1Il y a deux cents ans, un membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Adolphe Dureau de la Malle, publiait un Mémoire sur la position de la Roche Tarpéienne1. Critiquant l’opinion des topographes italiens des siècles précédents, l’érudit français attira l’attention sur les textes antiques selon lesquels la Roche Tarpéienne dominait le Forum ; et, à la suite de recherches sur le terrain, il proposa de la situer au sud du Capitole, au-dessus du uicus Iugarius, actuelle via della Consolazione. Cette localisation allait bientôt faire autorité et devenir quasi officielle : acceptée par tous les savants antiquaires ou topographes du XIX^e siècle, elle apparaît aujourd’hui encore, par exemple, dans les dernières versions de la cartographie en ligne…2 !

2Avec le temps cependant, quelques avis discordants se firent entendre, comme ceux d’E. Pais et de P. Grimal3 au début et au milieu du siècle dernier. Mais le point de vue de Dureau de la Malle était encore l’opinion courante quand il fut totalement remis en question dans les années 1980 par T.P. Wiseman et par F. Coarelli4 ; et désormais il s’agit d’un sujet fort débattu chez les topographes. À défaut d’étude exhaustive, on peut proposer quelques données utiles à la reconstitution virtuelle, par l’équipe du Plan de Rome de l’Université de Caen, d’une zone centrale de Rome devenue totalement méconnaissable.

3Une première partie concernera la terminologie ; en effet des éclaircissements sont d’abord nécessaires sur les différentes façons de désigner en latin ce que nous traduisons communément en français par « la Roche Tarpéienne », lieu précis destiné à une forme particulière d’exécution publique. Puis on examinera les hypothèses successives concernant sa localisation et l’on tentera de faire le point, en tenant compte d’un nouvel élément versé récemment au dossier par P.L. Tucci5, qui semble bien confirmer l’emplacement de la Roche sur l’Arx, plus précisément au-dessus de la Prison.

Le nom de la « Roche » en latin

4Pour traiter de la « Roche Tarpéienne », avant d’aborder les problèmes complexes liés aux mythes du Capitole et à la topographie de la colline, il semble utile de s’interroger sur l’apparente incertitude de la terminologie antique à son sujet.

Les sources littéraires

5La toponymie perpétue le souvenir d’une Tarpeia à laquelle les sources littéraires ont donné des visages divers.

L’étymologie

6Varron dit explicitement que Tarpéia a donné son nom à la colline où elle avait été tuée par les Sabins et enterrée : Tarpeius Mons ; et que ce nom fut remplacé ensuite par Capitolinus Mons à l’époque de la construction du temple de Jupiter :

Cette hauteur auparavant s’appelait Mons Tarpeius, du nom de la Vestale Tarpéia, qui y avait été tuée par les armes sabines, et enterrée : une trace de cette appellation subsiste dans le fait que le rocher garde le nom de Tarpeium Saxum6.

7Il distingue Tarpeius Mons et Tarpeium Saxum, nom du rocher ou de la falaise qui, seul.e, perpétue le souvenir de la jeune fille. Plutarque reprend cette distinction entre la colline, λόφος, et le rocher, πέτρα. Mais en outre il précise la fonction, à son époque encore, de la fameuse « Roche Tarpéienne » d’où l’on précipite les criminels :

Tarpéia fut enterrée à cet endroit et la colline fut nommée « Tarpéienne » jusqu’à ce que Tarquin l’Ancien eût consacré le lieu à Jupiter ; alors on transporta ailleurs les restes de Tarpéia, et son nom se perdit ; seule s’appelle aujourd’hui Tarpéienne une des roches du Capitole, depuis laquelle on précipite les criminels7.

Le mythe étiologique

8Le célèbre récit de Tite-Live complète les informations données par Varron en présentant la version la plus célèbre de la légende de Tarpéia. On y apprend que, s’étant laissée corrompre par le chef ennemi, elle est tuée par les Sabins à qui elle vient de livrer la Citadelle :

Spurius Tarpéius commandait la Citadelle de Rome. Sa fille, une vierge, fut séduite par l’or de Tatius et accepta d’introduire les Sabins dans la Citadelle […]. Une fois entrés, ils la tuèrent en l’écrasant sous le poids de leurs armes8.

9Properce propose une interprétation élégiaque de cette légende : Tarpéia, séduite par le beau Tatius, trahit par amour ; mais elle subit le même châtiment ; et pour le poète aussi elle donna son nom à la colline : « De Tarpéia qui avait servi de guide la colline reçut son nom »9.

10Le personnage a été très diversement interprété et a fait l’objet de nombreuses études que l’on n’évoquera pas ici. Mais la légende de la trahison et de la mort de Tarpéia apparaît comme un mythe étiologique lié à la fonction de la Roche Tarpéienne, lieu de châtiment.

11Cette légende est clairement en rapport avec la Citadelle : arx, commandée par le père de la jeune fille chez Tite-Live (et dans la tradition la plus générale).

Le toponyme

12Selon Varron, le seul souvenir subsistant de Tarpéia est un rocher : saxum. Et l’on sait que le lieu servant à précipiter les criminels – en principe ceux qui, à la suite de Tarpéia, étaient coupables de trahison, ou de crime d’État (perduellio) – s’appelait Saxum Tarpeium. Mais on trouve aussi en latin Tarpeia Rupes, une appellation à laquelle semble bien correspondre l’expression française « Roche Tarpéienne ».

Le lieu d’exécution

13Il n’existe qu’une seule variante chez les auteurs latins évoquant l’exécution « du haut de la Roche Tarpéienne » dans des récits historiques, ou dans des écrits juridiques, philosophiques ou rhétoriques faisant allusion à ce châtiment : le lieu du supplice s’appelle Saxum Tarpeium ou tout simplement Saxum.

