Les enjeux de la bataille de Valesdunes
Understanding the battle of Valesdunes
p. 109-134
Résumés
Dans l’histoire de la Normandie médiévale telle qu’elle est présentée aujourd’hui, la bataille de Valesdunes tient une place de premier choix. Il est pourtant légitime de s’interroger sur la place qu’il convient de lui accorder. Le récit le plus circonstancié qui nous soit parvenu est celui de Wace, en langue vernaculaire et dans la deuxième moitié du XIIe siècle. Plusieurs points posent question : l’originalité de ce texte par rapport à ceux qui l’ont précédé ; les impératifs politiques qui ont prévalu à sa rédaction ; la dimension littéraire, poétique, et le rapport qu’elle entretient avec l’exactitude des faits, la dimension historiographique… C’est à ces interrogations que la présente contribution tente d’apporter quelques réponses.
In the history of medieval Normandy as it is presented today, the battle of Valesdunes occupies a prominent place. However, it is legitimate to question the place it should be given. The most detailed account that has come down to us is that of Wace, written in vernacular language and in the second half of the twelfth century. Several issues raise questions: the originality of this text in relation to those that preceded it; the political imperatives that prevailed at the time of its writing; the literary, poetic dimension, and its relationship to factual accuracy; the historiographical dimension… It is to these questions that the present contribution seeks to provide some answers.
Texte intégral
1Dans un article récent1, Éric Van Torhoudt s’est interrogé sur la place que l’historiographie normande accorde à la bataille de Valesdunes2. Il est en effet indéniable que cet événement militaire tient une place particulière, presque comparable à celle de la bataille d’Hastings, dans le récit de la vie du septième duc de Normandie, Guillaume. La mémoire collective a fait de cet épisode une date marquante de l’histoire de la Normandie, avec des interprétations propres à chaque époque, comme le montre bien le travail d’Éric Van Torhoudt.
2Nous avons déjà abordé les causes et les conséquences de la bataille, ou du moins les différents éléments qui en sont donnés par les chroniqueurs, à l’occasion de deux communications lors de colloques3. Nous allons tenter, dans la présente contribution, d’analyser le récit que Wace fait de la bataille de Valesdunes dans le Roman de Rou. Nous verrons en particulier comment son récit diffère de celui de ses prédécesseurs et donne sa dimension véritablement historique à cet événement pour la postérité, de quelle façon son texte façonne des informations inédites avec des ressorts narratifs souvent proches de ceux de l’épopée, et nous nous interrogerons finalement sur le genre littéraire que semble ainsi créer le chanoine de Bayeux.
Les récits avant Wace
3Tous les chroniqueurs français et anglais qui ont précédé Wace ont évoqué la bataille de Valesdunes en des termes assez allusifs, se contentant souvent de mentionner les protagonistes, une localisation approximative ou seulement le nom donné au lieu du combat, l’issue fatidique pour les conjurés…
4Guillaume de Jumièges, dont les Gesta Normannorum ducum furent entrepris avant 1063 et complétés vers 1070-1071, explique que le complot fut l’œuvre de Guy de Bourgogne, le cousin du duc Guillaume, et qu’il entraîna avec lui le vicomte du Cotentin Néel. Il rapporte ensuite comment le roi de France Henri, se souvenant du soutien que lui avait accordé le père du jeune duc Guillaume, convoque l’armée française, traverse le comté d’Hiémois et parvient à Valesdunes où il trouve de nombreuses troupes prêtes à en découdre. Avec l’aide de Dieu, le duc et le roi repoussent un assaut violent, bousculent leurs adversaires, et les fuyards se noient dans l’Orne. Guillaume de Jumièges ajoute que ce fut « une heureuse bataille, qui vit la ruine de tant de forteresses et de demeures de criminels et de factieux »4. Orderic Vital, dans ses interpolations rédigées entre 1095 et 1113, précisa la mention de la date de ces événements : Predictum itaque bellum anno ab Incarnatione Domini.m.xlvii. factum est, soit l’année 1047.
5Guillaume de Poitiers rédige les Gesta Guillelmi ducis Normannorum et regis Anglorum, sensiblement à la même époque que les Gesta Normannorum ducum de Guillaume de Jumièges, dans les années 1073‑1074. Dans le récit du complot contre Guillaume5, il explique également que Guy de Bourgogne est à l’initiative de la révolte contre le jeune duc, par ambition personnelle, et qu’il est assisté de Néel, « gouverneur du pagus de Coutances », mais il mentionne aussi Renouf, vicomte de Bayeux, Haimon, surnommé le Dentu ou aux Dents, et « d’autres puissants personnages ». La rébellion paraît même s’étendre à la « majeure partie de la Normandie ». Selon Guillaume de Poitiers, les conjurés ont l’audace suffisante pour attaquer leur duc à Valesdunes, mais celui-ci, loin d’être effrayé, se précipite, bouscule les rebelles et les décime, provoquant leur panique et leur fuite. Les fuyards sont poursuivis en tout lieu et la plupart exterminés, nombreux sont les chevaux et les cavaliers qui périssent dans l’Orne. Le rôle du roi de France Henri est présenté de manière un peu ambiguë, puisqu’il est dit qu’il participe à cette victoire, mais en soutien. C’est donc bien Guillaume qui apparaît comme l’artisan de la victoire.
6Guillaume de Malmesbury écrivit ses Gesta Regum Anglorum vers 1125. Il rapporte le complot de manière davantage circonstanciée6. Guy de Bourgogne est une nouvelle fois décrit comme le fauteur de troubles, mû par de mauvaises raisons et qui entraîne dans son complot Néel, vicomte du Cotentin, Renouf, vicomte du Bessin, et Haimon aux Dents. Le récit laisse entendre que les châteaux fortifiés, puis pris, furent nombreux, et que « toute la Normandie » fut ravagée par les conjurés. Guillaume est présenté comme un tout jeune homme qui eut recours à l’aide de son « protecteur », le roi de France, pour défendre ses droits : les mots tutorem et pupilli convergent ici avec l’opinion de Guillaume de Jumièges, plutôt que celle de Guillaume de Poitiers, et font du roi Henri le détenteur de la force et du droit, tandis que le jeune duc révèle dans cette affaire les qualités de courage qui lui vaudront par la suite le respect de tous. Comme dans les récits précédents, la victoire du duc et du roi se traduit par la fuite des vaincus, dont beaucoup se noient dans l’Orne. L’originalité du récit tient au rôle accordé à Haimon aux Dents, qui périt dans la bataille. L’accent est porté sur ce dernier personnage, dont il est dit qu’il se distingua dans les combats par sa vaillance, chargeant le roi lui-même, ce qui lui valut des funérailles à son honneur. Cet hommage est expliqué dans le texte par l’allusion au descendant de Haimon, Robert, « tellement possessionné en Angleterre » : le fils de Haimon aux Dents, Haimon le Sénéchal, devint shérif du Kent après la conquête de l’Angleterre ; son fils, Robert Fitz Hamon, avec lequel Guillaume de Malmesbury voulait se montrer complaisant, fut seigneur de Glamorgan et bienfaiteur de l’abbaye de Tewkesbury.
7Henry de Glanville, archidiacre de Huntingdon, débuta la première version de son Historia Anglorum vers 1123-1124 et en acheva la rédaction en 1129. Plusieurs autres versions virent le jour dans les années et les décennies suivantes, la dernière en 1154. Son bref récit7 semble accorder une certaine primauté au rôle du roi de France. Il confirme la date de la bataille, donnée précédemment par Orderic Vital et reprise plus tard dans son Historia ecclesisastica : la sixième année du règne d’Édouard le Confesseur correspond à 1047-1048. Il cite aussi le lieu de la bataille, Valesdunes.
8Orderic Vital, moine de Saint-Évroult, écrivit son Historia ecclesiastica dans les années 1130-1140. Le complot de Guy de Bourgogne est évoqué à plusieurs reprises dans l’Historia ecclesiastica, notamment dans le Livre I, rédigé entre 1136 et 1140. Un premier récit8, assez bref, comporte les éléments déjà évoqués par Guillaume de Jumièges et Guillaume de Poitiers. Guy de Bourgogne est présenté comme l’âme du complot, qui corrompt plusieurs complices, cette fois anonymes. Le duc Guillaume est toutefois présenté comme un jeune homme implorant, qui vole se jeter aux pieds du roi de France Henri pour le supplier de l’aider. Le lieu de la bataille est mentionné, Valesdunes, ainsi que la date de 1047, déjà précisée par le même auteur dans son interpolation du récit de Guillaume de Jumièges.
