Introduction
Pour une esthétique de la suggestion
p. 7-15
Texte intégral
1Le Programme du Centre Modernités pour les années 2016-2021 avait concerné la notion d’énergie dans la littérature, et avait donné lieu au volume 42 (Écritures de l’énergie) et au volume 44 (Effets de lecture. Pour une énergétique de la réception). C’est dans la lignée de ce Programme sur l’énergie que, pour les séminaires 2020-2021 et 2021-2022, le sujet de « La suggestion » a été proposé par Joëlle de Sermet, qui codirige le présent volume. La suggestion suppose en effet dans l’écriture une énergie qui va se réaliser dans la lecture.
2À la différence de l’allusion, notion voisine sur laquelle existent plusieurs livres dont on trouvera les références en bibliographie à la fin de ce volume1, la suggestion littéraire n’a suscité que très peu d’ouvrages universitaires2. La base de données « theses.fr » n’indique sur ce sujet que deux thèses de littérature (toutes les deux ont été soutenues, aucune n’est en cours). L’une, soutenue en 2007 et intitulée « Le rêve des Lumières : savoir et suggestion », montre par la composition de son titre une complémentarité possible entre le domaine de la raison (« Lumières », « savoir ») et celui de la suggestion (« rêve », « suggestion ») : la suggestion serait un à-côté de la rationalité des Lumières, mais pourrait lui être dynamiquement articulée. L’autre, soutenue en 1996 et intitulée « La suggestion de l’au-delà dans les œuvres dramatiques d’Alexandre Blok et de Maurice Maeterlinck », semble porter plus sur l’au-delà que sur la suggestion elle-même, mais soulève la question de la figuration, au théâtre, de l’au-delà qui, lorsqu’il n’est pas un là représenté sur la scène, ne peut alors qu’être suggéré (problème auquel s’était déjà confronté Villiers de L’Isle-Adam dans Axël) ; on perçoit qu’il peut y avoir un lien entre le thème de l’au-delà et le procédé de la suggestion : car la suggestion est un au-delà de la désignation explicite, un au-delà de la monstration scénique (il y a donc un lien structurel entre l’au-delà en tant que thématique et la suggestion en tant que procédé).
3Les autres thèses sur la suggestion (soutenues ou en cours) sont notamment des thèses de psychologie, concernant par exemple la suggestion dans sa relation à l’hypnose. On se souvient qu’à la fin du XIXe siècle le neurologue Hyppolite Bernheim (1840-1919), fondateur de l’École de Nancy qu’on a aussi appelée l’« École de la suggestion », a publié plusieurs livres sur la suggestion hypnotique à partir de 1884 (j’y reviendrai plus loin dans ce volume)3 ; ces travaux, qui ont répandu l’usage du mot et de la notion de suggestion dans de nombreux textes littéraires et critiques pendant les années suivantes, ont suscité l’intérêt de Freud vers 1890, et seront prolongés plus tard par des ouvrages du psychanalyste Charles Baudoin publiés entre 1919 et 19244. Ainsi y a-t-il actuellement des thèses sur la suggestion dans la manipulation mentale, sur la suggestion dans le discours des sectes, sur la suggestion dans les techniques commerciales et autres conduites sociales : marketing, suggestion d’achats, publicité, influence, tout cela restant en lien avec l’hypnose. On perçoit ici d’emblée qu’en plus du versant cognitif de la suggestion (faire penser, faire sentir, ce qui est le domaine de la littérature) se surajoute un versant prescriptif, incitatif, factitif, voire coercitif (la suggestion peut viser à faire faire).
4La rareté des travaux universitaires sur la suggestion en littérature en fait pour nous une notion qui mérite d’être théorisée, définie, et approfondie, une notion dont on pourra tester l’efficacité opératoire dans les études littéraires.
