« JUSTICE. Ne jamais s’en inquiéter »
Gustave Flaubert,
Dictionnaire des idées reçues1.

1Si toute l’œuvre de Maupassant peut se lire comme une dénonciation des institutions et des classes sociales – en particulier de la bourgeoisie –, certains récits courts sont le lieu privilégié de l’épanouissement d’une satire féroce de la justice et des paysans. Recueillis ou non en volume et généralement signés du pseudonyme de « Maufrigneuse », ces récits brefs peuvent être appelés, comme le suggère Louis Forestier, « contes du prétoire »2. « Autres temps »3, « Le Cas de Mme Luneau »4, « Tribunaux rustiques »5 et « Rosalie Prudent »6 ont en effet la particularité de présenter, sous une forme proche du théâtre, une satire de la justice. Tout converge vers la satire et concourt à la critique d’une société déjà montrée du doigt dans les chroniques journalistiques. Nul doute que Maupassant se soit inspiré des Tribunaux comiques de Jules Moinaux et des caricatures de Daumier pour créer ces contes où appareil judiciaire, accusés et surtout plaignants sont ridiculisés. S’il fustige les mœurs paysannes de son temps, c’est toute la petitesse et la bêtise humaine qu’il dépeint dans des histoires parfois salaces, tour à tour drôles et émouvantes. On s’interrogera sur la/les forme/s de la satire dans l’écriture maupassantienne. Après avoir étudié le mélange des genres et des registres à l’œuvre dans la forme privilégiée du conte, on s’arrêtera sur les portraits charges des personnages qui, associés à une onomastique ridicule, font de ces quatre contes des récits satiriques réussis.

Le conte : une forme au service de la satire

2La forme littéraire qui permet à Maupassant de déployer sa verve satirique est sans doute la chronique journalistique dont le conte du prétoire est un avatar. L’article de presse est cependant trop polémique pour faire passer une critique subtile, par le biais de l’humour et de la moquerie. L’auteur utilise donc son expérience de la presse pour modifier la structure du récit court. Les faits divers et les comptes rendus d’audience voisinent ainsi dans le journal avec le conte maupassantien, reflet des affaires judiciaires de son temps. Les quatre contes retenus, tous parus dans le Gil Blas, journal mondain et boulevardier7, reposent ainsi sur des sujets d’actualité – transmission des biens, héritage, pauvreté des filles mères amenées à l’infanticide –, que Maupassant pouvait aborder de façon leste et grivoise. Si le lecteur est peu surpris par le sujet, il le sera par le ton qui se veut burlesque et humoristique.

3Maupassant admirait Mathurin Régnier et les poètes satiriques du xvi^e auxquels il consacra un article en 18818. Il connaissait également les œuvres d’Horace et de Juvénal dont il insère les vers latins dans « Tribunaux rustiques ». Les contes du prétoire sont à la confluence de plusieurs œuvres d’auteurs célèbres : Boileau, Fénelon, Molière, Voltaire ou convoqués dans des allusions intertextuelles. C’est pourtant un auteur totalement tombé dans l’oubli aujourd’hui, Jules Moinaux, père du dramaturge Georges Courteline, qui inspira à Maupassant ses satires de la justice. Le titre de l’une d’elles « Tribunaux rustiques » renvoie directement aux Tribunaux comiques que Moinaux publia en 18819. Le volume se présente comme une succession d’audiences judiciaires. Les affaires en correctionnelle ont trait à la vie intime ou à des conflits de voisinage. La vie quotidienne est censée donner la matière première de ces histoires qui tombent rapidement dans l’absurde et le grotesque.

4Les récits de Moinaux sont construits en général comme des dialogues de théâtre, avec le nom du locuteur à chaque changement de parole. D’autres laissent plus de place à la narration. Dans le premier cas, une introduction prend directement le lecteur à témoin avant le déroulement de la session du tribunal qui s’achève par une chute : phrase prononcée par un plaignant, sentence du juge ou commentaire piquant du narrateur. Les contes du prétoire maupassantiens prennent modèle sur les Tribunaux comiques en mêlant les deux structures narratives. Maupassant avait l’habitude de réutiliser certains contes pour les étoffer. Nous pouvons ainsi suivre l’évolution de son écriture satirique qui vise l’efficacité.

