1. Thermes de Decius1

1Construits sur l’Aventin par l’empereur Decius en 252 apr. J.-C., les thermes auxquels il donna son nom recouvraient une vaste superficie et ils étaient très luxueux. Cet édifice thermal offrait aux Romains un nouveau lieu pour se baigner, discuter, se promener, faire de la gymnastique, etc. Malgré plusieurs restaurations effectuées au IV^e siècle apr. J.-C., sous Constant et Constance II, puis en 414 après le sac d’Alaric en 410, quelques vestiges seulement des thermes de Decius nous sont parvenus.

2Le bâtiment central mesurait 70 m sur 35 m. L’édifice thermal était richement décoré : des marbres précieux et des peintures recouvraient les murs, de nombreuses sculptures se trouvaient dans les salles. Au moins une œuvre d’art retrouvée sur l’Aventin et aujourd’hui conservée aux musées Capitolins (grand salon central – inv. 1916) peut être attribuée aux thermes de Decius : un Hercule enfant, en basalte, avec des attributs caractéristiques (les pommes d’or des Hespérides et la peau de lion).

Emplacement des thermes de Decius.

Thermes de Decius sur la maquette de Paul Bigot.

2. Thermes de Caracalla2

3Aurelius Antoninus, surnommé Caracalla, entreprit la construction des Thermae Antoninianae, ou thermes de Caracalla, à partir de 212 apr. J.-C. Ils furent inaugurés en 216 apr. J.-C. Ce sont les empereurs Élagabal et Sévère Alexandre qui achevèrent la construction du complexe (bâtiment thermal et portiques environnants). L’édifice et son alimentation en eau furent entretenus jusqu’à la fin de l’Empire. Dioclétien restaura son aqueduc et, sous Constantin, l’arcade centrale du caldarium (dans l’axe de l’entrée) fut remplacée par une abside. Au V^e siècle, on célèbre encore la magnificence des thermes de Caracalla et l’écrivain Polemius Silvius, dans son Laterculus écrit en 448, les classe parmi les sept merveilles de Rome.

4Les thermes occupaient une superficie d’environ 9 ha (337 m sur 328 m). Il s’agit du deuxième plus grand édifice thermal de la Rome antique, juste après les thermes de Dioclétien construits entre 298 et 306 apr. J.-C. Une dérivation spéciale de l’Aqua Marcia apportait l’eau nécessaire dans des citernes (18 citernes pouvant contenir 10 000 m³ d’eau). Le côté nord-est des thermes (en bordure de la Via Noua) était constitué d’un portique, précédé de deux étages de pièces voutées (probablement des boutiques). Dans les côtés nord-ouest et sud-est, les grandes exèdres contenaient des salles chauffées. Le côté sud-ouest était occupé par les citernes, peut-être un stade et deux bibliothèques.

5Environ 1 600 personnes pouvaient profiter en même temps des thermes. Le caldarium (bain chaud) était une grande salle circulaire de 34 m de diamètre (plus de 1 000 m² de surface), surmontée d’une coupole. La salle la plus vaste (58 m sur 24 m) était le frigidarium (bain froid).

6Des fouilles réalisées à différentes époques ont mis au jour de nombreuses œuvres d’art dont le fameux groupe du Taureau Farnèse, la statue colossale d’Hercule Farnèse, une Vénus, une Bacchante et quelques bustes des Sévères. Les souterrains fouillés au début du XX^e siècle présentent également un grand intérêt : on y trouve les pièces de service nécessaires au bon fonctionnement de l’établissement et le Mithreum (temple de Mithra) le plus imposant de Rome.

7Les thermes étaient en effet chauffés été comme hiver. Il y avait sous le bâtiment central 52 fours consommant environ 20 kg de bois / heure. Pour 10 heures de fonctionnement par jour, il fallait donc quotidiennement environ 10 tonnes de bois (20 m³ = 25 stères). L’approvisionnement en bois était l’un des principaux soucis des gestionnaires des thermes. C’était un aspect tellement important qu’il était régi par des lois les obligeant à stocker au moins un mois de bois en avance. La capacité de stockage des souterrains était de 2 000 tonnes de bois (environ 4 000 m³ = 5 000 stères), soit l’équivalent d’une consommation de 6-7 mois.

