1En 1660 paraît chez Arnaud Colomiez, « imprimeur ordinaire du Roy et de l’Université » à Toulouse, un ample poème sous le titre de Judith, ou la Délivrance de Béthulie, poème saint dédié à la reine « par Mademoiselle de Calages ». Cette vaste épopée de plus de cinq mille alexandrins, composée par une inconnue, affiche clairement son ambition par sa royale dédicataire, mais également par la teneur de l’épître à la reine qui explicite cette dédicace. En effet l’auteure y célèbre la jeune épouse de Louis XIV comme « l’arche d’alliance »1 qui a scellé la paix entre les peuples. En outre, le choix du sujet biblique, qui s’inscrit dans la lignée des figures de femmes fortes, est renforcé par un « Discours aux dames » où l’auteure justifie ses choix littéraires. Ainsi, dès le péritexte, cette épopée place différentes figures féminines au centre de sa célébration (figure de la dédicataire, figure du sujet biblique) et met en relation ces femmes éminentes dans l’histoire ou dans le mythe avec d’autres figures féminines, celles-là contemporaines et communes (figure de l’auteure et de ses destinataires). C’est sur l’analyse de ces différentes représentations et sur leur configuration que va porter ce travail : comment l’écriture épique, que porte une ambition féminine, sinon féministe, articule-t-elle les différentes figures féminines au service d’un double discours, politique et religieux ? Nous verrons en particulier comment, au-delà de la célébration de la femme forte, l’héroïne est métamorphosée en sainte, et comment son rapprochement audacieux avec la reine permet de mettre cette figure épique sanctifiée au service du prestige national.

Les significations d’un sujet : Judith selon Marie de Calages

2Dès le péritexte est explicitement avouée une des ambitions de cette épopée puisque l’héroïne éponyme s’y trouve chargée de « porter [son] sexe […] jusqu’au Cieux »2. Cette ambition féministe est réalisée par le poème sur différents plans.

3D’abord, il convient de noter que rares, très rares sont les femmes à avoir composé une épopée. Dans le recensement bibliographique opéré par Bruno Méniel sur la période 1572-16233, on ne trouve en fait qu’une seule auteure, Gabrielle de Coignard, et cette auteure a choisi Judith pour sujet4, comme l’a fait Marie de Calages. Si l’histoire de Judith peut sembler un bon sujet, susceptible d’intéresser tout auteur en quête de sujet épique, la récurrence de ce choix chez les auteures peut sans doute s’expliquer facilement par la teneur du récit. Dans un monde épique qui célèbre des valeurs chevaleresques plutôt viriles, l’histoire de Judith donne l’occasion de conjuguer l’héroïsme au féminin, d’allier valeurs épiques et valeur féminine, et de valoriser ainsi le rôle des femmes dans l’histoire : Judith est un sujet particulièrement adapté à la célébration des vertus féminines et le choix de ce sujet indique déjà l’ambition féminine/iste de l’auteure.

4De surcroît, il s’agit d’un sujet d’histoire biblique, et l’intervention de Judith ne fait rien d’autre que d’assurer le salut du peuple élu. L’héroïsme féminin ne correspond donc pas seulement à la geste d’un peuple, mais incarne le projet salvifique du Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, tel qu’il est reconnu par les chrétiens. À cet égard, on peut noter que Marie de Calages est particulièrement fidèle à la source biblique qu’est le Livre de Judith5. Elle consacre par exemple de nombreux vers aux livres I, II et III à raconter les événements qui se passent dans le camp d’Holopherne, tout comme le Livre de Judith qui s’y attarde jusqu’au chapitre VI ; et cette fidélité peut aller jusqu’à la paraphrase, par exemple lors du cantique final d’action de grâces qu’entonne Judith pour célébrer sa victoire6. Célébrer l’épopée de Judith permet donc de magnifier le rôle des femmes dans l’histoire des hommes certes, mais aussi dans l’histoire du salut.