9Orderic Vital revient plus longuement sur ce même complot dans le Livre VII de l’Historia ecclesiastica, rédigé entre 1130 et 11339. Il place alors le récit des événements dans la bouche même de Guillaume, qui évoque son règne lors d’un discours imaginaire à la fin de sa vie. Cette version est très proche de celle de Guillaume de Poitiers. Il est rappelé que Guy de Bourgogne était un cousin du duc Guillaume, que celui-ci l’honora et le traita comme un frère, lui confiant Vernon et Brionne. Pour la première fois cependant, la raison invoquée pour expliquer la rébellion de Guy est la bâtardise ; c’est l’aspect le plus novateur de cette version, conforme à la façon dont Vital attribue en général à Guillaume le surnom de nothus. Guy est toujours présenté comme l’instigateur du complot, et trois de ses complices sont nommés, les mêmes que dans le récit de Guillaume de Poitiers : Renouf de Briquessart, vicomte du Bessin, Haimon aux Dents et Néel, vicomte du Cotentin. Pour la première fois aussi, la localisation de Valesdunes est précisée, entre Caen et Argences. Enfin, comme nous pouvions le supposer, le rôle justicier de Dieu est souligné par Orderic Vital.
10Dans la Chronique qu’il rédigea vers 1139, Robert de Torigni s’inspire toujours de Guillaume de Jumièges, et plus encore de Henry de Huntingdon, pour évoquer le complot de 1046‑1047 contre Guillaume, ce qu’il fait à deux reprises : dans la Chronique elle-même, à l’année 104610, il mentionne ainsi que Guy de Bourgogne se rebella contre le duc Guillaume et que ce dernier obtint la victoire grâce à l’aide du roi de France Henri ; dans les Annales, à l’année 1048, il indique seulement : « Bellum Valles Dunæ »11.
11L’ensemble des chroniques rédigées en latin insiste davantage sur le complot et ses protagonistes que sur la bataille elle-même. Les éléments dont nous disposons sont les suivants : le lieu du combat est appelé Valesdunes. Il faut attendre Orderic Vital pour apprendre que ce site se trouve entre Caen et Argences. Sur les forces en présence, les textes laissent entendre que se trouvaient d’un côté les conjurés, c’est-à-dire le vicomte du Cotentin Néel, le vicomte du Bessin Renouf, le seigneur de Creully Haimon aux Dents et « d’autres puissants personnages », et de l’autre côté le duc de Normandie Guillaume et le roi de France Henri. Sur le déroulement de la bataille, nous savons seulement que le premier assaut semble avoir été le fait des rebelles et que ce fut un échec. La contre-offensive des troupes ducales et royales paraît en revanche avoir mis en déroute les assaillants, provoquant leur fuite et la mort de beaucoup d’entre eux, notamment lorsqu’ils se heurtèrent à l’obstacle de l’Orne : ceux qui ne se noyèrent pas furent alors exterminés. Aucun autre mouvement de troupe n’est indiqué, aucune stratégie n’est précisée, aucun détail n’est donné. Le rôle des uns et des autres lors du combat n’est pas évident à définir : certains auteurs ont tendance à considérer que Guillaume est jeune, inexpérimenté, et que le roi de France Henri, son suzerain, commande aussi sur le champ de bataille ; d’autres louent les qualités guerrières du duc et relèguent le roi à un rôle d’assistant, de soutien. Seul le récit de Guillaume de Malmesbury met en évidence un personnage du côté des conjurés, Haimon aux Dents, qui se serait comporté très vaillamment et aurait trouvé la mort dans les combats, peut-être lors d’une phase particulièrement audacieuse où il serait allé jusqu’à attaquer le roi en personne.
12Les chroniques paraissent donc rendre compte du complot, mais en insistant plus sur ses aspects politiques que sur sa dimension militaire. Les premiers auteurs écrivent alors que les événements sont encore proches et que les protagonistes sont toujours vivants : il ne s’agit pas de froisser des susceptibilités car Guillaume, malgré des confiscations de fiefs, a bien dû pardonner à la plupart des acteurs du complot et leur permettre de retrouver au moins une partie de leurs terres. Guillaume de Jumièges le laisse d’ailleurs entendre clairement : les traîtres d’hier se présentent aujourd’hui comme les plus fidèles du duc12. En effet, si Guy de Bourgogne a renoncé à toute ambition au sujet de la Normandie, si les Nigellides ont perdu de leur superbe en Cotentin malgré le retour de Néel, au plus tard en 1054, et s’il en est de même pour Renouf de Briquessart, les Richardides font toujours partie de l’entourage de Guillaume et certaines familles de conjurés vont même connaître une belle ascension. C’est pourquoi, vers 1125, Guillaume de Malmesbury pourra se permettre de relater le rôle supposé de Haimon aux Dents lors de la bataille de Valesdunes, seul acteur des événements qui soit ainsi mis en avant dans les chroniques latines.
13Si l’on devait se contenter de ces récits pour mesurer l’importance de Valesdunes, sans doute pourrait-on, comme le fait Éric Van Torhoudt, se poser la question suivante : « la bataille a-t-elle été si mémorable ? »13 Mais la version de Wace dans le Roman de Rou nous offre d’autres perspectives qu’une simple « mêlée »14, une bataille « bien modeste »15.
Les caractéristiques du récit de Wace
14Le récit de la bataille de Valesdunes occupe une place très importante dans le Roman de Rou : si l’on excepte la genèse du combat, c’est-à-dire la narration du complot des rebelles, de leur tentative de se saisir de Guillaume et de la fuite de Valognes, il représente 455 vers. En comparaison, la bataille d’Hastings, prise dans les mêmes proportions – depuis les préparatifs des armées jusqu’à la victoire finale et l’enterrement des morts – est relatée en 1659 vers. Soit un rapport de 1 à 3,5, qui permet de mieux apprécier le rôle accordé à Valesdunes.
Le schéma narratif
15Le récit débute par l’initiative de Guillaume, qui sollicite l’aide du roi Henri Ier (v. 3771-3782). Il se poursuit par la levée des troupes et la liste des régions fidèles à Guillaume16 :
e Guilliame semont Chauceis,
cels de Roem e de Romeis,
cels d’Evreues e d’Evrecin
e la gent d’Auge e de Liesvin ; (v. 3787-3790)
Cette liste, constituée par des territoires situés à l’est de l’Orne, a souvent amené les commentateurs à interpréter la bataille de Valesdunes comme une opposition entre l’ouest et l’est du duché. Nous ne reviendrons pas sur cette question, étudiée en détail par Éric Van Torhoudt et réfutée dans l’article déjà cité.
16Vient ensuite la localisation des campements :
Entre Argences e Mesedon,
sor la riviere de Leison
se herbergierent cil de France,
e joste l’eve de Meance,
que par Argences vait corant,
se herbergierent li Normant. (v. 3793-3798)
Ce sont des informations inédites : Orderic Vital, le mieux renseigné des premiers chroniqueurs, s’était contenté d’indiquer « entre Caen et Argences ». Même si cette localisation reste assez vague, indiquée simplement dans les deux cas par les paroisses entre lesquelles se situent les campements, ce sont des données géographiques suffisamment nouvelles pour qu’elles aient une véritable portée historique. Le récit se poursuit avec l’évocation de l’entêtement des conjurés, la mobilisation de leurs troupes, le rassemblement à Valesdunes (v. 3801-3818), puis la description de Valesdunes (v. 3819-3830), l’équipement des chevaliers, le déplacement des troupes, la mise en place sur le champ de bataille (v. 3831-3848). Nous reviendrons sur ces aspects ultérieurement.
17Intervient ensuite l’épisode déterminant du revirement de Raoul Taisson, qui avait juré de frapper son duc et seigneur, et va s’acquitter de cet engagement d’une manière inattendue :
Par le champ vait esperonant,
son seignor feri de son gant,
pois li a tot en riant dit :
« De ceo que jeo jurai m’aquit.
Jeo jurai que jeo vos ferreie
si tost com jeo vos trovereie ;
por mon serement aquiter,
que jeo ne m’en voil parjurer,
vos ai feru ; ne vos peist mie !
Ne faz por altre felonie. »
E li ducs dist : « Vostre merci ! » (v. 3903-3913)
L’issue du conflit se joue à cet instant, mais le caractère théâtral du moment est assorti d’une grande ironie : Raoul honore son serment et frappe bien son duc… mais seulement de son gant sur la joue ! Si l’aspect anecdotique et très visuel de l’événement lui donne une vraie force narrative, une sorte de ressort dramatique, il s’agit aussi d’un geste dont l’incidence sur les faits historiques sera majeure.