Thermes de Caracalla, le frigidarium.

Thermes de Caracalla sur la maquette de Paul Bigot.

Restitution virtuelle des thermes de Caracalla, le frigidarium.

Restitution virtuelle des thermes de Caracalla, la natatio.

3. Mithreum des thermes de Caracalla3

8Le culte dédié à Mithra fait partie des cultes à mystères. La divinité venue d’Iran était arrivée à Rome par l’intermédiaire des soldats et si plusieurs mithrea ont été mis au jour dans la ville, celui des thermes de Caracalla est le plus grand de ceux qui y furent retrouvés.

9Constitué de plusieurs pièces, il a été mis au jour en 1912 dans les sous-sols des thermes de Caracalla. L’espace principal, dépourvu de fenêtre, devait être assez sombre puisque la lumière venait uniquement d’éclairage artificiel (candélabres, lampes à huile). On suppose par analogie avec d’autres mithrea que la voûte du plafond de la salle de culte était stuquée et peinte pour représenter la voûte céleste. Sur les longs côtés de la pièce principale, étaient aménagées des banquettes en maçonnerie, encore visibles aujourd’hui, qui étaient probablement liées à la consommation de nourriture.

10La particularité du Mithreum des thermes de Caracalla, qui le rend unique parmi les mithrea connus jusqu’à maintenant, est la fossa sanguinis (la fosse du sang). C’était une fosse située dans la salle principale. On y accédait par un escalier qui rejoint une pièce contiguë. Cette structure singulière a souvent été rapprochée de la célébration du taurobole, c’est-à-dire du sacrifice d’un taureau. Aujourd’hui, l’hypothèse est remise en cause et la fosse serait plutôt liée à la présence d’une machinerie qui permettrait de faire apparaître des décors ou des personnages pendant le rituel d’initiation.

Mithreum des thermes de Caracalla.

Restitution virtuelle du Mithreum des thermes de Caracalla.

4. Pyramide de Cestius4

11La pyramide de Caius Cestius est incluse dans la muraille d’Aurélien au niveau de la Porta Ostiensis, l’actuelle porte San Paolo qui se trouve au sud de l’Aventin. Elle fut construite vers 12 av. J.-C. comme monument funéraire à la mémoire du préteur Caius Cestius. Sur le côté ouest et sur le côté est, une inscription indique le destinataire de la pyramide :

C(AIVS) CESTIVS L(VCI) F(ILIVS) POB(LILIA) EPVLO PR(AETOR) TR(IBVNVS) PL(EBIS) / VII VIR EPVLONVM (CIL, 6, 1374)
Caius Cestius Epulo, fils de Lucius, de la tribu Poblilia, préteur, tribun de la plèbe, septemuir préposé aux banquets sacrés.

12Une autre inscription affirme que, par disposition testamentaire, la construction dura 330 jours. La pyramide, à l’imitation des pyramides égyptiennes d’époque ptolémaïque, mesure 29,50 m de côté et 36,40 m de haut. Les fondations sont en tuf recouvert de travertin et la pyramide elle-même est en tuf revêtu de plaques de marbre. La chambre intérieure mesure 5,85 m sur 4 m : on y accède par un couloir dont l’entrée se situe sur le côté ouest, entrée qui a été ouverte au XVII^e siècle. Sur les murs on voit des peintures presque entièrement effacées, certainement relatives à la charge de septemuir (magistrat chargé avec six autres collègues de l’organisation des banquets liés aux fêtes religieuses) de Cestius : elles représentent la préparation d’un repas et les instruments de musique utilisés dans les festins solennels.

13Au Moyen Âge, cette pyramide fut nommée Meta Remi car on pensait que c’était le tombeau de Rémus et que celui de son frère Romulus, désigné par l’expression Meta Romuli, se situait dans la zone du Vatican, près du mausolée d’Hadrien.

Pyramide de Cestius et muraille Aurélienne.

Pyramide de Cestius sur la maquette de Paul Bigot.

Restitution virtuelle de l’intérieur de la pyramide de Cestius.