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Représentations de l’Afrique dans la littérature belge : le recyclage éternel d’un savoir tronqué

p. 145-152


Texte intégral

1Depuis l’accession du Roi Léopold II au titre de souverain de l’État indépendant du Congo, au XIXe siècle, et principalement à partir de l’annexion de ce pays à la Belgique en 1908, les autorités belges ont mis en place tout un système de propagande visant à justifier leur présence sur le continent africain. Véhiculée jusqu’en 1960, date de l’indépendance de la colonie, cette image officielle de l’Afrique noire a trouvé écho dans divers médias dont la littérature, les manuels scolaires et la bande dessinée.

2À partir d’un corpus constitué du Coup de Lune de Simenon1, publié en 1932, du Reste du Monde d’Anna Geramys2, sorti en 1987, et, enfin, de La Trinité Harmelin3 de Jacques-Gérard Linze paru en 1994, et en nous basant sur plusieurs études portant sur l’Afrique dans les manuels scolaires belges, nous tenterons de montrer le passage du mythe au cliché dans le savoir véhiculé, en Belgique, à propos de l’Afrique avant et après la colonisation. Nous soulignerons ainsi le recyclage du savoir tronqué que représente l’idéologie officielle belge à travers la fiction.

3Notons tout de suite que nous entendons « idéologie » au sens du Larousse, à savoir « l’ensemble plus ou moins systématisé de croyances, d’idées, de doctrines influant sur le comportement individuel ou collectif ».

L’influence de l’école dans la transmission du stéréotype ?

4Dans un article sur l’image de l’Afrique dans les manuels scolaires de Belgique, Antoon de Baets soulignait que : « Si l’on veut examiner la place que les Noirs occupent dans l’imaginaire des Blancs, on doit aussi, indiscutablement, songer à l’influence que l’École a pu exercer sur cet imaginaire. »4 Et il insistait sur le fait que plusieurs images sur le Congo, devenues familières, apparaissent dans les manuels scolaires les plus utilisés en Belgique depuis 1945.

5Ainsi, ces derniers se prêtent très bien à une étude sur le mythe et la transmission d’un savoir tronqué puisque, même si l’effet réel sur les représentations collectives ne peut être véritablement quantifié, et si, comme nous l’avons dit, les manuels ne sont qu’un des nombreux vecteurs de l’idéologie officielle, ils utilisent un langage présenté comme objectif alors que ce dernier véhicule en réalité l’idéologie de l’époque. Remplissant une fonction sociale de « justification », le savoir idéologique se présente ici comme « l’on- vérité », sans origine précise, donnant certaines valeurs et idées comme naturelles et universelles.

6De plus, les conclusions présentées par Antoon de Baets dans son analyse s’appliquent également à la littérature de Belgique. Il faut, cependant, souligner que plusieurs auteurs qui mettent la colonie en scène dans leurs récits n’y ont jamais mis les pieds. L’exemple d’Hergé et de son Tintin au Congo est le plus connu. L’importance des images véhiculées dans la métropole est donc capitale dans ces récits puisque les auteurs ne s’appuient, en général, que sur elles pour alimenter leur intrigue.

7Parmi les conclusions de de Baets, il faut savoir qu’avant 1960, les manuels qui traitent du Congo empruntent systématiquement un ton colonialiste alors que ceux publiés après 1960 s’expriment peu sur la période coloniale et ne parlent de l’Afrique que pour souligner son « sous-développement ». Ces conclusions peuvent d’ores et déjà être appliquées à la littérature de Belgique. Si, avant 1960, plusieurs écrivains représentent le Congo dans leur récit, on remarque une coupure après cette date. L’indépendance de la colonie ne semble pas avoir inspiré les auteurs belges qui ne s’y intéressent à nouveau qu’à partir des années 1970. Le Congo d’avant la colonisation y est alors représenté dans une optique nostalgique, comme une sorte de Paradis perdu, alors que l’Afrique contemporaine est, la plupart du temps, décrite, comme dans le cas des manuels, pour ses paysages sauvages ou pour son sous-développement.

Du mythe au cliché

8Aussi l’image du Congo présentée en Belgique n’est-elle jamais innocente, même lorsqu’elle s’efforce de se présenter comme telle. Comme le disait Barthes :

Le mythe ne nie pas les choses, sa fonction est au contraire d’en parler ; simplement, il les purifie, les innocente, les fonde en nature et en éternité, il leur donne une clarté qui n’est pas celle de l’explication, mais celle du constat.5

9Dans cet ordre d’idées, loin de nier la colonisation du Congo, qui ne récolte pas que des approbations en Belgique, les manuels scolaires belges vont véhiculer l’idée que l’Afrique est un continent sauvage, neuf et sans histoire, qui ne commence à exister réellement qu’à partir de sa découverte par l’homme blanc.