5Plus intéressants, car plus révélateurs, sont évidemment les moments où Marie de Calages s’écarte de son modèle. Il y a d’abord tout ce qu’elle ajoute. Ainsi on observe d’abord différents récits insérés, qui sont autant d’ornements chargés d’embellir le récit et sans doute aussi d’allonger le texte. Le Livre de Judith tient en effet en une vingtaine de pages, certes serrées ; Judith, ou la Délivrance de Béthulie, organisée en neuf livres, occupe cent trente-six pages, sans compter les pièces liminaires. Pour atteindre les dimensions d’une épopée, après avoir commencé in medias res par les pleurs de Judith sur son défunt époux, Marie de Calages augmente l’histoire de Judith de retours en arrière tels qu’un abrégé de l’histoire du peuple juif (livre I), un récit du sacrifice d’Abraham (livre VI), un récit de la vie de David (livres VII et VIII)7. Encore ce dernier récit n’apparaît-il pas complètement comme une digression, car en racontant les exploits de David contre Goliath, Judith médite sur la force des faibles et anticipe sur la décapitation d’Holopherne qu’elle prépare.

6Autre ajout, et plus significatif, la place que Marie de Calages accorde au récit des amours et du mariage de Judith et Manassé. Alors que la Bible ne s’attarde pas sur le mariage de l’héroïne biblique, Marie de Calages consacre deux livres à expliquer comment la jeune fille a longtemps refusé tous les soupirants par haine du mariage, avant de céder finalement aux instances paternelles. Le développement de l’épisode permet aussi de peindre la jeune Judith avant son mariage, quand « elle vivait ainsi contente et retirée, / Et ne craignait rien tant que d’être mariée ; / Sa douce liberté qu’elle prisait si fort / Lui dépeignait ce joug aussi dur que la mort »8. La déclaration par laquelle Judith avoue à Manassé qu’elle le préfère aux autres confirme ses extrêmes réticences :

Mais pour parler plus juste, et pour vous satisfaire,
Puisque mon sort dépend des volontés d’un père,
Et puisque son pouvoir me destine un époux,
Je rends grâces au Ciel, Seigneur, que ce soit vous,
Je dis sincèrement ce que j’ai dans mon âme,
Je ne connus jamais ni l’amour, ni sa flamme,
Mais si l’ordre des Cieux me fait vous estimer,
Quand il en sera temps, je pourrai vous aimer.
N’en veuillez point, Seigneur, exiger davantage,
Je me fais violence en poussant ce langage,
Ma gloire s’en offense, et me vient quereller,
Me disant que Judith a trop osé parler9.

7Judith témoigne là d’un souci scrupuleux de la gloire assimilé au refus d’aimer et de se marier : ce désir de se libérer des entraves conjugales s’apparente directement aux recommandations scudériennes, ce qui ne surprend pas car Marie de Calages rend à Madeleine de Scudéry un hommage appuyé et explicite dans son « Discours aux dames », où elle déclare :

Si j’avais eu la gloire d’approcher quelquefois Mademoiselle d’Escudéry, et ses semblables, je serais moins pardonnable dans mes défauts, puisqu’il est bien difficile de s’approcher du feu sans en ressentir la chaleur. Mais le Ciel m’a fait naître dans une région éloignée de ces grands astres, qui ne m’ont jamais éclairée que de leur réputation […].

8Le développement de l’épisode pré-nuptial permet ainsi à Marie de Calages de faire entendre une prise de position très contemporaine au sein du récit épique : sa Judith n’est plus seulement une héroïne biblique, mais semble acquérir les traits d’une précieuse. Le féminisme que sous-tend cette prise de position trouve confirmation dans un autre ajout. Introduite dans la tente d’Holopherne, l’héroïne demande en effet à ce dernier des explications sur une tapisserie qu’elle voit là accrochée. Et Holopherne de détailler l’histoire de la reine Sémiramis, qui fit assassiner son époux pour séduire le prince Milistrate10. Évidemment Marie de Calages ne place pas sur le même plan la chaste Judith et Sémiramis la corrompue. Cependant l’ecphrasis, figure attendue de l’épopée, permet d’introduire un dédoublement de la figure de la femme forte, écho qui renforce l’affirmation du pouvoir féminin sur l’histoire. De plus, en plaçant cette mise en abyme dans la bouche d’un Holopherne qui ne comprend pas qu’il est en train de prophétiser sa mort prochaine, la poète donne une saveur singulièrement tragique à la naïveté masculine. Si la figure de Judith incarne la vertu, et celle de Sémiramis le vice, force est de constater que cela ne change rien au résultat pour les hommes qu’elles ont décidé de déposséder du pouvoir en même temps que de la vie : là encore la femme est célébrée…