Saxum (Tarpeium) / Saxum

14Les historiens semblent utiliser indifféremment Saxum Tarpeium ou Saxum. Tite-Live emploie Saxum quand il signale le supplice infligé (de Saxo deiecti) à trois cent soixante-dix déserteurs en 214 av. J.-C., puis en 212 (de Saxo deiciuntur) aux otages de Tarente qui s’étaient évadés ; mais il écrit que Manlius Capitolinus, accusé en 384 av. J.-C. d’aspirer à la royauté, fut précipité par les tribuns de Saxo Tarpeio10. Tacite fait allusion à des délits d’un autre ordre punis par ce châtiment sous Tibère et indique : Saxo deiectus est pour un mage, en 16 ap. J.-C., et Saxo Tarpeio deiicitur pour un Espagnol accusé d’inceste, en 31 ap. J.-C.11.

15On trouve Saxum Tarpeium chez Velleius Paterculus à propos d’un tribun de la plèbe qui, en 86 av. J.-C., précipita (Saxo Tarpeio deiecit) un adversaire politique, tribun de l’année précédente ; chez Valère Maxime racontant que Sylla donna l’ordre de précipiter, aussitôt après l’avoir affranchi (praecipitari protinus Saxo Tarpeio), l’esclave qui avait trahi son maître ; et chez Orose qui reprend l’anecdote au V^e siècle : les consuls donnèrent l’ordre de le précipiter (Saxo Tarpeio deici)12 ; on note à cette occasion qu’à la fin de la République ce châtiment ne concernait donc plus que les hommes libres.

16Aulu-Gelle rappelle pour sa part que la Loi des Douze Tables prévoyait la précipitation (e Saxo praecipitari) pour les esclaves pris en flagrant délit de vol et pour les faux témoins et assure que si, à son époque, le faux témoin était encore précipité de la Roche Tarpéienne (si nunc quoque e Saxo Tarpeio deiceretur), il y aurait moins de faux témoignages13.

Saxum

17L’abréviation Saxum devait être une simplification populaire : la Roche « célèbre par-dessus toutes les autres » était désignée suffisamment par ce seul nom.

18Saxum convient sans doute pour une exclamation, dans une lettre, lorsque Cicéron applaudit (de Saxo ! in crucem !) à l’exécution des agitateurs, hommes libres et esclaves après la mort de César14 ; ou dans une satire d’Horace, s’indignant que le fils d’un étranger, devenu tribun, soit chargé de ce type d’exécution capitale (deicere de Saxo ciues)15.

19Mais Saxum est aussi employé par les rhéteurs qui proposent de débattre sur la décision à prendre au sujet d’une prêtresse coupable : « Avant d’être précipitée de la Roche (antequam deiceretur de Saxo), elle a invoqué Vesta ; précipitée, elle a survécu : on veut lui faire subir à nouveau le même sort » ; le même exemple se retrouve (praecipitata de Saxo uixit : repetitur) chez Quintilien16.

20Les critères de choix entre l’un et l’autre n’apparaissent pas clairement ; et il y a bien sûr des exceptions : Tarpeium seul, chez Sénèque qui, dans le De ira, s’imagine magistrat, soumettant à ce supplice un traître ou un ennemi public (cum Tarpeio proditorem hostemue publicum imponam) ; et chez Pline relatant que Q. Metellus Macedonicus fut un jour traîné ad Tarpeium par un tribun pour être précipité17.

21D’après ces différents exemples cependant, quels que soient l’époque et le sujet, quand ils évoquent le châtiment de la précipitation, les auteurs latins nomment le lieu de l’exécution Saxum Tarpeium ou Saxum.

22Ce toponyme ne s’emploie que dans le contexte d’une exécution, avec les verbes deicere ou praecipitare18. Et il est seul employé dans ce cas. Il a en quelque sorte un sens « technique » et la traduction « Roche Tarpéienne » une connotation politico-judiciaire.

Le toponyme Rupes Tarpeia

23Si l’appellation Mons Tarpeius, la plus ancienne pour le Capitole selon Varron, comme le confirme Tite-Live19, n’apparaît guère à l’époque classique, on en relève de nombreux équivalents chez les poètes20. Et Tarpeius semble avoir le sens de Capitolinus dans toutes sortes d’expressions21. Que signifie alors exactement et comment traduire Rupes Tarpeia ? Capitole ? Roche Tarpéienne ? Chez les auteurs latins, on ne trouve nulle part ce nom en lien avec l’exécution de criminels22.

Chez les poètes

24On relève la présence de Rupes Tarpeia dans un certain nombre de vers où il n’est manifestement pas question d’un rocher ou d’une falaise, lieu de précipitation, mais de « la Roche de la colline », de la colline du Capitole. Par exemple, chez Lucain, avant le passage du Rubicon, César invoque Jupiter qui veille sur la Ville « du haut du Capitole » et non depuis la Roche Tarpéienne23 ; et quand il fait ouvrir le temple de Saturne, c’est la paroi rocheuse, « la roche du Capitole », qui « résonne et atteste par un terrible grincement que les portes ont été ouvertes »24. Chez Silius Italicus, les quatre occurrences de Tarpeia Rupes (sur une trentaine d’occurrences de tarpeius dans les Punica) désignent la colline, par exemple : « [Vespasien] bâtira un Capitole doré sur le mont Tarpéien »25. Chez les poètes du moins, cette expression « est simplement une variante de Tarpeius mons »26.

