Jean de Léry, convive aux « nopces » de Sancerre (1573), ou du bon usage de la nourriture en temps de siège
p. 17-32
Résumés
Le Discours sur la famine de Jean de Léry fut central dans l’élaboration de son Histoire mémorable du siège de Sancerre de 1574. Il est la pièce originelle autour de laquelle se construisent ultérieurement les chapitres de l’ouvrage, il place au cœur du texte la question de la nourriture. Famine, « table » des négociations, description « par le menu » des trompe-l’œil culinaires, acte cannibale et entremêlement des lexiques de la bouche et de la guerre, le rapport à la chair ou à la chère structure fortement le témoignage de Léry. Il devient « l’ossature » et « la chair » de l’œuvre : pris dans sa dimension collective et identitaire, il devient l’enjeu véritable d’une « urbanité » à préserver.
Jean de Léry’s Discours sur la famine was central to the development of his Histoire mémorable du siège de Sancerre of 1574. It is the original piece around which the chapters of the work are subsequently built, it places at the heart of the text the question of food. Famine, “table” of negotiations, description of culinary trompe l’oeil, cannibalistic act and intermingling of the lexicons of the mouth and of war, the relationship to the flesh or to the food strongly structures the testimony of Lery. It becomes the “backbone” and “flesh” of the work: taken in its collective and identity dimension, it becomes the real issue of an “urbanity” to be preserved.
Entrées d’index
Mots-clés : guerres de Religion, famine, cannibalisme, Saint-Barthélemy, protestantisme
Keywords : religious wars, famine, cannibalism, Saint-Barthélemy, protestantism
Texte intégral
« J’en ay aussi veu manger où les caracteres imprimez et escripts en main apparoissoyent encores, et pouvoit-on lire dans les morceaux qui estoyent au plat tous prests à manger1. »
1Ainsi parle Jean de Léry qui, de septembre 1572 à juin 1573, subit le siège de la ville de Sancerre, près de Bourges, où se trouve avec lui une forte communauté protestante. Réduits à une famine extrême par l’armée royale, les survivants en viennent à dévorer les peaux de parchemins et les pages des livres qu’ils peuvent trouver. Des textes servis en mets, transformés en « morceaux » sur lesquels on devine encore des lettres, accommodés pour être « prests à manger », voilà qui nous invite à un étrange banquet des Lettres. Dans cette perspective, nous aimerions étudier la place et le rôle de la nourriture dans la construction du récit que Léry a fait de cet épisode dans son Histoire mémorable du Siege de Sancerre2 et voir comment le sujet alimentaire passe de l’ordre quasi documentaire à celui, plus métaphorique, d’une dévoration sociale que les mots du témoin tentent d’empêcher. Mets à engloutir et mots à ne pas engloutir, telle sera notre question.
Genèse du récit autour de la famine
2Le 24 août 1573, jour anniversaire de la Saint-Barthélemy, Léry, en échange de son exfiltration, offre au chef des assiégeants de Sancerre, Claude de La Châtre, gouverneur du Berry, un Sommaire Discours relatant la terrible famine qu’ont subie les assiégés dans les mois précédents3. La rareté et la « cherté des vivres », la nature inaccoutumée des aliments consommés et surtout l’acte cannibale perpétré dans la ville, par le couple Potard, en juillet, occupent l’essentiel du propos, tant pour assouvir la curiosité du gouverneur que pour expier les fautes collectives et individuelles des Sancerrois4.
3Un an plus tard, Léry reprend ce texte primitif et l’intègre au « discours entier du siege » qu’il s’était engagé à écrire (et qu’il fait passer cette fois pour une demande du gouverneur), soit un ouvrage complet de quatorze chapitres, L’Histoire mémorable. Le récit initial de la famine prend alors place au chapitre x, autour duquel se construisent le journal de bord du siège d’une part et le compte rendu des négociations de reddition de l’autre. L’étude des variantes entre le Sommaire Discours et ce chapitre x nous enseigne que non seulement Léry place la famine au cœur de son nouvel ouvrage, mais qu’à l’intérieur de ce chapitre, un long ajout sur les antécédents des Potard et les conséquences de l’affaire, fait de l’épisode cannibale l’élément central de ces pages5, autour duquel s’articule finalement l’ensemble du livre. Dès lors, si l’on excepte les premiers chapitres de contextualisation et celui, ultime, de la reprise de la ville, il apparaît clairement que la question alimentaire contamine et sous-tend la globalité du texte, des chapitres vi à xiii, comme nous allons voir.