9Pour autant, si la précieuse qu’était sans doute Marie de Calages pouvait trouver plaisir à évoquer les figures féminines dominatrices qu’a laissées l’histoire, elle n’en privilégie pas moins un certain type féminin : la femme forte est d’abord pour elle une femme vertueuse. L’assimilation de la virtù, courage étymologiquement caractéristique de la virilité, à la vertu, qualité essentiellement féminine, est manifeste dans la Judith construite par Marie de Calages. On peut ainsi comprendre certains manques ou déficiences de son récit. Par exemple la faible place accordée à l’action à proprement parler : sur les cent trente-six pages du poème, le récit du meurtre occupe… une seule page11 ! L’action se trouve donc réduite à sa plus simple expression par rapport à la présentation de la situation, au récit des préparatifs et aux différentes digressions que nous avons signalées. Mais si la virtù, moteur de l’action épique, ne trouve guère à s’incarner, il n’en va pas de même de la vertu de Judith, manifestée dans sa dimension la plus étroite, puisque ramenée à la piété et à la chasteté de l’héroïne. Il peut sembler une gageure de transformer Judith, qu’on peut considérer comme une icône de la séduction, en austère veuve, moralement irréprochable et même sexuellement insoupçonnable. Mais l’auteure y parvient encore à coups d’ajouts et de suppressions. Du côté des suppressions, elle raccourcit considérablement le séjour de Judith dans le camp d’Holopherne12 et n’insiste pas sur les manœuvres de séduction alors que le texte biblique multipliait les entretiens du couple. Voici par exemple comment est racontée leur promenade :

Elle sort de la tente, et le prince avec elle,
Et quoiqu’il désirât d’entretenir la belle
Du feu que ses beautés allument dans son sein
Il quitte, en la voyant un si hardi dessein ;
Il voit son front armé d’un air chaste et farouche,
Qui lui glace le cœur et lui ferme la bouche […]
Car bien que l’héroïne ait dessein de lui plaire,
Elle ne quitte point ce visage sévère,
Ce front auguste et saint, ce pudique maintien,
Qui réprime l’ardeur du prince assyrien13.

10La séductrice prend ainsi la figure inattendue d’une vierge farouche14. Il faut encore ajouter que cette chasteté ne courrait à vrai dire guère de danger car Dieu lui-même avait pris la précaution d’envoyer à Judith un ange comme « gardien de sa pudicité »15. L’intervention surnaturelle, absente dans le texte biblique, participe certes du merveilleux épique, mais achève aussi de faire de l’héroïne une incarnation de la vertu, peut-être plus encore que de la femme forte. Il faut alors s’interroger sur les motifs qui ont amené Marie de Calages à donner une telle inflexion à la figure féminine épique et à transformer la geste tyrannicide en épopée de la vertu.

De la femme forte à la femme vertueuse : la sainte et la reine

11Aujourd’hui le mythe de Judith ne nous apparaît guère comme un sujet au fond très religieux : le traitement qu’en ont fait les peintres n’y est pas pour rien, que l’on pense à la Judith du Caravage du palais Barberini de Rome où l’on voit le moment même de la décapitation et le sang qui gicle ; ou que l’on songe à celle d’Allori au Palazzo Pitti de Florence, où le peintre lui a donné les traits de sa maîtresse tandis qu’il donnait son propre visage à la tête tranchée d’Holopherne ; sans compter, plus près de nous, les Judith fin de siècle de Klimt et autres symbolistes. On retient surtout l’image, rare et d’autant plus spectaculaire, de la violence féminine, de la cruauté et de la ruse d’une femme calculatrice, qui utilise ses charmes pour tuer : c’est au matin de la nuit passée dans la tente d’Holopherne que Judith passe à l’acte et décapite son amant. Cette décapitation est interprétée par la psychanalyse comme un archétype de castration masculine, la mutilation de la tête figurant la mutilation du sexe. En d’autres termes, Judith est aujourd’hui comprise comme une héroïne de la puissance féminine asservissant la virilité, autrement dit une femme fatale.

