Préface
p. 9-12
Texte intégral
1L’ouvrage de Guillaume Lelièvre nous présente une analyse approfondie de la deuxième tentative des Français pour atteindre les sources des épices en Asie du Sud-Est, via la route du cap de Bonne-Espérance, près d’un siècle après la première tentative impulsée par le Dieppois Jean Ango en 1529, restée sans suite. Cette étude se concentre sur les quatre expéditions menées dans les deux premières décennies du XVIIe siècle vers les îles aux épices de l’Insulinde : deux depuis la Bretagne, plus précisément Saint-Malo (en 1601-1603 et 1616-1619) ; et deux depuis la « Haute » Normandie – la place de Rouen et ses relais maritimes de Dieppe et Honfleur – en 1616-1618 et 1619-1622, sous la direction du Rouennais Augustin de Beaulieu.
2Ces expéditions n’étaient pas inconnues, si l’on rappelle les travaux pionniers de Charles de la Roncière au début du XXe siècle. Mais G. Lelièvre nous propose ici une vision très fouillée et vivante de ces expéditions au long cours, dignes de romans d’aventures dans des pays exotiques, avec leurs péripéties mouvementées et souvent tragiques.
3Il en donne aussi une vision renouvelée en les resituant pleinement dans leur contexte international, marqué par l’entrée en scène des Européens du Nord-Ouest – Néerlandais et Anglais – dans le processus de mondialisation vers l’Asie dans ces années 1590-1620. Ces derniers remettent alors en cause le monopole établi par les Portugais depuis un siècle, dans le sillage de Vasco de Gama, sur les relations commerciales entre l’Europe et l’Asie orientale, et notamment sur le trafic des épices, en se dotant très vite des outils structurels – les Compagnies des Indes – nécessaires à une gestion durable de ces commerces à longue distance. C’est dans ce contexte que les Français, au lendemain de la fin des guerres de Religion et de la paix avec l’Espagne, vont tenter de jouer eux aussi leur carte dans cette « course aux épices », en concurrence avec les Anglais et les Néerlandais.
4Cette compétition a eu un effet positif pour la recherche, en permettant d’élargir la gamme et d’enrichir la qualité des sources disponibles. Celles-ci étaient constituées principalement par les relations de voyage, mais les relations françaises, notamment les plus connues – celles du Vitréen François Martin et du Lavallois François Pyrard pour l’expédition malouine de 1601-1603 –, ont été largement réécrites pour des finalités de propagande au service du roi et exigeaient une relecture critique serrée. Pour cela, G. Lelièvre a pu et su croiser systématiquement ces sources françaises avec les riches sources anglaises et néerlandaises contemporaines – relations ou journaux de voyage mais aussi correspondances des agents des compagnies installées en Asie. Cela lui a permis de préciser, voire de révéler, de nombreux points factuels quant au déroulement des expéditions, et plus encore d’éclairer le contexte géopolitique dans lequel les Français ont dû opérer.
5Ces regards croisés montrent bien, en effet, l’intensité et la complexité de la compétition que se livrent alors les Européens dans cette course aux épices. Des collaborations furent possibles avec les Anglais, et G. Lelièvre nous révèle l’existence de véritables complicités avec des marchands « dissidents » des anciens Pays-Bas, menacés d’être exclus du monopole naissant de la compagnie des Indes néerlandaise (VOC) et prêts à pactiser avec les Français : ce fut notamment le cas de ce grand entrepreneur qu’était Balthazar de Moucheron, dont il dévoile les liaisons – d’affaires et familiales – avec les milieux malouins et vitréens, ainsi que les connivences entre ses navires et les Français durant la première expédition malouine. Ceux-ci se heurteront cependant à la volonté intransigeante des Néerlandais d’imposer sans partage et par tous les moyens leur monopole sur le trafic des épices, comme le symbolisera la capture du vaisseau malouin le Saint-Michel à Java en janvier 1618, alors que les deux pays étaient officiellement alliés en Europe !
6Ces témoignages multiples permettent aussi d’entrapercevoir, en filigrane, les réalités économiques et politiques complexes de ce monde de l’océan Indien, qui n’avait rien d’un espace vide au moment où ces Européens du Nord-Ouest y font irruption. On y retrouve l’omniprésence sur les eaux et dans des comptoirs-carrefours comme Surate, Aceh ou Bantam, de navires et commerçants de diverses origines et religions – arabes, indiens, chinois – avec qui les Européens pouvaient être en situation de coopération ou de concurrence. Ils nous confirment la présence d’États puissants comme l’Empire Moghol aux Indes, ou de souverains locaux dans des comptoirs comme Aceh ou Bantam, avec qui les Européens devaient négocier les conditions de leur installation et de leur activité commerciale, et qui pouvaient jouer des rivalités entre ceux-ci. On était encore avant l’heure de la colonisation, même si c’est précisément à ce moment, avec la fondation de Batavia en 1619, que les Néerlandais commencent à changer la donne en ouvrant l’ère de la domination directe de l’Insulinde.
