1Dès l’origine, le genre hagiographique oscille entre deux tentatives : aiguillonner la foi en présentant des récits extraordinaires1 et montrer la force d’âme ou l’esprit caritatif du saint présenté2. Raconter la vie de Thérèse de Lisieux aux enfants s’inscrit donc dans la lignée du récit hagiographique. Cependant, la particularité des récits hagiographiques concernant Thérèse de Lisieux réside dans le fait qu’ils s’appuient sur des écrits émanant de la sainte elle-même. En effet, celle-ci a laissé trois manuscrits autobiographiques. Après sa mort, ses sœurs ont fait paraître sous le titre Histoire d’une áme3 ses écrits autobiographiques remaniés, et c’est en 1957 que paraît, pour la première fois, la version originale et non remaniée du texte de sainte Thérèse.

2Thérèse Martin est née à Alençon en 1873, elle entre au Carmel de Lisieux en 1888 et prend alors le nom de Thérèse de l’Enfant Jésus. Elle meurt en septembre 1897, est béatifiée en 1921, et est élevée au rang de docteur de l’église en 1997. Notre propos ici est de nous intéresser à ce qu’il reste de l’autobiographie de sainte Thérèse quand sa vie est racontée aux enfants ; il s’agit donc d’examiner les ouvrages proposés aux enfants à l’aune de ses écrits. Après un détour au cours duquel nous nous attacherons à présenter le texte source des Manuscrits autobiographiques, nous analyserons un corpus composé de neuf publications à destination des enfants et nous nous proposons d’examiner ce qui reste quand on passe de l’autobiographie à la biographie et de regarder comment ces ouvrages, dénués d’allusions, qui ne font pas appel à l’imaginaire, fonctionnent finalement sur le mode des exempla.

Les Manuscrits autobiographiques de sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus

3Le texte de référence qui sert d’hypotexte à l’analyse présentée ici est celui paru en 1957 à l’office central de Lisieux4. Notre propos ayant pour objet les ouvrages pour enfants qui présentent sainte Thérèse, il ne porte ni sur sa vie ni sur sa doctrine. Cependant, il nous semble important de noter que, si cet ouvrage est, comme l’indique son titre, un texte autobiographique, c’est aussi un écrit spirituel qui se situe dans la doctrine du Carmel et qui est à la fois message et élaboration de la doctrine, ce qui induit un certain nombre de traits particuliers.

4Les trois écrits distincts5 qui composent le texte source s’ouvrent sur les initiales de Jésus. Marie. Joseph. Thérèse d’Avila (J.M.J. T), en-tête en usage au Carmel. Dominique Marie Dauzet dans son ouvrage La Mystique bien tempérée. Écriture féminine de l’expérience spirituelle xix^e-xx^e siècle6 montre « qu’il est impossible de lire un livre spirituel en le séparant de la tradition »7 et que certaines images, certains motifs, présents dans les textes de sainte Thérèse, font partie intégrante de la spiritualité du Carmel8. Par exemple, l’image du « petit aiglon qui n’est pas encore capable de regarder, comme le grand aigle »9, présente dans les écrits de Thérèse d’Avila, se retrouve sous la plume de Thérèse de Lisieux10 mais, et c’est ce qui nous intéresse, se retrouve également dans l’un des ouvrages pour enfants du corpus11.

5De même, il ajoute que la pratique de l’écriture spirituelle est instituée par la fondatrice des Carmels : « Il se pourrait que la grande nouveauté de la réforme initiée par la Madre d’Avila, la grande obra (œuvre ou livre, en castillan) soit autant, que la fondation de ses Carmels, l’expérience mystique enfin racontée, enfin déployée dans une somptueuse littérature échappée aux fourches caudines d’une Inquisition en éveil »12. Plus loin, l’auteur montre que la publication d’Histoire d’une áme est à la fois une entreprise qui se situe dans la tradition du Carmel, puisque les écrits de Thérèse d’Avila ont également été publiés de façon posthume, et « une révolution littéraire »13, dans la mesure où la mère supérieure recueille et note les dernières paroles de sœur Thérèse, pour les publier dans ce qui sera la première version de ces écrits autobiographiques, Histoire d’une áme, et aussi par l’ampleur du phénomène éditorial.

