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Linguistique et poétique

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Musanji Nglasso-Mwatha

Aspects et limites de l’initiative créatrice chez Olympe Bhêly Quénum

Jean-Norbert Vignondé

Texte intégral

1Je voudrais évoquer ici le travail d’une figure assez singulière de la littérature négro-africaine de langue française. Personnage étonnant, aujourd’hui quasi octogénaire, Olympe Bhêly Quénum semble avoir créé la surprise par sa présence à l’une des récentes éditions du festival du livre « Etonnants voyageurs » à Bamako au Mali, aux côtés d’écrivains de la nouvelle génération comme Florent Couao-Zotti, Fatou Diome, Kossi Efoui, Fatou Keita... : « Je ne savais pas que vous étiez toujours vivant », lui a balbutié, quelque peu embarrassé, le journaliste malien.

2En effet, Olympe Bhêly Quénum est plus qu’une figure vivante, une légende pour des générations d’écoliers et de collégiens qui l’ont « pratiqué », à l’occasion de ces redoutables épreuves d’orthographe et autres exercices d’initiation à la composition française : un incontournable modèle d’écriture française souvent retenu par les manuels scolaires en Afrique, et dont la première œuvre romanesque Un piège sans fin date de 1960 ! Olympe Bhêly Quénum a en effet la réputation de pratiquer une langue dont la subtilité et les ressources stylistiques peuvent servir, ont servi et servent encore de support et de matériau pédagogique à ceux qui s’exercent au maniement de la langue française.

3Mais levons d’abord quelques malentendus anecdotiques qui tiennent au nom même de l’auteur. Olympe Bhêly Quénum est un romancier béninois, originaire de l’ancien Dahomey pour ceux qui ont un peu plus de recul historique. Cette affirmation toute simple se passerait de commentaire si elle ne comportait, sous-jacents, quelques équivoques.

  • 1 http://phalese.univ-paris3.fr/bdhl/auteurcomplet.php?recherche=444.

4Le prénom de l’auteur, Olympe, passe en effet, dans les civilisations occidentales qui l’ont produit, pour être plutôt un prénom féminin : Sainte Olympe (368-409) de noblesse byzantine, veuve après seulement 18 mois de mariage qui se fit diaconesse et fonda un orphelinat et un hôpital tenus par des vierges consacrées. Bien que le martyrologe fasse par ailleurs état d’un Saint Olympe évêque d’Eno, martyre en Thrace au IVème siècle, et d’un autre saint Olympe martyre à Rome, Olympe passe résolument pour un prénom de femme ; et la célébrité historique d’une Olympe de Gouges née en 1745 décapitée en 1793 par Robespierre pour avoir exigé l’égalité des sexes et la démocratie, n’aide pas à asseoir et conforter en occident la masculinité de ce prénom. Aussi l’écrivain béninois Olympe Bhêly-Quénum doit il subir souvent le désagrément de recevoir, de telle ou telle personnalité à qui il envoie tel ouvrage de ses nouvelles parutions, un aimable et courtois remerciement commençant par l’inévitable « chère madame... » Et il n’est pas jusqu’à la BDHL « Banque de Données d’Histoire Littéraire » publiée en ligne, sur l’internet qui, dans sa fiche consacrée à l’auteur ne donne à lire ceci : « Bhély-Quenum (Olympe) : Née en 1928 (Ouidah, Bénin), encore en vie. Sa première oeuvre a été publiée en 1965 (elle avait 37 ans). Elle a bénéficié des sources de revenus suivants : Critique littéraire, Journaliste à l’UNESCO, Professeur de littérature française, ... »1

5Second malentendu ou équivoque : le patronyme Bhêly-Quenum est un autre voile qui contribue à brouiller et masquer la véritable identité de l’auteur. Ce patronyme n’offre pas a priori les apparences d’un nom dahoméen ou béninois. Certains l’assimilent volontiers et de bonne foi à un patronyme d’origine gréco-latine en se fondant savamment sur le « i grec » de Bhêly ou la désinence latine « num » de Quenum.

6Mais la vérité historique est que, descendant d’Azanmado Houénou, grand commerçant du temps où son oncle était ministre du roi Adandozan d’Abomey (1797-1818), l’ancêtre du romancier fut élevé, avec l’accession au trône du roi Guézo (1818-1858), à la dignité de Grand Cabécère à Ouidah, sur la côte, chargé des relations commerciales avec les étrangers européens. Le commerce avec les européens, et l’assimilation de leur coutumes et de leurs pratiques culturelles, amenèrent le grand-père du romancier à transformer, en le francisant, le nom fon de sa collectivité familiale Gbeli-Houenou en Bhêly-Quenum, pour lui conférer les allures et les apparences des noms des européens avec qui il commerçait. Bhêly dans la lignée d’où descend Olympe Bhêly Quénum, devient dans une autre lignée de la même collectivité familiale Berry, par exemple chez Maximilien P. Berry-Quénum, né en 1911 qui, dans les années 1930, enseigna le français dans différents collèges et lycées de la Charente en France.