Boire, manger et avoir faim à Sancerre
4Dès les premières menaces d’encerclement par les troupes royales, en octobre 1572, les Sancerrois se préoccupent de constituer des réserves pour résister à un siège qui semble inéluctable. L’expression la plus courante « pour l’avitaillement de la ville6 » est parfois remplacée par « pour la munition7 », ou par la forme verbale simple « avitailler8 ». Mais de quelles réserves s’agit-il ? L’eau ne semble pas représenter un problème majeur pour une cité qui dispose de nombreuses sources et fontaines. Les assiégeants, eux, lorsqu’ils fortifient une maison au pied de Sancerre, s’empressent de retenir « l’eaue de l’estang joignant9 » pour éviter tout problème d’approvisionnement. Mais, dans la culture renaissante, l’eau, élément féminin, renvoie au monde sauvage et animal, par opposition au vin qui symbolise l’univers viril et le raffinement de la culture10. Le manque de vin est de ce fait le pire mal possible pour des soldats, comme celui qui frappe parfois les troupes catholiques : « […] la pluspart des pionniers estoyent morts […] et parce que ceux qui restoyent mouroyent de faim, ne buvoyent que de l’eau, et estoyent presque tous malades des grandes froidures qu’ils avoyent endurees, ils furent renvoyez […]11 ». Même si Sancerre, ville de vignerons, en sera toujours épargnée (à la fin du siège, en juin 1573, elle est encore apte à négocier que le camp des vainqueurs « permett[e] que les marchans estrangers [viennent] acheter les vins (y en ayant encores lors plus de mille poinsons à la ville)12 »), il lui faut pourtant veiller au maintien des réserves. Dès qu’ils peuvent tenter quelque incursion hors des murs (que Léry appelle la « picorée », autre terme alimentaire13), les Sancerrois ramènent des « charrettes chargées de tonneaux de vin14 ». L’auteur rapporte qu’un Sancerrois alla dérober à l’ennemi « une charette chargée d’un tonneau de vin blanc […] davantage parce qu’il fut poursuyvy, et qu’il ne peût amener d’autres charettes chargées aussi de vin, il tira dans les vaisseaux et les troüa à coups de pistolle, de sorte que le vin s’espancha15 ». Cette bataille du vin laisse voir que le vignoble de Sancerre produit traditionnellement du vin blanc, bien que le rouge jouisse d’une réputation supérieure sur les tables de la Renaissance.
5Après le vin, le souci premier des assiégés est d’avoir provision de blé et de farine. Ils en trouvent par exemple « és villages de Lassi, Azi, et autres circonvoisins, d’où ils amenerent environ trois cens boisseaux de blé et farine dans douze charettes16 ». L’auteur regrette ailleurs ces « trois mille boisseaux de blé, (qu’on pouvoit aisément recouvrer en quelques lieux proches, où le Capitaine Martinat l’aisné se faisoit fort de les avoir en payant) ne furent mis dans la ville17 ». Le blé, en effet, manquera, obligeant « quelques harquebouziers [à sortir] pour faire escorte aux vignerons, et autres qui pensoyent aller moissonner et glenner de nuict dans un champ de bled, joignant les tranchées des assiegeans de nostre costé18 ». Le repas type des habitants de Sancerre étant essentiellement constitué de pain et de viande19, juste après le blé, il est fait mention de réserves animales, comme ces « quinze ou seize moutons, brebis et chevres que les picoreurs emmenoyent20 », ou encore les « porcs », mais la viande bovine (« bœufs et vaches21 ») reste privilégiée. Il n’est jamais question de poisson, moins apprécié22 malgré la Loire tout proche, et rarement de gibier, si ce n’est une allusion à « cinq beste fauves que cerfs et biches [qui] sortirent des bois […], approcherent si pres de la ville, que deux receurent coups d’harquebouze […] dont un cerf demeuré mort sur la place, [qui] fut amené dans la ville23 ».
6L’ensemble de ces aliments « picorés » au-dehors constitue la réserve collective, conservée dans « le magazin24 » de la ville pour ne pas gaspiller cette nourriture et en manquer ensuite, quand les conditions deviennent plus dures encore. Les Sancerrois en feront l’amère expérience avec les ânes et mulets qui, fort nombreux au début « à cause de la situation haute, et lieu mal accessible pour les charrettes, […] furent tous dans un mois tuez et mangez au lieu de bœuf […] tellement que on en fit trop grand degast et fut on bien marris apres de n’avoir mieux mangé la chair25 ». Pour que la viande ne soit ainsi « gourmandée et qu’elle ne se vend[e] à prix excessif », on impose que tout soit régulé dans la « boucherie ordinaire26 » de la ville. Rien ne doit être gâché. Ainsi à propos du cerf, mentionné plus haut, l’auteur rapporte que « quelques jours apres on en trouva un troisieme mort et puant, aupres de l’abbreuvoir […] lequel nous n’eussions laissé pourrir si nous l’eussions sceu si pres de nous ».
7Malgré toutes ces précautions, la disette puis la famine s’installent progressivement. En témoigne ce combattant qui « s’en alla rendre au camp de l’ennemy, lequel il asseura que nous n’avions des vivres que pour jusques à la fin du mois [avril]27 ». La réalité est pire encore puisque « dés le mois de Mars les vivres [commencèrent] desja à s’accourcir dans Sancerre28 ». On tente d’anticiper l’échéance et de rationner ce qu’il reste :
et comme ainsi soit que le conseil eust ja au paravant mis ordre et police aux vivres, il fut lors plus exactement faict recherche par toutes les maisons, où les chefs de famille estoyent enquis par serment de declarer la quantité du blé qu’ils avoyent, la moitié duquel en payant estoit enlevé sur le champ et porté au magazin : ce qui a esté continué trois ou quatre fois depuis, jusques à emporter tout ce qui se trouvoit, au grand mescontentement de plusieurs, dont sortoyent beaucoup de querelles. Le vin fut aussi taxé un sol la pinte, et n’a esté vendu à plus haut prix depuis la ville investie, sauf que sur la fin du siege, il fut permis de vendre le blanc et le meilleur clairet, seze deniers29.