18Guillaume veut ensuite identifier les chefs des conjurés sur le champ de bataille (v. 3915-3920), puis les forces en présence se galvanisent en hurlant leurs cris de guerre, ce qui est l’occasion de passer en revue les principaux protagonistes et leur blason vocal :
Cil de France crient « Monjoie ! »
ceo lor est bel que l’en les oie ;
Guilliame crie « Deus aïe ! »
C’est l’enseigne de Normendie ;
Neel crie « Saint Salveor ! »
ceo est l’enseigne de s’enor,
e Ranof crie a grant poeir
« Saint Saveir, sire Saint Saveir ! »
e Haim as Denz vait reclamant
« Saint Amant, sire Saint Amant ! » (v. 3935-3944)
19La bataille débute par une charge (v. 3945-3950), qui voit se dérouler un affrontement entre les Cotentinais et les Français (v. 3951-3976) ; à cette occasion, le roi Henri est mis à bas par un combattant cotentinais (v. 3977-4020), ce qui donnera par la suite naissance à une formule moqueuse en Normandie :
Uns Normanz entrels fu venuz,
qui ne pout estre coneüz ;
cil quida, se li reis chaeit,
que tote l’ost estormireit ;
a traverse le rei ferie a traverse l’abati,
e se li haubers boen ne feust,
mien escïent, ocis l’eüst.
De ceo distrent li païsant,
e dient encore en gabant
« De Costentin issi la lance
qui abati le rei de France. » (v. 3979-3990)
20Les vers 4021-4050 sont consacrés aux exploits et à la mort d’Haimon aux Dents (Hamon le Dentu) :
[…] Haim out un Franceis feru,
poinst le cheval de grant randon ;
devant l’escu, desor l’arçon
feri Hamon de grant vertu,
e Haim chaï sor son escu.
Jeo ne sai com il fu naffrez,
mais sor l’escu fu mort trovez. (v. 4036-4042)
Raoul Taisson entre dans la bataille et la fait tourner à l’avantage du duc de Normandie et du roi de France, aux côtés desquels il combat, à la suite du revirement précédemment évoqué :
Raol Taisson tant atendi,
tant esgarda e tant soffri,
qu’il vit les dous oz essembler
e vit les chevaliers joster ;
lores s’emut e chevalcha,
assez parut ou il torna ;
ne sai ses granz faiz aconter
ne cels qu’il abati nomer. (v. 4051-4058)
Guillaume tue Hardrez, vassal de Renouf (v. 4059-4076), puis ce dernier s’enfuit (v. 4077-4100) :
de ses compaignons s’en parti,
fuïr s’en volt, si s’en fuï,
geta la lance e pois l’escu,
fuiant s’en vait, col estendu ;
li coart od lui s’acompaignent,
tels n’i ont mal qui mult se plaignent. (v. 4095-4100)
Les vers suivants (v. 4101-4136) sont consacrés aux exploits de Néel, qui lui valent un surnom prestigieux, sans doute expliqué par un port altier même dans la plus grande adversité, puis à sa fuite :
Por bonté e por isnelece,
por hardement e por proëce
fu apelez Chief de Faucon,
Neel Chief de Faucon out non. (v. 4127-4130)
C’est la fin de la bataille, les noyades dans l’Orne et le massacre des fuyards :
En Beiessim volent torner,
mais mult criement Olne a passer ;
entre Alemaigne e Fontenei
s’en fuient tuit a grant desrei,
ci set, ci sis, ci cinc, ci trei,
d’Olne passer sunt en effrei.
Cil quis enchachent ne s’esmaient,
mult les detirent e detraient,
en Ogne en ont tant trebuché
e tant ocis e tant neié,
que li molin de Borbeillon17
en estanchierent, ceo dit l’on. (v. 4145-4156)
Les vers 4157-4162 évoquent l’ensevelissement des morts et le soin apporté aux blessés, tandis que les vers 4163-4226 abordent les conséquences de la bataille : Néel s’enfuit en Bretagne ; Guy se réfugie à Brionne, où il est assiégé, puis en Bourgogne ; Grimout du Plessis est emprisonné puis retrouvé mort dans sa geôle.
21Le récit est a priori linéaire, chronologique. Mais il alterne en réalité les progressions rapides de l’action, parfois elliptiques, les descriptions, les prises de parole au discours direct, le destin des principaux protagonistes, les morceaux de bravoure et finalement les conséquences de l’événement. C’est donc une construction complexe et composite, qui restitue avec subtilité le contexte de la bataille tout en conférant beaucoup de vivacité au récit.
Les motifs littéraires
22Le Roman de Rou est difficilement classable. Il suit l’ordre chronologique des événements historiques survenus en Normandie depuis Rollon, il peut à ce titre être considéré comme une chronique et rentrer dans la catégorie des textes historiographiques. Il possède cependant des caractéristiques spécifiques, notamment des procédés stylistiques que nous étudierons et qui peuvent être communs à certains genres littéraires, en particulier la chanson de geste.
23Ainsi que l’explique avec beaucoup de clarté Laurence Mathey-Maille, les textes historiographiques ont naturellement tendance à emprunter aux chansons de geste nombre de leurs caractéristiques18. Toute œuvre épique exige un contenu guerrier ; la guerre demeure le thème le plus commun de la chanson de geste. Or, l’histoire normande est faite de combats, de luttes, les ducs de Normandie ne cessant d’imposer leur domination au prix de nombreux conflits, dont la conquête de l’Angleterre offre l’exemple le plus abouti. C’est donc presque naturellement que nos auteurs construisent les séquences guerrières de leurs histoires sur le modèle des séquences épiques, auxquelles ils empruntent de nombreux motifs stéréotypés19.
24Les motifs narratifs et les motifs rhétoriques de la chanson de geste se succèdent. Ainsi les événements s’enchaînent au début des deux journées en respectant les motifs ou les topoï d’un duel individuel, un peu comme si les armées personnifiaient des chevaliers : défi, veillée d’armes, équipement des chevaliers…
25Les vicomtes du Cotentin et du Bessin, respectivement Néel et Renouf, défient le duc et le roi :
Quant li visquens de Costentin
e li viesquens de Beiessin
sorent ke Guilliame veneit
e ke combatre se voleit,
e le rei de France amenout
e par lui veintre les quidout,
par mal conseil qu’il ont creü
e par orgoil qu’il ont eü,
ne li deignoent le soen rendre
ne pais requerre ne pais prendre. (v. 3801-3810)
Les troupes ducales et royales arrivent à proximité du futur champ de bataille la veille des combats ; elles vivent une veillée d’armes, suivie au matin d’une messe pour le roi :
A Saint Brison de Vaumerei
fu la messe chantee al rei
le jor que la bataille fu ;
grant pro i ont li clerc eü. (v. 3831-3834)
Les hommes s’équipent :
A Vaumerei Franceis s’armerent
e lor batailles conreererent,
pois entrerent en Valesdunes,
la s’asemblerent les communes ;
tote porpristrent la riviere,
bien conreez comme gent fiere. (v. 3835-3840)
De même, certains passages sont conformes au topos du combat singulier : combat à la lance, chute ou bris des lances, combat à l’épée.
Al rei de France e as Franceis
sunt assemblé Constentineis,
serreement s’entrerequierent,
lances baissees s’entrefierent,
d’amedous parz ont es escuz
les cols des lances receüz ;
quant les lances froissent e faillent
od les espees s’entrasaillent,
ne vont pas jostes demandant,
mais el caple se vont ferant,
si com el champ font champion
quant par els dous sunt compaignon ;
entrehurtent e entrebotent
e gandissent quant il se dotent,
chascuns a honte de foïr
e chascuns velt le champ tenir,
a son poeir chascun s’avance. (v. 3951-3967)
26Outre ces motifs narratifs qui rapprochent l’affrontement des deux camps d’un combat singulier entre deux chevaliers dans une chanson de geste, le texte comporte de nombreux motifs rhétoriques.