10Jusque dans les années 1930, l’Afrique est d’abord décrite comme le continent de l’exploration. Les manuels présentent une histoire de la découverte du continent agrémentée des itinéraires des explorateurs. De la sorte, en montrant l’Afrique comme un continent isolé, « naturel » et barbare et en mettant en évidence « l’absence humaine », on souligne et, par le fait même, on amoindrit toute la prise de possession de ce continent. Il n’y a aucun mal, selon la logique du business man dans Le Petit Prince, à s’approprier un pays qui n’est à personne. Il suffit de songer également, selon cette perspective, à la politique des « terres vacantes » prônées par le régime léopoldien. Les Africains sont donc présentés comme absents, faisant partie du paysage, alors que les héros de la colonisation, et par là même toute cette entreprise, sont glorifiés. La résistance africaine et l’asservissement des peuples sont évidemment passés sous silence. Ainsi, on trouve, dans un manuel scolaire de 1960 :

Quand on lit le récit de ces campagnes, on éprouve de l’admiration pour ce qu’une poignée de volontaires au service de Léopold II ont su réaliser malgré des moyens très limités et un climat meurtrier. Grâce à leur fidélité, leur héroïsme, parfois au prix de leur vie, ils ont été les grands fondateurs d’un royaume grandiose au cœur de l’Afrique.6

11On le remarque très bien ici : les seuls problèmes inhérents à la colonisation semblent être le manque de moyens et le climat. L’héroïsme des premiers explorateurs est exacerbé par un ton triomphaliste, alors que les justifications de cet héroïsme sont quasiment passées sous silence, résumées par un « climat meurtrier » aussi bref qu’obscur. Les raisons de leur présence réelle sur le territoire africain ne sont jamais abordées. Notons, de plus que, à aucun moment, il n’est fait mention des Africains dans ce passage. Le pronom « on » va, quant à lui, universaliser le savoir tronqué en généralisant et en rendant impersonnel un jugement de valeur.

12Dans cet extrait transparaît l’idéologie officielle qui s’est perpétuée jusqu’en 1960, où cette glorification des héros de la colonisation apparaît jusque dans le discours du Roi Baudouin, proclamant l’indépendance de la colonie belge : « Pendant 80 ans, la Belgique a envoyé sur votre sol les meilleurs de ses fils. Ils méritent à la fois notre admiration et votre reconnaissance. »7

13Le mythe qui, selon Barthes, se présente comme un double système sémiologique dans lequel l’idéologie vient se greffer au message premier, devient cliché, selon Laurent Jenny8 cette fois, lorsqu’il est transposé dans la littérature. Selon Jenny, le mythe transformerait en rhétorique le réel et, par là, le déroberait et l’aliénerait en suggérant davantage que ce qu’il signifie réellement. Le cliché, quant à lui, en tant que vecteur également de l’idéologie, agirait sur une matière déjà rhétorique, la littérature, posée comme « fausse » dès le départ. Le cliché, qui est lui-même constitué d’un double système sémiologique, va donc utiliser une situation fictive, c’est-à-dire un signifiant esthétique, tout en conservant le signifié idéologique déjà véhiculé dans le mythe. Il y aura donc transposition d’un type de langage dans un autre tout en conservant le même type de savoir. Ainsi, cette utilisation d’une situation fictive va permettre un recyclage infini du message idéologique. En effet, si le cliché se caractérise par sa répétition, il peut se transmettre non seulement par sa forme, mais aussi par son signifié, comme le montrent les exemples qui suivent.

14Dans le cas du mythe du commencement de l’histoire du Congo à partir de sa découverte par les Belges, il peut se retrouver assimilé et presque non transformé dans la fiction, comme par exemple dans La Trinité Harmelin de Jacques-Gérard Linze où il est dit très clairement :

L’Histoire a progressé si vite en ce pays neuf qu’un bâtiment d’un demi-siècle y semble aussi vénérable que chez nous, en Europe, un édifice roman ou gothique.9

15Il peut aussi apparaître de manière à peine plus voilée. Un peu plus tôt, toujours dans La Trinité Harmelin, on trouve :

