologique à l’usage des beaux esprits de ce siècle, par un
avocat de province [Desfontaines], s.l., 1726 ; Charles-Irénée Castel
de Saint-Pierre, Mémoire pour diminuer le nombre des
procès, Paris, Cavelier fils, 1725.
9 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Un projet pour rendre les sermons plus utiles,
p. 48-49. La première édition du Projet date de
1728.
10 « Certain
législateur, dont la plume féconde/ Fit tant de vains projets pour le
bien de ce monde,/ Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats,/
Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas ;/ Ce mot est bienfaisance : il me plaît ; il rassemble,/ Si le
cœur en est cru, bien des vertus ensemble./ Petits grammairiens,
grands précepteurs des sots,/ Qui pesez la parole et mesurez les
mots,/ Pareille expression vous semble hasardée ;/ Mais l’univers
entier doit en chérir l’idée », Voltaire, Discours
en vers sur l’homme [1745], in Mélanges,
J. Van Den Heuvel (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la
Pléiade), 1961, p. 238-239. C’est Voltaire qui fit réellement entrer
le mot dans l’usage, en diffusant par ses œuvres l’idée de
bienfaisance. En effet, il sera enregistré seulement dans la quatrième
édition du Dictionnaire de l’Académie
(1762).
11 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Un projet pour rendre les sermons plus utiles,
p. 49-50.
12 Ibid., p. 50.
Autre formulation, encore plus complète : « la plus
grande utilité du plus grand nombre des Auditeurs, telle est la
loi de la raison suprême sur les sermons », p. 39. Encore, dans le
manuscrit Contre l’opinion de Mandeville que toutes
les passions sont des vices injustes, il remarque que
l’amour-propre qui pousse à pratiquer la bienfaisance pour goûter le
plaisir d’être loué et estimé est vertueux « à cause du grand nombre
de grands bienfaits qu’il procure au plus grand nombre de familles »
(le manuscrit à été publié par Antony McKenna, « L’abbé de
Saint-Pierre et la critique du moralisme augustinien », in Voltaire en Europe. Hommage à Christiane Mervaud,
M. Delon, C. Seth [dir.], Oxford, Voltaire Foundation, 2000, p. 192).
Sur les conséquences « totalitaires » de la formulation arithmétique
du bien public dans la pensée de l’abbé, voir Carole Dornier,
« Façonner les mœurs par l’action politique : les projets de l’abbé de
Saint-Pierre », in Morales et politique (Actes
du colloque international organisé par le Groupe des Moralistes,
CELLF, Paris-Sorbonne, 16-18 novembre 2000), J. Dagen et al. (éd.), Paris, H. Champion (Moralia), 2005
(préface de J. Dagen), p. 283-294.
13 L’expression se trouve
dans Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Projet
pour rendre les établissements des religieux plus parfaits, in
OP, t. V, p. 71.
14 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre,
Un projet pour rendre les sermons plus utiles,
p. 106. Ou encore, comme il l’affirme d’une façon encore plus directe
dans Éducation, p. 19-20, on peut pratiquer la
bienfaisance pour deux motifs : « 1. Le désir des récompenses
temporelles, d’être plus estimé, plus aimé, plus désiré que les
autres. 2. Le désir de plaire à Dieu, d’obtenir des récompenses
immenses et éternelles. Tous motifs de prudence, et de vrai
intérêt ».
15 Dans Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Origine des devoirs des uns envers les autres. Origines
des droits des uns contre les autres, in OP, t. II, p. 110, la maxime négative Abstine a malo est qualifiée de « loi de la Justice
naturelle », tandis que la positive Fac bonum
est « un conseil intérieur ».
16 Désir de
distinction, p. 212, et voir p. 246, la contestation de la
division en quatre vertus cardinales. Voir article « Vertu » du Dictionnaire philosophique. La bipartition de la
vertu en justice et bienfaisance, et le rôle prépondérant attribué à
cette dernière, deviendra courante au XVIIIe siècle. Pendant la Révolution, la
tendance se renverse : la vertu réside essentiellement dans la
justice, car la bienfaisance, en privilégiant certains individus au
détriment de tous les autres, peut choquer l’égalité et devenir par
conséquent injuste. Déjà Cicéron dans le traité Des
devoirs (De Officiis) affirmait que la
vertu se compose de « iustitia » « in qua uirtutis splendor est maximum » et de « beneficentia ».