6Après la mort de Thérèse, les manuscrits furent « fondus en un tout et fort remaniés dans le style et la distribution des matières »14 par la sœur de Thérèse. L’ouvrage ainsi composé paraît dès 1898 sous le titre Histoire d’une áme. Son succès est immédiat et dès 1901 paraît une traduction anglaise. Ce livre toucha des millions de lecteurs et fut traduit en trente-cinq langues. À ce texte vinrent s’ajouter les récits de grâces et de guérisons obtenues par l’intercession de Sœur Thérèse de l’Enfant-Jésus, soit une série de publications qui, sous le nom suggestif de Pluie de Roses, livrèrent à de pieux lecteurs quelque 3 200 récits de miracles entre 1907 et 1926. Après le décès de Mère Agnès de Jésus15, en 1951, des démarches furent entreprises à Rome en vue d’obtenir l’autorisation d’éditer les manuscrits de Thérèse dans leur teneur originelle. La première édition parut en avril 1956 à l’Office central de Lisieux. Il s’agit de l’édition sur laquelle nous nous appuyons.

7Les Manuscrits autobiographiques s’ouvrent sur ces mots : « C’est à vous, ma Mère chérie, à vous qui êtes deux fois ma Mère, que je viens confier l’histoire de mon âme... »16 : le lecteur écoute sœur Thérèse raconter son « enfance bénie », les difficultés à réaliser sa vocation, sa vie de carmélite, sa maladie. Il semble donc, comme le titre l’indique, qu’il s’agisse d’une autobiographie dans la mesure où tous les critères énoncés par Philippe Lejeune sont présents : « un récit rétrospectif en prose qu’une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu’elle met l’accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l’histoire de sa personnalité »17. À la suite de cette définition, Lejeune ajoute que « l’autobiographie est un mode de lecture autant qu’un type d’écriture »18, et il définit le pacte autobiographique comme étant l’engagement que prend un auteur de raconter directement sa vie (ou une partie, ou un aspect de sa vie) dans un esprit de vérité. Ce qui, selon lui, a deux conséquences : un texte autobiographique peut être légitimement vérifié par une enquête, et on ne lit pas de la même manière une autobiographie et un roman. Dans l’autobiographie, la relation avec l’auteur est embrayée (il vous demande de le croire, il voudrait obtenir votre estime, peut-être votre admiration ou même votre amour, votre réaction à sa personne est sollicitée, comme par une personne réelle dans la vie courante), tandis que dans le roman elle est débrayée (vous réagissez librement au texte, à l’histoire, vous n’êtes plus une personne que l’auteur sollicite). Mais dans le cas de sainte Thérèse, il s’agit d’une autobiographie spirituelle, l’accent est donc mis sur la relation particulière qu’elle entretient avec Dieu. Évoquant les écrits spirituels, Philippe Lejeune note que la relation autobiographique permet à l’évidence une relecture apaisante, unifiante, d’une destinée personnelle remuée et déstabilisée par l’irruption de l’Autre19.

8Ainsi, le profane qui lit les écrits de sainte Thérèse doit garder présents à l’esprit le contexte et le but de ces écrits. Cependant, malgré le travail scientifique mené depuis 1957, deux représentations de Thérèse continuent d’exister parallèlement : la petite sainte à la pluie de roses et le docteur de l’Église. Antoinette Guise dans son mémoire de DEA note d’ailleurs que « la coexistence aujourd’hui encore de deux titres pour un même ouvrage, Histoire d’une Âme et Manuscrits autobiographiques, est assez emblématique de ce conflit de représentations »20.

