Introduction Partie I
p. 31-35
Texte intégral
1Les repas grecs et romains n’ont cessé de hanter l’imagination des soupeurs comme des écrivains. Théophile Gautier dans Une Nuit de Cléopâtre note son impuissance à décrire « l’exagération de la vie antique » et les magnificences des festins antiques avec « les plats de langue de phénicoptères et de foie de scarrus, les murènes engraissées de chair humaine et préparées au garum, les cervelles de paon, les sangliers pleins d’oiseaux vivants » tout en se référant aux merveilles du festin de Trimalcion1. À l’abondance des vins de Crète, de Massique et de Falerne écumant dans des cratères d’or couronnés de roses est alliée à la musique « du sistre, du tympanon, de la sambuque et de la harpe à vingt et une cordes ». Aussi ces images servent-elles de modèles aux soupeurs des siècles postérieurs, soit comme image idéale à suivre, comme exemple de raffinement suprême, soit pour en dénoncer les débauches et les grossièretés. Ainsi Joseph Berchoux, dans La Gastronomie, compare-t-il les soupers contemporains à ceux de l’Antiquité qu’ils surpassent infiniment :
Au temps passé, la volupté grossière,
Sans méditer sur des mets délicats.
Se contentait de surcharger les plats
Pour assouvir sa dent carnassière.
On était loin de nos raffinements ;
On ignorait nos assaisonnements ;
On recherchait la viande la plus rare :
Ce qui coûtait le plus passait pour bon.
Pétrone ainsi peint le festin bizarre
Que lui donna certain Trimalcion.
On y servait avec profusion
Des animaux entiers de toute espèce.
D’un porc surtout le cadavre hideux.
Si révoltant, si choquant à nos yeux.
Fut étalé, rôti tout d’une pièce.
Dès que ses flancs furent tranchés en deux,
On en tira l’oiseau brillant du Phase,
Chapons, dindons, bec-figues et perdrix.
Les conviés, tous ravis, en extase,
À cet aspect jetèrent de grands cris ;
Le cuisinier fut loué par bêtise.
Chacun mangea selon sa friandise ;
On dévora le porc et ses débris2.
2Les progrès de la gastronomie veulent que l’on soit désormais plus raffiné. Pétrone a pu devenir ainsi un antimodèle comme le note Jean-Claude Bonnet : « Pour Jaucourt l’histoire de la cuisine est celle d’une dénaturation progressive avec de grands moments de dépravation comme sous l’empire romain avec les raffinements d’Apicius, le turbot de Domitien chez Juvénal et le fameux festin de Trimalcion chez Pétrone3. »
3Toujours est-il que l’art voluptueux des Apicius et des Lucullus fascine les organisateurs de soupers tout comme les écrivains qui se réfèrent au festin de Trimalcion, comme François-Charles Gaudet par exemple qui note dans La Bibliothèque des petits-maîtres que « le sargue était un mets très estimé de même que les Paons de Samos. Voyez Pétrone dans la description du repas de Trimalcion4 » ou encore Meusnier de Querlon n’hésitant pas à transposer en Grèce antique les Soupers de Daphné qui, d’après Maurice Tourneux, sont « un véritable Festin de Trimalcion accommodé à nos mœurs et qui se ressent de l’urbanité de la bonne compagnie et de la politesse de la cour » et un « joli pastiche français du Satyricon5 ».
4On pourrait aussi citer Le Souper des petits-maîtres de Cailhava d’Estendoux ou encore Jean Baptiste Guiard de Servigné, qui, dans Les Sonnettes, ou Mémoires du Marquis D..., évoquant le jeu érotique du regard (« Elle avait de ces grands yeux noirs, qui entrent d’abord en conversation, qui disent et font mille choses dans un instant »), ajoute la note : « Patrantes oculos Pétrone6 ». Le modèle antique ira jusqu’à des soupers déguisés imitant costumes et mets de l’époque. Ainsi le souper grec de Mme Vigée-Lebrun7 en 1788, véritable tableau vivant et mise en scène théâtrale (à l’instar du célèbre souper funèbre orchestré par Grimod de La Reynière), veut sortir de l’ordinaire en se donnant l’illusion d’être en Grèce :
Au milieu des préparatifs arrive le poète Lebrun, il se croit à Athènes et son illusion redouble encore en entendant évoquer le nom de Pindare. Plusieurs beautés célèbres : Mmes de Bonnœil, Vigée, Chalgrin (fille de Vernet) arrivent successivement et, au lieu d’une maîtresse de maison et d’une société toutes françaises, elles se voient en présence de Corinne, d’Alée, de Pindare, et bientôt enfin de toutes les illustrations de la Grèce, puisque les orner de longues écharpes, les revêtir d’élégantes tuniques, les transformer en Athéniennes ne fut pour Mme Lebrun qu’un jeu et l’ouvrage d’un moment. Chaudet, Ginguené, Palmezeaux, Vigée, M. de Rivière, couverts de riches draperies, vinrent peu après prendre place au festin. Rien n’était moins somptueux que ce repas ; deux anguilles de l’Eurotas, des perdrix du Taygête, le brouet noir, mélange de jus, de vinaigre et de sel, des figues, des olives, un fromage représentant du Gythium, quelques légumes, des fruits et des gâteaux de miel couvraient modestement la table. Deux jeunes esclaves vêtues de longues tuniques et ceintes de leur beauté, Mlle de Bonnœil et Mlle Julie Lebrun circulaient autour des convives et leur versaient dans des coupes d’Herculanum le vin de Chypre et des cinq collines8.