Les procédés stylistiques
27Certaines scènes de combat sont de véritables tirades épiques, adoptant une esthétique de la répétition et de la variation (accumulatio), des redondances expressives qui valorisent la richesse lexicale maîtrisée par l’auteur :
Tot ensement de lor poissance
Constentineis e Franceis sont,
li un as altres contrestont ;
grant est la presse e mult s’angoissent,
sachent espees, lances froissent,
mult se fierent e entretastent,
de mainte guise s’entrehastent ;
mult veïssiez vassals combatre,
chevals e chevaliers abatre. (v. 3968-3976)
28Comme dans la chanson de geste, le rythme binaire est accéléré et l’action est actualisée par de nombreuses hypotyposes (demonstratio), perpétuant un art rhétorique voué à une belle prospérité :
Mult veïssiez20 cez chans fremir,
poindre chevals e porsaillir,
haunstes lever, lances brandir,
escuz e helmes relusir ;
si com il poignent criant vont
itels enseignes com il ont. (v. 3929-3934)
Mult veïssiez par les grant plaignes
moveir conreiz e chevetaignes ; (v. 3921-3922)
Donc veïssiez chevaliers poindre,
les uns torner, les altres joindre,
hardiz avant esperoner,
coarz gopillier e trembler. (v. 3947-3950)
mult veïssiez vassals combatre,
chevals e chevaliers abatre. (v. 3975-3976)
Des que li reis fu a cheval
bien peüssez veeir vassal
de lance e de espee ferir, (v. 4013-4015)
mult veïssiez chemins errer
e chevaliers esperoner,
mult veïssiez armes jeter
e haubers de dos reverser,
blez e champaignes traverser,
chevals estanchier e lasser. (v. 4139-4144)
29Pour mettre en valeur le déroulement d’une action saisi dans sa durée, Wace a souvent recours à la périphrase aler + gérondif :
lor conrez aloent partant
e lor batailles conreant, (v. 3859-3860)
Par le champ vait esperonant, (v. 3903)
Guilliame vait par la champaigne,
des Normanz maine grant compaigne,
les dous vescontes vait querant
e les parjures demandant ; (v. 3915-3918)
si com il poignent criant vont
itels enseignes com il ont. (v. 3933-3934)
sovent alout Franceis ferant (v. 4029)
30Pour actualiser son récit et le rendre plus vivant, Wace crée des ruptures temporelles (passé simple / imparfait opposés au présent), mais il use aussi du discours direct :
« Guilliame, » dist li reis, « qui sunt
cil qui as guimples la s’estunt ? » (v. 3867-3868)
« A lui, » dist Raol, « nos tenon ;
vos dites bien, issi feron. » (v. 3897-3898)
Il en est de même du dialogue de Raoul et du roi, que nous avons déjà cité.
31Wace n’hésite pas, enfin, à adopter un point de vue omniscient qui l’autorise à faire partager les réflexions ou les sentiments des acteurs de son récit au lecteur :
Quant li reis vit Raol Taisson
qui tant loig des altres s’estout
o la grant gent que il menout,
nel conut pas ne il ne(l) sont
des quels il ert ne qu’il pensout. (v. 3862-3866)
Raol Taisson en dote esteit
se a Guilliame se tendreit ; (v. 3879-3880)
quant Neel parti de l’estor,
onc si grant dol nen out nul jor. (v. 4125-4126)
L’abandon de l’alexandrin ou du décasyllabe au profit de l’octosyllabe, l’absence de laisse (même si la segmentation du schéma narratif permettrait quasiment d’évoquer des pseudo-laisses, notamment lors du récit des combats), la présence de rimes… sont autant d’arguments pour ne pas ranger le Rou dans la catégorie des chansons de geste. Pourtant, ses motifs et ses procédés stylistiques, même marqués par l’art rhétorique, l’y rattachent encore. Et son propos, historiographique, interdit de classer le Rou dans la catégorie du roman, avec laquelle il partage cependant déjà bien des procédés.
32Cette question du genre est liée évidemment à celle des choix d’écriture. Après s’être longuement interrogée sur l’abandon par Wace des laisses d’alexandrins au profit des couplets d’octosyllabes, Laurence Mathey-Maille propose d’expliquer la démarche de l’auteur par une recherche d’historicité :
Dans ces conditions, le recours temporaire à la laisse d’alexandrins pourrait correspondre à un scrupule d’historien. […] Si Wace a choisi d’expérimenter l’écriture en laisses, c’est vraisemblablement parce qu’elle lui paraissait plus proche de la vérité et du discours de l’histoire21.
Cependant, la même chercheuse fait aussi un constat un peu contradictoire et non moins vrai :
D’une part, la tonalité épique ne se limite pas à la section en laisses […]. D’autre part, si l’on admet que l’alexandrin contribue à l’élévation du sujet, pourquoi alors ne pas l’utiliser pour retracer la vie de Guillaume le Conquérant dont le parcours, dans le Roman de Rou, s’apparente à celui d’une figure héroïque exemplaire ? La glorification de cet illustre duc normand qui, dans le Rou, accède au même statut mythique que le grand Arthur du Roman de Brut, semble s’accommoder de la forme octosyllabique.22
Mais elle apporte elle-même une réponse convaincante à ces interrogations :
Finalement, nous pourrions retenir deux caractéristiques et avantages de l’octosyllabe tel que l’emploie Wace. Premièrement, la souplesse du vers octosyllabique en fait, sous la plume de notre clerc, un mètre propice au développement narratif. […] Deuxièmement, la fluidité et la vivacité de l’octosyllabe à rimes plates s’accordent parfaitement à cette nouvelle écriture de l’histoire que Wace inaugure en français dans le Rou. […] Bien adaptée à la continuité du récit, proche de la prose des textes sources, cette forme qu’Erich Auerbach a qualifiée de « mètre du nouvel art épique » semble pour Wace la plus apte à véhiculer une écriture historiographique étroitement articulée au discours narratif23.
Si nous admettons avec Laurence Mathey-Maille que les couplets d’octosyllabes, associés à de nombreux procédés d’écriture qui relèvent de l’écriture épique, permettent à Wace de combiner intelligemment et habilement la dimension historiographique et la force d’un discours narratif parfaitement maîtrisé, il convient maintenant de s’interroger sur la valeur proprement historique de son récit.
L’historicité du récit de Wace
Leçon de méthodologie
33Wace indique son projet dans l’incipit de l’Appendice du Rou :
Pour remembrer des ancesours
les fez et les diz et les mours,
doit on les livres et les gestes
et les estoires lire as festes,
les felonnies des felons
et les barnages des barons.
Por ceu firent bien assavair
et grant pris durent cil avaor
qui escristrent premierement,
et li auctor planierement
qui firent livres et escriz
des nobles fez et des bons diz
que li baron et li seignor
feirent de temps ancianor.
Tornez fussent en oubliance
se ne fust tant de remembrance
que li escriture nos fait
qui les estoires nos retrait. (p. 309, v. 1-18)
Il estime qu’il faut se souvenir des faits et gestes des ancêtres, qu’il est utile de rappeler les exploits des bons chevaliers et les trahisons des mauvais, et qu’il appartient aux auteurs de transmettre cette mémoire dans leurs œuvres, qui pourront ensuite être lues devant un large public.
34Wace précise sa méthodologie lors du récit de la bataille de Valesdunes :
Ne vos voil dire, ne ne sai,
ne jeo escrit trové ne l’ai,
ne jeo n’i fui, ne jeo nel vi,
li quel d’els melz se combati,
mais jeo sai que li reis venqui
e que Ranof del champ fui. (v. 4131-4136)
Il se documente, croise ses sources, recherche des précisions inédites, mais il n’hésite pas à enquêter lui-même, pour voir les lieux et recueillir d’éventuels témoignages. Rappelons le célèbre épisode de la fontaine de Barenton :
La alai jo merveilles querre,
vi la forest et vi la terre,
merveilles quis, mais nes trovai,
fol m’en revinc, fol i alai ;
fol i alai, fol m’en revinc,
folie quis, por fol me tinc. (v. 6393-6398).
La persona de Wace et la voix auctoriale : un historien moderne, voire post-moderne
35Wace emploie de nombreux modalisateurs qui permettent de relativiser son propos, d’autoriser l’exercice de l’esprit critique de son lecteur ou de son auditeur : al mien quider (v. 3822), mien escïent (v. 3986), ne vos ferai mie lonc conte (v. 4060).