9Or concernant les ouvrages sur sainte Thérèse pour les enfants, c’est une autobiographie, qui plus est l’autobiographie religieuse d’une carmélite, qui est transformée en biographie. C’est donc l’intention initiale d’un texte qui va changer de genre.

Le corpus des ouvrages pour enfants, les auteurs, illustrateurs et éditeurs

10Quand on se penche sur les livres pour enfants qui parlent de Sainte Thérèse, la question est de savoir ce qu’il reste de l’ouvrage source. Dans cette optique nous avons rassemblé pour notre étude des ouvrages actuellement disponibles, relativement récents21, qui sont adressés à des enfants et à des jeunes, dont l’âge va de cinq à seize ans. Les auteurs et illustrateurs de ces ouvrages ont en commun d’être tous impliqués dans l’écriture et l’illustration de livres religieux pour enfants, que ce soit l’illustration de la Bible ou des vies de saints. Quant aux éditeurs, ce sont tous des éditeurs de livres religieux, certains défendant des lignes éditoriales particulières, attachées à la défense des valeurs de la famille. Outre deux ouvrages édités par le Carmel de Lisieux (Jeunes en route vers Jésus avec la petite Thérèse, Comme petite Thérèse22), le corpus comprend un ouvrage édité par la Coopérative Régionale de l’Enseignement Religieux (Aimer, Être aimé : Thérèse de Lisieux23). Cette maison d’édition, ainsi qu’elle se définit, est au service de la catéchèse, et le livre est préfacé par l’évêque de Lisieux. La revue éditée par les éditions Bayard (Thérèse, la petite sainte de Lisieux24) s’inscrit dans la collection « Philotéo », dont le sous-titre est « Pour connaître la culture chrétienne et accompagner les questions des 8-13 ans ». Outre Bayard, Marne (Thérèse de l’Enfant-Jésus 25) et Fleurus (Thérèse de l’Enfant-Jésus26) sont deux autres maisons d’édition connues du grand public, les éditions Fleurus sont spécialisées dans la jeunesse27 et le livre religieux (la collection « Belles histoires, belles vies » chez Fleurus comporte, par exemple, plus de quatre-vingt-dix titres). Enfin, ce corpus comporte également des ouvrages édités par des maisons moins connues du grand public mais très présentes dans l’édition religieuse : Pierre Tequi éditeur (Thérèse la petite fleur de Lisieux28), les éditions du Signe (La petite Thérèse29), et les éditions Saint Jude (Sainte Thérèse. Une pluie de roses30).

11Les éditions Saint Jude, par exemple, se présentent comme une maison d’édition catholique de livres repères pour les familles et les enfants de culture chrétienne, et la collection dans laquelle est édité le fascicule consacré à sainte Thérèse comporte actuellement une vingtaine de titres et semble s’inscrire dans la tradition hagiographique puisqu’elle s’intitule « Légende dorée des enfants ». Dans la même optique, Pierre Tequi éditeur est une maison au service de l’Église et de la famille, tout comme les éditions du Signe qui initialement étaient ancrées dans le domaine religieux.

De l’autobiographie à la biographie : la représentation de sainte Thérèse

Le paratexte : titre et première de couverture

12Il semble que dès l’abord les ouvrages pour enfants contribuent à installer et à renforcer l’imagerie populaire de la petite sainte à la pluie de roses, puisque ces traits sont présents dans les titres des ouvrages. En effet, quand on s’attarde sur le paratexte que représentent les titres et les premières de couverture, on retrouve ces images associées à la sainte. Sur neuf titres, l’adjectif « petite » est présent cinq fois (La petite Thérèse ; Thérèse, la petite sainte de Lisieux ; Jeunes en route vers Jésus avec petite Thérèse ; Comme petite Thérèse ; Thérèse, la petite fleur de Lisieux), et la fleur et la pluie de roses présents une fois dans les titres le sont en revanche cinq fois sur les couvertures (Aimer, Etre aimé : Thérèse de Lisieux Sainte Thérèse de Lisieux ; Une pluie de roses ; Thérèse de l’enfant-Jésus ; Thérèse de l’Enfant-Jésus ; La petite Thérèse).