En prose

25Les occurrences de Rupes Tarpeia sont moins nombreuses en prose. Si l’on excepte un emploi tardif chez Arnobe, dans une allusion, au sujet d’une divinité Pantica, à Titus Tatius et donc à l’histoire de Tarpéia27, on les trouve chez les historiens. Tite-Live d’abord écrit, quand les partisans de Manlius Capitolinus, au moment de son procès, rappellent son exploit et s’interrogent sur l’état d’esprit de leurs concitoyens :

Le souvenir de cette nuit qui faillit être la dernière, une éternelle nuit pour le nom romain, ne se présentait-il pas à leur esprit ? Ni l’image de la colonne gauloise « escaladant les pentes du Capitole » (per Tarpeiam Rupem scandentis) ? Ni celle de Manlius… couvert de sueur et de sang, en train d’arracher des mains des ennemis si on peut dire Jupiter lui-même28 ?

26Rupes Tarpeia peut ici désigner le Capitole comme chez les poètes et signifier les escarpements de la colline sans autre précision. Mais cette interprétation est très discutée et l’on peut aussi comprendre qu’il s’agit de la Roche Tarpéienne à proprement parler, un repère topographique qui suggère seulement la difficulté de l’entreprise. Par ailleurs, le descendant de Manlius Capitolinus, Manlius Torquatus, avant sa fameuse victoire, en 361 av. J.-C., sur le redoutable Gaulois à qui il va ravir son collier, proclame qu’il veut donner une leçon à cet insolent, lui, « descendant d’une famille qui jeta à bas de la Roche Tarpéienne (de Rupe Tarpeia deiecit) une armée de Gaulois »29.

27Ensuite, Tacite relate ainsi le moment où, lorsque les Vitelliens donnent l’assaut, en 69 ap. J.-C., au Capitole occupé par les partisans de Vespasien, depuis le Forum ils doivent emprunter le cliuus Capitolinus et sont arrêtés dans leur progression qu’accompagne un début d’incendie :

Alors ils se précipitent vers les accès opposés du Capitole : à côté du bois de l’Asylum et là où on accède par cent marches à la « Roche Tarpéienne » (qua Tarpeia Rupes centum gradibus aditur) ; ces deux attaques étaient imprévues ; la menace était plus proche et plus vive du côté de l’Asylum : on ne pouvait les arrêter : ils grimpaient en s’aidant de bâtiments contigus, élevés en pleine paix à une hauteur qui atteignait le niveau du sol du Capitole30.

28Le premier des accès opposés à celui du cliuus Capitolinus est celui du nord, depuis le Champ de Mars, où subsistent des restes de ces immeubles : les vestiges d’insula encore visibles en contrebas de S. Maria in Aracoeli31. Pour le deuxième accès, qua Tarpeia Rupes centum gradibus aditur pourrait signifier « là où l’on accède au Capitole par cent marches » ; et dans cette hypothèse, les topographes situent les Centum Gradus au sud-ouest de la colline, vers la Porte Carmentale (à l’endroit où un escalier est représenté sur la Forma Urbis)32. Dans la traduction proposée, le deuxième accès correspond à l’escalier moderne qui mène du niveau du Forum à celui du « Tabularium », du côté sud-est de la colline ; et la « Roche Tarpéienne » à laquelle mènent les Centum Gradus serait donc située de ce côté de la Citadelle.

29Ce qui est certain, c’est que dans ces passages Rupes Tarpeia ne désigne pas le lieu d’exécution, la « Roche Tarpéienne » au sens où nous l’entendons dans les langues modernes ; c’est un simple toponyme. Difficile à traduire (la colline Tarpéienne ? le « Rocher de Tarpéia » ?), l’expression désigne un lieu qui est, dans le mythe, celui de la trahison de Tarpéia et qu’on a utilisé depuis l’époque archaïque comme lieu d’exécution. Elle a un sens « topographique »… Il s’agit maintenant, en s’appuyant sur ces premières remarques concernant la terminologie, de déterminer l’emplacement de la « Roche ».

La localisation de la « Roche »

30Il faut d’abord rappeler que la colline du Capitole comporte deux « sommets » et qu’elle est souvent désignée dans son ensemble par l’expression « Arx et Capitolium ». Les emplacements proposés pour la Roche Tarpéienne depuis la Renaissance jusqu’au XX^e siècle concernaient la hauteur sud, le Capitolium proprement dit. Et c’est seulement au siècle dernier qu’apparurent, puis se multiplièrent les arguments en faveur d’une position sur l’Arx (fig. 1).

Fig. 1 – Hypothèses de localisation de la Roche Tarpéienne

Les localisations du côté ouest / sud-ouest (1)

31Des escarpements sont visibles, de nos jours encore, sur le flanc ouest, longé actuellement par la via del Teatro di Marcello. On chercha d’abord l’emplacement de la Roche de ce côté, en s’appuyant sur des textes qui n’étaient pas toujours bien compris.

Les localisations les plus anciennes

32Une source d’erreur fut en particulier le sens donné à une phrase de Suétone évoquant dans la Vie de César le projet d’un immense théâtre : theatrum summae magnitudinis Tarpeio Monti accubans. On comprenait qu’il s’agissait du Théâtre de Marcellus « adossé » ou « accolé » à « la Roche Tarpéienne »… Cette interprétation se retrouve encore dans le dictionnaire de S. Platner et T. Ashby33, où il est indiqué que cette phrase de Suétone empêche de localiser le Saxum sur l’Arx de l’autre côté de la colline. Il faut y voir une erreur de terminologie puisque « Mons Tarpeius » désigne la colline sous son nom le plus ancien et non la « Roche Tarpéienne » ; mais aussi une confusion, due à Dion Cassius34 : après avoir évoqué le projet d’un théâtre « à l’exemple de Pompée », pour lequel furent entrepris d’importants travaux de démolition, comme le confirme Pline, l’historien grec ajoute que César en jeta seulement les fondements : l’entreprise fut menée à bien par Auguste, qui donna à ce théâtre le nom de son gendre. En réalité ce n’était plus le même théâtre : le « Théâtre de Marcellus » bien connu n’est adossé ou accolé ni au Capitole ni à quoi que ce soit. Selon F. Coarelli, celui que voulait construire César – celui dont parle Suétone – aurait dû s’élever sur les pentes du Capitole et « il faut l’imaginer de dimensions bien supérieures à celles de son héritier, le Théâtre de Marcellus ; il aurait utilisé pour la cauea les pentes de la colline, selon une orientation de l’axe principal dans le sens est-ouest »35.