12Même si ces résonances existent déjà au XVII^e siècle, comme en témoignent ces tableaux, Judith est d’abord traitée comme un sujet biblique, certes très apprécié des peintres et sculpteurs pour ses potentialités esthétiques, mais un sujet qui relève de l’histoire sainte, d’où le sous-titre générique que donne Marie de Calages à son œuvre, « poème saint », de préférence à « épopée ». Dans son « Discours aux dames », l’auteure le précise : « J’ai voulu plutôt lui donner [à mon poème] le titre de Saint que d’Héroïque, parce que je n’ai point eu de combats à décrire, et que mon Héroïne ne l’a été que dans la dernière action de mon ouvrage, qui en est le principal sujet ; partout ailleurs elle n’y paraît que comme une Veuve affligée, Pieuse et Sainte, qui songe à tout autre chose qu’à des exploits guerriers ». On peut en effet observer que cette Judith présente plutôt les traits d’une sainte femme que d’une femme forte. À plusieurs reprises sont évoquées la piété et les prières de Judith (livre IV, livre VII, livre IX), et, signe de la bienveillance de Dieu pour elle, ses prières sont entendues, non seulement par les Juifs qu’elle exhorte à la résistance, mais par Dieu qui lui accorde sa grâce sous la forme de l’ange gardien. Par exemple le début du livre VII fait entrer le lecteur dans l’intimité spirituelle de la pieuse Judith :

La Sainte se trouvant dans sa chère retraite,
Pour obtenir du Ciel ce que son cœur souhaite,
S’abaisse jusqu’à terre, et relevant ses yeux,
Fait ainsi sa prière au Monarque des Cieux :
Seul espoir d’Israël, sa force et sa défense,
Abaisse un peu sur moi les yeux de ta clémence,
Vois cette pauvre veuve, et daigne l’écouter,
Afin que son projet puisse s’exécuter16.

13Judith n’est ainsi pas seulement une femme exemplaire, veuve vivant dans l’austérité loin du monde après avoir été une jeune fille pieuse et chaste et une épouse parfaite ; elle est encore une croyante émérite, qui garde sa confiance en Dieu quand le peuple juif se croit abandonné par lui. Elle est ainsi prise d’une sainte indignation quand elle apprend que la reddition est envisagée et fustige ce manque de foi (livre III) ; c’est elle, dans un renversement sublime des rôles, à qui les prêtres, pris d’un divin pressentiment, viennent demander d’intervenir pour sauver Israël et elle encore qui exhorte ces prêtres à la prière et à la confiance17, avant même que ce ne soit elle qui devienne le bras armé du Dieu Vengeur.

14Le lecteur qui aurait été inquiété par la figure inquiétante de la femme forte, usant de ses charmes pour assouvir ses desseins, peut être rassuré : d’abord cette Judith n’use guère de ses charmes ; ensuite elle n’est que médiatrice de desseins qui la dépassent, et qui ne sont autres que les desseins de Dieu, autant dire d’un certain ordre masculin. Les qualités qui la caractérisent, obéissance au père, fidélité à l’époux, chasteté, humilité, modestie, piété, sont autant de vertus plus domestiques qu’épiques. Au total, il semble bien que cette Judith réalise les ambitions qu’avait conçues le concile de Trente pour les femmes en leur proposant un modèle de vie à la fois profane et pieux, en favorisant leur spiritualité tout en les laissant assumer leur rôle dans le monde18. Il est certes difficile de connaître la spiritualité de Marie de Calages, mais son œuvre témoigne visiblement de cette dévotion dans le monde que François de Sales avait voulu favoriser.