13Ainsi, même si depuis 1957 le texte source a été réédité et a donné lieu à de nombreuses exégèses, et bien que sainte Thérèse ait été nommée docteur de l’église, elle est encore présentée aux enfants sous cette image.

Textes et illustrations transparents

14Les illustrations présentées aux enfants sont également au service d’une vision lisse et pure de la vie de Sainte Thérèse. De façon quasi systématique, ce sont des images de Thérèse petite et de fleurs, dont celle de la « Pluie de roses » associée à Thérèse et à ses écrits, qui sont bien présentes, bien représentées dans les ouvrages : l’ouvrage des éditions Marne, par exemple, présente sept illustrations de fleurs ou de roses sur les dix-sept que compte l’album. Cependant, si la thématique de la fleur et de la rose31 est effectivement présente dans le manuscrit autobiographique (le sous-titre annonce en effet, dès le prologue : « Histoire printanière d’une petite fleur blanche écrite par elle-même et dédiée à la Révérende Mère Agnès de Jésus »), l’ensemble de l’ouvrage source ne se résume pas à cette seule image.

15Outre les fleurs et les roses, les illustrations montrent la réalité de la vie et surtout de l’enfance de la sainte. Ces illustrations, et ce, quels que soient les ouvrages, ne sont pas à lire mais portent bien leur nom : elles illustrent les propos tenus dans le texte. Nathalie Prince rappelle que les premiers ouvrages ayant une visée éducative destinés aux enfants s’accompagnent « “d’images illustratrices” et que ces dernières n’interviennent pas réellement dans la narration »32. Dans ces illustrations, il n’y a aucune recherche esthétique quant à la forme et aux couleurs : ce sont généralement des dessins simples caractérisés par le réalisme33. Il ne s’agit pas d’être dans la symbolisation ou dans l’imaginaire, mais de donner à voir l’histoire racontée en présentant des illustrations transparentes qui vont montrer la réalité. La volonté de réalité va jusqu’à l’information documentaire, avec la présence des photographies prises par Céline Martin34 dans les deux ouvrages adressés aux adolescents ainsi que dans la revue de la collection « Philotéo ». De même, certaines illustrations recherchent l’effet de réel et imitent les photographies. Le trait commun qui unit les illustrations est la volonté de coller au réel, d’offrir au lecteur des images qui ressembleraient aux photos coloriées de la fin du xix^e siècle, dont l’une est la célèbre représentation de Thérèse entourée de roses.

16Même dans les deux ouvrages qui présentent la vie de sainte Thérèse en bande dessinée, les illustrateurs se sont appliqués à rester dans le figuratif. Les couleurs utilisées dans l’ouvrage publié par les éditions Fleurus35 sont dans les tons sépia, donnant ainsi une coloration ancienne à ces images. En revanche, lorsque le lectorat visé est plus âgé, comme c’est le cas pour les ouvrages édités par le crer et le Carmel de Lisieux, le message se fait plus spirituel et les illustrations disparaissent ou sont remplacées par des photographies. Concernant les photographies présentes dans les ouvrages, on ne peut s’empêcher d’évoquer les commentaires d’Antoine Compagnon au sujet des notations de Roland Barthes dans La Chambre claire36. Ce dernier montre que pour Barthes, « à la surface de la photo [se trouve] l’immobilisation du temps et l’arrêt de l’interprétation [qui] vont ensemble »37. Il n’y a donc pas de jeu, pas de lecture à faire, l’imagination n’a pas à fonctionner. Les illustrations agrémentées de photographies relèvent du documentaire. Il s’agit en fait dans cette redondance, d’où tout jeu est exclu, d’illustrer la réalité, ce qui semble être un des traits de la biographie.