5Le symposion grec qui mêle les deux nourritures, matérielle et sprituelle, dans des dialogues restés célèbres, à commencer par le Banquet de Platon, a servi également de modèle à toute sorte d’échanges au cours des repas. On citera à titre d’exemple Le Souper des cendres (La Cena de le Ceneri, 15849) de Giordano Bruno qui présente une réunion de convives autour d’un banquet après le coucher du soleil, en ce premier jour de carême que les prêtres appellent dies cinerum. La dialectique du banquet structure la pensée de Bruno et il décrit cette nature « duelle » du souper au début des dialogues. Ainsi le souper est-il :
à la fois grandiose et humble, magistral et estudiantin, sacrilège et religieux, allègre et colérique, âpre et enjoué, maigrement florentin et grassement bolonais, cynique et sardanapalesque, badin et sérieux, grave et burlesque, tragique et comique – au point qu’il vous donnera plus d’une occasion, je crois, de vous sentir héroïque et désemparé, maître et disciple, croyant et mécréant, gai et triste, saturnin et jovial, léger et pesant, canin et gaillard, narquois comme un singe et grave comme un consul, sophiste avec Aristote, philosophe avec Pythagore, prêt à rire avec Démocrite et à pleurer avec Héraclite. Je veux dire qu’après avoir humé les mets avec les péripatéticiens, mangé avec les pythagoriciens, bu avec les stoïciens, vous pourrez encore lécher les plats avec celui qui, en montrant les dents, riait de si gracieuse manière que sa bouche se fendait d’une oreille à l’autre […]. De quoi traite ce banquet ou souper ? […] de deux fantastiques sorcières, de deux cauchemars, de deux ombres, de deux fièvres quartes, qui témoignent de ce dont la nature est capable. Et tout en décantant le sens historique de ce récit, qui doit être ensuite goûté et mastiqué, on en tire fort à propos des descriptions de lieux : des topographies, d’ordre tantôt géographique, tantôt argumentatif, tantôt moral : des spéculations aussi, tantôt métaphysiques, tantôt mathématiques, tantôt physiques10.
6Bruno exige une longue mastication nécessaire au savoir, sorte de précipité des saveurs, car la philosophie a besoin une bonne digestion et une prise en compte des exigences corporelles (boire, manger, rire, etc.). Les lourdeurs du pédantisme dogmatique conduisent inévitablement à l’indigestion et le souper départage le philosophe-mastiqueur du pédant ruminant. Le plat principal de ce souper étant une vision globale de la nature et du monde s’inscrit dans le débat philosophique du xvie siècle auquel contribuent dialectique et dialogue.
7Mais l’exemple le plus intéressant est sans doute Le Souper de Singapour, texte projeté par Paul Valéry mais jamais écrit, et que l’on ne connaît uniquement que par des notes. Il y prévoyait un jeu de personnages représentant les principaux moments de la pensée ou moments psychiques dans une sorte de parade des grands moyens de l’intelligence par la conversation et les vertus du dialogue permettant la confrontation des points de vue, suivant le modèle socratique du Banquet. Valéry notait la joie spéciale de manger et boire ensemble, d’où la question finale ironique : s’enivreront-ils tous à la fin ? La mise en scène aurait permis de valoriser l’aptitude de la forme dialoguée à traduire le mécanisme fondamental de la pensée11.
8A.M.
Notes de bas de page
1 Voir Une Nuit de Cléopâtre in Théophile Gautier, Œuvres complètes, Paris, Honoré Champion, I, 7, 2018, p. 48. Sur les festins de Cléopâtre voir la note 100 de Marine Ganofski in Petits soupers libertins, op. cit., p. 56.
2 Joseph Berchoux, La Gastronomie, Poème en quatre chants [1801], Dixième édition, Bruxelles, J. M. Lacrosse, 1837, p. 132-133.
3 Voir dans ce volume, p. 217.
4 François-Charles Gaudet, La Bibliothèque des petits-maîtres ou Mémoires pour servir à l’histoire du bon ton et de l’extrêmement bonne Compagnie, Au Palais Royal, chez la petite Lolo, marchande de Galanteries à la Frivolité, 1761, p. 8.
5 Meusnier de Querlon, Les Soupers de Daphné, Paris, Librairie des Bibliophiles, 1886, p. III.
6 Jean Baptiste Guiard de Servigné, Les Sonnettes, ou Mémoires du Marquis D..., Londres, Cazin, 1781, p. 87. Le texte est repris dans une grossière spéculation de libraire sous un autre titre : Félix ou le jeune amant et le vieux libertin, Paris, 1803, p. 102.
7 Voir Monique Mosser, « Le souper grec de Mme Vigée-Lebrun », Dix-huitième siècle, no 15, 1983, p. 155-168.
8 Justin Tripier Le Franc, Notice sur la vie et les ouvrages de Mme Lebrun, Paris, Journal Dictionnaire de Biographie, 1828.
9 Traduit en français par Émile Namer, Paris, Gauthier-Villars, 1965.
10 Giordano Bruno, Le souper des cendres, Paris, Belles Lettres, 1994, p. 9-10.
11 Voir Valéry : dossier de notes manuscrites inédites pour « Le souper de Singapour », transcrit et commenté par Huguette Laurenti, Paris, Lettres modernes Minard, 2006.
Auteur
Clermont Auvergne, CELIS
Professeur émérite de littérature comparée, Université Clermont Auvergne, CELIS
Membre honoraire de l'IUF
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