Saxum Carmentis et Roche Tarpéienne

33Mais la principale source d’erreur pour les topographes des XVII^e et XVIII^e siècles36, ce fut le récit de la « précipitation » sans doute le plus célèbre dans l’histoire et la littérature : celle de Manlius Capitolinus, et son traitement rhétorique par Tite-Live : en effet ces pages signifiaient clairement à leurs yeux que le lieu qui fut à la fois (locus idem) celui de son exploit et celui de sa mort se situait au-dessus du sanctuaire de Carmenta, à l’angle sud-ouest de la colline, et donc au bord de l’Area capitolina de ce côté37. Pour se faire une opinion sur le sujet, il faut donc relire Tite-Live, en commençant par l’épisode de la « précipitation » au livre VI. Le héros de 390 av. J.-C., accusé quelques années plus tard de vouloir régner, est jugé au Champ de Mars par les comices centuriates ; et il cherche à se rendre le peuple favorable en lui rappelant ce qu’il a fait pour la défense de ses concitoyens :

Les tribuns comprirent qu’à moins de cacher à l’assemblée les lieux témoins d’un si bel exploit, un préjugé favorable dicté par la reconnaissance fausserait le verdict. Le procès fut donc ajourné et on convoqua le peuple dans le bois sacré de Pétélinus, hors de la porte Flumentane, d’où l’on ne pouvait voir le Capitole. Alors l’accusation prévalut et le peuple se prononça sans hésiter pour la peine de mort […]. Les tribuns le précipitèrent de la Roche Tarpéienne, et le même lieu (locus idem) fut, pour le même homme, le témoin d’une gloire extraordinaire et du pire des supplices. Après sa mort lui furent infligées deux flétrissures supplémentaires, l’une publique : sa maison s’élevait à l’emplacement actuel du temple et de l’atelier de la Monnaie : on soumit au peuple une loi interdisant qu’un patricien habite sur la Citadelle ou au Capitole […]38.

34Dans cette version du procès, le lieu de l’exploit de Manlius, qu’il fallait cacher aux Comices centuriates en les installant dans un « bois », est « le Capitole ». Il s’agit donc de préciser l’endroit de la colline d’où il a repoussé les Gaulois pour en déduire l’emplacement de la Roche Tarpéienne, puisque les deux lieux se confondent (locus idem) ; et donc de se reporter au récit du coup de main qu’il fit échouer, toujours chez Tite-Live, mais au livre V :

À Rome la Citadelle et le Capitole furent en grand danger. En effet, les Gaulois, soit parce qu’ils avaient remarqué des traces d’homme à l’endroit où était passé le messager de Véies (Pontus Cominius), soit parce qu’ils avaient découvert d’eux-mêmes que près du sanctuaire de Carmenta la Roche était d’accès facile, par une nuit assez claire, […] se soutenant tour à tour et se tirant les uns les autres, parvinrent jusqu’au sommet dans un si profond silence que non seulement ils trompèrent les sentinelles, mais qu’ils n’éveillèrent pas même les chiens, animaux sensibles au moindre bruit nocturne. Mais ils ne purent tromper les oies sacrées de Junon que, malgré la plus cruelle disette, on avait épargnées ; de là vint le salut ; car, éveillé par leurs cris et par le battement de leurs ailes, Marcus Manlius […] s’arme aussitôt et s’élance en appelant aux armes ses compagnons […]39.

35On trouve un récit de cet épisode tout à fait comparable chez Diodore de Sicile, sans aucune indication topographique, chez Denys d’Halicarnasse, avec moins de détails, et chez Plutarque40. Certaines notations de ces auteurs sur le relief contredisent celles de Tite-Live, mais les Gaulois entreprennent l’ascension au même endroit, près du sanctuaire de Carmenta, qui était situé au pied du Capitole, non loin du Tibre, là où le Vicus Iugarius aboutissait à la Porta Carmentalis.

36Les Gaulois escaladant le flanc sud-ouest au début de cet épisode, on en était arrivé à la conclusion que Manlius les arrêta au sommet de ce côté, défendant en particulier dans ce cas le temple de Jupiter, et qu’il fut précipité de ce côté aussi (locus idem) depuis un éperon rocheux surplombant la Porte Carmentale. Tout se serait donc passé sur cette partie de la colline, où se situerait dans ce cas la Roche Tarpéienne.

37Tite-Live dit que lors de l’expédition nocturne des Gaulois « la Citadelle et le Capitole furent en grand danger ». Le Saxum Carmentis n’a rien à voir avec la Roche Tarpéienne parce que la suite de l’épisode gaulois ne peut se dérouler de ce côté, alors que tout semble en revanche la rattacher à la Citadelle : par exemple, à propos de l’intervention des oies, Plutarque donne une précision : « Il y avait des oies sacrées près du temple de Junon » et Denys d’Halicarnasse parle des oies de Junon « nourries dans l’enceinte sacrée »41. Il devait s’agir d’un culte archaïque42 remplacé ensuite par celui de Junon Moneta (« l’Avertisseuse »), dont le temple fut élevé in arce, selon Tite-Live et Plutarque43, à l’emplacement de la maison de Manlius rasée après sa condamnation. Et c’est dans sa maison de la Citadelle (ad aedes eius quae in arce erant)44 que les soldats apportent au héros huile et farine au lendemain de son exploit ; donc c’est là qu’il dormait quand il fut réveillé par les oies45.