36Mais il proteste surtout de son ignorance sur certains points, accréditant ainsi l’idée qu’il est d’une parfaite honnêteté intellectuelle, qu’il écrit donc la vérité, même relative (« truth-claims »24) :
Donc fu abatu Haim as Denz
e ne sai25 quanz de ses parenz
qui pois ne tornerent ariere
s’il n’en furent porté en biere. (v. 4021-4024)
Jeo ne sai com il fu naffrez,
mais sor l’escu fu mort trovez ; (v. 4041-4042)
ne sai ses granz faiz aconter
ne cels qu’il abati nomer. (v. 4057-4058)
Nous rejoignons ici la remarquable analyse que Jean Blacker a faite du travail de Wace :
Au fond, le style de Wace se distingue par cette persona et également par sa reconnaissance (aussi moderne que la persona) que les faits – tels qu’ils ont eu lieu – sont, au fond, introuvables : que la vérité historique existe mais qu’elle n’est jamais parfaitement accessible (quoique nous fassions), car entre nous et la vérité historique s’interpose toujours le récit historique, qui est par sa nature une construction colorée par les perspectives et attitude des historiens26.
On remarque souvent que les protestations d’ignorance chez Wace fonctionnent à l’inverse comme des « truth-claims » : au lieu de constater ce qu’il sait, il pointe ce qu’il ne sait pas, en espérant construire le tableau d’un historien qui évalue toujours les évidences et qui n’invente rien pour combler les lacunes, comme si son ignorance était elle-même un « truth-claim »27.
Ce manque de confiance ou de croyance dans la possibilité d’accéder à la vérité absolue qui existe au-delà des « faits » racontés dans les textes – à travers l’outil imparfait qu’est le langage – est une position moderne, en fait, plutôt postmoderne28.
Le cadre géographique : pourquoi Valesdunes ?
37Wace témoigne d’une connaissance du terrain sans doute due à une reconnaissance des lieux, ce que semble confirmer l’estimation de la distance depuis la ville de Caen, que l’auteur paraît prendre à son compte au moyen de la formule al mien quider :
Valesdunes est en Oismés,
entre Argences e Cinguelés,
de Caem i poet l’en conter
treis lieues prof, al mien quider ;
les plaignes sunt longues e lees,
n’i a granz monz ne granz valees,
asez prof del gué Berengier,
n’i a boschage ne rochier,
mais encontre soleil levant
s’estent la terre en avalant ;
une riviere l’avirone
devers miedi e devers none. (v. 3819-3830)
Conformément à ce qu’écrit Wace, la plaine située entre les hameaux et communes de Chicheboville, Béneauville, Billy, Conteville et Secqueville est large, sans relief marqué ni végétation, et elle suit une pente descendante assez douce, orientée ouest-est, bordée à l’est par le cours du Sémillon. Un peu plus au sud coule la Muance.
38La description de Wace est donc particulièrement précise et exacte. Elle explique peut-être aussi l’étymologie du nom donné à ce lieu. Les formes médiévales (Valesdunas, Valesdunis, Walesdunas, Walesdune, Wallesdune, Valesdunes…) incitent à penser que le toponyme comporte un élément final -dunes, correspondant au nom commun du français. Les dictionnaires spécialisés (Trésor de la langue française, Dictionnaire historique du français…) estiment que le mot dune est un emprunt (vers 1195, Ambroise, Estoire de la guerre sainte) à l’ancien ou au moyen néerlandais, avec une origine gauloise. En réalité, une forme latinisée plurielle Dunas, citée par Du Cange, apparaît dans les Annales de Saint Bertin dès 83829. Et les mentions que nous avons relevées pour le toponyme Valesdunes sont toutes antérieures au XIIe siècle.
39Le gaulois possédait un mot masculin dunon, qui avait le sens de « hauteur », « mont », et de « citadelle », « enceinte fortifiée ». Ce terme s’est perpétué en français comme composé toponymique, essentiellement sous la forme -dun / -don (Dun, Dhun, Dung, Verdun, Oudun, Olendon…) ou sous la forme de finale -on / -un (Lyon, Laon, Lauzun, Mehun…). La version latinisée, dunus, a été intégrée à la deuxième déclinaison. Il semble que ce masculin gaulois ait eu une version féminine *duna, au sens aussi de « hauteur », « colline », mais qui a été réservée à un emploi géographique et qui s’est spécialisée au sens de « colline de sable », « sablon ». La version latinisée s’est naturellement déclinée en suivant le modèle de la première déclinaison. Les formes latines recueillies dans les textes médiévaux paraissent correspondre à ce mot : Valesdunas et Walesdunas sont des accusatifs pluriels de la première déclinaison ; Valesdunis correspond certainement à un ablatif pluriel de la première déclinaison ; Walesdune et Wallesdune sont des formes françaises ou de mauvaises latinisations de la troisième déclinaison : elles figurent après une préposition apud, en principe suivie par un accusatif.
40L’assimilation dans Valesdunes de l’élément final -dunes à une hauteur sableuse est confortée par la présence d’un lieu-dit Delle des Dunes (delle est un mot d’origine scandinave désignant une portion de terre labourable, fréquent en Normandie et très présent dans cette zone géographique) sur la commune de Moult-Chicheboville, à cinq kilomètres du site supposé de la bataille et à proximité immédiate d’un autre lieu-dit, Les Sablons.
41La signification du premier élément est plus ambiguë. Valles peut être une forme de nominatif singulier, de nominatif, de vocatif et d’accusatif pluriels du mot latin vallis / valles « vallée, vallon ». Mais on attendrait davantage une forme de génitif vallis ou vallium, pour obtenir une signification du type « les dunes de la vallée » ou « les dunes des vallées ». La transcription choisie par Robert de Torigni dans les Annales à l’année 1048, Bellum Valles Dunæ, propose une interprétation contraire : « la vallée de la dune » ou « les vallées de la dune ». Cette possibilité influencera la transformation des mentions en ancien français, Valesdunes, en une forme composée Val ès dunes « le val en / dans les dunes », qui a toujours cours aujourd’hui.
42Les réserves qui peuvent être émises sur ces étymologies ont conduit Dominique Fournier30 à proposer un premier élément anthroponymique, Waleis. Il s’agit d’une forme dialectale de gallois et de gaulois, formée sur le terme germanique *walha / *walah « étranger » qui, dans l’Antiquité, a désigné en particulier les Romains ou les peuples de langue romane. Dans cette hypothèse, Valesdunes serait alors « les hauteurs appartenant au dénommé Waleis ». Sans doute cette proposition a-t-elle été suggérée à son auteur par les attestations Walesdune et Wallesdune, qui comportent une consonne initiale conforme à l’étymologie retenue. Elle n’est pas totalement convaincante : s’il est bien possible de rencontrer des constructions mixtes romanes, dans lesquelles le premier élément est d’origine germanique et le second d’origine celtique (Cabourg serait une forme proche, par exemple, avec un premier terme celtique et un second germanique), nous ne connaissons pas d’autre exemple d’un anthroponyme associé au nom commun dune. Par ailleurs, les variantes graphiques v / w sont fréquentes dans les textes en ancien français : Wace lui-même écrit ainsi wage pour vague.
43Quoi qu’il en soit, nous pouvons sans doute retenir que le toponyme médiéval Valesdunes comporte une idée de hauteur(s) sablonneuse(s) et surtout que le site qui semble lui correspondre convenait parfaitement à une bataille : vaste, large, avec une déclivité assez faible, il permettait le déploiement de troupes nombreuses et des charges de chevalerie. Wace est le premier à donner sa situation précise et sa forme française. Il ne propose pas d’étymologie, alors qu’il en est particulièrement adepte ; dans un récit de bataille, ce « jeu plaisant »31 de l’onomastique aurait-il sa place ? Dans ce cas précis, il semble se comporter davantage en historien scrupuleux.
44Il se peut aussi que la présence de fiefs appartenant à certains participants au combat dans l’environnement proche ait influencé le choix de Valesdunes comme lieu d’affrontement. Des enjeux territoriaux sous-tendent peut-être le récit également. Des axes majeurs de communication se trouvaient à proximité immédiate, axes suivis par les deux armées avant la bataille.
45Les Français arrivent de l’est par l’ancienne voie romaine reliant Lisieux (Noviomagus) à Bayeux (Augustodurum). Nous avons déjà mentionné qu’ils installent leur campement « entre Argences et Mézidon, sur la rivière de Laizon ». La localisation la plus probable est donc sur la paroisse de Canon, si les troupes ne franchissent pas le Laizon, à Ouézy ou à Cesny-aux-Vignes, s’ils le franchissent. Toutes ces paroisses sont proches du cours du Laizon. Une hypothèse tentante serait d’imaginer un retranchement à proximité du lieu-dit La Bruyère d’Ouézy, plus précisément entre Le Bosq et Le Village du Bosq, là où la carte de l’état-major (1820-1866) mentionne un « camp romain », probablement un éperon barré protohistorique.