5« Autres temps », premier conte du prétoire et prototype de « Tribunaux rustiques », débute par un long prologue sur la notion de gentilhomme et une comparaison entre le xviii^e siècle et l’époque contemporaine. Il introduit le thème du récit – les femmes âgées qui prennent de très jeunes amants – tout en faisant directement référence aux nouvelles du jour : la chasse aux proxénètes dans le quartier latin. Il y est déjà question d’un monde à l’envers, où les institutions sont ridiculisées : « […] les commerçants en femmes, dits souteneurs, ne pourront que profiter de la réclame qui leur est ainsi faite gratuitement, […] les gardiens de la paix qui ont fait leur devoir seront révoqués, et le préfet de police, qui n’en peut mais, renversé sans doute. »10 Cette première partie est supprimée de « Tribunaux rustiques », qui reprend la même trame, au profit d’un début in medias res : « La salle de la justice de paix de Gorgeville est pleine de paysans, qui attendent, immobiles le long des murs, l’ouverture de la séance. »11 L’incipit des deux autres contes « Le Cas de Mme Luneau » et « Rosalie Prudent » fait également pénétrer le lecteur en plein tribunal de province.

6L’instance énonciative qui intervient beaucoup dans « Autres temps » pour souligner les moments forts d’une scène donnée comme vraie – « Je l’ai vue, dis-je, vue, de mes propres yeux vue, etc. »12 – se fait plus discrète dans les contes suivants, la satire y gagnant en efficacité. Les clins d’œil intertextuels et l’insertion de maximes morales ou de sentences latines, déplacées dans le contexte d’un procès, entretiennent une relation de connivence avec le lecteur. La critique de la société et de la chicane passe aussi par la polyphonie. En même temps que les témoins, ce sont les auteurs comiques et autres satiristes qui sont convoqués à la barre afin de dénoncer des préjugés et des principes par le rire. D’ailleurs, les affaires les plus graves – « Rosalie Prudent » mais aussi « La Tombe » et « L’Assassin » qui mettent en scène des criminels – s’achèvent par l’acquittement des prévenus, le conte transformant la réalité en utopie où « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes »13, citation extraite de Candide insérée à la fin du prologue de « Autres temps ». La fin semble juste, la décision finale étant raisonnable et consensuelle, dans les situations les plus absurdes. « Et nunc erudimini » qui clôt le premier conte souligne son caractère faussement didactique.

7L’efficacité satirique des contes du prétoire tient à leur aspect théâtral. En effet, Maupassant dramatise ses récits et les transforme en véritables saynètes. On connaît le goût de l’auteur pour le théâtre. Les sujets lestes abordés dans les contes du prétoire se prêtent bien à la mise en scène du récit. Si la justice est un immense théâtre, il s’agit d’en restituer la forme. Contrairement à Moinaux qui théâtralisait entièrement ses histoires, Maupassant opère un glissement de la narration vers la dramaturgie. Les deux genres littéraires ne sont plus séparés mais subtilement imbriqués. « Le Cas de Mme Luneau », qui relate un étrange recours en paternité, adopte ainsi au bout d’une page la présentation typographique d’une scène théâtrale, avec indications des personnages et didascalies :

Mme LUNEAU, rouge, suffoquant, balbutiant : Quelle preuve ? quelle preuve ? Je n’en ai pas une, de preuve, de vraie, de preuve que l’enfant n’est pas à lui. Non, pas à lui, monsieur le juge, j’en jure sur la tête de mon défunt mari, pas à lui.
LE JUGE DE PAIX : A qui est-il donc, dans ce cas ?14

8Il en est de même du conte « Tribunaux rustiques » qui se rapproche de la farce. La vie est un théâtre et les affaires traitées devant la justice doublement théâtrales.