38Si l’on veut situer du côté du sanctuaire de Carmenta, au sud-ouest, la Rupes Tarpeia par où montent les Gaulois au livre VI (quand les amis de Manlius évoquent ce souvenir au moment du procès : speciem agminis Gallorum per Tarpeiam Rupem scandentis), la défense de l’Arx par Manlius au livre V devient incompréhensible ; la Roche d’où il repoussa les Gaulois ne peut appartenir qu’à l’Arx46. Cette localisation est confirmée par une autre version de l’histoire de Manlius aboutissant au même trait rhétorique : dans la tradition que suit Plutarque, le procès a lieu au Forum : « La vue qu’on avait nuisait à ses accusateurs. L’endroit où Manlius était allé combattre la nuit contre les Celtes était bien visible au-dessus de la place publique (ὑπερεφαίνετο τῆς ἀγορᾶς) et inspirait la pitié à ceux qui le voyaient »47. Le lieu que le peuple, au Forum, a sous les yeux, d’après Plutarque, c’est le lieu de l’exploit de Manlius face aux Gaulois et c’est aussi le « rocher » du Capitole d’où peu après, ayant été condamné dans un endroit éloigné, il sera précipité48, c’est-à-dire la Roche Tarpéienne.

39Ainsi peut s’expliquer finalement l’image de la colonne gauloise per Tarpeiam Rupem scandentis : les Gaulois escaladent bien la « Roche Tarpéienne » située de ce côté49. Tite-Live a suivi deux traditions différentes : il est difficile de concilier les versions diverses et parfois contradictoires d’un événement en grande partie mythique. L’historien donne même ailleurs un certain nombre de détails, sur ce mythique siège de Rome, qui suggèrent pour les Gaulois une situation au pied de la Citadelle ; ils ont fait une première tentative pour s’en emparer ; et c’est parce qu’ils sont accablés par la chaleur « dans une dépression entourée de hauteurs » qu’ils sont ensuite décimés par une épidémie et entassent leurs morts pour les brûler à l’endroit qui gardera le nom de Ad busta Gallica, localisé media in urbe un peu plus tard à propos de Camille50.

La localisation communément admise depuis deux cents ans (2)

40Les anciennes localisations ne paraissaient pas satisfaisantes à Dureau de la Malle ; et dans son Mémoire il nous révèle le point de départ de sa réflexion :

Pour qui cherche à se figurer l’emplacement de la Roche Tarpéienne, l’idée la plus naturelle, celle qui se présente d’abord à l’esprit, est […] qu’un lieu destiné à l’exécution des criminels devait être situé vis-à-vis la grande place publique, afin que la masse du peuple pût être témoin du châtiment des condamnés. C’est un usage adopté par les peuples modernes, où l’on cherche à donner aux arrêts de la justice tout l’éclat et toute l’authenticité possible51.

Les textes décisifs de Denys d’Halicarnasse

41Dureau ajoutait que cette hypothèse « suggérée par le seul raisonnement » s’était trouvée pleinement confirmée par deux passages de Denys d’Halicarnasse, le premier à propos de Coriolan qui finalement échappe de peu à la précipitation en 490 :

Après ce discours, (le tribun Sicinnius) ordonna de l’emmener sur la colline : l’endroit est un escarpement impressionnant (κρημνὸς ἐξαίσιος) d’où ils avaient coutume de précipiter ceux qui étaient condamnés à mort52 ;

le second à propos de Sp. Cassius Vescellinus soupçonné, en 485, d’aspirer à la royauté :

Son procès s’étant ainsi terminé, les questeurs, l’ayant mené sur l’escarpement surplombant la place publique (ἐπὶ τὸν ὑπερκείμενον τῆς ἀγορᾶς κρημνόν), le précipitèrent au bas du rocher sous les yeux de tous (ἁπάντων ὁρώντων). C’était alors pour les Romains le supplice ordinaire de ceux qui étaient condamnés à mort53.

42Ces deux passages sont d’une importance capitale. Denys peut être considéré comme particulièrement fiable, lui dont l’une des sources est son contemporain Verrius Flaccus, le savant précepteur choisi par Auguste pour ses petits-fils ; et la description est précise : donc, de façon certaine la Roche Tarpéienne était un abrupt du Capitole visible du Forum.

43Il en résulte clairement que la Roche Tarpéienne « surplombe » la place publique. Dans le premier passage il est question d’une colline, d’une hauteur qui pourrait être le Capitole sans autre précision ; ce sont les termes utilisés par les devins quand Tarquin leur demande de désigner l’endroit où il peut édifier le temple qu’il projette : τὸν ὑπερκείμενον τῆς ἀγορᾶς λόφον54. Mais dans le deuxième, Denys parle de l’« escarpement », du « précipice » qui domine la place publique, qui « est situé au-dessus » de la place : le mot κρημνὸς se retrouve dans le verbe utilisé le plus souvent par les auteurs grecs avec le sens de « précipiter ».