46Or Odon Stigand, compagnon de Robert le Magnifique qu’il a accompagné en pèlerinage, a été chambellan de Guillaume et possède les terres qui bordent la Dives et le Laizon ; il fondera la baronnie de Mézidon (Mansione Odonis), peu après la bataille à la demande de Guillaume.
47Guillaume et les troupes normandes s’installent à Argences, sur les bords de la Muance, peut-être en provenance de Caen, par le chemin de Caen à Lisieux et à Saint-Pierre-sur-Dives. Or Argences, qui est peut-être un ancien oppidum et commande le passage de la Muance, appartient à l’abbaye de Fécamp depuis la donation du duc Richard Ier en 990, renouvelée par son fils Richard II, grand-père de Guillaume, en 1025. Le duc est donc sur une terre amie, placée sous l’autorité de l’abbé de Fécamp32.
48Du côté des conjurés, Grimout du Plessis possède des terres situées au sud et à l’est de Caen, à proximité immédiate du site de la bataille de Valesdunes : […] de eo quod tenuit Grimaldus in Alemannia et in membris ejus, scilicet Stavellis, Icio, Fulbertfolonia, Borgesbud […] (souscription de Guillaume et de Mathilde, 1079-1083)33. Allemagne, Étavaux, Ifs, Hubert-Folie et Bourguébus relevaient donc au moins partiellement de Grimout34.
La bataille de Valesdunes : carte de situation

Conception : Stéphane Laîné ; réalisation : Patrice Lajoye
Les préparatifs de la bataille
49Wace présente ensuite avec beaucoup de réalisme les dernières heures avant le choc. Le roi quitte son campement et rejoint Valmeray, où il écoute la messe. Dans l’esprit médiéval, une bataille est une ordalie, la victoire est donnée par Dieu à celui qui la mérite. Cet épisode annonce la probable conclusion de la bataille : le roi de France prend le soin d’écouter la messe au matin, ce qui signifie qu’il est un bon chrétien et que Dieu infléchira par conséquent sans doute en sa faveur le sort des armes35. Puis les chevaliers s’équipent et pénètrent dans la plaine qui sera le théâtre des combats, sans doute entre la paroisse de Billy et le lieu-dit Navarre. Le texte précise que des troupes ont été levées parmi le peuple, des sortes de milices communales, et qu’elles s’installent le dos à la rivière, en bon ordre et sûres d’elles. De son côté, Guillaume part vers l’ouest, franchit le Sémillon au Gué Béranger et oriente son chemin au sud, certainement en longeant le cours d’eau jusqu’à Béneauville : il joint ainsi l’armée royale. Quand le duc et le roi se tournent vers le sommet de la colline à l’ouest, où sont leurs ennemis, les troupes ducales occupent le flanc droit du dispositif et les troupes royales le flanc gauche. Devant eux s’étend une plaine en pente douce dont le dénivelé ne dépasse pas vingt-cinq mètres, sur une distance de plus de quatre kilomètres : le champ de bataille idéal !
A Saint Brison de Vaumerei
fu la messe chantee al rei
le jor que la bataille fu ;
grant pro i ont li clerc eü.
A Vaumerei Franceis s’armerent
e lor batailles conreererent,
pois entrerent en Valesdunes,
la s’asemblerent les communes ;
tote porpristrent la riviere,
bien conreez comme gent fiere.
Guilliame de Argences torna,
par le gué Berengier passa,
amont la riviere est alez
tant qu’il est as Franceis jostez.
La gent Guilliame fu a destre
e Franceis furent a senestre ;
vers occident tornent lor vis
ker la sorent lor enemis. (v. 3831-3848)
Les enjeux du récit : généralités
50La bataille de Valesdunes est la première d’importance pour le jeune Guillaume ; elle lui permettra d’asseoir son autorité sur le duché, contestée encore par les Richardides. Selon Orderic Vital, elle fait partie des batailles que Guillaume, sur son lit de mort, juge les plus importantes de sa vie, avec Mortemer et Hastings.
51Elle confirme les liens de vassalité du duc de Normandie vis-à-vis du roi de France. Mais sur le champ de bataille, Henri commande aux Français, Guillaume aux Normands qui lui sont fidèles :
Li reis parlout al duc Guilliame,
chascun armé, lacié son elme
lor conrez aloent partant
e lor batailles conreant,
en sa main chascun un baston. (v. 3857-3861)
52La bataille de Valesdunes n’est sans doute pas l’affrontement entre l’ouest irréductible, le « Far West »36, et un entourage du duc issu de la vallée de la Seine, de l’est de la Normandie. Elle comporte de manière indirecte les mêmes enjeux que tous les événement advenus durant la minorité de Guillaume : les Richardides, dont Guy de Bourgogne est le bras armé, n’acceptent pas l’autorité du fils illégitime du duc Robert. Il s’agit d’une question politique, pas d’une question morale. Elle implique des hommes dont l’influence était déjà sur le déclin, comme Néel, et dont la radicalité est exacerbée par la précarité de leur situation37.
Les enjeux du récit : exempla
53Guillaume est assez passif, en définitive : il commande aux Normands légalistes, recherche les chefs des conjurés sur le champ de bataille pour les atteindre et se comporte en preux chevalier, passant sa lame en travers de la gorge d’un ennemi lors de la bataille, Hardrez, vassal de Renouf :
Guilliame vers lui s’eslaissa,
un glaive tint, bien l’avisa,
parmié le col, lez le goitron,
entre la gorge e le menton,
li fist passer le fer trenchant,
ne li pout rien aveir garant ;
Guilliame empeinst e cil chaï,
le corps envers, l’ame en issi. (v. 4065-4072)
54Henri commande aux troupes françaises, fait preuve de vaillance… mais il est mis à bas de son cheval et en danger de mort, ce qui fait encore l’objet de plaisanteries des paysans normands plus d’un siècle plus tard, si l’on en croit Wace (voir supra). L’insistance accordée à cette anecdote renforce l’idée que Wace se présente comme un transmetteur des faits et des paroles, même populaires, et elle témoigne sans doute aussi de son sentiment à l’égard des Français, empreinte ici d’ironie.
55Renouf de Briquessart est l’exemple du parjure atteint de lâcheté. Haimon aux Dents et Néel de Néhou sont rebelles, mais ce sont de preux chevaliers : le premier meurt dignement, il est même supposé qu’il a pu être celui qui a renversé le roi et son corps est traité avec respect ; le deuxième quitte le champ de bataille l’âme en peine et après s’être battu comme un lion, quand il constate que Renouf est déjà loin, en fuite, et que la situation est désespérée.
56Deux protagonistes sont les grands absents du récit : Guy de Bourgogne, qui n’est évoqué que pour sa fuite et les conséquences de la bataille : De Valesdunes estort Gui, / en Brione s’en est fuï (v. 4173-4174) ; et Grimout du Plessis, le seul sur qui Guillaume exercera une vengeance durable et qui apparaît avant et après la bataille : e de Grimout, quil vout traïr / – ne deit nul home tant haïr – (v. 3777-3778)38.
57L’attitude de Raoul Taisson porte la morale de cet épisode historique : séduit par les conjurés, il a juré de frapper Guillaume à titre personnel39, trahissant le lien vassalique qui l’unit à son duc ; mais ses vassaux n’approuvent pas cette trahison et l’obligent à respecter son hommage et son lignage, en lui rappelant qu’il engage non seulement son honneur, mais aussi celui de ses hommes et celui de ses ancêtres. Il incarne ce que doit être un bon vassal. Si ce discours n’est pas forcément original, il a sans doute une portée différente dans le texte de Wace et dans ceux des chroniqueurs latins. Ces derniers évoquent les ravages de la sédition et de la trahison, et ils les condamnent. Mais les événements qui motivent ce discours sont bien ceux de 1046-1047, les troubles de la minorité de Guillaume. En revanche, il est très possible que le texte de Wace ait un écho beaucoup plus contemporain. Si l’on en croit Holden dans son introduction, Wace a mis la dernière main à son texte entre 1174 et 118340. Or, durant les années 1173-1174 a eu lieu la Grande Révolte, une rébellion de la noblesse anglo-normande contre le roi Henri II, soutenue par la reine Aliénor et trois des fils aînés de Henri : Henri le Jeune, Geoffroi et Richard. Le propos de Wace peut donc avoir deux entrées : il se rapporte bien à la conjuration de 1046-1047, mais il flatte peut-être aussi le commanditaire de l’œuvre, Henri II, qui vient d’affronter à son tour une révolte de ses vassaux.