9Les sujets exposés – l’adultère, la sexualité tarifée pour le plaisir ou pour tomber enceinte, l’avarice – se prêtent bien sûr au traitement leste et à la satire de la paysannerie, classe sociale que Maupassant connaissait bien et qu’il a déjà égratignée à maintes occasions. La satire est d’autant plus efficace que le dialogue permet le contraste évident entre deux mondes opposés : les plaignants, gens frustes vivant dans une tradition orale et prêts à tout pour obtenir gain de cause, et les juges qui maîtrisent la parole et s’appuient sur des lois écrites. Ce décalage permanent entre deux mondes dissemblables – rural/urbain, ignorant/instruit – amène un jeu sur le vrai et le faux, les apparences et la nature profonde de l’être humain. Les procès se déroulent en effet dans une Normandie fictive où les langues vont bon train. Le conte « Tribunaux rustiques » se situe à Gorgeville. Si le conte apporte à la satire le resserrement de l’action, c’est le théâtre qui lui donne son rythme vif et sa puissance de persuasion. La stichomythie au ton comminatoire et les tirades pathétiques de Rosalie Prudent font passer le lecteur du rire aux larmes. Ce sont surtout les procédés comiques qui portent la satire.

Du comique au satirique

10Décliné sous toutes ses formes dans les contes maupassantiens, le comique devient le principal auxiliaire de la satire. La critique repose bien entendu sur des situations drolatiques – le jeune paysan perverti par une vieille femme riche ; la veuve Luneau qui fait appel au bedeau en lui promettant une récompense s’il réussit à la rendre mère ; l’infanticide Rosalie qui enterre séparément ses jumeaux, l’un dans les artichauts, l’autre dans les fraisiers « pour qu’ils n’parlent pas de leur mère »15 –, situations proches du vaudeville pour les plus légères. Les personnages sont littéralement mis en scène, les indications entre parenthèses figurant les réactions des lecteurs-spectateurs : hilarité dans « Tribunaux rustiques » suite à la réplique d’Isidore : « Rires dans l’auditoire »16 ; forte émotion devant le sort de Rosalie Prudent dans le conte éponyme : « La moitié des jurés se mouchaient coup sur coup pour ne point pleurer. Des femmes sanglotaient dans l’assistance. »17

11Les quatre contes du prétoire mettent en cause des personnages féminins qui ont cédé à leurs désirs. De vieilles femmes, esclaves de leurs sens ou de leur cupidité, et une jeune servante abusée se comportent de façon extrême et transgressent conventions sociales et lois humaines. La plupart du temps, Maupassant renvoie dos à dos les plaignants tout en égratignant la justice. Il prend parfois le parti des faibles – le jeune homme vendu par ses parents et la jeune employée engrossée qui ont tous deux servi d’objets sexuels. L’humour désamorce des faits graves et amorce au contraire la critique acerbe de la province et de l’hypocrisie. Le comique agit mieux sur les esprits que le réquisitoire, leçon retenue par l’auteur lors de ses humanités. Comme Molière, il prend un vif plaisir à dénoncer en se moquant.

12Le dialogue où Maupassant excellait permet ainsi la satire des mœurs paysannes et de l’appareil judiciaire. Les mots de patois et l’accent normand fidèlement transcrits ne sont pas seulement destinés à rendre les échanges naturels – à faire vrai –, mais participent directement à la moquerie. Ces contes étaient destinés à un lectorat parisien qui riait de tout ce qui lui semblait étrange. Ainsi, dans « Autres temps », le paysan anonyme, gigolo stupide, et les siens s’expriment avec véhémence dans une langue peu châtiée qui tranche avec le langage posé du juge :

– Pourquoi vous l’a-t-elle donnée [cette ferme] ? Qu’avez-vous fait pour la mériter ? »
Alors le gars, indigné, devint rouge jusqu’aux oreilles.
« C’que j’ai fait, mon bon m’sieur l’juge de paix ? mais v’là quinze ans qu’a m’sert de traînée, c’te poison, a n’peut pas dire que ça valait pas ça ! »
Et le père jugeant le moment venu d’intervenir :
« Créyez-vous que j’y aurais donné l’éfant dès s’nage de quinze ans si j’avions point compté sur d’la reconnaissance ? »18

13Lorsqu’il reprendra son conte, Maupassant accentuera le contraste entre les deux partis en faisant s’exprimer Madame Bascule dans un français correct et en donnant plus d’importance à l’affrontement verbal. Dans « Le Cas de Mme Luneau », c’est la veuve Luneau, et non Hippolyte Lacour le bedeau qui réclame sa récompense pour l’avoir mise enceinte, qui réjouit l’assistance par ses invectives.