Un emplacement sur le versant sud

44Cet « abrupt du Capitole visible du Forum »55, après l’avoir longuement cherché sur le terrain, Dureau l’identifie avec la falaise située au-dessus du uicus Iugarius (actuelle via della Consolazione) en face de Santa Maria della Consolazione. Cet endroit se trouve dans une zone qui donne sur le Vélabre et non sur le Forum. De ce côté, les pentes de la colline dominaient en particulier l’Aequimaelium, un espace demeuré sans construction pour rappeler que là avait été rasée, en 439, la maison de Spurius Maelius qui cherchait à s’emparer du pouvoir, mais ne fut pas, lui, précipité du haut de la Roche Tarpéienne56. On peut voir dans cette proposition de localisation la recherche d’un compromis entre les hypothèses élaborées autour du sanctuaire de Carmenta et les données fournies par Denys d’Halicarnasse. Mais la Roche ne peut appartenir au Capitolium / sommet sud-ouest et surplomber le Forum. Elle ne serait peut-être même pas visible de celui-ci, à plus de deux cents mètres de distance57. De toute façon, cette situation ne correspond absolument pas à l’idée qu’on peut se faire d’une précipitation « sous les yeux de tous » (ἁπάντων ὁρώντων), d’un châtiment contemplé par le peuple assemblé.

45L’erreur de Dureau était de chercher un emplacement, comme il le dit lui-même, « dans la partie sud du mont Capitolin »58, relativement proche de ce Jupiter que Manlius « avait sauvé » (ipso paene Ioue erepto ex hostium manibus) d’après ses partisans au moment du procès59 et qui était le « voisin » de Tarpéia chez Properce60.

46C’est aussi en raison d’un lien avec le temple de Jupiter, déduit un peu rapidement de quelques emplois poétiques de Tarpeius61, que le dictionnaire de S. Platner et T. Ashby justifie cette localisation ; on y trouve en outre une note, reprise par G. Freyburger, à propos du Temple de Fides62, sur l’intérêt d’une proximité entre « la divinité qui veillait sur le respect religieux des serments », voisine elle aussi de Jupiter sur l’Area Capitolina, et « le lieu d’exécution des traîtres à la patrie ». On ne peut guère se représenter cette partie du Capitole qui s’est complètement éboulée, mais il ne semble pas vraiment possible de dire actuellement qu’un précipice de la falaise au bord duquel on se retrouvait en sortant de l’Area était visible du Forum, pas plus que le Temple de Fides, ni même celui de Jupiter63.

La localisation sur l’Arx

47Dureau avait montré que la Roche ne pouvait se situer à l’ouest du Capitole mais la situait du côté sud. Il fallut attendre près de cent ans pour de nouvelles hypothèses.

La proposition d’Ettore Pais (3)

48Dans les premières années du XX^e siècle, Ettore Pais fait remarquer qu’un emplacement surplombant l’Aequimaelium et le Vélabre n’est pas plus satisfaisant que les localisations antérieures voisines du théâtre de Marcellus ; il existe de sérieuses raisons de croire, affirme-t-il, que la Roche appartenait plutôt à la partie nord du Capitole, où se trouvaient l’Arx et le temple de Junon Moneta64. Il rappelle que si Manlius « sauva le Capitole » selon la tradition65, c’est la colline tout entière, Arx Capitoliumque, qui faillit être prise par les Gaulois selon Tite-Live ; Manlius n’était pas de garde du côté de Carmenta, il veillait sur la Citadelle. E. Pais insiste particulièrement sur le rapport entre « le lieu des exécutions capitales » et la légende de la trahison de Tarpéia, dont le père était le gardien de la Citadelle. Et il s’intéresse à la version de Properce : l’héroïne est séduite en voyant Tatius lorsqu’elle descend chercher de l’eau par le sentier que remplacera plus tard un escalier. La source à laquelle elle va puiser pourrait bien être celle qui suinte encore de nos jours dans la partie souterraine de l’ancienne Prison, sous l’église San Giuseppe dei Falegnami66. Selon Properce, les Sabins ont installé leur camp vers l’emplacement de la Curie et Tatius entoure d’une palissade une source au milieu d’un bois sacré, à laquelle pourront s’abreuver ses chevaux. De toute façon l’eau est abondante au pied du Capitole, dans cette zone où la Porta Fontinalis donnant accès au Champ de Mars était voisine d’un temple de Fons67.

49L’historien italien situait donc la Roche Tarpéienne sur les pentes de l’Arx du côté où la colline fut entaillée pour les travaux de Trajan68, là où existaient de nombreuses carrières de tuf qui pouvaient se transformer en Prison (Lautumiae) ; et il soulignait de façon pertinente le rapprochement, dans ces conditions, des lieux dédiés au châtiment, la Prison étant aussi un lieu d’exécution.

L’interprétation de Pierre Grimal

50Cinquante ans plus tard, à propos de « l’élégie de Tarpéia » dans laquelle il prête à Properce des intentions « politiques », P. Grimal cherche à reconstituer le panorama qui s’offrait au poète du haut de la Citadelle. Et il pose à son tour la question de la Roche Tarpéienne : la localisation sur le sommet sud a « pour justification une appellation médiévale, mais qui semble bien elle-même résulter d’une identification arbitraire »69. Pour lui, le lien entre Tarpéia et la Citadelle confirme la localisation d’E. Pais sur le sommet nord, de même que l’itinéraire des Vitelliens gravissant les Cent Marches en 69 d’après Tacite (qua Tarpeia Rupes centum gradibus aditur)70. Il prend en considération les textes de Denys d’Halicarnasse et précise : « La foule qui assiste à l’exécution est assemblée autour du tribunal, dans la zone du Comitium, devant la Curie, ce qui semble bien confirmer que le Saxum se trouve sur le sommet de la colline le plus proche, c’est-à-dire sur l’Arx » ; mais il ne trouve pas ces textes probants ; il préfère se fier au poète et à l’image de Tarpéia rêvant sur son rocher au pied duquel jaillit une source. Pour lui, le sentier escarpé par lequel la jeune fille descend vers cette source sera plus tard remplacé par un escalier : le chemin de sa trahison deviendra les Scalae Gemoniae ; et la roche sur laquelle elle chante son amour « ce sera le Saxum, le Rocher maudit […]. Il n’est pas nécessaire de chercher ailleurs la Roche Tarpéienne ; elle se dissimule quelque part au voisinage de l’Aracœli ou du monument […] au roi Victor-Emmanuel II »71.