Raol Taisson en dote esteit
se a Guilliame se tendreit ;
li viesconte le requereient
e granz pramesses li faiseient,
e il aveit asseüré,
a Baieues sor sainz juré,
que Guilliame sempres ferreit
ou qu’il onques le trovereit. (v. 3879-3886)
Mais si home li ont preié
e por bien li ont conseillé
qu’a son seignor dreit en bataille,
que que il face aillors, ne faille.
Guilliame est sis naturels sire
e il sis hoem, nel poet desdire,
posa que il li fist homage,
veiant son pere e son barnage ;
n’a dreit el fieu ne en l’enor
qui s’en combat vers son seignor. (v. 3887-3896)
Ainsi, l’issue de la bataille pourra être favorable au duc et au roi, car Henri avait d’emblée compris que ce sont Raoul et ses cent quarante hommes qui décideraient du sort de la bataille : Saciez que cil le champ veintront / a qui cist de coer se tendront (v. 3871-3872).
58Le récit de la bataille de Valesdunes par Wace ne répond pas à toutes les questions que les historiens modernes peuvent se poser. Pourquoi les armées ducale et royale n’ont-elles pas effectué leur jonction dès le soir précédant la bataille41 ? Le choix du site des combats, qui semble prédéterminé comme le suggère la question précédente, a-t-il été celui de Guillaume seulement, a priori le meilleur connaisseur du terrain ? Le duc et le roi ont-ils ainsi coupé la route à l’armée des conjurés, qui aurait été en mouvement vers l’est du duché, comme l’ont supposé certains auteurs42 ?
59Néanmoins, Wace est novateur sur le fond. Sa démarche est celle d’un historien moderne, malgré les questions que nous évoquions : il compile ses sources, les croise, les critique et n’hésite pas à faire des enquêtes de terrain, recueillant des témoignages et visitant les lieux. Sa distance avec son sujet, sa conscience que la vérité n’est pas absolue mais relative et dépendante d’un point de vue en font presque un historien post-moderne, comme le suggère Jean Blacker. Et il s’inscrit dans le temps, la mémoire des hommes.
60Mais Wace est aussi l’héritier d’un genre littéraire ancien : l’histoire est de la littérature. Écrivant au XIIe siècle, à une époque où la chanson de geste imprègne les mentalités, il emploie comme historiographe de nombreux procédés de la littérature épique : exempla, pseudo-laisses, redondances, topoï et motifs. Ainsi que l’indiquait Pierre Courroux dans une étude récente et ainsi que nous l’avons constaté dans le récit de la bataille de Valesdunes, Wace emprunte au genre épique des procédés qui confèrent à son récit une puissance d’évocation, une énergie et un rythme qui étaient absents dans les chroniques latines :
Ceci est particulièrement visible chez Wace, qui critique ouvertement les jongleurs dans son Rou, construit sa figure d’historien par opposition à la leur. Cependant, il n’hésite pas à puiser dans leur répertoire nombre de phrases, motifs, et écrit tout le début de son œuvre en alexandrins à laisses monorimes, c’est-à-dire la forme classique des chansons de geste. Cela ne signifie pas qu’il raconte les batailles comme le ferait une chanson de geste, seulement qu’il veut donner à l’histoire un souffle épique, un style élevé43.
En travaillant à l’élaboration d’une chronique destinée à transmettre la mémoire des actions des ducs de Normandie, très différente de celles qui ont été rédigées par ses prédécesseurs en latin, il transforme un simple rapport des événements, avec des dimensions historiques, politiques et morales, mais en général d’une portée littéraire restreinte, en un récit vivant et accessible au plus grand nombre.
61Il demeure toutefois deux questions : celle des destinataires du texte et celle de sa réception. Pour le premier aspect, Wace semble nous fournir un élément de réponse dans un extrait que nous avons déjà cité, où il évoque bien le fait d’écrire des histoires, mais aussi les estoires lire as festes. Quant à la façon dont son œuvre pouvait être comprise, Pierre Courroux s’est interrogé sur les sous-entendus et les implicites du texte, les références littéraires, et il conclut assez justement : « […] les motifs servaient alors surtout comme de bonnes ficelles narratives pour conter une bataille. Il faut dire que ces anecdotes exemplaires marquent l’esprit »44. Françoise Vielliard a, pour sa part, montré que la frontière entre l’historiographie et la littérature romanesque n’est pas hermétique au XIIIe siècle, preuve que le dessein de Wace de rendre le récit historique plus audible ou lisible a pu être atteint :
Le manuscrit fr. 375 de la Bibliothèque nationale de France (B) a été copié à Arras après 1289. C’est un manuscrit « bibliothèque » dans lequel le Livre maistre Wace, qui comporte par rapport au texte du manuscrit de la British Library de nombreuses lacunes, se trouve dans un environnement « romanesque » : il voisine en effet avec Floire et Blanchefleur, Erec et Enide, Ille et Galeron… C’est Louis de Bréquigny qui en a donné la première description. Il semble y avoir dès la fin du XIIIe siècle une double appréciation du texte, l’une historique, l’autre romanesque45.
62Enfin, dans le récit de la bataille de Valesdunes, le message de Wace est un éloge de la vassalité, du respect de la parole donnée lors de l’hommage. La bataille est un jugement de Dieu, qui donne la victoire aux bons chevaliers et punit les autres. En choisissant de faire de cette bataille un récit novateur par rapport à ses prédécesseurs, en empruntant plusieurs procédés épiques qui donnent un élan vraiment narratif au texte et en appuyant le propos sur des bases géographiques et historiques solides, renouvelées, Wace augmente sans aucun doute la portée illustrative et symbolique de la leçon morale et politique. Et ce qui était vrai en 1047 à l’époque de Guillaume l’est toujours dans les années 1160, 1170, ou même au-delà, alors que Henri II vient de vivre une révolte d’une partie de ses vassaux et de ses fils, bien sûr. En courtisan habile peut-être, Wace rappelle que le commanditaire de son récit n’aurait pas dû connaître pareille mésaventure. Le récit est moral, il est édifiant.
Notes de bas de page
1É. Van Torhoudt, « 1047, bataille du Val-ès-Dunes : un tournant dans l’histoire de l’unification de la Normandie ? », in La Normandie existe-t-elle ? Être Normand au fil des siècles (Actes du colloque de Saint-Lô, Archives départementales, Maison de l’histoire de la Manche, 22-25 novembre 2017), J.-B. Auzel (dir.), Saint-Lô, Conseil départemental de la Manche (Colloques du département de la Manche ; 6), 2019, p. 67-81.
2Dans la présente contribution, nous avons choisi d’adopter la graphie Valesdunes, contrairement à des publications antérieures. Nous expliquerons ce principe en abordant l’étymologie de ce nom dans le corps du texte.
3S. Laîné, « La Fuite de Valognes : comparaison des différentes versions en langue vernaculaire », in Guillaume le conquérant face aux défis (Actes du colloque de Dives-sur-Mer, 17-18 septembre 2005), H. Legros (dir.), Orléans, Paradigme (Medievalia ; 66), 2008, p. 93-134 ; S. Laîné, « Sur les sources de Wace : “Le cas Grimout du Plessis” », in Wace et l’Église, les princes et la foi (Actes du colloque international organisé par la SERAM et le CETM, Bayeux, 19-20 octobre 2012), D. Hüe et M.-V. Le Bossé (dir.), Orléans, Paradigme (Medievalia ; 87), 2019, p. 159-178.
4Guillaume de Jumièges, Gesta Normannorum ducum, in The “Gesta Normannorum Ducum” of William of Jumièges, Orderic Vitalis, and Robert of Torigni, Livre VII, 7 (17), E. van Houts (éd. et trad.), Oxford, Clarendon Press (Oxford Medieval Texts), 1995, vol. 2, p. 120-122.
5Guillaume de Poitiers, Histoire de Guillaume le Conquérant, R. Foreville (éd. et trad.), Paris, Les Belles Lettres (Les Classiques de l’histoire de France au Moyen Âge ; 23), 1952, p. 14-18.
6William of Malmesbury, Gesta Regum Anglorum. The History of the English Kings, Livre III, 230, R. A. B. Mynors R. M. Thomson et M. Winterbottom (éd. et trad.), Oxford, Clarendon Press (Oxford Medieval Texts), 1998, vol. I, p. 426-428.
