1. Grand Cirque1

1L’expression Vallis Murcia (vallée Murcienne) n’apparaît que chez les auteurs latins tardifs (Servius, Claudien, Cassiodore et Polemius Silvius). Cette dépression, entre le Palatin et l’Aventin, a été très tôt entièrement occupée par le Grand Cirque. Les flancs du Palatin et de l’Aventin semblaient en effet tout indiqués pour la construction de gradins. Le nom de la vallée vient de la divinité archaïque Murcia qui était honorée dans un petit sanctuaire sur la pente nord-est de l’Aventin.

2Dans le monde romain, les cirques étaient principalement destinés aux courses de chevaux ou de chars qui remportaient un grand succès. Le Grand Cirque (Circus Maximus) fut construit dans la première moitié du VI^e siècle av. J.-C. par le roi étrusque Tarquin l’Ancien. C’était le plus grand cirque de Rome.

3À l’origine, les dimensions de l’arène étaient de 370 m de long sur 83 m de large. Elle était partagée par une arête centrale : la spina, abondamment décorée et surmontée d’un obélisque au I^er siècle av. J.-C., puis de deux obélisques au IV^e siècle apr. J.-C. À chaque extrémité de la spina, on trouvait trois bornes coniques, les metae, autour desquelles les attelages tournaient.

4En 329 av. J.-C., à l’une des extrémités de l’arène, furent construits douze boxes de départ pour les chars (les carceres) et au-dessus une tribune pour le magistrat responsable du spectacle. Sur la spina, un dispositif de sept œufs permettait de compter le nombre de tours à parcourir. En 33 av. J.-C., pendant l’édilité d’Agrippa, sept dauphins de bronze furent ajoutés pour le même usage. Sous Auguste, en 25 av. J.-C., une tribune impériale fut construite sur les gradins côté Palatin (le Puluinar). En 10 av. J.-C., on érigea sur la spina le grand obélisque de Ramsès II, provenant d’Héliopolis en Égypte, qui mesurait 23,70 m de haut. Il sera transporté sur la Piazza del Popolo en 1587. En 357 apr. J.-C., l’obélisque de Thoutmôsis III, haut de 32,50 m, fut installé à son tour sur la spina sous le règne de Constance II. Il se trouve aujourd’hui sur la place Saint-Jean-de-Latran.

5La cauea comportait des rangées de gradins soutenus par trois niveaux d’arcades. Les gradins en maçonnerie remplacèrent progressivement les sièges de bois. La capacité primitive se trouva augmentée par les différentes extensions, rendues nécessaires par le vif succès remporté par les courses. Agrandi par César, Claude et Néron, le Cirque brûla deux fois : en 64 apr. J.-C., pendant l’incendie de Néron, et sous Domitien. Il fut encore agrandi par Caracalla. Au IV^e siècle apr. J.-C. la piste du cirque mesurait 621 m de long et 118 m de large. On estime que plus de 150 000 personnes pouvaient y prendre place.

6Les spectacles commençaient par un défilé de chars portant les statues les dieux protecteurs des jeux. Ensuite, on assistait au cortège des magistrats et des cavaliers, puis venaient les participants aux jeux et enfin les équipes d’auriges pour les courses de chars. Au IV^e siècle apr. J.-C., quatre équipes se partageaient les faveurs des Romains : l’albata de couleur blanche, la russata de couleur rouge, la prasina de couleur verte et la ueneta de couleur bleue.

7Des compétitions furent encore organisées au V^e siècle apr. J.-C. et le dernier spectacle fut donné par Totila en 549 apr. J.-C. Faute d’entretien, le Grand Cirque était déjà à l’abandon et la récupération des matériaux contribua à l’effondrement des structures. Aujourd’hui, on peut encore en voir le tracé de la piste à environ 9 m au-dessus du niveau antique ainsi que quelques restes de gradins.

Grand Cirque, avec le palais de Domitien en arrière-plan.

Grand Cirque sur la maquette de Paul Bigot, avec le Palatin au premier plan et l’Aventin en arrière-plan.

Restitution virtuelle du Grand Cirque.