15L’épître à la reine s’inscrit aussi dans cette vision qui transfigure l’héroïsme féminin en sainteté, et cela est sans doute nécessaire puisque la reine elle-même est assimilée à Judith d’abord, et rapprochée de Marie ensuite :

Cependant que deux grandes Nations regardent Votre Majesté, comme leur Arche d’Alliance, et qu’elles respirent à ses pieds les douceurs de la Paix, qu’elle leur a procurée, je viens lui offrir une Nation en guerre qui doit aussi sa Paix à une Illustre Amazone, ou plutôt c’est elle-même, Madame, qui vient s’offrir à Votre Majesté, et lui demander la gloire de sa protection. Elle espère bien qu’étant une des plus chastes et des plus Saintes Dames de son siècle, elle obtiendra cette faveur de la plus grande Dame de l’Univers, en qui toute sorte de Vertu est Éminente ; et je me persuade aisément, Madame, que celle qui a été la figure de Marie Mère de Dieu ne déplaira point à la plus Auguste Marie qui serve aujourd’hui à ses Autels.

16La comparaison entre la reine et Judith est pourtant osée car, que l’on considère en Judith la veuve de Manassé ou la séductrice d’Holopherne, il est établi que le sort des amants de Judith n’est pas enviable : faire de Marie-Thérèse une nouvelle Judith revient à donner à Louis XIV un rôle peu heureux. D’où la nécessité de désigner Judith par la périphrase, « une des plus chastes et des plus Saintes Dames de son siècle », et de justifier la comparaison par des raisons politiques autant que mystiques :

Je passe plus outre, Madame, et dis que lorsque je considère Votre Majesté entre la vérité et la figure, c’est-à-dire, entre Marie et Judith, je trouve qu’elle a bien du rapport à l’une et à l’autre, celle-ci par sa valeur défait un tyran, un monstre en cruauté, qui voulait exterminer toute sa Nation : et c’est ce que Vous faites, Madame, en étouffant la guerre, ce monstre qui dévore tout. Marie par sa vertu écrase la tête du Serpent, et je vois déjà sous vos pieds le gros Serpent de l’erreur qui doit perdre la vie, sous la sainteté de votre Règne. On dit que les Prophéties nous le promettent et le courage invincible de notre grand Monarque animé de sa piété extraordinaire nous le fait espérer. Mais Madame, ce sera sans doute par vos inspirations, puisque comme une autre sainte Clotilde19, Vous entrez dans la France avec des sentiments de piété, d’exterminer les ennemis de Dieu, et de faire triompher l’Église, et certainement, Madame, le Ciel veut opérer par vous le repos du Christianisme, comme il a opéré le Salut du genre humain par l’adorable Marie. La France, qui à votre arrivée conçoit ces hautes espérances, a bien raison de dire que si votre Auguste Époux s’appelle Dieudonné, elle a aussi une Reine qui est un rare présent du Ciel.

17La convergence des figures convoquées, Judith, Clotilde et Marie, dessine un syncrétisme mystique entre le personnage vétérotestamentaire, la sainte médiévale et la référence évangélique autour de la reine contemporaine. Si le rapprochement avec Judith est logique, dans la perspective d’introduire le sujet du poème, il n’en était pas moins délicat car, par l’identification entre Israël, peuple élu, et la France, nation élue, il pouvait conduire à identifier l’ennemi avec les Espagnols. Marie de Calages contourne la difficulté en faisant de la guerre le tyran ennemi de Judith dont elle délivre son peuple. Quant au rapprochement avec Clotilde, qui est connue pour se trouver à l’origine du christianisme français, il indique la dimension militante de la piété de la reine : nul doute qu’à travers le « serpent de l’erreur », le protestantisme ne soit visé. Enfin l’identification entre Marie, reine du Ciel, et Marie-Thérèse, reine de France, pour être hyperbolique, n’en est pas moins répétée. Appuyée sur l’identité des prénoms, elle est établie dans la typographie, indépendamment du texte même, car la lettrine qui orne le M du « Madame » inaugural est décorée d’une image de sainte Marie. Marie-Thérèse n’est pas vue seulement comme une « grande reine », mais aussi comme la « parfaite image de la divinité »20. L’assimilation entre le salut du monde, apporté par Marie, et le salut de la France, garanti par la reine, démontre la très haute idée nationale que défend Marie de Calages. De tous ces rapprochements, qui rappellent le modèle de lecture à plusieurs niveaux que propose la lectio divina, ressort en effet un message politique et religieux à la fois, les deux domaines étant indissociables. On peut y lire non pas seulement les origines chrétiennes de la monarchie française, comme les avait célébrées Desmarets dans Clovis, ou la France chrestienne, mais la suprématie mystique de la « fille aînée de l’Église », objet des soins privilégiés du Ciel. La France est identifiée à l’Église, au prix d’un raccourcissement qui oublie qu’en Espagne règne aussi un roi catholique, dont la reine est d’ailleurs la fille ; et Louis XIV devient dès lors un nouveau Constantin en puissance, comme le suggère la dernière strophe des « Stances à la Reine » :