7Cependant, ce n’est pas de cette identité que se réclame essentiellement Olympe Bhêly Quénum dans sa biographie : « Je suis le fils d’une grande prêtresse du Vodun, né le 20 septembre 1928 à Ouidah, ville historique et creuset du vodun au Bénin ».

8 Cette revendication identitaire, éclaire, comme nous le verrons plus loin, le tournant qu’a pris son œuvre depuis 1979, date de la publication de son roman L’initié.

9On peut dire en effet que les premiers romans de Olympe Bhêly Quénum Un piège sans fin (1960) et Le chant du lac (1965) portent surtout la marque et les influences littéraires occidentales de la grande tragédie grecque d’une part, et d’autre part de l’existentialisme d’Albert Camus, influences dont l’explication serait à rechercher dans celles des années préparatoires que l’auteur a passées en hypokhâgne à Rennes, après son baccalauréat de lettres classiques.

10On voit en effet que le héros de Un piège sans fin par exemple, apparaît comme un homme seul, face à un ciel vide de dieux, confronté à une existence vide de signification où tout est piège, illusion, déception et angoisse. L’existence y apparaît comme une entreprise tragique, où le destin joue un rôle primordial, entreprise absurde qui, en fin de compte, se solde par le suicide.

11Dans Le chant du lac, nous sommes mis au cœur d’un conflit de générations où il s’agit in fine de « tuer les dieux », entités perçues comme êtres malfaisants, symboles d’une tradition oppressive, qui obstruent l’avenir de l’homme et le limitent dans un passé éternel.

  • 2 « De l’intervention de la musique dans le processus de l’œuvre » Texte intégral disponible sur le s (...)

12Ces deux romans dont la veine thématique reste très classique, trouvent leur expression dans un schéma narratif que l’auteur construit tantôt comme une mise en abyme, tantôt comme une orchestration de plusieurs récits correspondant à plusieurs narrateurs différents dont les points de vue orientent la perception de la narration. Cette orchestration polyphonique du récit à quatre voix n’est qu’un des divers aspects de ce que Olympe Bhêly Quénum considère lui-même, de façon générale, comme la forte et récurrente intervention de la musique dans le processus de son œuvre intégrale, une dimension qu’il a eu à développer devant des étudiants de l’université de Montpellier III.2

13L’œuvre romanesque de Olympe Bhêly Quénum se caractérise en outre par le classicisme de sa langue, qui le démarque nettement des innovations audacieuses voire déroutantes d’un Ahmadou Kourouma par exemple : « Je ne voudrais pas que les Français qui me lisent puissent dire : « il ne maîtrise pas notre langue ». Cependant, poursuit-il, « Il m’arrive, par exemple d’être bloqué quand j’écris. Je ne trouve plus les mots français que je voulais employer et auxquels se substituent obstinément des mots et des pensées fon ou yoruba, là où certaines pensées ne veulent pas être traduites et véhiculées en langue française, ma langue de travail habituelle. » Ainsi confronté à l’insuffisance ou à l’inaptitude de la langue de Voltaire à traduire son « Afrique des profondeurs », mais à la fois soucieux de faire la preuve de sa parfaite maîtrise de la langue française, Olympe Bhêly-Quenum va surtout user d’emprunts lexicaux, et de reproductions de formules dans sa langue maternelle, assorties de notes en bas de page ou en fin de chapitre. La langue de Bhêly-Quenum présente donc cette particularité non pas de féconder la langue française avec les ressources de ses deux langues d’origine, le fon et le yoruba, mais, de les faire co-exister, lorsque le besoin se fait sentir, dans le respect des spécificités de chacune de ces langues.

  • 3 Les appels, du Vodun, Paris, L’Harmattan, 1994, p. 102.

« Les enfants frustrés, sachant leurs aînés ou oncles en difficulté de mastication, renchérissaient bruyamment avec hilarité :
 – Fofo Baliba, Daa no yolo wè
 – Atavi Lokossou Daa no yolo wé la !
 – Atavi Baliba, nu towé go bo Daagbo ka do ylo ylo wewè
Comment ! qui est-ce qui ne respecte pas son grand frère ou son oncle Baliba ? Est-ce qu’il faudrait que je me fâche ?... »3

14Ou encore

  • 4 Les appels, du Vodun, Paris, L’Harmattan, 1994, p. 214.