7Plus globalement, à travers une re-lecture attentive de ces diverses relations et journaux de voyage, français et autres, s’esquisse une analyse de la « rencontre » des Européens avec l’« Autre » dans cet espace spécifique de l’océan Indien et de l’Asie du Sud-Est. Soulignons cependant qu’il ne s’agissait plus ici, comme depuis un siècle dans le Nouveau Monde, du Canada au Brésil, de relations asymétriques avec des « peuples premiers », des sociétés sans État et en deçà de l’économie de marché, mais pour l’essentiel, en Inde comme en Insulinde, de contacts avec des civilisations structurées, possédant leurs formes d’organisation étatiques et accoutumées à l’échange marchand. C’est une autre (petite) page à ajouter à cette histoire « connectée » qui se développe aujourd’hui, contribuant à la construction d’une véritable histoire « mondiale » dégagée de l’européocentrisme.
8Il restait cependant à dresser un bilan de cet épisode, et celui que dresse G. Lelièvre est sans ambiguïté : ce bilan est calamiteux. Partis bons derniers dans la course aux épices, avec des savoir-faire et des moyens insuffisants, les Français l’ont clairement perdue, avec un échec flagrant sur tous les plans : échec nautique, avec seulement trois navires revenus sur neuf expédiés ; désastre humain avec des pertes extrêmement lourdes, sous l’effet cumulé des naufrages, des combats et surtout des maladies ; échec financier, avec une seule expédition dégageant quelques profits (la seconde expédition malouine de 1616-1619) ; échec géopolitique enfin, avec la fermeture manu militari du comptoir fondé à Bantam en 1618 par des Néerlandais en passe d’instaurer pour deux siècles leur contrôle sans partage sur l’archipel indonésien.
9Un tel constat amène évidemment l’historien à s’interroger sur les causes qui peuvent en rendre compte, au-delà de l’hostilité néerlandaise. L’ouvrage souligne bien la dépendance des Français par rapport à leurs rivaux, en matière de matériel naval (avec la plupart des navires construits ou achetés aux Provinces-Unies) comme de savoir-faire nautique (avec de nombreux cadres et des pilotes étrangers). Et sur le plan financier, si les Malouins purent financer leur expédition de 1601 en y associant leurs partenaires toiliers de Vitré et de Laval, pour celle de 1616 par contre, ils avaient dû recourir pour moitié aux apports financiers d’investisseurs anversois et zélandais, qui tentaient ainsi d’accéder à un trafic dont ils étaient exclus.
10Cela exprimait les limites intrinsèques du capitalisme marchand français à ce stade de son développement, et renvoyait aussi à des faiblesses permanentes d’une France « terrienne », avec un espace économique structurellement éclaté et une difficulté récurrente à fédérer ses forces et à dépasser les réflexes « localistes » et les rivalités entre ses ports. C’était une différence majeure avec ce que venaient de réussir Anglais et Néerlandais, malgré les velléités proactives d’un souverain comme Henri IV qui lançait dès 1604 une première Compagnie des Indes, soixante ans avant celle de Colbert, dont l’ouvrage montre qu’elle devait rester largement virtuelle, faute de réussir à convaincre les négociants des cités portuaires de s’y engager.
11Reconnaissons cependant avec l’auteur que les Rouennais et les Malouins avaient quelques raisons d’hésiter à s’engager à fond dans un trafic aussi aléatoire et dangereux où les places semblaient déjà prises, alors qu’ils pouvaient au même moment développer d’autres trafics lointains au moins aussi alléchants, telles la traite des fourrures au Canada et plus encore l’exploitation – indirecte – des marchés hispano-américains via l’exportation des toiles contre des retours d’argent américain, où ces deux pôles avaient réussi à conquérir une position dominante depuis les années 1560-1590.
12Cependant G. Lelièvre termine judicieusement cette analyse des tentatives malheureuses des Français sur la route des épices par une – petite – note positive. Ces expéditions leur ont permis d’apprendre à mieux maîtriser les conditions nautiques de la route du Cap et des circuits commerciaux dans l’océan Indien. Elles leur ont aussi permis d’appréhender concrètement la variété des territoires que bordait cet océan, qui ne se limitaient pas aux îles de la Sonde, avec notamment les immenses potentialités du sous-continent indien à l’heure de l’Empire Moghol, dont ils purent amorcer la reconnaissance de Surate à la côte de Coromandel. Il souligne à juste titre, symboliquement, que, lors de leur seconde expédition, les Malouins avaient choisi d’y implanter en 1617, après négociation avec le souverain local, un comptoir sur le site de Pondichéry : même si l’épisode fut bref, c’était un jalon pour l’avenir puisque c’est sur ce même site qu’un demi-siècle plus tard, François Martin devait fonder en 1674 la base principale d’opération de la Compagnie des Indes créée par Colbert.
13C’est là une justification supplémentaire à cette réécriture solidement enrichie qui nous est ici offerte de la « préhistoire » de la présence française dans l’espace oriental, qui s’épanouira à partir des années 1670…
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