8Comme de juste, l’attention se porte particulièrement sur le pain : « ce fut resolu au conseil que toute personne de quelque qualité qu’elle fust, se contenteroit de demie livre de pain par jour […] sur la fin dudit mois [Juin] le bled et farine du magazin faillirent entierement, la pluspart n’en eut plus du tout30 ». Le blé pour la farine est alors remplacé par des « graines de lin », de la « paille de froment », des « coquilles de noix », et même des « ardoises pilées31 ».
9En ce qui concerne les viandes, il faut également trouver des substituts. Ainsi les Sancerrois découvrent-ils malgré eux des saveurs nouvelles auxquelles ils doivent s’adapter. D’abord l’âne, qui « fut trouvé bon de tous ceux qui en mangerent, tant bouilli que rosti et mis en paste, mais surtout le foye rosti avec cloux de girofle fut trouvé comme un foye de Veau ». Puis la viande de cheval, « meilleure que celle d’Asnes, ny de Mulets32 », celle des chats, des rats, taupes et souris (« Aucuns trouvoyent les rats rostis merveilleusement bons, encores estoyent-ils meilleurs à l’estuvée33 »), du chien (« Plusieurs affermoyent trouver la chair fort bonne, faisant aussi grand cas des testes, pieds, fressures, et ventres cuits avec espices et herbes, que de testes de veaux, de cabris et d’aigneaux34 »), des pigeons enfin, dont on ne trouvera plus un seul représentant lorsqu’on en aura besoin pour communiquer avec l’extérieur (« on ne sçeut trouver un seul pigeon : car ils avoyent esté tous prins et mangez35 »). À chaque mention, Léry et ses concitoyens établissent des comparaisons systématiques avec les viandes qui leur sont mieux connues, comme celle des veaux, cabris ou agneaux. Il s’agit moins de mesurer l’écart ou la proximité que d’apprivoiser en esprit ces mets nouveaux.
10Le corps aussi a besoin de s’y accommoder car « vray est qu’à ce commencement aucuns (plus d’appréhension qu’autrement) eurent mal au cœur d’en avoir mangé, mais peu de jours apres […] cela fut tout commun aux plus delicats36 ». De véritables recettes sont élaborées pour les rendre plus digestes et surtout plus acceptables, notamment par la cuisson, gage d’ennoblissement des victuailles à la Renaissance. Léry décrit minutieusement les nouvelles possibilités qui s’ouvrent en cuisine. Ainsi à propos de la viande de cheval :
Car encores qu’elle soit plus molasse crue, quand elle est cuite, elle est plus ferme : et convient mieux à son naturel d’estre bouillie que rostie. Que si on veut que le potage en soit bon, soit qu’on la mette au pot fresche ou salee, il la faut faire cuire plus long temps que le bœuf. Le goust participe de la chair de porc, mais plus approchant de celle de bœuf. Si on la met en paste, il ne la faut faire cuire ny boullir auparavant, ains la mettre crue dans la crouste, apres avoir trempé en vinaigre, sel et espices. La graisse est comme auve de porc, et ne se prend point. La langue est delicate, et le foye encores plus37.
11Et voici comment apprêter les peaux animales : « apres les avoir pelees, bien raclees, lavees, eschaudees et cuites, […] les accoustroit et apprestoit de ceste façon, ou bien les faisoit rostir sur le gril comme tripes : que si quelqu’uns avoyent de la graisse, ils en faisoyent de la fricassee, et du pasté en pot : autres en mettoyent aussi à la vinaigrette38 ». Jean de Léry n’hésite pas à donner son avis personnel sur ces questions, affirmant ici que « pour en avoir tasté, la chair de chien est fort fade et doulceastre39 », là, donnant selon lui « la façon la meilleure pour accoustrer toutes sortes de peaux40 ». Grâce à la forme familière de ces recettes, les aliments les plus inaccoutumés se transforment en quelque chose de plus banal, que l’on peut alors accepter d’ingérer41.
12Le registre des fruits et légumes est évoqué dans une moindre mesure et en dernier recours, comme souvent à cette période. On trouve, réunis sous le terme générique « d’Herbes », des choux, que l’on farcit de « grains de verjus42 » et « toutes sortes de menues herbes » indistinctes. Seule une comparaison au cœur de la famine nous renseigne sur d’autres consommations : les « chardons aussi estoyent mangez comme les artichaux, et les orties comme espinars43 ». Pour ce qui est des fruits, ne sont évoquées que « les mores des hayes, les prunelles » et autres « fruits sauvages44 ». Mais les ressources végétales s’amenuisent tout autant que les réserves de viande, conduisant certains à tout consommer indifféremment, y compris des plantes dangereuses, comme ceux qui « arrachoyent les racines de Cigue, dont plusieurs de ceux qui en mangerent, devindrent enflez, s’empoisonnerent et moururent45 ».