« Aglo leva une main décidée, se mit debout, se croisa les bras et sa réponse tomba avec une assurance qui surprit l’instituteur ;
 – Wema xominvi kandé ko atoon nù ku aton wé do xo e lo min.
 – Ce n’est pas possible ! on est moins nombreux que ça ! s’écrit René, son voisin. »4

15Aussi se réjouit-il d’avoir fait entrer dans le Dictionnaire Robert de la langue française, le mot akassa par exemple et d’autres, en évitant d’user de ce qu’on appelle en francophonie « les particularités africaines de la langue française ».

16C’est sur ce schéma général que s’édifie toute l’œuvre publiée d’Olympe Bhêly-Quénum, mais qui, depuis sa studieuse retraite dans le Gard, près de Uzès, a pris un nouveau tournant. En effet, depuis cette période l’œuvre de Bhêly-Quenum semble avoir trouvé un nouveau souffle, une nouvelle énergie, et L’Initié, publié en 1979, peut être considéré comme une œuvre charnière.

17Un regard sur l’ensemble de la production de l’auteur donne à penser que Olympe Bhêly-Quénum n’a pas toujours eu la possibilité d’écrire et de publier à sa guise, que confronté durant des décennies aux contraintes et aux exigences de ses éditeurs potentiels avec qui ses rapports ont été très difficiles, il éprouve aujourd’hui une sorte de libération qui l’affranchit de cette emprise et lui permet de prendre en main la pleine et entière initiative de sa création littéraire.

18Quelques indices illustrent cette nouvelle étape : Un piège sans fin considéré comme son premier roman, a été en réalité précédé des Années du bac de Kouglo, son véritable premier roman, dont le manuscrit achevé en 1950, vient seulement d’être publié ; autre indice, l’aventure de La naissance d’Abikou, recueil de nouvelles dont nous avons eu, par un concours de circonstance, l’opportunité de relire déjà en 1978 le manuscrit pour le compte d’une grande maison d’édition parisienne, mais qui ne fut finalement publié qu’en 1998 par les soins de l’auteur ; autre indice encore, qui illustre la difficulté du romancier à faire accepter ses manuscrits, le cas de As-tu vu Kokolie ? roman annoncé dès la publication la première édition de Liaison d’un été, mais qui ne sera publié qu’en 2004 par les soins de l’auteur.

19La difficile voire conflictuelle relation de l’écrivain avec les éditeurs parisiens vient du fait que Bhêly-Quenum a le profond sentiment de voir sa liberté de créateur compromise par des professionnels du livre qui ne sont pas des créateurs, et qui ont tendance à lui dicter l’orientation esthétique de son œuvre. Concernant l’aventure du manuscrit de La naissance d’Abikou, Olympe Bhêly Quénum écrit, pour justifier l’édition de l’œuvre par un éditeur béninois en 1998 :

« On avait, à un moment donné, pensé à en faire un autodafé. Folie ? Non. Révolte d’un auteur qui en avait assez des mépris et de l’ostracisme d’un milieu où il constate l’étouffement de la littérature africaine d’expression française éditée par des éditeurs de moyenne importance. La publication, dans cette édition béninoise, est due à une seule phrase d’un ami africain-américain : « Plutôt que de les brûler, pourquoi ne pas en faire don à notre bibliothèque ? Elles échapperaient ainsi à la Francophonie ». Deux amis (une anglaise et un Irlandais) m’ont, eux-aussi, suggéré de donner les manuscrits aux bibliothèques de leur université. Mais je veux que mon pays et l’Afrique ne soient pas frustrés. C’est cette volonté qui s’est opposée à l’autodafé. L’avenir me donnera peut-être tort. »

20Il en est de même pour As-tu vu Kokolie ?, roman-poème dont une lectrice, pour le compte d’une maison d’édition parisienne a écrit pour conclure le verdict de son avis défavorable à la publication de cette œuvre :

  • 5 Extrait de rapports de lecture obtenus par l’auteur grâce à des « fuites », et qu’il a mis à notre (...)

« Du souffle, du rythme, des images parfois bien venues. Olympe Bhêly-Quenum écrit, de plus, un français impeccable que pourraient lui envier bien des auteurs de l’hexagone. Elle (sic) est un écrivain connue, je crois, en Afrique. La forme poétique de cet ouvrage n’est pas sans intérêt, mais la publication ne me paraît pas souhaitable. (...) ce récit ne peut trouver beaucoup d’échos dans le public français... Auteur à suivre, bien sûr, mais dont le texte, tel quel, est impubliable. »5

  • 6 idem.