17Aux illustrations réalistes correspond un « texte transparent », qui ne demande aucune interprétation et qui sert l’information. Antoine Compagnon, dans sa leçon inaugurale au Collège de France, tentant de définir ce que peut la littérature, rappelle qu’elle est la langue de l’allusion38. Les ouvrages présentés ici échappent à cette définition, puisqu’il s’agit de montrer en quoi la vie de Thérèse a fait d’elle une sainte, sans jamais donner à imaginer. Le texte doit être lisse, puisque l’ensemble du message est au service de l’exemplarité et de l’appel à faire comme Thérèse. Les livres sont alors bien des livres pour enfants, dans lesquels ce qui est en jeu ce n’est pas l’allusion mais plutôt l’élision de l’imaginaire au profit du réel.

Une attention particulière portée au lecteur

18Le narrateur, externe dans tous les ouvrages, s’adresse au lecteur, l’interpelle et instaure un commerce familier avec ce dernier, soit pour le prendre à témoin, soit pour l’inciter à imiter Thérèse, à vivre la même vie quelle.

19Les auteurs et illustrateurs de ces ouvrages sont tous des laïcs, sauf pour l’un des deux livres édités au Carmel. En ce qui concerne les deux ouvrages préfacés par des hommes d’église (l’évêque de Lisieux pour l’un39 et le recteur du sanctuaire de Lisieux40 pour l’autre), même si l’âge des lecteurs diffère et que les ouvrages proposés sont très différents, les deux auteurs de ces préfaces s’adressent directement au lecteur et l’invitent à suivre Thérèse pour vivre comme elle. Dans ces deux ouvrages, par la suite, le texte est exempt de toute adresse au lecteur, comme si la caution religieuse apportée, au préalable, par ces hommes d’église suffisait. En revanche, tous les autres textes, à l’exception de celui des éditions Saint Jude – qui est écrit pour raconter la vie de la sainte aux plus jeunes41 et se présente comme un livre à colorier – s’adressent de façon plus ou moins discrète au lecteur et on retrouve la structure rhétorique question/réponse propre au catéchisme. L’ouvrage qui présente l’adresse la plus discrète au lecteur est celui des éditions Mame42.

20A contrario, les ouvrages publiés aux éditions Tequi et chez Fleurus regorgent d’adresses au lecteur et d’incitations à l’imitation de Thérèse. Chez Pierre Tequi, on trouve ainsi parsemées au fil du texte des phrases comme « vous pensez bien que… »43, « vous pouvez encore la voir si vous le voulez, elle est à Lisieux »44, « Avez-vous deviné qui c’est ? »45. Progressivement, l’adresse au lecteur se fait sous la forme de phrases interrogatives qui ne sont plus rhétoriques : « Que peut-elle dire à Jésus pendant tout ce temps-là ? »46 ; l’ouvrage se conclut sur une phrase qui renvoie directement le lecteur à Histoire d’une áme47. Chez Fleurus, Thérèse devient dans la narration « notre Thérèse »48, on trouve également une prière à sainte Thérèse49 ou encore une injonction à avoir une foi aussi grande que celle de Thérèse50. Si les adresses sont également présentes dans le texte de l’ouvrage publié aux éditions du Signe51, Thérèse devient au fil du texte l’amie des lecteurs : « Écoute ta petite amie évoquer ce souvenir »52. Dans ce texte, le lecteur est encadré du début à la fin puisqu’il s’ouvre et se ferme sur les passages suivants : « Toi qui ouvres ce livre, je suis sûre que tu as déjà entendu prononcer ce nom : « Sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus » […]. Veux-tu connaître cette grande sainte qui fut comme toi un enfant joyeux et généreux ? Eh bien ! Je vais te raconter sa vie ! »53, et « Tu comprends pourquoi le pape Jean Paul Il a proclamé notre petite Thérèse “Docteur de l’Église” en 1997 […] garde précieusement dans ton cœur ses paroles qui font désormais le tour du monde : “c’est l’amour seul qui compte !” »54.