13Sancerre en est bientôt réduite à éliminer les bouches jugées inutiles : dès le mois de février, il « fut resolu que les povres, quelque nombre de femmes et d’enfans, et tous ceux qui ne pouvoyent servir que de manger dans la place, seroyent mis dehors46 », condamnés à une mort atroce. Ainsi, « la disette et famine », l’indigestion, l’empoisonnement et la sélection ont tué à Sancerre « en moins de six sepmaines, six fois plus de peuple que le glaive n’a fait en sept mois et demy qu’a duré le siege47 ». Pourtant, si certains Sancerrois sont chassés, d’autres sont invités aux noces de la ville.
Mets et mots aux « nopces » de Sancerre
Suyvant ce que nous avons dit, que plusieurs voltigeoyent pour surprendre Sancerre, le premier jour d’Octobre quelque nombre de gens de cheval et de pied, parurent en la plaine sur le chemin, tirans és villages de Sury en Vaux, et Cheveniol, lesquels piaffans et bravans, vindrent jusques au pied des vignes, assez prés de la ville : provoquans et appellans au combat ceux qui se tenans clos et couverts, ne demandoyent rien à personne, et les injurians et convians aux nopces à Paris48. »
14Ainsi commence, au chapitre ii, l’évocation des premières escarmouches au pied des Sancerrois, invités par les troupes royales à un banquet sanglant. En ce 1er octobre 1572, le souvenir encore frais des « noces de Paris » (à la fois le mariage de Marguerite de Valois et Henri de Navarre, et la nuit du massacre de la Saint-Barthélemy, le 24 août précédent) ne pouvait que faire frémir ces protestants assiégés. Par la réactivation même de cette image, Léry fait du thème alimentaire non seulement le sujet concret de son texte, celui d’un « carnage » au sens étymologique, mais surtout une métaphore filée du drame vécu. Le rapport à la nourriture touche en effet aux questions fondamentales de société, d’urbanité et d’humanité.
15À la Renaissance, on mange en société. « La solitude, liée au maigre, ne permet pas d’atteindre le plaisir ; plaisir à la fois culinaire et social, de bouche et de relation ». La « table » évoque les moments saillants de la vie collective, et impose des « rites d’accueil et de protection49 ». Lorsqu’à Sancerre les Capitaines la Fleur et la Minée se querellent pour des divergences de stratégies, leur réconciliation est scellée autour d’un repas : « Le conseil s’assembla extraordinairement le lendemain qui les reconcilia, tellement qu’ils furent faicts amis, et souperent ensemble50 ». Lorsqu’on envisage la reddition sancerroise, c’est à une table des négociations de fortune que l’on s’assoit avec les chefs catholiques : « furent conduicts au logis du Gouverneur, où ils disnerent : toutefois parce que nostre cuisine estoit pour lors bien maigre et que nous ne leur pouvions guere donner que du bon vin (dont nous avions encore grande quantité) ils firent apporter leurs disner de leur Fort51 ». Le mot « bouche » (ou « de bouche52 ») revient constamment pour décrire l’acte de parlementer. Enfin, lorsque ladite reddition est signée, un banquet est donné qui transforme paradoxalement les affameurs en nourriciers :
Le même jour le Capitaine Pibonneau pria quelques uns de nos Capitaines et moy, d’aller disner au grand fort avec luy, où plusieurs autres Capitaines des leurs nous firent ussi bon accueil et bonne chere. Le lendemain Monsieur de Sarrieu nous donna derechef à disner audit lieu, et comme nous nous pourmenions l’apres-dinée parmy le camp et parmy les soldats il me demanda […] si j’esperois d’estre ainsi traitté et receu d’eux. Je luy dy que non et que nous voyons en cela les merveilles de Dieu […] que ceux qui estoyent venus en esperance de nous tuer et esgorger, nous estoyent comme peres nourrissiers53.
16Pourtant cette note conviviale semble quelque peu forcée, non seulement parce qu’elle fait suite à des actes terribles qui la nuancent fortement, mais aussi parce que l’auteur lui-même voudrait artificiellement terminer son récit avec elle. Or, l’Histoire mémorable s’achève sur le départ prématuré et polémique de Léry54, puis sur un dernier chapitre (bref et rapporté indirectement) consacré à la « ruine » de Sancerre. On est donc loin de l’heureuse conclusion affichée.
17La nourriture, dans la ville, est plus souvent le symbole de ce qui divise. Rare, elle devient source de convoitise et de querelles au point qu’il faut mettre en place une « police aux vivres », et que, « pour empescher qu’on ne desrobast les herbes [dans les jardins particuliers], on y faisoit garde la nuict avec les armes, comme sur la muraille55 ». Elle révèle soudain « la cupidité insatiable de ceux qui vendoyent si cherement ces choses aux pauvres gens, ja fort affligez d’ailleurs56 ». Un système de régulation des prix est mis en place, « ce qui fut toutesfois (par l’extreme avarice d’aucuns qui n’apprehendoyent la main de Dieu en ce temps si calamiteux) mal observé57 ». Avec précision et indignation Léry note l’inflation exorbitante : « telle peau qui a esté vendue en detail plus de trente livres tournois58 » / « cela n’estant nouveau d’acheter le quartier de chien 20 et 25 sols59 », « le quartier d’âne, 4 livres tournois60 », car « ceux qui en avoyent les vendoyent (comme l’on dit) au poids de l’or61 ». Seules quelques « honnorables dames de Sancerre62 » sauront faire preuve de « grande charité » envers les pauvres.