5Pour introduire à cette esthétique de la suggestion, je me tourne alors vers la rhétorique grecque et latine, en me demandant : existe-t-il en grec et en latin des termes correspondant à la suggestion ? Le mot suggestio (sub-gestio) existe en latin, et son préfixe sub me conduit vers le préfixe grec hypo. Le verbe grec hypoballo signifie en effet : jeter sous, mettre sous, d’où, au sens figuré : suggérer (mettre en-dessous mentalement), indiquer. Le substantif hypobolé signifie ainsi l’action de mettre en-dessous, d’où, au sens figuré : supposition, suggestion. Ces mots prennent le point de vue de l’auteur de la suggestion : c’est l’auteur qui met un sens sous-jacent, lequel a ensuite un effet sur le récepteur (la suggestion suppose bien deux participants : l’émetteur et le récepteur). Mais l’hypobole est répertoriée en rhétorique comme signifiant plutôt : prolepse, anticipation. On pourrait alors envisager un autre verbe grec, hyponoo, qui signifie : penser en dessous, conjecturer, supposer, soupçonner, et le substantif hyponoia désigne un sous-entendu (une pensée sous-jacente) ; mais ces mots adoptent plutôt le point de vue du seul récepteur (ou de l’interprète, de l’herméneute) : c’est le lecteur qui suppose, sous-entend, pense en dessous – alors que le mouvement de la suggestion implique d’abord un sens sous-entendu qui part d’abord d’un émetteur pour ensuite faire effet dans l’intériorité d’un récepteur. Aucun antécédent grec n’étant vraiment satisfaisant, tenons-nous-en au latin. La suggestio (étymologiquement sub-gestio), c’est l’action d’ajouter, et le mot peut avoir le sens rhétorique de suggestion. Le verbe suggero (étymologiquement sub-gero) signifie bien mettre en-dessous, et, au sens figuré, suggérer (faire penser par en-dessous). Le « sous » du sous-entendu renvoie bien au « sub » de la sub-gestio. Les commentateurs de l’historien latin Tacite ont pu parler de ses « suggestions insidieuses » (insidious suggestions), ses insinuations malveillantes notamment à l’encontre de l’empereur Tibère5 ; et la rhétorique juridique a repris au latin l’expression « suggestio falsi » (suggestion du faux), plus fréquente d’ailleurs en anglais qu’en français, et qui pourrait être utile à la description du fonctionnement de la désinformation et de ce que nous appelons aussi les fake news. Notons par ailleurs que la racine gero dans le verbe latin suggero rend sensible le geste de la suggestion : la suggestion induit un geste, elle fait agir, porte à agir, porte au geste ; elle est non seulement cognitive (faire penser, faire sentir), mais aussi prescriptive, factitive (faire faire, faire agir, porter à agir par des moyens cachés et insinuants).
6Regardons maintenant du côté de la lexicologie. Le TLFi définit la suggestion comme « Action de suggérer ; art de faire naître une idée, un sentiment sans l’exposer ouvertement » ; ce peut être aussi, par métonymie, une « chose suggérée ; ce qui (idée, image, pensée) est inspiré de l’extérieur », et en particulier une « proposition qui laisse la liberté d’accepter ou de refuser ». Au niveau psychologique, le TLFi définit la suggestion comme « Fait d’inspirer (ou de se laisser inspirer), par le jeu de phénomènes subconscients, une idée, une pensée, un comportement sans intervention de la volonté ni de la conscience du sujet récepteur » (ce qui porte la marque des travaux de Bernheim sur l’hypnose, et ce qui va dans le sens d’une relativisation de la « liberté d’accepter ou de refuser »), d’où : « mode d’influence en douceur, insinuation, incitation habile ». Le TLFi se réfère alors à Taine (1865) pour définir la suggestion comme « évocation, expression diffuse de quelque chose, art de faire naître quelque chose dans l’esprit sans l’exposer ouvertement (dans une œuvre artistique ou littéraire) », ce qui rejoint notre exploration de la suggestion dans la littérature6.