Puissiez-vous ô couple fidèle
Vivre un siècle tout de beaux jours,
Puisse une famille immortelle
Couronner vos chastes Amours,
Et qu’enfin Louis et l’Infante
Puissent porter un jour leurs glorieux destins
Sur le trône des Constantins
Pour rendre la Croix triomphante.

18Le mythe national atteint un paroxysme dans cette espérance d’une monarchie française capable de refonder l’Empire.

Un épithalame épique : les significations d’un genre

19La mystique nationale donne donc une dimension politique à cette épopée sacrée. Or, l’écart entre le sujet biblique et son interprétation nationale peut trouver un début d’explication dans les circonstances historiques dans lesquelles le poème s’est inscrit. En effet le texte, achevé d’imprimer le 30 avril 1660, n’a pas seulement été dédié à la reine, mais lui a précisément été offert lors des cérémonies qui ont accompagné la célébration de son mariage, fait pour sceller la paix des Pyrénées. D’après Jules de Lahondès, un érudit du XIX^e siècle qui reste un de ses rares commentateurs, Marie de Calages avait même prévu de faire le voyage à Saint-Jean-de-Luz pour aller en personne présenter son œuvre à l’infante et future reine. Une maladie l’en aurait empêchée, et c’est son mari qui récolta ses lauriers21. Si les aléas des longues discussions qui avaient occupé Mazarin et Dom Luis de Haro ont pu laisser à la poète le temps de mener à bien son projet, il n’en était pas moins flatteur pour la reine de se voir ainsi consacrer une œuvre ambitieuse par son sujet, par son ampleur et par son genre. Recevoir une épopée en guise d’épithalame changeait des habituels poèmes de circonstances, de dimensions souvent beaucoup plus modestes22.

20De plus l’éditeur toulousain, Arnaud Colomiez, avait particulièrement soigné l’ouvrage malgré la contrainte de l’urgence. Le texte est en effet accompagné de deux illustrations : d’une part un portrait de la reine, cerné d’une couronne de lauriers, surmontant le blason de Castille et Leon, surmonté d’une couronne fleurdelisée, et souligné d’un quatrain galant :

Le peintre commença cette divine image,
Ses yeux, Auguste Reine, en furent éblouis ;
Amour vient à son aide, et peint votre visage,
Des traits qu’il a choisis dans le cœur de Louis.

21Et d’autre part d’une gravure montrant Judith tenant l’épée d’une main et de l’autre la tête d’Holopherne, illustration elle-même soulignée d’un quatrain. Ajoutons que ces deux gravures, de belle qualité23, sont enchâssées dans des cartouches qui les présentent comme des tableaux. À ces illustrations réalisées pour enrichir l’édition, on peut encore ajouter un bandeau particulièrement adapté à l’occasion, puisque montrant deux angelots présentant un écusson surmonté de la couronne de France où sont écartelés les lys de France et les chaînes Navarre en tête de l’épître à la reine. Le portrait avec les armes espagnoles fait ainsi face à l’épître avec les armoiries françaises, manière élégante de montrer le changement de statut et de nation de l’infante d’Espagne devenue reine de France. Les soins de la mise en page concourent donc à faire de l’ouvrage une édition de prestige, digne d’une reine. Et visiblement ces efforts ne furent pas inutiles, puisque, outre les honneurs, l’auteure reçut de très importantes gratifications : 6 000 livres de la jeune reine, 1 500 livres du roi, autant de la reine mère, 500 livres de la Grande Mademoiselle… en tout 10 000 livres, une somme considérable.