18Plus sûrement encore, la nourriture est, dans l’Histoire mémorable, le symbole de ce qui paradoxalement dégrade l’humain. Dans le chapitre x, comme dans le Sommaire Discours, le récit se lance dans l’énumération descrescendo des nourritures imposées aux assiégés par la famine. Leur ordre décroissant semble suivre une hiérarchie de représentations chrétiennes associées à chaque animal63. Ainsi faut-il lire le passage des viandes ovines ou bovines à celles, dans l’ordre des valeurs et non de la chronologie, de l’âne, du cheval, des chats, des rats, taupes et souris, et en tout dernier lieu des chiens. Un autre cap est franchi lorsque les habitants doivent se rabattre sur ce qui a priori n’était pas comestible, soit les cuirs et peaux, les parchemins évoqués en introduction, les cornes de pied de cheval, les licols, harnais et ceintures, ou peu prisé, comme les Herbes. Ce mouvement régressif s’opère d’abord inévitablement parmi les plus pauvres et Léry insiste nettement sur les statuts sociaux des mangeurs : « n’y avoit queüe, patte, ny peau de rat qui ne fust soudainement recueillie pour servir de nourriture à une grande multitude de souffreteux64 », ou encore « un cheval de charrette […] estant tué d’un coup de canon […] fut escorché, découppé, emporté et mangé par le commun des vignerons et manouvriers65 » ; « les plus pauvres usoyent et mangeoyent indiferemment de toutes sortes d’herbes et racines sauvages66 ». Mais bientôt toutes les catégories socioprofessionnelles y sont contraintes et cela devient même au contraire un signe de hardiesse et d’intelligence. Sont valorisés les « plus subtils et ingenieux » qui, par exemple, « commencerent à taster et faire essay du parchemin […]67 ». Preuve du génie humain, « le ventre qui n’a point d’oreilles, et la necessité maistresse des arts, en firent adviser aucuns d’essayer si les cuirs de bœufs, de vaches, peaux de mutons et autes [sic] (mesmes seichans dans les greniers) pourroyent supleer au lieu de la chair et des corps68 ». La valeur héroïque de ces pratiques sera toutefois de courte durée puisque les Sancerrois, qu’ils soient à l’intérieur de la ville ou pris au piège entre les murailles et le camp des assiégeants, en seront réduits à manger « des bourgeons de vignes, de mores et hayes, d’escargots, de limaces rouges, et d’herbes sauvages69 », et même des « fientes et excremens humains70 ».
19Terminer l’énumération de ces aliments extrêmes par le seul qui soit lié à l’humain permet à la fois de mettre en relief la chute vers l’ignoble et de faire un lien avec l’ultime nourriture consommée, celle qui fonde tout le chapitre x, « la nourriture-limite que constitue la chair humaine71 ». Contrairement aux nourritures avilissantes mais imposées à la communauté par la nécessité, l’acte cannibale, lui, fait définitivement basculer dans la bestialité : d’abord évidemment par la nature de ce qui est mangé (le corps d’une petite fille), ensuite par le caractère dénaturé, et heureusement encore isolé, de ceux qui l’ont commis (les parents). Bien qu’il soit « effroyé et esperdu », « que toutes [ses] entrailles en [soient] esmeues72 », Léry relate en détail les faits :
le vingt unieme de juillet il fut descouvert et avéré qu’un vigneron, nommé Simon Potard, Eugene sa femme et une vieille femme qui se tenoit avec eux nommée Philippes de la Feüille […] avoyent mangé la teste, la cervelle, le foye et la fressure d’une leur fille aagée d’environ trois ans, morte toutesfois de faim et en langueur73.
20Nous ne nous attarderons pas ici sur les nombreuses lectures, religieuses, symboliques, justificatrices ou cathartiques qu’a suscitées cet épisode74, mais plus simplement sur sa dimension culinaire. Il est remarquable que l’auteur emploie pour décrire l’horrible repas les mêmes mots ou expressions, et la forme même des recettes qu’il avait utilisés pour l’accommodement de la viande de cheval ou des peaux par exemple :
ayant veu l’os, et le test de la teste de ceste pauvre fille, curé, et rongé, et les oreilles mangées, ayant veu aussi la langue cuite, espesse d’un doigt, qu’ils estoyent prests à manger, quand ils furent surpris : les deux cuisses, jambes et pieds dans une chaudiere avec vinaigre, espices et sel, prests à cuire et mettre sur le feu : les deux espaules, bras et mains tenans ensemble, avec la poitrine fendue et ouverte, apareillez aussi pour manger75.