7Le verbe « suggérer » est ainsi défini par le TLFi : « Inspirer à quelqu’un quelque chose (une idée, une action) par insinuation ; faire naître dans l’esprit de quelqu’un une idée, une image, une action »7, et c’est au XIXe siècle que le verbe acquiert le sens d’agir par hypnotisation. En ce qui concerne le fonctionnement du verbe : une personne peut suggérer une idée ou un sentiment (ou un acte) à une autre personne. Mais une phrase peut aussi suggérer une idée ou un sentiment (ou un acte) à une personne. L’origine ou l’agent de la suggestion peut donc être une personne, ou bien une chose (une phrase, un texte, une musique). Mais peut-être la suggestion ne fonctionne-t-elle pas de la même façon selon que son origine soit une personne ou une chose. D’ailleurs, qui est le véritable agent de la suggestion lorsque je dis que le texte me suggère telle ou telle idée ? Est-ce le texte lui-même ? ou plutôt l’auteur ? à moins que ce ne soit… moi-même ?
8Toujours au niveau lexicologique, rappelons que le verbe « suggérer » et le substantif « suggestion » sont attestés dans la langue française depuis le Moyen Âge. Mais de l’époque médiévale jusqu’au XIXe siècle, ces mots avaient plutôt un sens religieux, renvoyant aux suggestions du démon (« inspiration mauvaise, idée ou sentiment qui pousse au péché », indique le TLFi). C’est au XIXe siècle que l’usage religieux de ces mots s’atténue au profit de la valeur psychologique. En 1838 apparaît d’ailleurs le verbe « suggestionner », au sens d’influencer par suggestion, doublet intensif du verbe « suggérer »8 (la nuance de manipulation semble plus forte dans le verbe suggestionner). Ce renforcement expressif est le symptôme d’un regain d’intérêt pour les phénomènes de suggestion, qui vont bientôt acquérir un statut scientifique avec les travaux de Bernheim.
9Je me tourne alors du côté de la linguistique, et notamment des études sur le fonctionnement du symbole. Le linguiste Dan Sperber, dans son livre Le symbolisme en général 9 (il n’étudie pas le symbolisme en tant que mouvement littéraire mais en tant que fonctionnement du symbole), développe l’idée que lorsque dans un message nous sentons qu’il y a une déficience ou une insuffisance de la référence conceptuelle, lorsque l’interprétation littérale est insatisfaisante, c’est alors que le symbolisme apparaît, c’est alors que s’effectue le passage à une interprétation symbolique (un sens second) qui prend le relais. Cela éclaire le fonctionnement de la suggestion, qui serait non-conceptuelle, mais plutôt située dans un au-delà du concept (lorsque la prise mentale ou la captation intellectuelle qu’est étymologiquement le concept est en échec) : la suggestion apparaît lorsque le concept fait défaut, lorsque le concept est déceptif. La suggestion apparaît dans le décept du concept (alors, notre travail qui tente de conceptualiser la suggestion tentera de conceptualiser la notion qui dit la dé-ception du concept, la déficience du concept).
10Linguistiquement, la suggestion fait partie des phénomènes de connotation. Alors que la dénotation repose sur une relation univoque où un signifiant renvoie à un signifié qui renvoie à un référent (selon le schéma saussurien), dans la connotation un signifiant peut renvoyer à deux ou plusieurs signifiés, ou à un premier signifié qui va évoquer d’autres signifiés. La suggestion fait bien partie des phénomènes connotatifs. Mais il nous faut alors tenter de distinguer l’allusion et la suggestion.