21Les ouvrages édités par le Carmel de Lisieux se situent à part dans le corpus, dans la mesure où ils se présentent d’emblée comme des ouvrages dont le but est d’apporter la connaissance afin d’inciter le lecteur à l’imitation. Celui qui s’adresse aux plus âgés présente les textes de sainte Thérèse en complément du cours « méditation » proposé sur les sept étapes de la foi chrétienne. Dès l’introduction, la volonté catéchétique est manifeste, puisque l’auteur tutoie le lecteur et l’invite à ne pas idéaliser la sainte mais à la prendre pour modèle. Le second ouvrage publié au Carmel relève davantage du manuel de catéchisme dans lequel le lecteur, et surtout la lectrice, est invité à découvrir la foi et le baptême. Le titre Comme petite Thérèse est une invitation à vivre en chrétien en imitant les bonnes actions de l’enfant Thérèse Martin devenue sainte. Ces deux volumes ne présentent pas la biographie ni la pensée de sœur Thérèse, mais le nom semble en fait être un prétexte à une découverte de la foi chrétienne. Enfin deux des ouvrages incitent le lecteur à prier sainte Thérèse et les prières sont insérées dans le texte55.

22Ces textes écrits pour faire connaître la vie de sainte Thérèse aux enfants se situent bien dans la lignée des livres pour enfants, dans la mesure où l’attention des auteurs, illustrateurs et éditeurs est toute entière portée vers le destinataire conçu comme un « enfant », qui ne peut pas comprendre le texte source et qui a besoin que l’on simplifie le message pour être incité à imiter et à croire.

Les clichés

23Si on regarde également ce dont parlent les ouvrages, on s’aperçoit que de la vie de Thérèse, tous, au-delà des variantes, retiennent les mêmes événements. Ainsi, parler de sainte Thérèse aux enfants revient à évoquer les points suivants : le décès de sa mère, le déménagement à Lisieux, la vie dans la maison des Buissonnets, l’entrée de sa sœur aînée, Pauline, au Carmel, la maladie inexpliquée dont elle souffre et dont elle guérit miraculeusement lors du week-end de Pentecôte 1883 grâce à la Vierge qui lui a souri, Noël 1886 et son changement, l’évidence de son désir d’entrer à son tour au Carmel, le voyage à Rome, l’entrée au Carmel, les difficultés de la vie quotidienne au Carmel, la tuberculose, l’écriture de l’Histoire d’une áme.

24Ces points semblent fonctionner comme des passages obligés, voire des clichés. Les événements retenus pour raconter la vie de sainte Thérèse sont des moments de rupture qui illustrent le chemin de de l’obéissance et de la sainteté. Les étapes de cette vie pourraient être lues comme autant de stations d’un chemin de croix, et elles permettent de montrer en quoi sœur Thérèse est devenue une sainte. Il s’agit donc de retenir les événements essentiels à l’édification des lecteurs. Cependant, rien n’est dit de son parcours spirituel ni de son intuition de la petite voie. On pourrait s’attendre à ce que sainte Thérèse racontée aux enfants ce soit la foi de sainte Thérèse expliquée aux enfants ainsi que son cheminement ; dans ce que recouvre la notion de petite voie, il faudrait expliquer ce que signifie pleinement l’adjectif « petit » accolé au nom de Thérèse. Il nous semble donc que nous soyons en présence d’un des phénomènes propres aux livres pour enfant, à savoir la simplification. Nathalie Prince, s’interrogeant sur la poétique qui caractérise les ouvrages pour enfants, émet l’hypothèse suivante : « La simplicité serait la seule poétique envisageable, poétique sans doute émolliente »56. Ainsi, les éléments saillants des Manuscrits autobiographiques sont bien racontés aux enfants, mais de façon simplifiée, plus légère et adaptée aux facultés qui leur sont supposées. De même, si les points retenus par les auteurs sont bien présents dans le texte source, ils ne semblent pas avoir été les seuls déterminants dans l’itinéraire spirituel de la sainte.