21En guise de défense, la vieille ira même jusqu’à reprendre l’argument que les villageois n’avaient cessé de proférer pendant des mois : si elle a mangé de ce corps mort, c’est parce qu’il aurait été « dommage de mettre pourrir ceste chair en terre76 ». Leur acte tend à ne différer en rien du mouvement collectif de transformation des aliments inaccoutumés. Or, la cuisson ici n’ennoblit pas le mets, ce n’est pas le « boucan » des « Sauvages Ameriquains » côtoyés durant son voyage en terre de Brésil77. L’assaisonnement ne masque pas non plus la nature du corps apprêté. Outre l’acte cannibale (et qui plus est tecnophage), c’est aussi sans doute dans le contraste violent entre cette préparation coutumière, banale et une chair qui ne peut l’être que résident le scandale et l’horreur. Le couple Potard et la vieille La Feuille ont voulu effacer la barrière qui sépare toute viande consommable du tabou de la chair humaine. La sentence de mort prononcée contre les coupables sera à la hauteur de la menace collective. Il faut éviter que « la famine croissant les soldats et le peuple ne se fussent pas seulement addonez à manger les corps morts de mort naturelle, et ceux qui eussent esté tuez à la guerre ou autrement, mais qu’on se fust tué l’un l’autre pour se manger78 ».
22Mais, le cannibalisme ne repose pas seulement, à la fin du xvie siècle, sur l’opposition humain/sauvage, il réinvestit aussi l’opposition entre catholiques et protestants, autour de la controverse eucharistique et du dogme de la présence réelle du Christ dans le pain et le vin de la Cène. La communion, au cours de la messe, relève pour les protestants d’une forme de cannibalisme, d’un matérialisme scandaleux79. C’est bien dans ce contexte que Léry semble replacer le siège de Sancerre. La métaphore cannibale irradie en effet tout le texte et fait des assiégeants des dévoreurs en puissance. Finalement, cette réplique des « noces de Paris », cette « saison sanglante80 » n’évoque plus seulement pour Léry le banquet royal et le massacre parisien, mais bien le repas bourguignon où seront mangés les Sancerrois. Les images alimentaires sont foison dans l’ensemble des chapitres (nous soulignons) : « pour penser mettre le feu à la ville, comme ils nous avoyent menacé de long temps, qu’ils nous gardoyent cela pour la bonne bouche81 » / « (attendu les massacres perpetrez aux autres villes, et l’envie et la dent qu’on sçavoit qu’ils portoyent à celle de Sancerre82) » / « Et ne faut point douter que le diable ne nous ayant peu desunir […] ne nous dressast ce discord domestique, pour notre dernier metz83 ». Lorsqu’un jour, des soldats catholiques pourchassent en vain leurs ennemis jusqu’au village voisin, surgit encore une métaphore culinaire : « voyans bien qu’ils n’avoyent pas trouvé la feve au gasteau84 ». Le Capitaine la Rose, auquel on propose de se rendre, « n’en voulut point manger85 », etc. Cependant l’argument se retourne parfois contre les protestants, on les accuse de faire courir le bruit que le Roi est « un massacreur et bouchier86 de son peuple87 », et d’avoir « causé la ruine du pays, qui a esté gasté et mangé à plus de douze lieuës à la ronde88 ». L’Histoire mémorable peut ainsi être lue dans son ensemble comme le récit de tentatives de dévoration, chaque camp accusant l’autre de vouloir le manger ou lui donner à tort le titre de mangeur. Un récit tragique où les êtres, les pensées et les lieux ne sont plus que des biens consommables à la merci d’appétits qui les dépassent.
23L’ouvrage de Jean de Léry s’ouvrait sur la mention d’une étymologie invérifiée de la ville de Sancerre, « Sacrum Cæsaris89 », sous prétexte que Jules César l’aurait bâtie et y aurait fait des sacrifices, des offrandes de nourriture aux Dieux. Le thème alimentaire traverse donc tout le texte, des premières pages décrivant un « pays […] fort bon et fertile tant en bled qu’en autres fruits necessaires pour la vie humaine90 », aux menaces finales « d’y semer du sel91 » pour qu’elle ne puisse plus jamais nourrir personne. Si manger et ne pas être mangé, physiquement ou métaphoriquement, est le principal enjeu des différents acteurs de l’Histoire mémorable, Jean de Léry, qui est aussi témoin et auteur, écrit et imprime peut-être son livre, en 1574, un an après les faits, dans l’espoir qu’il ne soit pas dévoré par le Temps. Car à Sancerre, où « non seulement les peaux de parchemin blanc furent mangees, mais aussi les lettres, tiltres, livres imprimez et escripts en main, ne faisant difficulté de manger les plus vieux et anciens de cent à six vingts ans », c’est bien la mémoire écrite, depuis les débuts de l’imprimerie, qui a failli être engloutie.
Notes de bas de page
1Géralde Nakam, Au lendemain de la Saint-Barthélemy. Guerre civile et famine. Histoire mémorable du Siège de Sancerre (1573) de Jean de Léry, Paris, Éditions Anthropos, 1975, p. 285. (Toutes les citations se feront dans cette édition, numéros de page entre parenthèses).