21Sur ce même manuscrit, un autre lecteur, pour un autre éditeur conclut ainsi son analyse : « l’émotion que l’auteur voulait exprimer se transmet malgré la structure de l’œuvre. »6 La structure qui paraît poser problème dans As-tu vu Kokolie ? est celle d’un long chant d’amour découpé en soixante et un chapitres, sans ponctuation, dont l’extrait suivant, du premier chapitre permet de prendre la mesure :

  • 7 Kou : mot fon (Bénin) signifie la mort

DIVINITÉS DE LA MATRICE
vaste profonde de la Terre où est
Kokoliee je suis nu priape au pinacleen
pleurs à la recherche de l’unique
hola toi là-bas as-tu vu Kokoliee
rencontrée sur le pont de Guézin
on y a trituré un brin de causette
je le proclame à poumons dilatés
c’est la fille la plus jolie de Wessê
il n’y en a pas une autre pareille
sous le soleil de tout Djên’Kêdjê
en elle j’ai joui du plaisir de foutre
avec la jubilation de la Terre
en gésine aaaaaatchum
Kouglo d’où est-ce que tu sors
petit-fils de Daa Wologbé
oui bon ça me revient Koudjègan
aurait encore la mémoire Kou7
toujours se tapit quelque part
peut-être qu’à force d’entendre
ressasser Kouglo est de retour
d’où par tous les vodouns
il serait même une personnalité
son nom s’est mis à ramper
dans mon ciboulot faudrait-il
s’exiler se rengranger pour être
en considération parmi les siens
je me méfie de toute réputation
qu’on se serait forgée à l’étranger
qu’est-ce qui propulse nombre
d’enfants de Djên’Kêdjê
loin de la terre natale
que vont-ils quémander
chez des gens peu désireux
de les voir même en effigie
même ils seraient porteurs
des valeurs les plus sûres
de leur terroir

22... et ainsi sur 348 pages !

23Cette œuvre voulue comme une ode-épopée, l’auteur l’a conçue comme un vaste champ poétique à l’horizon quasi illimité où chaque lecteur peut trouver un libre espace de respiration et de souffle, un espace de fluidité dont le canon peu courant, a certainement rebuté ceux dont le souci est d’abord commerçant.

24La force de sa ténacité à publier ses œuvres telles qu’il les a senties et conçues, Bhêly-Quenum nous paraît l’avoir aussi puisée dans l’opportunité que lui offrent désormais les nouvelles technologies de la bureautique et de la communication, notamment celles de l’informatique et de l’internet dont, en dépit de son âge, il a su s’emparer avec une efficacité exceptionnellement remarquable pour un homme de sa génération, ainsi que nous avons pu personnellement l’observer dans son bureau-bibliothèque à Garrigues Sainte Eulalie dans le Gard : numérisation avec des logiciels de reconnaissance de caractères appliquée à d’anciens manuscrits dactylographiés dans les années 50 ou 60, coopération avec de nouveaux réseaux d’éditeurs tels Editions Monde Global, Phoenix Afrique et Phoenix Afrique Bénin, conception et mise en ligne d’un site internet fortement documenté où l’auteur met à disposition non seulement des références d’œuvres, mais des textes d’études et de recherche permettant d’éclairer ses œuvres dont la liste est régulièrement actualisée. Ainsi, outre les articles et conférences de l’auteur lui-même, telle sa communication intitulée « De l’intervention de la musique dans le processus de l’œuvre » donnée au Centre d’études et de recherches sur les pays d’Afrique noire anglophones et du commonwealth de l’Université Montpellier III, on trouve par exemple le texte intégral des travaux de recherche d’universitaires comme Mahougnon Kakpo ou Guillaume Lozès consacrés à l’œuvre d’Olympe Bhêly-Quenum. Le site internet du romancier béninois devient ainsi non seulement l’espace de promotion de ses œuvres, mais aussi un vaste champ documentaire fort riche, régulièrement actualisé, propice à l’étude et à la connaissance des œuvres de l’auteur.