51Un schéma illustre l’article de P. Grimal : Saxum y figure, avec un point d’interrogation, au-dessus de la Prison et d’un escalier correspondant à l’escalier moderne qui, du niveau du Forum, monte vers la Citadelle (fig. 2).

Fig. 2 – Localisation sur l’Arx proposée par P. Grimal

La localisation de T.P. Wiseman et F. Coarelli (4)

52Dans un article de 1979, T.P. Wiseman s’étonne que les critiques d’E. Pais et P. Grimal n’aient eu aucun écho et que la thèse de Dureau ait pu être acceptée et se transmettre ainsi pendant un siècle, alors que la zone de la colline désignée dans son Mémoire ne surplombe pas davantage le Forum que les emplacements proposés depuis la Renaissance72. Il dira par ailleurs qu’E. Pais accorde trop d’importance à la position de la source où va puiser Tarpéia dans la légende, car cela ne permet pas de connaître exactement celle de la Roche73.

53Pour sa part, il revient d’abord sur les difficultés précédemment rencontrées : il souligne à son tour qu’il est impossible de « combiner » les deux versions de l’escalade des Gaulois chez Tite-Live – celle du livre V où ils partent du sanctuaire de Carmenta et celle du livre VI où ils montent per Tarpeiam Rupem – pour conclure que la Roche Tarpéienne domine le fleuve et le sanctuaire de Carmenta. Il démontre que les contradictions de Tite-Live s’expliquent dans la mesure où l’historien utilisait plusieurs sources, comme il le précise lui-même à diverses reprises : pour l’escalade des Gaulois, à partir d’une tradition primitive qui devait être celle de « tunnels » menant au temple, évoquée deux fois par Cicéron74, les interventions successives des annalistes, selon leurs goûts littéraires ou leurs idées politiques, sont sans doute à l’origine d’une incohérence gênante. Le Saxum – lieu d’où fut précipité Manlius – se trouve au sud-est de la Citadelle au-dessus du Forum ; et pour l’effet rhétorique – repris par divers écrivains – des annalistes ont imaginé de faire monter les Gaulois per Tarpeiam Rupem.

54Le même article présente en outre75 deux autres textes qui vont à l’encontre de la thèse de Dureau : d’une part, un passage de Festus dissociant apparemment Roche et côté sud-ouest, passage très mutilé à propos de cette partie de la colline appelée ainsi « parce qu’on y ensevelit Tarpéia » qui s’était engagée à livrer le mont aux Sabins :

On a voulu que ce lieu funeste n’ait pas de lien avec une autre partie du Capitole76 ;

d’autre part, un passage de Dion Cassius à propos de l’exécution de Séjan et de ses amis en 31 :

Après ce jugement il fut précipité sur les marches (κατά τε τῶν ἀναβασμῶν ἐρρίφη) et livré pendant trois jours entiers aux outrages de la populace, puis jeté dans le fleuve […]. Quand ses amis avaient été condamnés, les uns étaient livrés au supplice dans la Prison même, les autres étaient précipités du haut du Capitole (ἀπὸ τοῦ Καπιτωλίου […] κατεκρημνίζοντο) par les tribuns du peuple ou par les consuls et leurs corps à tous étaient jetés sur la place publique et ensuite lancés dans le fleuve77.

55On constate en effet que dans ces circonstances une partie des condamnés fut soumise au supplice de la Roche Tarpéienne et que les corps des uns comme des autres furent ensuite jetés sur le Forum pour être exposés à la vue de tous, avant qu’on les transporte jusqu’au Tibre pour s’en débarrasser. Il n’est guère vraisemblable que les corps aient été traînés de la Piazza della Consolazione au-dessous de la Roche jusqu’au Forum, puis en sens inverse vers le fleuve. Exécution dans la Prison, précipitation, exposition des cadavres semblent regroupées dans un « espace du châtiment ».

56Ainsi, « la Roche se serait trouvée juste au-dessus du carcer et du Comitium dans une liaison peut-être aussi symbolique que topographique. Proches l’un de l’autre, ces trois points occupaient une position centrale au cœur de la cité, à la jonction de la Citadelle et de la place publique, à l’intérieur, bien sûr, du pomérium, la limite religieuse de l’Urbs »78.

57À cet ensemble s’ajoutait encore un autre élément appartenant au même « espace du châtiment » : les Scalae Gemoniae. Dion Cassius les évoque à propos de Séjan « précipité sur les marches » : elles montaient vers la Citadelle depuis la Prison. Le nom apparaît chez Valère Maxime ; et l’un des deux exemples qu’il donne confirme la localisation : le corps « déchiré par la main du bourreau et laissé sur les marches des Gémonies fut pour tout le Forum l’objet d’un horrible spectacle »79. Selon Suétone, à la fin du règne de Tibère, « tous les suppliciés furent traînés avec un croc et précipités aux Gémonies » ; et cet usage auquel on ne semble pas avoir eu recours jusque-là dura jusqu’à une époque tardive80. Tous ces lieux se trouvent donc rassemblés entre l’Arx et le nord du Comitium, la place où siégeaient non seulement les préteurs, mais aussi les triumuiri capitales près de la Columna Moenia et, à l’entrée de la Curie, les tribuns de la plèbe chargés en particulier des exécutions du haut de la Roche Tarpéienne.

