Introduction

Carole Dornier; Claudine Poulouin

doi:10.4000/books.puc.8671

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Introduction

Carole Dornier and Claudine Poulouin

p. 11-15

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1L’abbé Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, cadet d’une famille noble de Normandie, né en 1658 à Saint-Pierre-Église dans le Cotentin, est d’abord connu comme auteur du très célèbre Projet de paix perpétuelle (1713), mais aussi d’un nombre important de projets de réforme qui en font une référence majeure dans l’histoire de la pensée politique, juridique et économique. Après avoir suivi l’enseignement des jésuites à Rouen où il se lie avec Vertot et Fontenelle, puis au collège du Mont à Caen où il noue solide amitié avec le futur mathématicien Varignon, Castel de Saint-Pierre s’installe à Paris, rue Saint-Jacques, avec son trio d’amis. C’est dans la fameuse « cabane » du faubourg Saint-Jacques que, pendant trois ans, il va former avec eux une petite société, très pénétrée de la lecture des œuvres de Descartes, à laquelle se joint parfois le grand cartésien qu’est M

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1 Charles-Irénée Castel de Saint-Pierre, ms. 950, Rouen, BM, p. 215.

2 Ibid., p. 217-219.

3 L’abbé de Saint-Pierre avait déjà été invité à s’expliquer devant l’Académie (séance du lundi 14 juin 1717) à propos de son Mémoire sur l’établissement de la taille proportionnelle. L’incident avait cependant été « oublié » lorsque parut la Polysynodie qui faisait un procès en règle du roi défunt et s’en prenait au régent lui-même en insinuant que le Conseil de Régence n’était qu’un conseil de parade.

4 Saint-Simon lui-même témoigne de l’audience dont jouissait l’abbé de Saint-Pierre à la Cour en 1718 après l’audacieuse publication de son livre : « Il se crut en liberté par le changement de gouvernement de donner l’essor à son imagination en faveur du bien public. Il fit donc un livre qu’il intitula la Polysynodie, dans lequel il peignit au naturel le pouvoir despotique, et souvent tyrannique, que les secrétaires d’État et le contrôleur général des Finances exerçaient sous le dernier règne […]. Dès qu’il parut il causa un soulèvement général de tout l’ancien gouvernement et [de] tous ceux encore qui se flattaient d’y revenir après la Régence. […] Hors ceux-là, personne ne se scandalisait d’un ouvrage qui pouvait manquer de prudence, mais qui ne manquait en rien à la personne du feu Roi, et qui n’exposait que des vérités dont tout ce qui vivait alors avait été témoin, et dont personne ne pouvait contester l’évidence », Saint-Simon, Mémoires, Y. Coirault (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), 1986, t. VI, p. 650-651.

5 Nick Childs situe l’activité de cette académie politique entre 1724 et 1731 et l’admission de l’abbé de Saint-Pierre en 1730 (A Political Academy in Paris, 1724-1731. The Entresol and its Members, Oxford, Voltaire Foundation [SVEC 2000 ; 10], 2000).

6 Jean-Jacques Rousseau, Fragments et notes sur l’abbé de Saint-Pierre, in Œuvres complètes, B. Gagnebin, M. Raymond (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), 1964, t. III, p. 657.

7 Nous renvoyons à la bibliographie en fin de volume pour les références des publications des auteurs mentionnés ci-après.

8 Nannerl O. Keohane, Philosophy and the State in France – The Renaissance to the Enlightenment, Princeton, Princeton University Press, 1980, chap. 11-13.

9 C’est le cas des pages que Frédéric Rouvillois consacre à l’auteur (L’Invention du progrès. Aux origines de la pensée totalitaire, Paris, Kimé, 1996, p. 361 sq.).

10 Voir Robert F. Hébert, « Fondements et développements de l’économie publique », Dix-huitième siècle, nº 26, 1994, p. 37-49 ; Gérard Klotz, « Figures de la pensée quantitative en France », ibid., p. 51-68.

11 Sur les origines de l’utilitarisme, voir : Économies et sociétés, vol. 27, nº 12, 1993, L’utilitarisme des origines ; Robert Shackleton, « The Greatest Happiness of the Greatest Number: The History of Bentham’s Phrase », in Essays on Montesquieu and on the Enlightenment, D. Gilson, M. Smith (éd.), Oxford, Voltaire Foundation, 1988, p. 381 ; Élie Halévy, La Formation du radicalisme philosophique [1901-1904], M. Canto-Sperber (éd.), Paris, PUF, 1995, t. I, p. 28-29 ; Lionel Rothkrug, Opposition to Louis XIV. The Political and Social Origins of the French Enlightenment, Princeton, Princeton University Press, 1965 ; Revue du MAUSS, 6, 2^e semestre 1995, Qu’est-ce que l’utilitarisme ? Une énigme dans l’histoire des idées.

Les Projets de l’abbé Castel de Saint-Pierre (1658-1743)

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