11Dans l’allusion, il y a une relation univoque entre le signifiant et le signifié second (entre l’allusionnant et l’allusionné). Par exemple, tel passage de Rabelais fait allusion à tel passage d’Homère : la relation est claire et nette, et bien identifiée. Cela peut passer parfois par une érudition qui n’est pas toujours accessible au lecteur : j’ai par exemple découvert grâce à un article récent que les nombreux passages consacrés au peintre Hubert Robert dans à la Recherche du temps perdu étaient une façon pour Proust de faire allusion à son ami Reynaldo Hahn par le biais des initiales H.R. et R.H10. Dans l’allusion, le signifiant renvoie à un premier signifié (dénoté) qui renvoie à un signifié second (allusionné). Alors que dans la suggestion, le signifiant renvoie aussi à un premier signifié, mais celui-ci va plutôt renvoyer à un ensemble ou à une sorte de nuage de plusieurs signifiés suggérés : la relation est plurivoque. La suggestion renvoie à une nébuleuse de signifiés (ou de ressentis) : la suggestion est moins certaine que l’allusion, moins objectivable, moins déterminée, elle n’est pas de l’ordre du clair et net. On a souvent désigné Verlaine comme « poète de la suggestion »11, et en effet son poème « Art poétique » prône une poésie « Plus vague et plus soluble dans l’air » et « Où l’Indécis au Précis se joint » : la suggestion, par rapport à l’allusion, est plus du côté du vague et du flou. Verlaine continue dans le même poème : « Que ton vers soit la chose envolée / Qu’on sent qui fuit d’une âme en allée / Vers d’autres cieux et d’autres amours » (je souligne). Il y a dans la suggestion quelque chose de fuyant (cela est rendu sensible rythmiquement par l’enjambement « la chose envolée… / Qu’on sent qui fuit », ainsi que par la tournure en double relative, et cela est aussi renforcé, dans le poème, par le vers impair de 9 syllabes, qui déborde l’octosyllabe et abrège le décasyllabe). De même Mallarmé déclare-t-il en 1895 dans un poème métapoétique : « Le sens trop précis rature / Ta vague littérature ». Il y a là une valorisation du « vague » contre le « trop précis » : tel est le domaine de la suggestion.
12On peut émettre l’hypothèse que l’allusion relève plutôt d’une esthétique classique, où la relation à l’allusionné (même si elle implique une érudition qui n’est pas accessible à tous les lecteurs) doit être claire et nette, bien identifiable (« Ce qui se conçoit bien s’énonce clairement » disait Boileau), alors que la suggestion relève plutôt d’une esthétique moderne valorisant, contre la netteté et la clarté classiques, une relation plus « vague », « indécise », imprécise. L’objet de la suggestion est plus indéterminé que celui de l’allusion. La suggestion est fondée sur un plus grand degré d’indétermination de la relation connotative.
13La différence des deux notions nous apparaît bien lorsque le même texte contient à la fois allusion et suggestion. Par exemple, si, chez Proust, de Hubert Robert (H.R.) à Reynaldo Hahn (R.H.), il y a un rapport d’allusion (non de suggestion), les connotations sexuelles du jet d’eau d’Hubert Robert (en lien avec la relation de Proust à Reynaldo Hahn) sont de l’ordre de la suggestion. Autre exemple : à propos du premier vers du poème « Le gouffre » de Baudelaire, « Pascal avait son gouffre avec lui se mouvant », de nombreux commentaires, jusque dans les manuels scolaires, indiquent que nous avons là une allusion à la Pensée 82, bien connue, de Blaise Pascal, montrant un philosophe qui marche sur une planche au-dessus d’un gouffre : « Le plus grand philosophe du monde, sur une planche plus large qu’il ne faut, s’il y a au-dessous un précipice, quoique sa raison le convainque de sa sûreté, son imagination prévaudra. Plusieurs n’en sauraient supporter la pensée sans pâlir et suer ». L’allusion est claire. Mais le même vers de Baudelaire peut aussi suggérer, de façon certes plus diffuse et moins rigoureuse, le texte de Pascal sur les deux infinis, l’infiniment grand et l’infiniment petit, qui sont aussi comme deux gouffres. On perçoit la nuance entre allusion et suggestion : une différence de degré de détermination. L’allusion est déterminée, certaine ; la suggestion est plus indéterminée, plus diffuse, moins certaine (on voit ici qu’il ne faut pas trop rigidifier la distinction entre allusion et suggestion : il y a, entre elles, un continuum de degrés).