C’est le commencement de la fin, avec, dans l’avenue, les Noirs qui se mettraient soudain à marcher à reculons, retourneraient là d’où ils sont venus, dans la savane ou les forêts pareilles à de glauques cathédrales d’arbres, ou encore sur les îles herbeuses. [...] Les luxueuses résidences de Léopoldville et le palais du gouverneur général, la nouvelle poste centrale, la gare et les hauts immeubles immaculés du centre commercial [...] se désagrégeraient cependant que les jardins si bien entretenus redeviendraient brousse, broussailles, matiti comme on dit en lingala, et que les pelouses feraient place à la rocaille, les rues retrouvant leur état premier de sentiers de fauves. Les célèbres singes à face bleue du Bas -Congo seraient à nouveau les maîtres des parties hautes des arbres, abandonnant aux insectes, reptiles, petits et grands carnassiers le sol et les troncs – le rez-de-chaussée.10

16On voit ici que les habitants du Congo n’ont aucune existence réelle. À peine mentionnés dans une histoire où les héros sont, immanquablement, les Blancs, ils semblent s’effacer lors du processus de régression temporelle imaginé par l’auteur, en même temps que les constructions coloniales. On a l’impression que les Congolais ne sont apparus qu’à partir de la colonisation de leur pays, afin, probablement, de servir les colonisateurs. Les véritables habitants du Congo ne semblent être que des singes, des insectes, des carnassiers ou encore des arbres.

17En 1987, le côté primitif, isolé et naturel de l’Afrique se retrouvait aussi dans Le Reste du Monde, d’Anna Geramys. En décrivant ainsi le cadre de sa fiction, Geramys va intégrer à son roman à la fois une certaine idéologie occidentale à propos de l’Afrique et l’ensemble des textes préexistants qui reprennent ce savoir tronqué. Ces derniers viennent en quelque sorte renforcer l’idéologie comme autant de preuves accumulées afin d’illustrer sa position. Le paysage qui entoure l’héroïne du Reste du monde est, en effet, dépeint comme suit :

L’eau était boueuse, la brume montait de l’eau, enveloppait les roseaux des berges, les roseaux répandaient leur luminescence glauque, les couleurs se ramenaient à une monochromie élémentaire, les odeurs s’unissaient dans la moiteur, c’était le retour à quelque chose de primordial et d’indifférencié.j...] Nous tanguions sur cette masse somnolente, ce liquide amniotique, ce ventre d’eau qui nous ramenait à l’origine des choses.11

18On retrouve ici aussi l’idée de la découverte d’un pays totalement inexploré et désert. Les termes « élémentaires », « retour » et « à l’origine des choses » mettent très bien en évidence le côté primitif de l’Afrique. La « moiteur », l’« eau boueuse », et la « masse somnolente » traduisent, pour leur part, une impression d’immobilisme, de stagnation qui va facilement, pour le lecteur, s’étendre du paysage décrit à tout le continent africain. Ce dernier semble ainsi englué dans sa moiteur, condamné à rester éternellement sauvage, comme à l’origine des choses.

La scène de la pirogue

19Cette scène, qui décrit la découverte du Congo par des Blancs sur une pirogue, constitue véritablement en soi un thème-cliché traditionnel dans les ouvrages de littérature belge qui parlent de l’Afrique. En 1932, déjà, dans Le Coup de Lune, Simenon ironisait sur ce stéréotype qu’il utilisait, pourtant, lui-même, en relatant, durant de nombreuses pages, le voyage de son héros sur ce type d’embarcation. Mais, après une longue description, dans une sorte d’auto-ironie, il soulignait :

Sur une photographie, le spectacle eut été pittoresque et Timar imaginait les petits cris de sa sœur et de ses amies, les sourires entendus de ses amis. C’était même une image classique de la vie coloniale : la pirogue, Timar, à l’avant, en complet blanc, un casque de liège sur la tête [...]12

20On retrouve cette image pittoresque dans Tintin au Congo où l’on voit une quasi exacte similitude avec la scène dépeinte par Simenon. Les deux auteurs y ont même décrit les Africains comme chantant tout en manoeuvrant la pirogue. Ce passage apparaît aussi dans Le Reste du monde où, en plus de l’extrait que nous venons de citer, elle constitue même le quatrième de couverture. Or, cette scène itérative va tout d’abord remplir une fonction esthétique en créant un sentiment d’exotisme chez le public cible, c’est-à-dire les Occidentaux. Un exotisme, toutefois, qui ne sera ni trop « dangereux » ni trop dépaysant pour ces derniers, puisqu’il sera connu et même attendu. Mais cette séquence- cliché va également remplir une fonction symbolique : le message véhiculé par cette embarcation primitive dirigée par un Blanc, mais avec une main-d’œuvre noire chantante, est très facilement déchiffrable. Tout en symbolisant le côté primitif de l’Afrique, la scène -cliché de la pirogue renforce l’idée que la présence blanche est nécessaire pour diriger ce continent.