Mme LUNEAU, hors d’elle : Cent francs ! cent francs ! Cent francs pour ça, flibustier, cent francs ! Ils ne m’ont rien demandé, eusse, rien de rien. Tiens, les v’là, ils sont six. Tirez-leur des dépositions, monsieur le juge de paix, ils répondront pour sûr, ils répondront. (A Hippolyte :) Guète-les donc, flibustier, s’ils te valent pas. Ils sont six, j’en aurais eu cent, deux cents, cinq cents, tant que j’aurais voulu, pour rien ! flibustier !19

14Chacun étant convaincu de son bon droit et le ton montant comme l’indiquent les hyperboles et la gradation, la conciliation ne peut avoir lieu.

15La satire maupassantienne passe également par les jeux de mots salaces. Dans « Le Cas de Mme Luneau », les allusions grivoises présentes dès le titre rappellent la farce. Si le mot « cas » désigne selon Delvau le sexe de l’homme ou de la femme, les noms des personnages sont tout aussi éloquents. Le bedeau Lacour se croit le père de huit enfants et de celui que porte Madame Luneau, alors qu’aucun n’est de lui. Ses suppléants bénévoles, Césaire Lepic et Lucas Chandelier, ont des patronymes évoquant des objets phalliques. Le nom de Victoire Bascule suggère un fort penchant pour la gaudriole. Son protégé Isidore Paturon, qui s’est engagé par écrit à lui réserver l’exclusivité de ses faveurs, est un cheval grossier, livré régulièrement en pâture à la femme âgée. L’onomastique maupassantienne contribue au caractère farcesque et parodique de tels contes. L’auteur s’amuse aussi à accentuer la bêtise de ses personnages en leur faisant employer des mots pour d’autres. Le père Paturon affirme que son fils a été « débouché »20 et « détravé »21 par Madame Bascule. Hippolyte Lacour dit avoir été « un peu intercepté »22 face à la proposition de Madame Bascule. Tout est à double sens.

16Les affaires grivoises et intimes exposées en plein tribunal mettent mal à l’aise le juge qui ne sait comment aborder les choses du sexe. Le magistrat, faisant preuve d’une hypocrisie inutile, utilise des précautions oratoires et des périphrases vagues : « cette proposition anormale »23, « vos relations n’ont pas été aussi pures qu’elle le prétend. »24 Le cadre juridique, qui contient la scène de procès mais aussi la narration, est rendu ridicule. Dans la mouvance de Rabelais que Maupassant admirait au point d’imiter son style dans sa correspondance privée, l’auteur dénonce l’absurdité du jargon administratif et judiciaire. Les termes juridiques pesants et obsolètes tranchent avec le grotesque de la situation et la vulgarité des plaignants. La sentence de l’affaire Luneau est ainsi risible :

« Attendu, en outre, etc., etc., etc.,
« Condamne Mme Luneau à vingt-cinq francs de dommages-intérêts envers le sieur Hippolyte Lacour, pour perte de temps et détournement insolite. »25

17A cela s’ajoute une vive critique d’une forme d’obscurantisme. Accusés et accusateurs ruraux sont bornés, comme le montre le comique de répétition. Les phrases ressassées et reprises par les uns ou les autres scandent le dialogue qui n’avance pas. Chacun campe sur ses positions lors d’échanges à la limite de l’absurde. Tandis que Céleste Luneau ne cesse de répéter d’un air outré : « Cent francs ! »26, la phrase « C’est des menteries ! »27 constitue le leitmotiv et la seule défense de Lacour. Les paysans et l’assistance de « Autres temps » et de « Tribunaux rustiques » reprennent en chœur « ça valait bien ça ! »28, formule qui fait suite au « Guétez-la ! »29. De plus, les plaideurs font sans cesse référence à la religion, les fêtes du calendrier liturgique leur servant de repères dans le temps. La réclamation d’Hippolyte Lacour, bedeau et quincaillier, l’atteste.