22Cela aurait pu lancer une carrière. Il n’en fut rien. Morte en couches l’année suivante pour la naissance de son quatrième enfant, mise en terre le 25 octobre 1661, la carrière de Marie de Calages se termine brutalement. Mais faut-il parler de carrière pour son œuvre ? En dehors de cette épopée, Marie de Calages a vu certaines de ses poésies couronnées aux Jeux floraux de Toulouse24, et on sait qu’elle était connue dans son cercle local pour aimer les belles lettres, et en particulier la poésie. De cette réputation témoigne aussi l’investissement financier de l’éditeur en vue qu’était Arnaud Colomiez en faveur de Judith, ou la Délivrance de Béthulie, puisque cette édition de prestige était visiblement un coup commercial fait pour profiter des célébrations du mariage royal : qu’un éditeur ait parié sur cet ouvrage prouve l’estime dans laquelle l’œuvre était tenue25. Originaire de la ville de Mirepoix (Ariège), issue de la noblesse de robe, mariée à Henri de Calages, lui-même issu d’une famille de magistrats de la région, Marie de Pech semble avoir bénéficié du double privilège d’une éducation attentive26 et d’un mariage suffisamment tardif – en 1649, à vingt-six ans – pour lui donner un peu de disponibilité intellectuelle avant que viennent les soucis que donnent une maisonnée à diriger et des enfants à élever. Marie de Calages signale elle-même dans son « Discours aux dames » la difficulté d’écrire pour une femme :

Souvenez-vous qu’une femme tout à fait engagée dans l’embarras d’une famille n’a pas toute la liberté d’esprit nécessaire pour ces ouvrages, non plus que la politesse étant éloignée de la Cour, et de ces grands Génies qui inspirent les belles choses par la seule conversation27.

23Pour autant ce même discours témoigne d’une culture attentive : en trois pages, elle cite non seulement Madeleine de Scudéry, mais renvoie à la Judith de Du Bartas, aux traductions de L’Imitation de Jésus-Christ de Desmarets (1654) et de Corneille (1652), au Discours sur les œuvres de Monsieur Sarasin (1655) de Pellisson. Son parcours témoigne ainsi à la fois de la vitalité de la vie culturelle dans les provinces, en même temps que de ses limites.

24En définitive, on ne peut donc qu’être étonné par l’ampleur et la qualité de cette œuvre unique, témoignage presque poignant de l’immense effort consenti par une femme pour sortir des limites que lui imposait sa condition, pour exister autrement que comme épouse et comme mère de famille, pour accéder à une reconnaissance sociale dépassant le cercle familial et relationnel. Certes, c’est avec la complaisance du mari, à l’abri de la doctrine chrétienne et en se plaçant sous la protection d’une reine qu’elle put le faire. Certes, c’est aussi en multipliant les allégeances aux traditionnelles vertus féminines : sa Judith incarne un modèle de fille obéissante et soumise, d’épouse fidèle et chaste, de citoyenne patriote et de sainte dévote, une femme forte sans doute fort édulcorée. Il n’empêche qu’avec toutes ses insoupçonnables vertus, Judith utilise ses rares atouts, sa beauté certes, mais surtout sa parole, pour accomplir un exploit, qui renverse l’ordre des choses. Marie de Calages, épouse dévouée et sujette fidèle, ne fait pas autre chose : si son épopée n’est pas très épique, comme elle en convient elle-même, c’est que l’héroïsme tient aussi pour elle dans l’acte d’écrire et surtout de publier.