14Historiquement, la valorisation moderne de la suggestion a commencé dès le milieu du XVIIIe siècle avec, déjà chez Diderot, la critique anticlassique de la clarté. On comprend donc que l’intérêt de la sensibilité du XIXe siècle pour la suggestion n’a fait que croître, jusqu’à l’invention du néologisme « suggestionner » et les travaux des neurologues des années 1880 et suivantes.
15Et puis, la suggestion n’opère pas seulement au niveau de la signification, des idées ; elle opère aussi par un effet affectif, au niveau du ressenti, des émotions, des affects, voire d’une influence qui peut pousser à l’action. Alors, qu’est-ce que je perçois, au juste, quand je perçois une suggestion ? des idées (pas tout à fait des concepts), des notions, mais aussi des émotions (le sonnet « Le gouffre » de Baudelaire suggère un ressenti d’effroi, d’épouvante), et parfois des « motions » lorsque le texte me suggère un mouvement, une action, lorsque la suggestion induit le geste : on pourrait faire une phénoménologie mentale de la perception de la suggestion, et peut-être les neurosciences pourraient-elles nous éclairer en décrivant à leur manière des phénomènes subtils dans le fonctionnement du cerveau.
16D’autres questions se posent encore : lorsqu’une suggestion est intentionnelle de la part de l’auteur (lorsqu’elle est voulue, prévue), s’exerce-t-elle immanquablement dans la réception ? Non : car de même qu’une allusion n’est pas forcément décryptée par un lecteur (cela dépend de sa compétence), de même et a fortiori une suggestion même intentionnelle n’est pas forcément perçue, sentie, par tout lecteur. Alors, qu’est-ce qui fait qu’une suggestion est perçue ou non par le récepteur ? Il nous faudra approfondir ce qu’on pourrait appeler une linguistique pragmatique de la suggestion.
17Autre question : l’allusion est en général intentionnelle de la part de l’auteur, mais la suggestion est-elle forcément intentionnelle de la part de l’auteur ? Pas forcément : car un texte peut me suggérer des idées ou des émotions, qui n’étaient pas prévues ni voulues par l’auteur. C’est la singularité de chaque lecture qui peut faire advenir des suggestions à partir d’un texte (par le travail de la subjectivité du récepteur). Peut-on dire que le texte contient à l’état potentiel, à l’état virtuel, les suggestions que je ressens à sa lecture ? Et peut-il y avoir des suggestions qu’on pourrait qualifier de fausses ? Je laisse ces questions ouvertes pour l’instant.
18Et puis encore, quand je dis « le texte me suggère » (telle ou telle idée ou émotion), est-ce que c’est le texte qui est actif (et moi, récepteur, passif), ou bien est-ce ma lecture qui est active, moi qui suis actif dans ma lecture ? Et qu’est-ce qui fait qu’un texte – quelle disposition énonciative fait qu’un texte – peut faire émerger en moi des suggestions non prévues, non intentionnées par l’auteur ?
19Et le médium verbal est-il le seul à pouvoir susciter la suggestion ? Qu’en est-il dans les autres arts ? Une approche intermédiale pourrait alors nous être utile. Mallarmé utilisait le verbe suggérer pour parler de la danseuse « suggérant, par le prodige de raccourcis ou d’élans, avec une écriture corporelle ce qu’il faudrait des paragraphes en prose dialoguée autant que descriptive, pour exprimer, dans la rédaction : poème dégagé de tout appareil du scribe »12 (je souligne).
20La suite de ce travail collectif tentera, sous différentes approches, de répondre à ces questions. Le structuralisme en littérature et en théorie littéraire, dans une exigence de scientificité, avait proscrit toute critique impressionniste qui risquerait d’introduire dans la lecture et dans le commentaire des effets de suggestion. Ceux-ci, cependant, existent (et nous verrons que Barthes, dans les années 1970, en avait pris conscience et en avait tenu compte), et ils nécessitent, à un second degré de théoricité, de devenir l’objet d’une investigation scientifique.