17 Ibid., p. 214-215. La Fausseté des vertus humaines est le titre de
l’œuvre de Jacques Esprit, selon laquelle est fausse toute vertu
n’ayant point Dieu pour objet. Ce texte fait l’objet d’une vive
contestation de Voltaire, dans l’article « Fausseté des vertus
humaines » du Dictionnaire
philosophique.
18 Ibid., p. 217.
19 Ibid., p. 240. Il est vrai que l’abbé conteste la
position de Bayle sur le peu d’influence de la religion dans les
comportements des hommes et dénonce « le tort de certains prétendus
esprits forts assez sots pour viser à détruire des opinions qui sont
très vraies et très solides sur la seconde vie, mais opinions qui,
quand elles seraient fausses, ce qu’ils ne peuvent jamais démontrer,
seraient cependant infiniment utiles à la grande diminutions des maux
et à la grande augmentation des biens de la société » mais, comme le
remarque brillamment McKenna, il finit par tomber d’accord avec
l’auteur qu’il attaque : il ne s’agit pas de foi, mais d’utilité
sociale, et l’espoir dans un monde meilleur est au service de ce
monde-ci (Antony McKenna, « L’abbé de Saint-Pierre… »,
p. 183).
20 Ibid., p. 230.
21 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Économie bienfaisante, in De la
douceur, Amsterdam – Paris, Briasson, 1740, p. 1.
22 Denis Diderot, Mon père et moi,
in Œuvres, A. Billy (éd.), Paris, Gallimard
(Bibliothèque de la Pléiade), 1951, p. 800-801 ; Jean Le Rond
d’Alembert, Essai sur les éléments de philosophie ou
sur les principes des connaissances humaines [1759], C. Kintzler
(dir.), Paris, Fayard, 1986.
23 Voir Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Mémoires sur les pauvres mendiants et sur les moyens de
les faire subsister, in OP, t. VII,
p. 248. La question du droit à l’assistance est analysée par Joseph
Drouet, L’Abbé de Saint-Pierre : l’homme et
l’œuvre, Paris, H. Champion, 1912, p. 208 sq.
24 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Économie bienfaisante, p. 3.
25 C’est la définition du don donnée par
Jacques Godbout dans L’Esprit du don,
Montréal – Paris, La Découverte, 1992, p. 31.
26 Il constituerait alors
un témoignage de cette complémentarité entre don et transaction
analysée par Natalie Zemon Davis dans son Essai sur
le don dans la France du XVIe siècle, Paris, Seuil, 2003 [1re éd. : University of Wisconsin
Press, 2000], qui s’étend à une période considérée généralement comme
celle de l’« homo œconomicus » plutôt que de l’« homo reciprocus »
dont parle Godbout dans son ouvrage (p. 224).
27 Éducation, p. 52.
28 Ibid., p. 20.
29 Ibid.,
p. 48.
30 Ibid., p. 53.
31 Ibid., p. 121 :
« Un peu de temps de chaque jour pour les exercices de bienfaisance,
disputes, scènes, lectures, récitations, listes sur les parties de la
bienfaisance, exemples de la bienfaisance récompensée ». « Un peu de
temps de chaque jour pour exercer sur tout la patience envers ses
pareils, principale partie de la bienfaisance, malheurs causés par
l’impatience, récompenses de la patience ». Voir également
Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, Exercices du
lundi, pour faire désirer aux enfants la vertu comme cause de
bonheur, Amsterdam – Paris, Briasson, 1740.
32 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, De la douceur, p. 10. C’est un texte où l’abbé
s’inspire très directement du Discours qui a
remporté le prix d’éloquence à l’Académie française en l’année
1739, par M. Nicolas, avocat au Parlement. Il en recopie littéralement
de nombreux passages en leur donnant la forme de maximes, et en y
ajoutant des réflexions de son cru, de même que celles d’une « Dame »
qui lui en avait suggéré la lecture. Le résultat est un travail
intertextuel à caractère aphoristique qui se propose à la méditation
comme une sorte de bréviaire laïc, « utile à proportion qu’on en
méditera souvent quelques articles » (avertissement, p. 12).
33 Ibid., p. 4-5.
34 Ibid., p. 11.
35 Charles-Irénée Castel
de Saint-Pierre, Importance des expressions modestes
et polies, in De la douceur, p. 2.
36 Ibid., p. 5-6.
37 Ibid.,
p. 7.