Les oublis

25Selon les lignes éditoriales, certains événements importants de la vie de Thérèse ne sont pas présents dans les ouvrages pour enfants. Ainsi les éditions du Signe oublient l’épisode Pranzini57, quand tous les autres le mentionnent. De même les prémices de la pratique de l’oraison chez Thérèse enfant ou la période de doute qu’elle traverse à la fin de sa vie ne sont mentionnées que dans deux ouvrages sur cinq58. Il semble que l’on puisse dès lors établir une mince ligne de frontière entre deux types d’ouvrages : ceux qui sont résolument du côté de la vie spirituelle et essaient de montrer, de faire comprendre le parcours singulier de cette jeune fille, et ceux qui sont plutôt du côté de la biographie, des faits démontrant une sainteté absolue, lisse et sans tâtonnements qu’il conviendrait d’imiter. Car ce sont bien les tâtonnements, les erreurs, les craintes et les difficultés que donnent à lire les Manuscrits autobiographiques ; dans ce cas l’esprit de l’ouvrage source est totalement oublié et le message de sœur Thérèse est vidé de son sens : les ouvrages pour enfants ne sont que des enveloppes dont l’essence du message est totalement absente. De même, seuls trois ouvrages abordent la question des miracles après sa mort. Par ailleurs, on peut noter que presque tous taisent les points suivants : le Carmel et sainte Thérèse d’Avila, la nuit de la foi, les particularités de sa spiritualité, les miracles, les raisons de son élévation au rang de sainte et de docteur.

26Il semble donc que parler de sainte Thérèse aux enfants revienne à parler non pas à leur intelligence mais exclusivement à leurs affects et sentiments, en laissant les enfants dans l’émotion du malheur et dans l’admiration de la petite fille qui, dans l’amour du Christ, réussit à dépasser ces malheurs.

Glossaires et lexiques

27On peut également noter que deux ouvrages présentent des glossaires, comme les livres documentaires, ce qui peut nous permettre d’avoir une idée de ce sur quoi est attirée l’attention des jeunes lecteurs. On remarque que, suivant les auteurs et les lignes éditoriales, les termes expliqués ne sont pas les mêmes. Ainsi chez Marne sont expliqués les termes suivants : « fêtes, Thérèse patronne des missions, la petite voix, Thérèse docteur de l’église, les parents de Thérèse, les frères et sœurs de Thérèse, le Carmel et la ville de Lisieux ». Dans l’ouvrage des éditions du Signe, la page est intitulée « vocabulaire » et sont définis les termes suivants : « audience, benjamine, cellule, clôture, conversion, extase, parloir, recréation et vœux », la plupart de ces termes concernent la vie religieuse au couvent. Enfin, si on regarde le quizz qui figure à la fin de la revue « Philotéo », on s’aperçoit que les questions portent à la fois sur la biographie, la doctrine et le sanctuaire de Lisieux.