7Henry, Archdeacon of Huntingdon, Historia Anglorum. The History of the English People, Livre VI, 21, D. Greenway (éd. et trad.), Oxford, Clarendon Press (Oxford Medieval Texts), 1996, p. 374.
8The Ecclesiastical History of Orderic Vitalis, Livre I, § 181-183, M. Chibnall (éd. et trad.), Oxford, Clarendon Press (Oxford Medieval Texts), vol. I, 1980, p. 158.
9Ibid., Livre VII, § 230-232, vol. IV, 1983, p. 82-84.
10Chronique de Robert de Torigni, abbé du Mont-Saint-Michel, L. Delisle (éd.), Rouen, chez A. Le Brument, t. I, 1872, p. 44.
11Ibid., t. II, 1873, p. 220.
12Guillaume de Jumièges, « Gesta Normannorum ducum », p. 122-124 ; le fait est également souligné par É. Van Torhoudt, « 1047, bataille du Val-ès-Dunes… », p. 80.
13É. Van Torhoudt, « 1047, bataille du Val-ès-Dunes… », p. 71.
14Ibid.
15P. Bouet, Hastings. 14 octobre 1066, Paris, Tallandier (L’histoire en batailles), p. 73 (DOI : 10.3917/talla.bouet.2014.01). L’auteur compare ici les batailles de Valesdunes et d’Hastings.
16Sauf indication contraire, toutes les citations que nous ferons du texte de Wace sont extraites du tome II de l’édition d’Anthony John Holden : Le “Roman de Rou” de Wace, A. J. Holden (éd.), Paris, Picard, 1970-1973, 3 t.
17Le moulin de Bourbillon, aujourd’hui disparu, et le gué associé étaient situés au niveau de l’Île enchantée sur le cours de l’Orne, actuelle commune de Fleury-sur-Orne, anciennement Allemagne. Voir la Carte du cours de la rivière d’Orne, levée en 1733 : Plan du cours de l’Orne, Archives départementales du Calvados, H/2382.
18L. Mathey-Maille, Écritures du passé. Histoires des ducs de Normandie, Paris, Champion, 2007, chap. II « Variations épiques », p. 155-187.
19Ibid., p. 162.
20C’est nous qui soulignons, ainsi que dans les citations suivantes.
21L. Mathey-Maille, Écritures du passé…, p. 185-187.
22L. Mathey-Maille, « De l’alexandrin à l’octosyllabe : les hésitations de Wace dans le Roman de Rou », in Poétiques de l’octosyllabe, D. James-Raoul et F. Laurent (dir.), Paris, Champion (Colloques, congrès et conférences sur le Moyen Âge ; 25), 2018, p. 143-152 (147).
23Ibid, p. 151-152.
24Nous empruntons l’expression à Jean Blacker : J. Blacker, « Le rôle de la persona – ou la voix auctoriale – dans la Conception Nostre Dame, le Roman de Brut et le Roman de Rou de Wace », in Le style de Wace (Actes du colloque de la SERAM, Jersey, juillet 2019), D. Hüe, F. Laurent, M.-V. Le Bossé et L. Mathey-Maille (dir.), Orléans, Paradigme, 2020, p. 51-71.
25C’est nous qui soulignons, ainsi que dans les citations suivantes.
26J. Blacker, « Le rôle de la persona… », p. 54.
27Ibid., p. 63.
28Ibid., p. 69.
29« Dunum » (par C. du Cange, 1678), in Glossarium mediae et infimae latinitatis, éd. augmentée, Niort, L. Favre, 1883‑1887, t. III, col. 215a (http://ducange.enc.sorbonne.fr/DUNUM).
30D. Fournier, Les noms de lieux de l’arrondissement de Caen, vol. 2 : La CDC Val ès Dunes, Hermanville-sur-Mer, Éditions des Mortes-Terres, 2018, p. 106-107.
31L’expression est de L. Mathey-Maille, Écritures du passé…, p. 216. Nous avons également abordé cette question dans un article : S. Laîné, « Les dénominations locatives dans le récit de la vie de Richard Ier fait par Wace dans le Roman de Rou », Annales de Normandie, vol. 64, no 1 : Richard sans Peur, duc de Normandie – Entre histoire et légende (Actes du colloque du Havre, 29 au 30 mars 2012), L. Mathey-Maille et É. Gaucher (dir.), 2014, p. 39-70.
32Voir J.-P. Hauguel, La bataille de Val ès Dunes. Été 1047, quand le bâtard devint duc, Bayeux, OREP, 2016, p. 12.
33Voir L. Musset, Les actes de Guillaume le Conquérant et de la reine Mathilde pour les abbayes caennaises, Caen, Société des Antiquaires de Normandie, t. XXXVII, 1967, acte XIII, p. 98-102 (101).
34Voir S. Laîné, « Sur les sources de Wace… ».
35Laurence Mathey-Maille a fait remarquer qu’il en était de même pour Guillaume au matin de la bataille d’Hastings : L. Mathey-Maille,« Modalités et enjeux de l’écriture épique chez Wace » in « Uns clers ait dit que chanson en ferait ». Mélanges de langue, d’histoire et de littérature offerts à Jean-Charles Herbin, M.-G. Grossel, J.-P. Martin, et al. (dir.), Valenciennes, Presses universitaires de Valenciennes, 2019, p. 505-512.
36É. Van Torhoudt, « 1047, bataille du Val-ès-Dunes… », p. 67.
37Ibid., p. 78.
38Pour le cas particulier de ce personnage, voir S. Laîné, « Sur les sources de Wace… ».
39Le texte nous apprend que ce serment aurait été fait à Bayeux, sur des reliques ; on retrouve une image similaire sur la « tapisserie » de Bayeux lors du séjour d’Harold auprès de Guillaume.
40Le Roman de Rou de Wace, A. J. Holden (éd.), t. III, p. 14. Les v. 179-180 (t. I, p. 168) du Rou nous éclairent à ce propos : Treis Henris vi e cunui / e clerc lisant en lur tens fui. Il s’agit de Henri Ier Beauclerc, de Henri II et de Henri le Jeune. Ce dernier fut associé au trône par son père et fut couronné deux fois roi d’Angleterre, en 1170 et en 1172.
41Elles étaient à peu de distance l’une de l’autre et cela aurait renforcé leur position.
42Le fait que Raoul Taisson n’ait pas rejoint les autres conjurés au début de la bataille paraît contrarier un peu cette idée. La destination finale de Guy de Bourgogne et de ses troupes n’aurait-elle pas plutôt dû être la résidence du duc, peut-être Falaise ?
43P. Courroux, « La topique des batailles chez les chroniqueurs normands du XIIe siècle », in Maîtriser le temps et façonner l’histoire. Les historiens normands au Moyen Âge, F. Paquet (dir.), Caen, Presses universitaires de Caen, 2022, p. 269-281 (276).
44Ibid., p. 275.
45F. Vielliard, « L’Histoire des ducs de Normandie : du manuscrit médiéval à l’édition contemporaine. L’exemple du Roman de Rou de Wace », in La Place de la Normandie dans la diffusion des savoirs : du livre manuscrit à la bibliothèque virtuelle (Actes du 40e congrès de la Fédération des sociétés historiques et archéologiques de Normandie, Avranches, 20-23 octobre 2005), J.-P. Hervieu, E. Poulle et P. Manneville (dir.), Rouen, FSHAN, 2006, p. 37-54 (42-43).
Auteur
-
Stéphane Laîné
La Fabrique de patrimoines en Normandie / Université de Caen Normandie
IdRef : 071464948
Stéphane Laîné est spécialiste de l’histoire de la langue française et de la dialectologie normande. Depuis 2021, il est chargé du projet de sauvegarde et de valorisation des parlers normands à La Fabrique de patrimoines en Normandie, un établissement public de coopération culturelle (EPCC), qui a pour tutelles la région Normandie et la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) de Normandie. L’ensemble de ses travaux publiés questionne les rapports entre la langue écrite et la langue orale, la pratique populaire et la norme savante ou officielle. Ses recherches l’ont aussi conduit à traiter de l’histoire de la Normandie à travers le prisme de la littérature et de la linguistique. Il a dirigé l’ouvrage Au coin des rues de Saint-Lô. Essai d’odonymie saint-loise, Presses universitaires de Caen, 2016. Il est membre du comité scientifique et collaborateur extérieur de la revue Cahiers franco-canadiens de l’Ouest (université de Saint-Boniface, Winnipeg, Manitoba) ; il est aussi membre du comité de rédaction de la Nouvelle revue d’onomastique.

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