2Histoire memorable de la ville de Sancerre, contenant les Entreprinses, Sieges, Approches, Bateries, Assaux et autres efforts des assiegans : les resistances, faits magnanimes, la famine extreme et delivrance notable des assiegez. Le nombre de coups de Canons par journées distinguées. Le catalogue des morts et blessez à la guerre, sont à la fin du livre. Le tout fidelement recueilly sur le lieu, par Jean de Lery. M.D.LXXIIII [1574]. S. l., in-8 de 8 f. lim., 253 p.
3Sommaire Discours de la famine, cherté de vivres, chairs et autres choses non acoustumées pour la nourriture de l’homme dont les assiégez de la ville de Sanxerre ont esté ajfligez et en ont usé environ trois mois, avec une missive escrite à Monsieur de La Chastre Gouverneur de Berry, par ung ministre dudit Sanxerre nommé delery qui ensuit, Bibliothèque Méjanes, Aix-en-Provence, ms. 445 (308), 68, p. 333-343. Ici noté Sommaire Discours. Voir Michel Simonin, La version primitive inédite de l’“Histoire des délivrances de la ville de Sancerre” de Jean de Léry (août 1573), in AA.W., L’Intelligence du passé : les faits, l’écriture et le sens. Mélanges offerts à Jean Lafond par ses amis. Études réunies par P. Aquilon, J. Chupeau, F. Weil, Université de Tours, 1988, p. 127-137.
4Voir Frank Lestringant, Le Cannibale, grandeur et décadence, Paris, Perrin, 1994, « Jean de Léry ou l’obsession cannibale », p. 134-142, et Bruna Conconi, « L’Histoire memorable de Jean de Léry, ou l’apologie d’une double trahison », Bulletin de la Société de l’Histoire du Protestantisme Français (1903-2015), octobre-novembre-nécembre 2000, vol. 146, p. 669-688.
5Voir la transcription de Bruna Conconi, Le prove del testimone : scrivere di storia, fare letteratura nella seconda metà del Cinquecento : l’Histoire memorable di Jean de Léry, Bologne, Pàtron, 2000, p. 181-183.
6Histoire mémorable, op. cit., p. 237-238.
7Ibid., p. 237.
8Ibid., p. 238.
9Ibid., p. 273.
10Voir Daniel Rivière, « Le thème alimentaire dans le discours proverbial de la Renaissance française », in Jean-Claude Margolin et Robert Sauzet (dir.), Pratiques et discours alimentaires à la Renaissance, Actes du colloque de Tours 1979, Paris, Maisonneuve et Larose, 1982, p. 201-217, ici p. 203.
11Histoire mémorable, op. cit., p. 269.
12Ibid., p. 330.
13Ibid., p. 244.
14Ibid., p. 236.
15Ibid., p. 247.
16Ibid., p. 238.
17Ibid.
18Ibid., p. 315.
19Ce sont les premiers aliments redistribués à la fin du siège. Voir Histoire mémorable, op. cit., p. 334 : « Ceux de la ville commencerent lors d’avoir du pain et de la viande de ceux du dehors ».
20Histoire mémorable, op. cit., p. 245.
21Ibid., p. 238.
22Le poisson est un aliment dont on se méfie à la Renaissance. Issu de l’eau donc du froid, blanc et maigre, il est l’antithèse parfaite de la viande rouge nourricière. Voir Daniel Rivière, « Le thème alimentaire dans le discours proverbial de la Renaissance française », art. cit. p. 213, ainsi que Fabienne Ravoire et Anne Dietrich, La cuisine et la table dans la France de la fin du Moyen Âge, colloque et exposition La cuisine et la table dans la France de la fin du Moyen Âge : contenus et contenants du xive et xvie siècles, Centre de recherche et d’étude du Patrimoine, Sens, 8-10 janvier 2004.
23Histoire mémorable, op. cit., p. 252.
24Ibid., p. 237.
25Ibid., p. 281.
26Ibid.
27Ibid., p. 271.
28Ibid., p. 280.
29Ibid.
30Histoire mémorable, op. cit., p. 283.
31Ibid., p. 288.
32Ibid., p. 280.
33Ibid., p. 282.
34Ibid.
35Ibid., p. 318.
36Ibid., p. 280.
37Ibid., p. 281.
38Ibid., p. 283.
39Ibid., p. 282.
40Ibid., p. 283.
41Voir Kim Beauchesne, «“Yguatou”: La política del comer en Jean de Léry », Revista de Crítica Literaria Latinoamericana, Año 30, no 60, 2004, p. 99-119.
42Histoire mémorable, op. cit., p. 287.
43Ibid., p. 301.
44Ibid.
45Ibid., p. 287.
46Ibid., p. 243.
47Ibid., p. 301.
48Ibid., p. 203.
49Daniel Rivière, « Le thème alimentaire dans le discours proverbial de la Renaissance française », art. cit., p. 210.
50Histoire mémorable, op. cit., p. 235.
51Ibid., p. 234.
52Ibid., p. 322.
53Histoire mémorable, op. cit., p. 335.
54Voir la rupture narrative et les analyses de Bruna Conconi, « L’Histoire memorable de Jean de Léry, ou l’apologie d’une double trahison », art. cit., et « Ne pas espérer sans pourtant désespérer : Jean de Léry et l’art difficile de donner un sens à la trahison », Seizième siècle, no 5, 2009, p. 45-60.