58F. Coarelli souligne ce point et en dégage la signification : une telle proximité correspond aux étroits rapports fonctionnels entre les autorités de Rome et les lieux voués à la répression. Et en 1985, après avoir redit « avec force » que la seule indication précise est fournie par Denys d’Halicarnasse et que « l’emplacement traditionnel » n’a aucun lien avec le Forum, il résume les raisons pour lesquelles s’impose selon lui la localisation de la Roche Tarpéienne sur l’Arx : dans ce cas tout s’explique parfaitement : d’une part le nom de la roche et sa fonction comme lieu de châtiment des crimes contre l’État, indissociables de la trahison de Tarpéia ; d’autre part le lien topographique étroit avec la Prison, l’escalier des Gémonies et le Comitium81.

La confirmation de la FUR

59À la fin du XX^e siècle et au début du XXI^e siècle, la topographie du Capitole a été remise en question à partir de nouvelles hypothèses et de diverses fouilles qui ont provoqué de nombreuses et parfois vives discussions. Une découverte qui semble d’un intérêt incontestable concerne précisément la Roche Tarpéienne : il s’agit de l’identification récente par P.L. Tucci d’un fragment de la Forma Urbis Romae, le fameux Plan de Marbre de l’époque des Sévères : le fragment 277 a-b.

60Il faut d’abord revenir sur l’ensemble dédié au châtiment et en particulier les Scalae Gemoniae : ces marches correspondaient à l’escalier moderne qui part le long de la Prison ; on pouvait les emprunter quand on allait du Capitolium vers la Prison, comme le fit l’escorte de Séjan au retour d’un sacrifice : « Descendant par les marches d’où l’on précipite les suppliciés, ils glissèrent et tombèrent »82. Elles devaient donc se prolonger vers le haut, peut-être après un palier ; et l’on a proposé de reconnaître dans l’ensemble de l’escalier les Centum Gradus, les Cent Marches83 qui permettaient, selon Tacite, d’accéder à la Roche Tarpéienne, comme le firent les Vitelliens en 69 ap. J.-C. On a aussi formulé l’hypothèse que l’escalier débouchait, à la hauteur de l’actuelle via di S. Pietro in Carcere, dans une rue qui parcourait le bord oriental de la colline, au-dessus de précipices parmi lesquels pouvait figurer celui de la Roche Tarpéienne84.

61Le fragment étudié par P.L. Tucci s’insère dans la partie de plan représentant, au nord du Forum situé bien sûr à un niveau inférieur, l’espace compris, en haut de l’Arx, entre le Tabularium, au sud-ouest, et, au nord-est, le bord de la colline faisant face au Forum de César. On y reconnaît l’angle nord-est du Temple de la Concorde avec sa colonnade intérieure. On distingue aussi un petit édifice rectangulaire85 au milieu d’une enceinte carrée, qui doit se trouver sous la rue moderne près du jardin de l’Aracoeli. Parallèle au temple apparaît un escalier qui, dans sa partie supérieure, tourne à angle droit vers le nord pour aboutir à un espace vide situé juste au-dessus de la Prison (fig. 3).

Fig. 3 – Plan du Capitole (d’après Tucci 2005) avec insertion du fragment 277 a-b de la FUR (Coarelli 2019, 91, fig. 48) et localisation de la Roche

62Cet escalier, dont le fragment ne montre pas la partie inférieure, peut être identifié comme les Scalae Gemoniae… Sur ces marches donc étaient jetés et exposés les cadavres des condamnés, soit exécutés dans la prison située juste au-dessous, soit précipités depuis cet espace auquel aboutissait l’escalier, en haut de la falaise : un endroit situé au bord d’un précipice bien visible du Forum. Tel était selon toute vraisemblance l’emplacement de la Roche Tarpéienne.

63Comme le remarque P.L. Tucci, cet escalier ne semble pas être prolongé par une rue et ne permettait donc pas de gagner le Capitolium, comme on l’avait supposé d’après Dion Cassius. Sa seule fonction était de conduire au lieu d’exécution et de former un ensemble unitaire avec la Prison et la Roche Tarpéienne86.

64Certes, les éboulis naturels et les interventions humaines ont rendu les lieux méconnaissables. Il est difficile aujourd’hui, depuis l’actuel Clivo Argentario, près de l’église Saints Luc et Martine et de l’Arc de Septime Sévère, d’imaginer au-dessus de la Prison et de l’église S. Giuseppe la falaise verticale de la Citadelle, à l’endroit où le rocher forme une muraille naturelle, et la pente abrupte, les escarpements, le précipice dont la profondeur épouvantable terrifiait, selon le rhéteur Arellius Fuscus, non seulement la vestale condamnée, mais jusqu’au bourreau lui-même :

Sa masse se dresse, à pic et à ses pieds s’ouvre un gouffre profond, dont les parois, garnies d’aspérités innombrables, déchirent le corps ou le font rebondir avec un nouvel élan ; des pointes de rocher se hérissent sur les côtés ; si l’on a choisi de préférence ce lieu, c’est pour n’avoir pas à précipiter deux fois les condamnés87.

65Il semble cependant qu’on dispose désormais d’éléments suffisants pour entreprendre la reconstitution virtuelle de cette partie du Capitole. Après des siècles d’hésitations et de discussions, ce petit fragment de marbre confirme de façon à peu près certaine – et en accord avec le plan de P. Grimal – l’emplacement précis de la Roche Tarpéienne, bien visible du Forum, au sud-est de la Citadelle.