« Voilà, monsieur le juge de paix. Il y aura neuf mois à la Saint-Michel que Mme Luneau est venue me trouver, un soir, comme j’avais sonné l’Angelus, et elle m’exposa sa situation par rapport à sa stérilité… »30

18Quant aux autres personnages, ils ne cessent d’invoquer Dieu entre deux jurons à propos de situations plus qu’immorales. Isidore prend à témoin le Tout-Puissant et joint le geste pittoresque à la parole.

ISIDORE, avec précipitation : Sur la tête d’mon pé, d’ma mé, d’mon grand-pé, de ma grand’mé, et du bon Dieu qui m’entend, je jure que c’est point mé. (Il lève la main et crache de côté pour appuyer son serment.)31

19Les portraits des personnages contiennent une forte charge satirique.

Portraits charges

20Plus que les autres récits brefs maupassantiens, les contes du prétoire comportent un art de la description au vitriol. Les cibles sont des types : le personnel judiciaire – juges de paix, greffiers – d’une part et les paysans – riches fermiers et métayers – d’autre part. A cette dichotomie s’ajoute l’opposition hommes/femmes, que ce soit le paysan devenu le gigolo d’une riche fermière qui le dote, ou Rosalie engrossée par le neveu de ses patrons puis infanticide. Les descriptions des personnages apparaissent comme des gravures à la Daumier. « Les Gens de justice » et les autres caricatures des journaux illustrés ont inspiré à l’écrivain normand les portraits des magistrats infatués de ses contes.

21L’hyperbole structure les descriptions et permet de donner le ton de la satire.

Le juge, gros homme asthmatique, siège devant une large table, flanqué de son greffier. Il est vêtu d’un veston gris orné de boutons de métal, et il parle lentement en expectorant de l’air qui siffle dans ses tuyaux respiratoires comme si une fuite s’y fût déclarée.32

22Les gens de justice se caractérisent par leur surcharge pondérale et leur air abattu. Cacochymes, ventrus, ils sont les représentants d’une institution obsolète et pesante qui a fait son temps.

Le juge de paix, gros, avec un œil fermé et l’autre à peine ouvert, écoute les plaignants d’un air mécontent. Parfois il pousse une sorte de grognement qui fait préjuger son opinion, et il interrompt d’une voix grêle comme celle d’un enfant pour poser des questions.33

23L’air endormi du juge presque borgne renvoie à l’allégorie de la justice symbolisée par une femme avec les yeux bandés. Le magistrat de Gorgeville est, lui, proche des moines paillards rabelaisiens. Son portrait, plus abouti que les précédents, le présente comme un bon vivant, volontiers goguenard.

M. le juge de paix entre enfin. Il est ventru, coloré, et il secoue, dans son pas rapide de gros homme pressé, sa grande robe noire de magistrat : il s’assied, pose sa toque sur la table et regarde l’assistance avec un air de profond mépris. C’est un lettré de province et un bel esprit d’arrondissement, un de ceux qui traduisent Horace, goûtent les petits vers de Voltaire et savent par cœur Vert-Vert ainsi que les poésies grivoises de Parny.34

24Maupassant joue avec les idées reçues. Ce juge qui cite des vers latins – Quidquid tentabam dicere versus erat. – et se pique de littérature, se moque des plaignants : « Calypso ne pouvait se consoler du départ d’Ulysse… »35. Les fonctionnaires de justice sont totalement effacés de « Rosalie Prudent », dernier conte du prétoire. Plus humains, ils échappent à la caricature. En 1886, l’heure n’est plus à s’amuser, le pessimisme s’est installé, la société tout entière est mise en cause et l’histoire se fait plus pathétique.

25Le portrait des plaignants n’échappe pas à la caricature la plus comique. La dame à « la cinquantaine couperosée »36 d’« Autres temps » disparaît « sous un chapeau légumier qui semble chargé d’asperges en graine, de radis et d’oignons montés. Elle est sèche, pointue, horrible et prétentieuse, avec des gants de tricot ; et les rubans de sa coiffure voltigent autour de sa tête comme les drapeaux d’un navire. »37 Son apparence peu amène reflète son caractère. L’outrance apparaît davantage dans les portraits de Céleste Luneau et de Victoire Bascule. Bien qu’enceinte, la veuve Luneau est peu féminine.