55Histoire mémorable, op. cit., p. 280.
56Ibid., p. 289.
57Ibid., p. 281.
58Ibid., p. 284.
59Ibid., p. 282.
60Ibid., p. 280.
61Ibid., p. 289.
62Ibid., p. 296.
63Pour Frank Lestringant, « Derrière l’extension apparente du champ culinaire […] se dessine une restriction croissante […] Les multiples variations de la cuisine famélique tendent à une proximité toujours plus grande vis-à-vis de cette instance ultime : la nourriture-limite que constitue la chair humaine. L’imminence du cannibalisme, annoncée métonymiquement par les “animaux privez”, “fidelles” compagnons de l’homme et participant en quelque sorte de l’humain, confère son progrès dramatique à la famine de Sancerre », in « Catholiques et cannibales. Le thème du cannibalisme dans le discours protestant au temps des guerres de religion », in Jean-Claude Margolin et Robert Sauzet (dir.), Pratiques et discours alimentaires à la Renaissance, op. cit., p. 233-245, ici p. 237.
64Histoire mémorable, op. cit., p. 282.
65Ibid., p. 280.
66Ibid., p. 287.
67Ibid., p. 284.
68Ibid., p. 283.
69Ibid., p. 296.
70Ibid., p. 290.
71Frank Lestringant, « Catholiques et cannibales. Le thème du cannibalisme dans le discours protestant au temps des guerres de religion », art. cit., p. 237.
72Histoire mémorable, op. cit., p. 291.
73Ibid.
74Mathilde Bernard, « Scandaleux Potard et scandaleux Léry : d’où naît le scandale dans le récit de cannibalisme de L’Histoire de Sancerre de Jean de Léry ? », in Blandine Perona, Isabelle Moreau et Enrica Zanin (dir.), Fabrique du scandale et rivalités mémorielles en France et en Europe (1550-1697), Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, coll. « S@voirs humanistes », no 2, 2022, p. 85-94, https://una-editions.fr/scandaleux-potard-et-scandaleux-lery/. Frank Lestringant a montré que le récit de Léry est une sorte de catharsis : Le Cannibale : Grandeur et décadence, Genève, Droz, 2016, ibid.
75Histoire mémorable, op. cit., p. 291.
76Ibid., p. 292.
77Histoire d’un voyage fait en la terre du Bresil, autrement dite Amerique. Contenant la navigation, et choses remarquables, veuës sur mer par l’aucteur. Le comportement de Villegagnon en ce pays la. Les mœurs et façons de vivre estranges des Sauvages Ameriquains : avec un colloque de leur langage. Ensemble la description de plusieurs Animaux, Arbres, Herbes, et autres choses singulieres, et du tout inconnues pardeçà : dont on verra les sommaires des chapitres au commencement du livre. Le tout recueilli sur les lieux par Jean de Lery, natif de la Margelle, terre de sainct Sene, au Duché de Bourgongne, La Rochelle ou Genève, Antoine Chuppin, 1578.
78Histoire mémorable, op. cit., p. 293.
79Léry ne se prive pas de remarquer à propos du cerf que les deux camps se disputent : « les Catholiques (qui vouloyent manger de la chair en caresme) », p. 252.
80Histoire mémorable, op. cit., p. 207.
81Ibid., p. 266.
82Ibid., p. 321.
83Ibid., p. 322.
84Ibid., p. 239.
85Ibid., p. 257.
86Pour une analyse approfondie du mot « boucher » dans les discours protestants, voir Marie-Aude Toussaint, « Nommer pour dénoncer dans les récits des Saint-Barthélemy. Simon Goulart et Jean de Léry », RHR, n° 92, juin 2021, p. 143-145.
87Histoire mémorable, op. cit., p. 327.
88Ibid., p. 328.
89Ibid., p. 193.
90Ibid., p. 195.
91Ibid., p. 339.
Auteur
-
Carine Roudière-Sébastien
Agrégée de lettres modernes, docteur en langue et littérature françaises
Carine Roudière-Sébastien est agrégée de lettres modernes, membre associée à Il Laboratorio (université Toulouse Jean-Jaurès) et à l’IRCL (université Paul-Valéry Montpellier 3, UMR 5186). Après une thèse sur les figures bibliques dans l’œuvre de Rabelais, publiée en 2023 aux Classiques Garnier, elle s’intéresse aux protecteurs du Chinonais, Guillaume et Jean Du Bellay, auxquels elle a consacré plusieurs articles. Elle a organisé avec Lionel Piettre en 2023 un colloque international « L’Écrit, le dit et le bâti dans la fratrie Du Bellay. Transmission et réception, de la Renaissance européenne à nos jours », dont les Actes sont en cours de publication aux Presses universitaires de Rennes. Elle a également dirigé la publication de l’ouvrage collectif Quand Minerve passe les monts. Modalités littéraires de la circulation des savoirs (Italie-France, Renaissance-xviie siècle) aux Presses universitaires de Bordeaux en 2020. Ses recherches actuelles portent sur la notion « d’urbicide », du sac de Rome aux guerres de religion, notamment dans l’Histoire mémorable du siège de Sancerre de Jean de Léry.
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