25Cette prise en main par l’auteur de l’initiative créatrice trouve en outre son illustration dans différents projets de réédition : la réédition de Liaison d’un été, dans une version augmentée de trois nouveaux textes, réédition dont la particularité est de mieux mettre en valeur la nouvelle Promenade dans la forêt, en donnant son titre au recueil, avec une illustration plus enrichie de la couverture qui reproduit un tableau de J. Sinzogan, plongeant d’emblée le lecteur dans l’univers mystérieux de la forêt, et rattachant ainsi cette œuvre réactualisée à la série de celles de « l’Afrique des profondeurs », L’initié, Les appels du vodun etc... Tout porte à croire qu’en 1968, les éditions SAGEREP avaient estimé plus porteur pour le marché du livre le titre de la nouvelle Liaison d’un été, alors que, Promenade dans la forêt qui figurait pourtant dans la première édition et qui intègre mieux la problématique et la thématique générale de l’œuvre intégral, n’avait pu être retenu comme titre du recueil. Aujourd’hui que l’auteur a la pleine initiative de sa production, on peut noter sa volonté de réhabiliter cette nouvelle pour la mettre en cohérence avec la thématique générale de son œuvre, et du coup promouvoir une œuvre dont a priori on ne se saurait pas douté qu’elle soit la réédition, fût-elle augmentée d’un recueil déjà publié.

  • 8 L’Afrique des profondeurs 40ème anniversaire d’Un piège sans fin, Mélanges offerts à Plympe Bhêly-Q (...)

26Un épisode assez particulier de l’initiative de réédition est celui des Mélanges offerts à Olympe Bhêly-Quenum, en 2000, à l’occasion des 40 ans de son premier roman par l’Université Nationale du Bénin et le Centre Gaston Bachelard de Recherches sur l’Imaginaire et la Rationalité de l’Université de Bourgogne à Dijon. Il s’avère que le travail de composition de ce recueil de textes en hommage à Bhêly-Quenum n’a pas, de toute évidence, bénéficié de toute l’attention requise au moment de la relecture du manuscrit et des épreuves, l’œuvre achevée présentant de graves défauts de fabrication qui ont exaspéré le récipiendaire. Fait unique, Olympe Bhêly-Quenum prit lui-même l’initiative d’une réédition des Mélanges, dans un volume plus prestigieux et plus dense (255 pages contre 197)8, comportant le texte de sa protestation contre l’édition originale ainsi qu’un article très critique qui, dans la presse béninoise, releva en son temps les regrettables insuffisances de l’édition de 2000.

  • 9 Olympe Bhêly-Quénum suit avec une attention particulière, la fortune de ses œuvres hors de l’espace (...)

27 On l’aura perçu à travers ces lignes : la prise en main progressive par Olympe Bhêly-Quenum du contrôle et de la mise en œuvre par lui-même de la quasi-totalité des différentes phases du processus de création, résulte d’une volonté absolue d’indépendance vis à vis des acteurs extérieurs qui, traditionnellement, interfèrent dans l’activité créatrice d’un auteur. En cherchant à s’affranchir ainsi de toutes ces tutelles, et en s’en donnant les moyens intellectuels, esthétiques, mais aussi matériels et techniques, Olympe Bhêly-Quenum tente de triompher à sa manière de ce qu’il a très tôt ressenti comme de l’ostracisme9, dans l’environnement culturel où il évolue depuis une cinquantaine d’années, et qu’il n’a de cesse de dénoncer régulièrement à chaque occasion dans ses interviews. L’avenir lui donnera-t-il tort ?

Notes

1 http://phalese.univ-paris3.fr/bdhl/auteurcomplet.php?recherche=444.

2 « De l’intervention de la musique dans le processus de l’œuvre » Texte intégral disponible sur le site internet de l’auteur.

3 Les appels, du Vodun, Paris, L’Harmattan, 1994, p. 102.

4 Les appels, du Vodun, Paris, L’Harmattan, 1994, p. 214.

5 Extrait de rapports de lecture obtenus par l’auteur grâce à des « fuites », et qu’il a mis à notre disposition à l’occasion d’une interview réalisée chez lui, à Garrigues Sainte Eulalie, en janvier 2000.

6 idem.

7 Kou : mot fon (Bénin) signifie la mort

8 L’Afrique des profondeurs 40ème anniversaire d’Un piège sans fin, Mélanges offerts à Plympe Bhêly-Quenum, Editions Phoenix Afrique Bénin, 2004.

9 Olympe Bhêly-Quénum suit avec une attention particulière, la fortune de ses œuvres hors de l’espace francophone, et signale régulièrement avec une fierté légitime celles qui ont fait l’objet d’une traduction en langues étrangères : Un piège sans fin en anglais, et en Slovène, des nouvelles de Liaison d’un été en anglais et en allemand, des extraits de Un piège sans fin en grec...

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