21La Première Partie de ce volume présentera plusieurs approches théoriques. La Deuxième Partie explorera un domaine particulier de la suggestion littéraire : le domaine érotique. La Troisième Partie abordera la suggestion dans les genres narratifs. La Quatrième Partie concernera la suggestion en poésie. Et la Cinquième Partie se centrera plus particulièrement sur les effets pragmatiques, incitatifs, de la suggestion, par exemple dans le domaine politique.
Notes de bas de page
1 Par exemple Michel Murat (dir.), L’allusion dans la littérature, Presses Université Paris Sorbonne, 2000 ; Jacques Lajarrige et Christian Moncelet (dir.), L’allusion en poésie, Presses Universitaires Blaise Pascal, 2002 ; Francine Goujon (dir.), Allusions littéraires et écritures cryptées dans l’œuvre de Proust, Champion, 2020.
2 Rayan Krishna, Suggestion and Statement in Poetry, University of London, 1972 (l’ouvrage se fonde notamment sur des notions de la rhétorique de l’Inde antique).
3 Hyppolite Bernheim, De la suggestion dans l’état hypnotique et dans l’état de veille, 1884 (réédition L’Harmattan, 2004), De la suggestion et de ses applications à la thérapeutique, 1886 (réédition L’Harmattan, 2005), Hypnotisme, suggestion, psychothérapie, études nouvelles, 1891 (réédition Fayard, 1995), L’Hypnotisme et la suggestion dans leurs rapports avec la médecine légale, 1897, et De la suggestion, 1916 (réédition L’Harmattan, 2007).
4 Charles Baudoin, Suggestion et autosuggestion, Neuchâtel-Paris, Delachaux et Niestlé, 1919 ; Psychologie de la suggestion et autosuggestion, Neuchâtel-Paris, Delachaux et Niestlé, 1924 ; Qu’est-ce que la suggestion ?, Neuchâtel-Paris, Delachaux et Niestlé, 1924.
5 Voir l’article de R. Develine, « Tacitus and Techniques of insidious Suggestion », Revue Antichthon, n° 17, 1983, p. 64-95, qui s’appuie sur I. S. Ryberg, « Tacitus’Art of Innuendo », TAPhA, n° 73, 1942, p. 383-404. Je remercie Olivier Devillers (auteur de L’art de la persuasion dans les Annales de Tacite, Latomus, Bruxelles, 1994) pour m’avoir indiqué ces références. À noter que le mot anglais « innuendo » (qu’on peut traduire par : insinuation, sous-entendu) provient du verbe latin innuo, innuere (indiquer par un signe de tête – donc implicitement), dérivé du verbe nuo, nuere (faire un signe de tête).
6 http://stella.atilf.fr/Dendien/scripts/tlfiv5/visusel.exe?14;s=3893870655;r=1;nat=;sol=7 ; consulté le 22 avril 2022.
7 http://stella.atilf.fr/Dendien/scripts/tlfiv5/advanced.exe?8;s=3893870655 ; consulté le 22 avril 2022.
8 Dictionnaire Robert, 1972, p. 1709.
9 Dan Sperber, Du symbolisme en général, Hermann, 1974.
10 François Proulx, « “Tendrement se dégage”. D’Hubert Robert à R.H. », Bulletin d’Informations Proustiennes, n° 50, 2020, p. 129-141. Des lettres de Proust attestent l’allusion.
11 Voir dans le présent volume l’article de Solenn Dupas, « Verlaine, poète de la suggestion ».
12 Mallarmé, « Ballets » [1886], dans Igitur, Divagations, Un Coup de dés, Gallimard, collection Poésie, édition de Bertrand Marchal, 2003, p. 201.
Auteur
-
Éric Benoit
Université Bordeaux Montaigne, Plurielles, UR 24142, France. Institut Universitaire de France
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