Un genre particulier entre documentaire, texte hagiographique et catéchisme

28Isabelle Nières-Chevrel dans son Introduction à la littérature de jeunesse rappelle que « la littérature pour la jeunesse est investie dès l’origine d’une mission éducative »59 et que l’on y retrouve les genres de la littérature didactique, dont notamment les biographies, genre longtemps proposé à l’enfance et à la jeunesse dans le cadre scolaire. Concernant la biographie, elle ajoute un peu plus loin : « Le genre narratif de la biographie combine idéalement transmission du savoir et transmission des valeurs propres à susciter l’estime ou l’admiration »60. Elle ajoute même qu’aux filles, auxquelles on ne peut pas proposer soldats, savants et grands serviteurs de l’État, on propose reines et saintes pour l’édition catholique et légitimiste, et elle termine en écrivant : « Si le genre de la biographie vise toujours à transmettre du savoir et à faire découvrir des personnalités hors du commun, il ne prétend plus aujourd’hui contribuer directement à l’édification morale des jeunes lecteurs »61. En ce qui concerne les biographies de sainte Thérèse, il semble que ce schéma soit encore bien présent dans la mesure où le lecteur est interpellé et appelé à faire comme Thérèse62. De même, les fleurs, le rose et les images de petites filles semblent a priori adresser ces ouvrages à un lectorat féminin, y compris lorsque le propos semble uniquement hagiographique comme dans le volume publié chez Marne. Outre les passages obligés, on peut noter que ces ouvrages se situent à la frontière de plusieurs genres : ils relèvent du catéchisme dans la mesure où les éléments repris des Manuscrits autobiographiques sont présents dans les ouvrages pour enfants, mais ne respectent pas forcément l’ordre chronologique suivi par sœur Thérèse et certaines phrases sont arrangées. Il se pourrait que ce soit là un cas d’exemplum pour enfants du xxi^e siècle. Isabelle Nières-Chevrel rappelle que « l’exemplum est un récit court, donné comme véridique, qui est inséré en particulier dans les sermons pour emporter l’adhésion de l’auditoire »63. Il semble alors que l’intention didactique fondée sur la seule ressemblance du personnage au destinataire abolit la dimension littéraire des ouvrages et donc leur efficacité didactique, puisqu’il n’y a pas de « pensée heuristique »64, car sans appel à l’imaginaire, il n’y a pas de transformation du lecteur. Alors, si, comme l’affirme Antoine Compagnon, « la littérature contribue […] de manière irremplaçable à l’éthique pratique comme à l’éthique spéculative »65, ces ouvrages ne peuvent contribuer à l’éducation de leurs lecteurs et il n’est pas sûr qu’ils soient efficaces en matière d’édification. Ainsi texte et illustrations transparents, adresses au lecteur et incitation à l’imitation inscrivent ces ouvrages dans ce qui semble caractériser le livre religieux pour enfant : l’hagiographie et le catéchisme.

29Finalement, dans la transformation opérée de l’autobiographie à la biographie à destination des enfants, seuls subsistent les éléments propres à frapper ces derniers, et l’écrit source, quelle que soit la forme adoptée, album ou bande dessinée, est oublié au profit du documentaire, de l’hagiographie et du catéchisme. Si les proportions sont différentes selon les éditeurs, il n’en demeure pas moins que du parcours spirituel donné à lire dans les Manuscrits autobiographiques il ne reste pas grand-chose. On peut se demander s’il n’y a pas un malentendu. Il semble en effet que parler de sainte Thérèse aux enfants paraisse facile dans la mesure où on va parler de « petite » Thérèse aux « petits » enfants, et la pensée de Thérèse se trouve réduite à ce dénominateur qui semble commun, alors que dans le contexte la petitesse de Thérèse n’a rien de petit et c’est la raison pour laquelle elle a été élevée au rang de docteur de l’Église66. Ce malentendu ne présente que des images galvaudées de la sainte dont l’accès à l’autobiographie spirituelle est absent.

30Sainte Thérèse racontée aux enfants pouvait être l’occasion d’expliquer ce qu’est un saint, certes, mais aussi ce qu’est un docteur de l’église. Or, l’enjeu théologique de cette petitesse devant Dieu n’est jamais expliqué, puisque les ouvrages sont uniquement dans la description et l’appel à l’imitation. On ne fait pas appel à l’intelligence mais simplement, comme dans tout écrit hagiographique, à une description extérieure. Il s’agit bien alors d’instruire en plaisant, c’est-à-dire en rendant facile ce qui peut être austère, et en faisant appel à la compassion et à l’admiration des enfants pour les inciter à l’imitation et les appeler à la vie sainte.