« Notre » Congo

21Un autre cliché, lié à l’idée de la prise de possession naturelle par les Belges d’un territoire inhabité et qui leur revient donc de plein droit, va aussi se retrouver en littérature. Ce cliché est « l’impression de chez soi » ressentie par le Belge au Congo. Il peut être relié à la célèbre parole du Roi Léopold II au diplomate Lambermont, en 1886 : « Je tiens à ce que notre Congo soit évangélisé par des Belges. » Termes repris à maintes reprises dans la propagande coloniale et dans de nombreux manuels. Ainsi, si cette formule ne se présente pas telle quelle dans les textes étudiés, le signifié de certaines séquences-clichés ne laisse aucun doute sur ce message. Par exemple, dans les quatre romans de notre corpus, le héros éprouve un sentiment de familiarité et de bien-être sur ce continent pourtant inconnu. Dans Le Coup de Lune de Simenon il est spécifié : « Il y avait 4 jours de cela, 4 jours que Joseph Timar était en Afrique. Il connaissait Libreville mieux que La Rochelle où il était né. »13 Cela se traduit dans Le Reste du monde, d’Anna Geramys, par : « Tout ne me semblait-il pas étrange et familier dans ces nouveaux paysages ? »14 Et ce sentiment apparaît aussi dans La Trilogie Harmelin :

Je suis arrivé au Congo, nanti d’un contrat de 3 ans renouvelable par termes de 3 ans eux aussi et, bien que j’eusse dès le premier instant aimé ce pays démesuré, presque écrasant (je dois confesser que j’éprouve volontiers un faible pour tout ce qui me dépasse [...])15

22On comprend clairement ici, dans ces séquences-clichés, et dans ce sentiment de bien-être, l’idée que le Belge se trouve chez lui au Congo. Par la simple utilisation de la première personne du pluriel, la colonisation est naturalisée et toute son histoire est effacée. Le phénomène de l’appropriation est passé sous silence alors que la possession pure et simple est fondée, par là même, dans les faits. Le Congo devient naturellement une possession belge et l’impression ressentie par les Belges sur ce territoire en est une preuve flagrante qu’il ne convient même pas de justifier. On retrouve ici le phénomène de l’irresponsabilité de l’homme relevé par Barthes. Dans le mythe, selon lui, « l’Histoire est effacée, il n’y a plus qu’à posséder ces objets neufs, dont on fait disparaître toute trace salissante d’origine ou de choix. »16

23Au terme de cette analyse, on a donc bien remarqué comment l’idéologie officielle pouvait transparaître d’abord dans les manuels scolaires, qui se présentent, pourtant, comme objectifs, puis être véhiculée dans la fiction qui lui offre des possibilités de recyclage infinies. Le passage du mythe au cliché va permettre au signifié idéologique de se transmettre non seulement à travers les textes, mais également à travers les années. Si la position officielle a changé en Belgique au fil du temps, en ce qui concerne le Congo, sous un signe de prime abord différent, le même vieux signifié idéologique réapparaît souvent. La littérature belge n’a pas fini de transmettre un savoir tronqué à propos de l’Afrique et de ses habitants.

Notes de bas de page

1 Simenon, Georges, Le Coup de lune, Paris, Fayard, Le livre de Poche, 1970, 221 p.

2 Geramys, Anna, Le reste du monde, Paris, Roman Mazarine, 1987, 316 p.

3 Linze, Jacques-Gérard, La trinité Harmelin, Bruxelles, Talus d’approche, 1994, 156 p.

4 De Baets, Antoon, « Métamorphoses d’une épopée. Le Congo dans les manuels d’histoire employés dans nos écoles », in Racisme continent obscur. Clichés, stéréotypes, phantasmes à propos des noirs dans le royaume de Belgique, Bruxelles, CEC – Le Noir du Blanc / Wit over zwart, s.l., 1991, p. 45

5 Barthes, Roland, Mythologies, Paris, Seuil, 1970, p. 230.

6 Cité par de Baets, op cit., p. 54.

7 « Discours de S.M. le Roi Baudouin à la cérémonie de l’indépendance à Léopoldville, le 30 juin 1960 », Textes et Documents, n° 123, Bruxelles, Ministère des Affaires Étrangères. C’est nous qui soulignons.

8 Jenny, Laurent, « Structure et fonctions du cliché. À propos des ’Impressions d’Afrique’ », Poétique, n° 12, 1972, p. 495-517.

9 Linze, op. cit., p. 18.

10 Ibid., p. 9

11 Geramys, op.cit., p. 62

12 Simenon, op.cit., p. 159.

13 Ibid., p. 10.

14 Geramys, op. cit., p. 19.

15 Linze, op. cit., p. 43.

16 Barthes, op. cit., p. 239.

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