Mme Luneau semble avoir quarante ans. Charpentée en lutteur, elle gonfle de partout sa robe étroite et collante. Ses hanches énormes supportent une poitrine débordante par devant, et, par derrière, des omoplates grasses comme des seins. Son cou large soutient une tête aux traits saillants, et sa voix pleine, sans être grave, pousse des notes qui font vibrer les vitres et les tympans. Enceinte, elle présente en avant un ventre énorme comme une montagne.38

26De même, Mme Bascule, femme imposante comme il en existe beaucoup à la campagne, est fortement « virilisée » : « Une énorme femme s’avance, […] une chaîne de montre en feston sur le ventre […]. »39 Elles traitent toutes deux en maquignons leurs affaires sexuelles. Bien sûr, pour former un contraste comique, leurs partenaires pauvres sont aussi maigres qu’elles sont grasses. Ils sont d’ailleurs comparés à des aliments comestibles : « joufflu comme une pomme »40.

27L’exagération va plus loin lorsque Maupassant décrit les témoins, tous paysans, « brutes aux senteurs de bêtes »41. Il a recours à un zoomorphisme péjoratif pour désigner les plaignants, au physique comme au moral. Le père du gigolo est un « vieux paysan tout pareil à un rat », et la femme est assimilée à une vache : « chair à reproduction bonne à primer dans un concours. »42 Chaque animal est choisi en fonction d’un trait physique, psychologique ou de l’origine sociale du personnage : le rat renvoie à la cupidité paysanne proverbiale. Ce procédé est utilisé à nouveau dans « Tribunaux rustiques » pour croquer l’épouse d’Isidore Paturon, « toute jeune, maigre, petite, pareille à une poule cayenne, avec une tête mince et plate que coiffe, comme une crête, un bonnet rose. Elle a un œil rond, étonné et colère, qui regarde de côté comme celui des volailles. »43 Le narrateur fait office de taxidermiste et fige le personnage, qui se voit retirer toute intelligence et toute humanité.

28Quant au public constitué de gens de la campagne, il est presque naturalisé par le regard moqueur du narrateur : « Il y en a des grands et des petits, des gros rouges et des maigres qui ont l’air taillés dans une souche de pommier. »44 Seule Rosalie Prudent échappe à cet enlaidissement. « Belle grande fille de Basse-Normandie, assez instruite pour son état »45, elle attise la haine des époux Varambot « petits rentiers de province, exaspérés contre cette traînée qui avait souillé leur maison. Ils auraient voulu la voir guillotiner tout de suite, sans jugement […] »46. La stupidité, la vénalité et l’étroitesse d’esprit des paysans et des bourgeois sont ainsi dénoncées par ces caricatures, Maupassant nous présentant des personnages carnavalesques.

29Les « contes du prétoire » permettent de souligner la spécificité de la satire maupassantienne. Héritier d’une tradition littéraire et picturale, Maupassant utilise la forme du récit court réaliste et la remanie pour accueillir la satire sous toutes ses formes. Il en fait un genre hybride, plus proche de la saynète que de la narration, entretenant un rapport étroit avec la presse et les physiologies. En effet, le texte maupassantien devient un creuset où se côtoient des genres différents – théâtre, récit, portrait, chronique judiciaire – et des registres divers – comique, ironie, pathétique, burlesque, parodie. Le lecteur passe ainsi en peu de temps par des émotions contradictoires : pitié, amusement, rire, indignation. L’auteur a su s’adapter à la modernité du lectorat de la presse illustrée et lui proposer un moment de divertissement. L’aspect ludique des contes du prétoire n’est pas à négliger. Le rire accompagne la dénonciation dont il est le principal instrument. L’homme du xix^e riait de personnages grotesques sans savoir, comme le parterre de courtisans applaudissant les représentations de Molière, que les types présentés étaient des anamorphoses de lui-même et le tribunal rustique un reflet grossi de la société. L’originalité de Maupassant est d’être retourné aux origines mêmes de la satire, le « mélange », par l’absence de contrainte formelle et de censure morale et idéologique. C’est en effet grâce à la liberté totale qu’il s’est octroyée qu’il a pu créer de petits écrits satiriques, tracés d’une plume légère, trempée dans Juvénal et dans Jules Moinaux, dont le fils, Georges Courteline, sera influencé à son tour par Maupassant47. Elle court, elle court, la satire !